... Солнце уже взошло, окутав золотистым теплом своих лучей чистое синее небо от горизонта до горизонта, черные пашни, изумрудные просторы озимых, там и сям встречавшиеся рощицы серебристых маслин, редких крестьян, копошившихся в полях уже с предрассветного часа. Позади группы Защитников, покинувших свой город через Полночные Врата, остались белоснежные стены Мессанты, чьи мраморные дворцы, радуга трепещущих на ветру стягов, позолота церковных куполов безмолвно и торжественно наблюдали за тем, как наши герои отправлялись на встречу новым испытаниям и своей судьбе.
Широкая дорога прямым полотном уходила почти за край небес, туда, где едва заметно темнела стена вековечного леса. Местные жители называли его
Койдвен - просто "лес" на Древнем Наречии, поскольку в округе никаких других лесов не имелось на долгие сотни лиг; посреди Койдвена были разбросаны деревеньки и поселения охотников, лесорубов, углежёгов, плотников, благодаря которым Мессанта, преимущественно равнинное государство, обогащалось древесиной и дарами леса. Ближайшая деревенька, в которой Защитники планировали сделать привал и заночевать, располагалась в дюжине лиг от Полуночных Врат; ее название - Беличья Опушка - очень однозначно говорила о том, чем занимались ее обитатели: охота и торговля обретенными благодаря ей шкурами и мехом пушных зверьков.
Спустя пару часов верховой езды Ивар, Хайналь, Бальдрам, Кимбри, Горав, Ке'ахи и Рори добрались до лесной опушки. Омшелые стволы древних сосен, дубов и буков перемежались густыми зарослями ракитника и лесного ореха; дорога здесь переходила из широкого тракта в лесную тропу, вполне достаточную, тем не менее, для проезда двух конных, идущих круп к крупу, или телеги. Резкий контраст между залитыми солнцем долами и густой тенью смешанного леса на какое-то время ослепило путников; спустя несколько мгновений их глаза адаптировались к полумраку, царившего под сенью леса. В этом году весна началась поздно, об этом судачили все кумушки Мессанты, равно как и торговцы, привезшие свои товары в Солнечный Город из разных уголков мира; острова Эйяррика до сих были укутаны шубой высоких сугробов, а фьорды архипелага до сих пор не избавились от своих ледяных доспехов, что сводило практически на нет торговлю с жителями этого северного государства. Густые леса Хентира благодаря хвойным деревьям зеленели, но при этом и сохраняли сырую стужу, не желавшую уходить во время, из-за чего те, кто странствовал по лесным дорогам Старых Королевств, ни на мгновение не могли ощутить себя в безопасности вне городских стен, ибо дикие животные так оголодали, что нападали уже и днем, и на целые группы торговцев и путешественников. Вольные Города, располагавшиеся на срединных равнинах Каньялана, вымерзли за долгие месяцы бесконечной зимы, и земледельцы не пророчили ничего благого о грядущем урожае. Мессанту миновала сия горькая доля - благодаря тому, что она располагалась на южных оконечностях материка, зимы здесь никогда не были настолько суровыми, как в иных уголках Каналана; все же даже несмотря на это, окружающий пейзаж не радовал ни густой весенней зеленью, ни ароматами распустившихся диких цветов, ни мерным гудением пчел, отправившихся на первые поиски медвяных лакомств. Тишина, серые блеклые и темные тона вокруг непевали тревожную и неуютную мелодию где-то на грани подсознания.
Ке'ахи чувствовал себя не в своей тарелке, все время ежился, кутался в свой шерстяной плащ, отороченный темным мехом на воротнике; ему явно было зябко даже там, на солнечных равнинах окрест Мессанты, здесь же, под пологом мрачного леса, талмор замерз совершенно - его кожа посерела, а зубы отбивали ритм замысловатой джиги. Рори, поглядывая на Сына Моря, время от времени незло ухмылялся, не забывая при этом зорко оглядывать заросли кустарников и низкорослых деревьев, окружавших лесную дорогу. Спустя примерно стражу пути после того, как наши герои вошли в лес, они сделали привал. Небольшая поляна по периметру была окантована древними руинами, чьи черные от сырости камни покрывала прихотливая вязь лишайников. Кое-где в камне проглядывали прожилки каких-то необычных кристаллов - с виду кварц, но голубоватый оттенок и мягкие всполохи словно живущего своей жизнью света в них наводил на мысль о том, что это не был обычный минерал.
Расположившись на поляне, Защитники приступили к дорожной трапезе. Несколько часов пути, равно как и свежий весенний воздух способствовали тому, что аппетит у наших героев разгорелся не на шутку; но, видимо, не только они были голодны в этот час и в этом месте. Рори внезапно вскочил на ноги и приложил палец к губам.
- Тихо... Кто-то приближается. Кто-то крупный и - судя по тихому хриплому рыку, кто-то хищный, - охотник прошептал сидевшим рядом сотоварищам и указал на заросли боярышника.