... Все было обговорено и решено, и "Громкие Ребята", наконец, приняли решение по поводу того, куда и в каком составе им двигаться дальше. Выслушав объяснения Скамоса касательно того, в каких кварталах города располагаются необходимые локации, наши герои разделились на три пары, и отправились кто куда; Эдвин с Цуком направились в "Три Старые Кружки" - старый уважаемый трактир и постоялый двор, который располагался здесь же, в Вышнем Граде, посему у рыцаря и гнома ушло меньше всего времени на то, чтобы добраться до нужного пункта.
Эдвин и Цук без труда узнали цель своих поисков - благодаря оригинальной вывеске, выглядевшей как три громадные деревянные бочки, свисающие на бронзовых цепях с длинного вертикально установленного шеста прямо над главным входом. Трехэтажное строение, в котором располагались "Три Старые Кружки", было действительно старым, но не изветшалым или изношеным; даже внешне гостиница производила приятное впечатление по-настоящему успешного заведения, которое простояло здесь десятилетия, и если и меняло свой внешний вид, то лишь в виде косметических ремонтных операций. Два верхних этажа занимали комнаты для постояльцев, первый же был отведен под таверну, которая встретила человека и гнома крепким и пряным ароматом кофе по-калимшански - с добавлением корицы и кардамона, и запахом готовящегося рагу с овощами и мясом; желудки нашей парочки громко одобрили кулинарное мастерство местных постряпух.
Оглянувшись вокруг, Эдвин первым заметил уже виденного ранее темноволосого щеголя, представившегося Хему Улю как "Имбралим Скунд". Маг сидел с хрустальным бокалом золотистого вина и безучастно листал какую-то небольшую книгу, исписанную быстрым витиеватым почерком. Увидев подошедших Эдвина и Цука, Имбралим приподнялся и с улыбкой предложил своим гостям присесть за стол. Почти сразу же рядом материализовалась официантка неопределенного возраста и телесных форм, с таким же серым выражением лица, как и ее внешний облик; приняв заказ у мага, женщина удалилась, и почти сразу же вернулась, поставив два бокала с вином перед Цуком и Эдвином. Вместе с бокалами на столе оказалось широкое керамическое блюдо с ломтиками сыра различных видов, несколькими гроздьями белого винограда - в это-то время года! - и сухими солеными печенюшками. Жестом пригласив пришедших угощаться, Имбралим разместил свой подбородок на переплетенных пальцах, уперев локти в столешницу, и хитро посмотрел на рыцаря и гнома.
- Я даже не буду спрашивать, почему вы пожаловали лишь вдвоем. Значит, вы решили разделиться... Не стоит отрицать, у меня есть уши и глаза во многих уголках этого города, и уж тем более их полно на торговой площади Шири, где я сам видел вас говорящими с предводителем Пламенеющих Кулаков, а одна мышка мне на хвостике принесла весточку, что и Воровская Гильдия не обделила вас своим вниманием. Если не ошибаюсь, прямо сейчас ваши четверо спутников двигаются куда-то в сторону Врат Василиска, а значит, они идут во Внешний Град. Это может значить лишь одно - вы решили услышать предложения всех трех сторон, кои суть - самые влиятельные игроки на шахматной доске нашего города, и уже после принимать решение. Мудрó, ничего не скажешь, вот только вы не учли, насколько все эти три силы недолюбливают друг друга и ведут постоянную слежку одна за другой. Особенно в день, когда погиб герцог Абдель Адриан и в этом была замешана группа приключенцев, новых в городе, - сильные, умелые, и пока что не присягнувшие на верность ни одному из других противников в троице сил; желанный приз и союзники, с которыми нужно поговорить немедля, - темные, почти черные глаза Скунда уставились на рыцаря, после перешли на гнома, словно приглашая тех к дискуссии.
* * *
Тем временем Вистранн, Хем Уль, Изабела и Скамос проталкивались к Вратам Балдура, намереваясь выйти сначала в Нижний Град, а после - через так называемые Врата Василиска - в Град Внешний. В последнем и располагался район калимшанских переселенцев, называемый "Малый Калимшан", а дальше - у моста через Чионтар - Змеиная Скала, цитадель компании наемников, именующих себя Пламенеющими Кулаками. Дойдя до Малого Калимшана, четверка планировала разделиться; мрачный и неразговорчивый тифлинг в компании с обольстительной жрицей плотских утех отправятся на встречу с Гильдией Воров, а дварфийская жрица и чародей - с Кулаками.
Весь город бурлил и кипел после такого события, которое на так уж и часто случается - прилюдная смерть горячо любимого лидера и мецената, благотворителя и сторонника равных прав и справедливости. Смерть, сопровождавшаяся чем-то странным и пугающим. Смерть, в которой прямо или косвенно были замешаны "Громкие Ребята" - название этой группы приключенцев, лишь вчера пришедших во Врата Балдура, с легкой руки, а точнее уст хозяйки постоялого двора, в котором они остановились, разлетелось в одно мгновение по гудящему, как улей, Нижнему Граду. Нашим героям пришлось проталкиваться, буквально локтями прокладывать себе путь по его многолюдным улицам, переполненным носильщиками, ручными тележками, бочками, сундуками, коробейниками со своим товаром, купцами и торговцами, ремесленниками и солдатами в табардах с эмблемой охваченных пламенем кулаков, детворой, умудряющейся играть и резвиться даже в такой толчее, воришками-карманниками, присматривающимися к зазевавшимся или неосторожным прохожим, глашатаями, во всю кричащими о событиях на торговой площади в Шири почти что на каждом перекрестке, собаками, заглядывающими голодными глазами в лица прохожим, усталыми портовыми грузчиками и работниками складов, возвращающихся после утренней смены в порту домой, во Внешний Град.
Почти час ушел у “Громких Ребят" на то, чтобы выйти через Врата Балдура, пройти по кварталам, названия которых нехотя сообщал своим спутникам Скамос: Кручи, потом Склон, потом безграничный Восточный Путь - единственный пока что уже знакомый героям квартал, ибо в нем-то и располагалась их гостиница; Восточный Путь упирался в Новую Стену - каменное крепостное сооружение, окружившее Нижний Град так же, как Старая Стена (или Стена Балдура) ограждала жителей Вышнего Града. Тут и расположились ворота, ведущие в ближайший квартал Внешнего Града, название которому, судя по бурчанию тифлинга, было что-то вроде “Каменные Глаза”, хотя, вполне возможно, Скамос просто проворчал что-то вроде “глаза б мои вас не видели”. Далее путникам нужно было пересечь квартал со звучным именем “Безбожье”, где и располагался вход в Малый Калимшан, который - единственный во Внешнем Граде также защищала высокая стена, правда, составленная из бревенчатого частокола. Но до этого “Громким Ребятам” предстояло пройти через Врата Василиска, и это оказалось не так просто, как думалось им вначале.
Как с удовольствием поведал нашим героям шедший туда же усталый, но говорливый дварф по имени Марек, узнавший героев сегодняшнего дня благодаря наличию в группе высоченного рогатого угрюмца, название свое эти ворота получили из-за изваяния, изображавшего василиска, пялящегося на любого, кто подходил к стенам Нижнего Града снаружи. Поговаривали, что и не изваяние это вовсе, а настоящий монстр, получивший достойное наказание за свой смертельный взгляд, способный обратить в камень любого; както однажды на этого василиска натолкнулась одна медуза, и сила ее взгляда оказалась сильнее взгляда бестолкового монстра. А после сила меча и магии одной группы приключенцев, квартировавшейся во Вратах Балдура - “Рыцарей Единорога” - оказались, в свою очередь, сильнее изворотливости медузы, и теперь статуя василиска украшала эти ворота, а голова медузы - чью-то частную коллекцию, кто смог достойно заплатить за такой опасный, но редкий и ценный трофей.
Правда или нет, но как сказал Марек, подергав себя за бороду цвета спелой пшеницы и с отвращением сплюнув в сточную канаву, испускающей на прохладном весеннем воздухе зловонный пар, ныне Врата Василиска все горожане так именуют из-за сборщика податей, закрепленного за этим проходом в Нижний Град.
- Василиск - которого мамка назвала при рождении Танголом, дура дурная, что на нашем дварфийском наречии “добряк” означает, явно к гадалке не ходила. Бо если бы ходила, то узнала бы, что вырастет мразью и падалью сынка ейный. Бывало подойдешь к нему, а он снова заноет о “необходимости внести налог на проход в неурочный час”, а какая подать-то, если с пустыми руками на работу иду?! И ведь не докажешь ничего, смотрит на тебя, что тот высраный больным геморроем драконом василиск. А сзади два амбала из Кулаков ему подражают, кто дольше не моргнет.
Подходя все ближе к Вратам Василиска, наши герои встречали все большее сопротивление толпы, и в определенный момент, буквально в нескольких ярдах от собственно самих ворот, намертво застряли - кто бы мог подумать, что в городе, где позволено только пешее передвижение, возможны пробки. Марек приложил видимые усилия, а также пару раз - кулаки, чтобы протолкаться до контрольно-пропускного пункта у створок ворот, после чего так же вернулся к “Громким Ребятам”.
- Говорят, из кабинета Мастера Гавани херню какую-то спи… кхм… - дварф бросил виноватый взгляд на Вистранн и Изабелу, - стащили. “Щит города” или чего-то там такое. Говорю же - херню. Но Василиску же за счастье - причина устроить затор, обыск, и поживиться лишней монетой с того, кто хочет “ускорить процесс прохождения таможенных операций”, крысиный ху… хвост, кхм, ему в рот. Поганец лупоглазый. Ну, кто не виноват - тому срать неча, все чисто-гладко пройдет, но вот эти бедолаги, - Марек снова дернул себя за бороду, после указал на изнеможденных тяжелым трудом с предрассветного часа грузчиков и прочих портовых рабочих, - скоро и уснут тут, на холоде и в лужах, ежели все так медленно проходить будут. Может, замолвите словечко, как наши герои, пока вас еще таковыми помнят? - дварф хитро посмотрел на всю честную компанию и заискивающе улыбнулся.