На дворе стояла осень. Та ранняя осень, когда зелень еще едва тронута багрянцем и золотом, а неяркое солнце щедро дарит земле свое тепло. Небо, высокое и пронзительно-синее, было безмятежным вот уже многие дни.
Небольшой парк, окружавший особняк Фаулька, пронизывали солнечные лучи цвета созревшего меда. В кронах деревьев перекликались невидимые птицы, а клевер, который здесь отчего-то рос в изобилии, наполнял воздух пьянящим, тяжелым ароматом. Ни ограда, ни забор не отделяли это место от остального Зеуфера, и несколько горожан всегда прогуливались по ухоженным дорожкам.
Резная беседка стояла на маленьком перекрестке за домом айзенфюрста. Четыре элегантных стула окружали низкий столик из некрашеного дерева, и места здесь хватило бы как раз на четверых. Теплый ветерок, напоенный ароматом клевера, порой налетал на это место, взъерошивая волосы. Казалось, парк не принадлежал Айзену - таким чуждым он казался в стране, едва оправившейся от кровавой войны.
- Нелегкий был путь, Густав? - полуутвердительно улыбнулся Фаульк, поднимаясь на крыльцо беседки следом за своим гостем, недавно вернувшимся домой из долгой, долгой дороги. - Садись. Теперь самое время отдохнуть. Я принес кое-что. Ну-ка, взгляни. Как тебе?
Айзенфюрст поставил на столик пузатую бутылку темного стекла и четыре деревянных чаши. От бутылки просто веяло древностью.
- Достал из погребов. Подарок самого императора, - Тобиас грустно улыбнулся, - по случаю моего превращения в айзенфюрста. Теперь кажется, что это было лет сто назад, никак не меньше.
Густав смотрел на этого человека, и с трудом узнавал в нем Фаулька. Теперь перед ним сидел железный князь, в котором неким чудом уцелел простой рыбак с берегов Зюдлахе. Груз ответственности и власти лег на плечи не старого еще мужчины, делая его на добрый десяток лет старше.
- А, вот и господин Кьезо, - кивнул Тобиас, когда в беседку вошел еще один мужчина. Невысокий, не слишком запоминающийся, и в то же время выделяющийся из толпы. - Присаживайтесь. Это Андреа Кьезо, мой тайный советник. Андреа, это Густав фон Манн, хотя не думаю, что вам нужно его представлять. Могу только догадываться, какую работу вы проделали, чтобы разыскать его.
Прежде, чем Андреа успел ответить, среди золотых бликов солнца сверкнула рыжая искра, и на крыльцо поднялась рыжеволосая девушка. Фаульк приветливо кивнул и ей.
- Фройлен Герд. Господа, это Ирма Герд, посол Фаунер Пёзен. Моего советника вы уже знаете, а это Густав фон Манн, мой давний и надежный друг. Устраивайтесь, и попробуйте это вино. - Айзенфюрст усмехнулся. - Не зря же я его достал.
Когда пробка была извлечена, к аромату клевера прибавился терпкий, сильный букет выдержанного темного вина. Тобиас неторопливо разлил его чашам и предложил гостям.
- За Айзен, - улыбнулся он, поднимая свою. Затем, сделав глоток, Фаульк откинулся на спинку стула. - Итак, к делу, полагаю?