Мальчик отдал запакованные в цветной картон краски. С коробки на Анни глядел уже знакомый ей тигр, засевший в густой зелёной траве на цветочной лужайке. Только его розовый нос, зелёные глаза да кончики мягких ушей торчали из-за салатового одеяла.
– Нет, ты не понимаешь, – покачал головой Лиам, – войти может только один. Краски у тебя. Тебе, значит, и идти, если хочешь.
А если нет, говорили глаза мальчика, то акварель придётся вернуть. И никаких шахмат, очевидно, не будет.
– Просто иди по следам.
Стоя рядом с большим шкафом, мальчонка казался ещё меньше. И пока Анни его слушала, из кучи старых вещей, сброшенных на пол, выбежал белый мышонок. Засуетился по комнате… и скрылся в норке под тумбочкой.
Холодная скважина, ведущая куда-то, где, по словам Лиама, жил Его-Маленький-Друг, манила к себе. Не тянуло оттуда сквозняком, не доносился оттуда шум, и было в этом что-то такое необычное, магическое… Если можно назвать тайный лаз в шкафу, ведущий куда-то в самую утробу земли, обычным делом.
– Там низкий потолок, поэтому, когда будешь идти, ты лучше пригни голову. Можно удариться.
Два белых шарика мелькнули в темноте «тоннеля». Из мрака вылетел рой из пушистых, одетых в тёплые шубы мотыльков. Закружился по комнате и исчез из виду, затерявшись где-то на канделябрах. Наверное там, в «тоннеле», ещё и чертовски холодно.
– Давай-давай! – Лиам уже лёгонько подталкивал девушку ко входу, обхватив её ладонь своими пальчиками. Птенец на его плече покачивал головой. Мёртвыми незрячими глазами смотрел по сторонам, раскрыв клюв. Краем глаза Анни увидела нарисованного на стене воробья – скопление бурых клякс на старых обоях. Насколько можно было судить по его Х-образным глазам, он выпал из гнезда и разбился.
Кто-то постучал в дверь, а Лиам всё тянул девушку к шкафу.
– Ну залазь, залазь… – Тянул-тянул, а тут резко замер. Руками пробежался по карманам, и обернулся уже с протянутым кисточкой. – Вот дурак, чуть не забыл! Всё, бери, иди, я буду тут ждать. Помни: два шага налево и четыре вниз.
Снова стук в дверь. Чей-то крепкий, сильный кулак выбивает громкие и гулкие удары. Мальчик охапкой берёт брошенную одежонку и кладёт её на диван. Во второй секции шкафа, закрытой, кто-то царапает по дереву ногтями и зубами вырванные щепки грызёт. Тигр. Не на буклете, не на упаковке красок, а в шкафу, тёплый и настоящий. И если приложить ухо к щели, то можно услышать глубокое, встревоженное урчание хищного зверя...
Это странная комната. И рисунки здесь странные. Да и мальчик сам по себе чудак.
– Лиам! - послышался злой мужской голос за дверью, – Ну-ка отворяй!
Мальчик взял что-то со стола, сунув в карман, развернулся на носочках и, схватив Анни за руку, со смехом бросился вперёд, в беззвучный и пустой мрак. Птенец на его плече противно запищал, едва не свалившись с плеча. И где-то там, обернувшись, в далёкой картинной рамке девушка увидела комнату с разрисованными обоями; увидела усыпанного трухой и тырсой тигра, улёгшегося на пушистый ковёр, с длиннющими усами и пушистой мордой.
Лиам тащил её то вниз, то вверх, то сворачивал и петлял зигзагами, хотя сама Анни не могла увидеть ни стен, ни потолка, и только присутствие опоры под ногам подсказывало, что пол здесь по крайней мере был. Приветливая темнота окружила их, и только клетчатая рубашка мальчика слабо фосфоресцировала.
Они шли, шли. Бежали, спотыкались, чтобы выпрыгнуть из другого шкафа, очень похожего на прошлый, в такую же комнату, только... немного
другую. Без рисунков. Без пыли и паутины в углах. Всё тот же стол с чайничком и чашками на фарфоровых блюдцах, диван и тумбочка с абажурной лампой. Лиам исчез. Вместо него напротив Анни стоял маленький человек в костюме птицы-воробья: серо-бурые перья, стеклянные глаза, отполированный пластмассовый клюв. А на плече у него примостился маленький мальчик, едва ли больше женской ладошки. Он болтал ногами и, раскрыв рот, чего-то ждал. Человек-птица что-то бубнил:
– ... -один. Только один... Нет, нет. Он же говорил... Только один.