... В предложении предоставить свою помощь в допросе Бальдраму, увы, было отказано. Мал по малу возбуждение и волнение, вызванные успешным завершением испытания, поутихли, раны, у кого они имелись, были залечены, и не оставалось больше никакой необходимости оставаться на дворе Солнечной Академии. До завтрашнего для каждый остался предоставлен самому себе.
И вот он наступил, новый день. День, когда Защитники Мессанты должны были выдвинуться в путь, лежавший в Геллигаэр - город-призрак, поглощенный несколько месяцев назад Крайтом; неслыханное дело - Крайты на земле Вольных Городов! Ни разу за тысячелетия, прошедшие после Ожога, подобное не происходило и, как считали все, никогда не должно было случиться - ведь землю Западного материка хранили и Пресветлое Пламя, пылавшее вот уже три тысячи лет в столице Маалиманской Империи, и Сердце Дракона - главная святыня почитателей Старых Богов, которую хранили ведьмы Острова Туманов, скрытого густыми непроходимыми лесами Древних Королевств.
Утро выдалось свежим и ясным, и лучи восходящего солнца тепло золотили белокаменные стены Башни Гведд. На площади перед башней наших героев поджидала уже ставшая знакомой и родной Алиамна, а также двое солдат городской стражи, державших поводья семерки белоснежной масти лошадей, полностью готовых к дальней дороге. К седлам были приторочены дорожные сумки с походным снаряжением и спальными мешками, по паре мешков с овсом, а также по пузатому меху, каждый из которых был наполнен под завязку кристально чистой родниковой водой.
- Приветствую вас, Защитники! - с мягкой улыбкой обратилась к нашим героям служительница Городской Ратуши. - Я рада, что никто не отказался от участия в этой экспедиции, что вы все пришли. Все готово для вашей миссии. Ваша задача: добраться до Геллигаэра и пробраться в Замок Лакоци, находящийся на холме в центре города. Где-то там, в подземельях замка, как подсказало нам видение, ниспосланное Единым чрез Его священников, бьется темное семя, отравляющее саму плоть земли и ткань реальности; его нужно уничтожить. Как - увы, нам неизвестно; возможно, по пути вам удастся раздобыть больше информации, ведь - не забывайте - вы будете проходить по землям, ставшим Крайтом, и встреча с Исчадиями Тьмы неминуема. В свою очередь я приложу все силы и ресурсы, предоставленные мне нашим правительством, дабы перерыть весь зал Текстов и найти что-либо, что сможет пригодиться вам в вашем нелегком задании; вот, - девушка протянула Защитникам деревянную резную шкатулку. - Внутри - хрустальные шары, которые позволят нам общаться; раз между закатом и рассветом, и раз - между рассветом и закатом я смогу ответить на один зов. Пусть я и не буду с вами во плоти, но - поверьте, ни на мгновение не оставлю я своей работы и сделаю все возможное, чтобы хоть чем-то, хоть как-то вам помочь! Бальдрам, Хайналь, Кимбри, Горав, Ивар, Рори и Ке'ахи - семеро Защитников Мессанты, благословляю вас и верю в то, что ваше путешествие увенчается успехом!
С этими словами девушка раскрыла шкатулку. В ней на темно-бардовом бархате лежали семь мешочков из черной кожи, туго затянутые двойным шнуром; в каждом из них, судя по форме, находилось что-то шарообразное, размером не больше гусиного яйца.
- И еще. Геллигаэр располагается к северо-востоку от Мессанты; добраться до него можно по уходящему на восток Вороньему Тракту - им раньше пользовались жители обоих государств, но... Но Тракт проходит через болота и топи на границе между владениями Мессанты и Геллигаэра, а, как считают наши Исповедники и паладины, скверна Крайта быстрее укореняется в гнилой воде и порченой земле, посему этот путь очень опасен, разве что вы решите идти у тракта, а не по нему самому. В таком случае будьте осторожны - издревле Вороний Тракт - единственный надежный и устойчивый путь и кусок земной тверди посреди трясин и торфяных зыбей Вороньих Болот. Другой путь - через Амарантовые Горы, что к северу от Мессанты. Горные тропы опасны и круты, а пещеры издревле обитаемы тварями, ютящимися во тьме; твари эти - раны, оставшиеся на теле нашей земли после Ожога, и они могут быть не менее опасны, чем гвароги и прочие порождения Крайта. Именно по этой причине на протяжении многих сотен лет жители Геллигаэра и Мессанты использовали Вороний Тракт, выбирая из двух зол - топи и болота против гор и населенных чудищами пещер - меньшее.