Вайн Ральфи.У Ральфи выдался неудачный денек. Начался то он довольно не плохо, да и середина удалась, но вот к вечеру все пошло вкривь и вкось. Как говориться - "ничто не предвещало грозы".
Очередная перепалка с хозяином таверны, где бродячий артист был вынужден продавать свой талант за кров и пищу, вдруг переросла в настоящий скандал, в котором Ральф, будучи мастером изящного словца, одержал сокрушительную победу. В этом ему очень помогла дочь тавернщика, жирная, как свиноматка, внезапно появившаяся на поле боевых действий и давшая ему чудную возможность провести ряд удивительных по своей точности и колкости сравнений семьи владельца сего заведения с выводком поросей на выпасе. Тот, однако, низкий человек, не умеющий проигрывать, безжалостный эксплуататор народных дарований, выгнал бедного барда с работы, отнимая последнюю возможность как-то закрепиться в профессиональной среде столичных развлекательных заведений. Это была девятая забегаловка за месяц. Ему определенно не нравилось в Хааре, здесь не умеют шутить. Лучше снова отправиться в странствия. С такими мыслями он, не отвлекаясь на вопли хозяина таверны, быстро забежал в свою каморку на втором этаже, собрал вещи и пошел куда глаза глядят, прочь от этого клоповника.
Решив перед дорожкой развеяться, Ральфи, со всеми своими не богатыми пожитками, направился вглубь "Веселого квартала" - главного в столице скопления увеселительных заведений разного рода, славящегося обилием легких на подъем красоток, разнообразием хорошей выпивки и чрезвычайной дороговизной. Уже через каких-то полтора часа, имея по даме "легкого поведения" в каждой руке и по бутылке отменного вина в каждом кармане своих широких штанов, бард завалился в годный ресторанчик и, дико хохоча над собственными шутками, заказал себе всего и побольше. Ночь только начиналась...
***
Где-то ближе к утру, наш герой, уже начиная испытывать кутежные постэффекты, слегка пошатываясь, брел вдоль стен домов в ему одному известном направлении. Все было как всегда - стоило девкам понять, что от денег в карманах у красавчика-артиста не осталось и следа, как они тут же испарялись, оставляя лишь аромат своих сильных духов. Ресторанные же вышибалы, сразу же завидев сей знак неплатежеспособности, спешили немедленно исполнить любимую часть своей работы - выкинуть беднягу на улицу. Так оно и получилось. Теперь он шел, уже не совсем уверенный в том, куда именно он идет, а из головы потихоньку выходил веселый алкогольно-адмилатовый туман, уступая место лишь дикой головной боли. Поэтому, когда Ральфи наткнулся в темном переулке на столь же темную фигуру в плаще, он был даже немножко рад, ведь последующий за столкновением удар по голове принес ему блаженную прохладу обморока. Последнее, что он успел услышать - глухой стук мандолины о брусчатку улицы, который она издала при падении его собственного резко обмякшего тела.
***
Бесконечное число лет спустя, он сумел побороть холодную тьму облепившую усталый разум и таки разлепил глаза. Лучше не стало. Попытавшись встать, Ральфи понял, что руки и ноги у него связаны. Также пробуждению сопутствовал отвратительный вкус во рту из-за затолканной туда вонючей тряпицы, видимо выполнявшей роль кляпа. Кажется, ни мандолины, ни его дорожного мешка, ни пояса с кошельком и ножом при нем не было - все куда-то пропало. Помещение в котором он находился потряхивало, сверху сыпалась пыль и труха, которую можно было видеть лучах солнечного света, в пробивающихся сквозь щели в стенах и потолке. Еще - он слышал глухие звуки тихого разговора откуда-то сзади, из-за стенки, но он не мог повернуть голову - было очень тесно, да и последствия вчерашнего вечера все еще давали о себе знать, вызывая легкие приступы мигрени при каждом движении. В полумраке он смог разглядеть большой и длинный сверток из мешковины, который лежал справа и здорово стеснял его движения. Слева была деревянная стенка. Больше рядом ничего видно не было.
Некоторое время мерная качка продолжалась, чем, в совокупности с общим неудобством положения и адской вонью от тряпки, вызывало чувство крайней тошноты. Ральф изо всех сил сдерживался, чтобы не извергнуть содержимое своего желудка и не захлебнуться в нем же. Это была бы некрасивая смерть. И еще он благодарил всех известных ему богов за то, что догадался вчера вечером отлить на стену чьего-то дома, иначе ему бы сейчас пришлось бороться еще и с другой частью своего организма.
Наконец, фургон ( а похоже, что это был именно он) остановился. Тишина вокруг, отсутствие шума ветра, приглушенный свет солнца в щели и щебетание птиц говорили о том, что остановились они в одном из небольших лесков на севере от столицы, потому что на юге были сплошные песчаные пустоши. Так же это говорило о том, что они уже достаточно далеко от нее, ведь все леса вокруг столицы давно вырублены. Что-то порядка тридцати-сорока километров от Хаара, похоже.
Минут через двадцать, Ральфи не мог точно сказать, он все это время боролся с тошнотой, послышался треск костра и запах пищи. Желудок барда наконец успокоился, голова прошла, качка более не мешала и он смог проверить путы. На руках они были затянуты не столь крепко, и он бы даже смог их развязать... Его размышления прервал внезапный чих. Он донесся с дальней стороны мешка, всю дорогу стукавшего о стенку фургона своим содержимым. Оказалось, оно еще и живое. А так чихают только... Бард был удивлен. Похоже что в мешке лежала девушка. Похищение? Что-то он о таком не слышал.
Не успел бард подумать получше над сим фактом, как произошла целая череда событий. Сначала мешок начал страшно ерзать и шуршать, потом вроде успокоился. Тут Ральф расслышал сквозь тонкие стенки фургона шаги, приближавшиеся к месту стоянки. Короткое приветствие, произнесенное на простом хаарском простым женским голосом. Довольно тонким голосом. И вдруг, внезапно, из мешка раздались сдавленные крики, он снова задергался изо-всех сил, видимо пленница пыталась привлечь внимание того путника, что подошел к стоянке. Дура, сейчас и его положат к нам - совсем места не останется, эх...
Керлина Рилисс.Раннее утро... А Рил уже закидывает свою походную сумку за правое плечо, обматывает вокруг шеи зачарованный шарфик - на Хаарских улицах дико пыльно по утрам, спешат повозки с продовольствием, снуют туда-сюда мальчишки-посыльные, дым множества очагов стоит в воздухе - живет большой город. Южный, жаркий климат еще больше усугубляет ситуацию. Рил на днях ходила заказ отнести, видела, как дамочка одна прямо таки в натуральный обморок упала - жара невыносимая, душит, дурманит. А артефактный шарф не только воздух чистит, да еще и освежает его, охлаждает и увлажняет. Ее ведь, Рилькина, идея!
Халцедон сначала очень гневался: "Не пойдет! Бред больного дрима! Вот глупая девка, что ж на тебя страсть-то к приблудам дамским да мишуре так внезапно-то напала? Ась?" Но она то уже знала, как достучаться до деда, положила на верстак ему схемы, заметки, планы, сметы и чертежи - словом все, что самостоятельно наработала по проекту. Старый мастер склонился над бумагами, глянул наметанным глазом, пошевелил седыми кустистыми бровями, пожевал губами... Под конец зыркнул недобро на счастливо улыбающуюся мастерицу - она то уже знала, знала, что не устоит старикан. Идея-то новая, свежая, расчеты безупречны - сама несколько ночей проверяла! Ну и что делать, плюнул Халцедон, заграбастал , и на следующий день по Рилькиным выкройкам да заготовкам был готов сей чудесный предмет гардероба, ставший верным спутником молодого артефактора.
Ну и наконец, полностью снарядившись, Рил вышла из мастерской, открывая новую страницу в своей книге жизни. С Халцедоном попрощалась еще вчера, сегодня у него совет в гильдии, поэтому ничего не тяготило сердце, день был хороший, молодая кровь кипела, звала... Керлина Рилисс послушалась зова, бодрым шагом отправившись к северным воротам, за которыми ее ждал долгий путь в земли Йэлафи, туда, где зародились искусства артефакторики и алхимии, туда где она сможет узнать такие секреты, которые превзойдут ее самые смелые мечты. Ну, по крайней мере, так ей казалось.
***
Достаточно быстро преодолев расстояние до северных ворот и довольно шустро проскочив мимо стражи - утром очередь на выход еще не успела образоваться, Рил вырвалась из каменно-кирпичной теснины столичных улочек на волю. Вокруг простирались поля, до самого горизонта. Усмехнувшись, девушка сняла волшебный шарф, аккуратно сложила его в сумку и поспешила вдоль выстраивающейся очереди на пропуск в город - эти ждали тут всю ночь, поэтому вокруг стояло много палаток, тентов и прочего. Кто-то даже пытался приторговывать, но у них быстро отпадало желание барыжничать, как только приходили сборщики податей вместе со стражниками и требовали налог за лавочничество, ведь, по-закону, они уже находились в черте города. Последний раз оглянувшись на город, в котором она провела последние три года, артефактор, больше не оборачиваясь, решительно зашагала дальше на север.
***
Близко к полудню она подошла к небольшому леску, где ее и ожидало первое приключение на этом долгом пути.
Войдя в лес, которой вернее было бы называть рощей, путница решила зайти поглубже, дабы спастись от палящего солнца и передохнуть немного в прохладном теньке. Вдруг дорога повернула и Рил вышла прямиком к лагерю путников, таких же как она искателей приключений. Стоял фургон, дощатая телега, с крышей и дырявыми стенками, завешенная большим количеством грязной ткани и кожи. Прямо в нескольких метрах от фургона - костер, на нем котел, пара дорожных сумок рядом с бревном, на котором, напротив кострища, сидят двое - один худой черноволосый парень, ее ровесник, сидел в небольшой тонкой кожаной накидке до пояса, другой довольно крупный, на поясе у него висел кистень, а сам он был лыс. Третий хозяйничал у костра, помешивая аппетитно пахнущее варево в котелке. Этот вообще выглядел как гора, по сравнению с маленькой Рилисс, и, несмотря на свое вроде как мирное занятие, создавал непонятное ощущение угрозы. Чуть поодаль от компании паслись две худые лошаденки.
Тем не менее, она поспешила к ним, поздоровалась и, постаравшись дружелюбно улыбнуться, предложила им разделить хлеб на этом коротком привале - место то удобное, зачем еще искать где-то. Однако, приблизившись, она встретила весьма недружелюбные, холодные взгляды, так что трапезничать как-то резко расхотелось. Особенно противно смотрел тощий, прямо таки буравил взглядом маленьких тусклых глаз. Отморозки какие-то. Минутная неловкая пауза - затянувшееся молчание разорвать пришлось опять же Рил. Пробормотав пару извинений, она собиралась было уже уйти, даже развернулась спиной к костру и сделала пару шагов в сторону, как вдруг из фургона ясно донеслись звуки возни и сдавленные крики. Удивленно изогнув брови, Рил оглянулась на сидящих у костра. Вовремя. Худой брюнет с короткой стрижкой встал и теперь вытягивал из-за пояса простого вида черный жезл, а лысый, отцепляя кистень от крепления на поясе, уже шел к ней неспешным таким шагом. Обстановочка ухудшалась на глазах.
Клод.Север. Именно туда сегодня отправлялся молодой наемник, ищущий силы и могущества. Оставив мастерскую артефактора, у которого он надеялся перенять хоть какие-то знания, Клод направился прямиком к северным воротам. Улицы Хаара были пыльны до ужаса, особенно в этот ветреный жаркий денек. Пыль забивалась в нос, в рот, в уши - словом, везде, где только можно, было полным полно пыли. А доспех и черная кожа на солнце накалились и теперь прямо таки "варили" Клода. Было так горячо и душно, что начинающий маг уже подумывал сплести себе пару преобразователей, чтобы охладить чертову броню. Однако, пораскинув мозгами, Клод решил пока не тратить столь необходимую в путешествии и трудновосполнимую дельту. Он поспешил в северную часть города, по пути размышляя о грядущих тяготах долгого путешествия.
Земли Королевства Хаар нынче неспокойны - стоит отойти от города или деревни на пару десятков километров, как крестьянские поля и сады сменятся голой степью да реденькими лесами. И никто не знает когда одна из новых разбойничьих банд решит напасть на одинокого путника. Помимо искателей легкой наживы, в пути можно напороться на охотящуюся стаю оулоков, чьи гнезда сейчас часто находят в южных хаарских пустошах, или на выводок голодных дрейков... Живность южной степи аггресивна, быстра и кровожадна. На севере ситуация намного спокойнее. Но этих, относительно безопасных земель, он достигнет только после того как окажется севернее Гарриота, а до тех пор ему бы хорошо найти умеющего постоять жа себя спутника, а лучше будет прибиться к охраняемому обозу. Так будет безопаснее.
***
Так, прикидывая возможность найти себе попутчиков, Клод, страдая от пыли и жары, дошел таки до ворот внешней стены. Массивные приворотные башни, нависая над проходом наружу, давали неплохую тень, и наемник смог перевести дух, попутно поговорив с потенциальными попутчиками.
Как ни печально, но ни один караван или обоз не хотел брать в свою охрану подозрительно выглядящего незнакомца, поэтому, полчаса пошатавшись рядом с выходом, Клод решил отправиться один, надеясь все таки в первом же трактире найти себе компаньона - людей стремящихся на север сейчас достаточно много. Быстро пройдя сквозь прохладу воротного прохода, он снова попал под палящие лучи Нойда. Снаружи крепостной стены располагался типичный в мирное время "палаточный городок", где стояли свою много дневную очередь желающие войти в столичный град торговцы, купцы, крестьяне с товаром, путешественники, наемные воинские отряды и прочий разнообразный люд. Можно было потратить еще немного времени и поискать попутчиков здесь, однако вероятность успеха тут была еще более низкой, по вполне понятным причинам. Так что Клод, более не задерживаясь, пошагал прочь от столицы.
***
Звякала броня, дул ветерок, отгоняя духоту, обширное пустое пространство вокруг заставляло чувствовать себя одиноко и умиротворенно - словно ничто не могло помешать тебе предаваться мечтаниями и раздумьям. Однако, наученный своим прошлым в отряде, Клод чувствовал себя жутко уязвимым, незащищенным и постоянно оглядывался, выискивая признаки малейшей опасности - он уже отошел довольно далеко от города, и тут его вполне могли поджидать неприятности самого разного характера.
Спустя полчаса, хорошее зрение и постоянное внимание к происходящему вокруг, которое было столь трудно поддерживать, позволили ему заметить одинокую фигурку, бредущую по дороге впереди. Она опиралась на посох, была довольно низкорослой и поэтому шла не очень то и быстро - они поравнялись бы, по самым приблизительным прикидкам, как раз к тому времени, когда достигли бы того показавшегося на горизонте лесочка.
Между ними оставалось каких-то триста метров, когда невысокий путешественник скрылся в роще. Клод ускорился - нельзя упустить свой шанс, если в лесу развилка, или если тот решит сделать привал в сторонке, то он может потерять потенциального попутчика из виду. Главное - не напугать незнакомца, ведь у того, наверняка, схожие опасения. Поэтому надо вызвать доверие, завязать разговор, предложить сотрудничество, мол, вместе веселее и все такое. Это все он продумал заранее и сейчас оставалось лишь догнать этого светловолосого паренька в сером.
***
Уже почти бегом, Клод вырвался на опушку, как раз в тот миг, когда артефактор вновь обернулась к костру.
Карта