Тихие воды реки медленно уносили лодочку прочь из города, подальше от коварных магов и напыщенных жрецов, от пьяной роскоши и обиженной нищеты, от странных обычаев и непонятной справедливости, у каждого своей; уносили прочь незаметного путника, еще вчера вошедшего в город в струях непогоды, - будто муравьишку с тропки смыло дождем в лесной ручеек, и несет, мотая, в неведомые дали по неведомым путям...
Нет, всё наоборот. Против течения идет лодка, по воле гребца, наперекор очевидности. И не водой смыло его, а сам он бурным потоком ворвался в тихий городок, смёл тонкий слой песка, прикрывавшего змеиное гнездо, и унося осадок в себе, отправился дальше, не прочь, а навстречу - своему предназначению, каким бы оно ни было. Так или не так? Как споется в песне через сто лет, какие слова подберет чиновник в свитке отчета в столичную канцелярию назавтра?
А под звездным небом, опрокинутым бездонным котлом над речкой, городком, окрестными деревеньками, над империей и над всей ночной землей, - под ним одинаково крошечны муравьишки, змеи, дварфы, эльфы. Чем дальше из города, из тесных улочек, от косых взглядов и давяще величавых построек - тем больше неба, и тем больше тихой силы у него, темно-синим медведем развалившегося над редкими деревьями и домишками. Негромкий разговор разносится далеко по воде - и всё равно тонет в беспределе короткой ночи. Искра пожала плечами, ответила что-то, что у вас, мол, там, а у нас тут, да и Бритва не дремлет, да и вообще непонятно кто там еще живой по такой жизни... От звуков мерной речи и Тильман наконец проникся моментом: тихонько и протяжно замычал что-то сквозь сжатые губы, прикрыв глаза, - поёт...
Дочь улыбнулась ему, отвернула лицо, всматриваясь в серо-синюю мглу. Из разбросанных огоньков складывала карту, шевеля губами и хмурясь. Батя затих, помалу сморился сном, перестав с подозрением поглядывать на инока и на его сползавшую с каждым взмахом весел маскировку.
- Ладно, давай тут что ли... - махнула рукой туда, где пологий берег в излучине чернел полуразвалившимися мостками, возле которых угадывался темный силуэт то ли перевернутой лодки, то ли спящего чудища с гребнем на спине. - Вроде тут жилье где-то, и от города далече. Дядь Вэй, ты лодку поверни так, будто мы вниз по реке, в город идем, ага? Вот, и так приставай, наискось чутка, во...