С момента своего появления Влад слышал некий звук, который про себя бог назвал голосом Аэрет. В первые века нужно было невероятно напрячь слух, чтобы услышать тихий шепот где-то на границе слышимости, но постепенно этот голос становился громче, и стало очевидно, что скоро мир окрепнет и настанет пора новых законов и новых возможностей. Нельзя было абсолютно точно сказать, когда настанет момент перехода, поэтому Хранитель Порядка начал готовиться к нему заранее, за много веков. И, наконец, когда бог уже начал уставать от бесконечного ожидания, он услышал торжествующий крик обретшего силы мира и понял, что долгожданный час все же пришел.
Привычным движениям сняв одну из книг с полок, Влад быстро пробежал ее глазами. Никакой необходимости в этом не было, он отлично помнил этот фолиант, написанный еще в бытность человеком. Кто бы мог подумать, что однажды у него появится шанс проверить теорию, которую со смехом отвергала большая часть других архимагов? Сложно сказать, кто был прав, лишь одно остается фактом: всех несогласных Влад-ученый отправил в небытие много тысячелетий назад. И в этот раз возразить некому.
Покинув башню, Влад отправился на запад, в лес, который разросся до огромных размеров. Именно там жили животные, оставшиеся безымянными с момента их создания. Однако это вовсе не было неосмотрительностью Хранителя Порядка, наоборот, именно величайший интерес к этим существам побудил бога отложить их наречение.
- Они ловки, хитры и существуют в гармонии с природой, - произнес Влад, наблюдая быстрыми и точными передвижениями творений Охотницы.
- Они жестоки, - заметила Киритсу, не отрывая взгляда от неудачливого животного, которого атаковало сразу несколько безымянных существ. Добыча даже не успела издать своего предсмертного крика, как беспощадная трапеза уже началась.
- Жестокость – признак силы, - возразил Хранитель Порядка. – Во всяком случае, до тех пор, пока она не становится бессмысленной.
Смысла колебаться и сомневаться в собственном решении больше не было.
- Они идеальны, - подвел итог бог. – Приступай.
Повинуясь приказу своего повелителя, Киритсу начала петь. Странное это было пение: практически все животные в лесу ничего не заметили, продолжив жить как обычно. Единственным исключением стали безымянные создания, которые при первых же звуках начали визжать и биться в судорогах, как будто испытывали невероятную боль. Впрочем, в самом начале так и было, ибо тела их стали видоизменяться, раздался хруст костей и мягкий звук движения плоти, и вскоре они стали больше похожи на самого Влада, чем на остальных животных в лесу. Чуть позже клочьями стал отпадать волосяной покров, который больше не закрывал кожу полностью, хотя остался достаточно плотным и покрывал все тело. Наконец, на завершающем этапе животный визг изменился на крик, а потом пение завершилось. Не веря в окончание своих мучений, существа с надеждой открыли глаза. Глаза, в которых был виден разум.
- Как мы назовем их, Хранитель? – спросила Киритсу.
- Нэримы, - последовал ответ Влада.
- Чему я должна научить нэримов в первую очередь?
- Ничему. Мы уходим.
- Уходим?! Но….
- Не спорь. Так нужно, - завершил короткий диалог Хранитель Порядка, и, бросив последний взгляд на созданную им расу, отправился назад на восток.
Первым, что почувствовали те, кого назвали “нэримы”, когда отошли от шока, было счастье. Счастье, что теперь они, способны мыслить, способны верить и любить. Все ощущения изменились и достигли новых пределов, а впереди было будущее. Будущее, которое позволит достичь еще больших высот.
Однако мир не может быть настолько добрым. Заблудшись в новых чувствах, нэримы совсем забыли основные правила Леса: убей или умри, сожри или будь сожранным, двигайся или остановишься навсегда. Звери, ранее опасавшиеся этих хищников, немедленно почувствовали их слабость. Десмоды уносили детенышей и молодых нэримов в свои гнезда, мантикоры парализовали их десятками и пожирали на месте, василиски утаскивали в ближайшую чащу всех неосторожных.
Первым, что почувствовали нэримы, было счастье. Но затем пришли отчаяние и страх. Страх и отчаяние. Вскоре выжила едва ли десятая часть от когда-то распространенного вида когда-то опасных хищников.
Шли годы. Нэримы поняли, что разум может повредить инстинктам, оставшимся с прошлых времен, которые каждый из них смутно помнил. Вернее, даже не помнил, а смутно ощущал где-то на границах сознания. Многие погибли, чрезмерно положившись на разум или не доверяя инстинктам, но выжившие смогли найти оптимальную границу между ними.
Быстро стало очевидно, что в одиночку они слабы, и тогда стали появляться селения, сначала небольшие, а потом более крупные, которые возглавили наиболее сильные и мудрые семьи. Нэримы поняли, что для защиты деревень от василисков чаще всего достаточно крепкой ограды, натянутые нити из растений могут предупредить о появлении десмодов, а у мантикор уязвим живот. И, наконец, настало время, когда родившихся детей стало больше, чем погибших на охоте или падших во время отражения очередного нападения диких зверей.
С этого момента некоторые из нэримов стали слышать странный зов откуда-то с востока. Многие из них пытались найти место, откуда он шел,, но большинство либо погибало, либо возвращалось, едва покинув лес, который ранее казался им бесконечным. Но однажды молодой нэрим, который ощущал, что участи простого охотника для него недостаточно, отправился в путешествие в одиночку. История о его странствии может показаться очень долгой, многое довелось ему увидеть и испытать, десятки раз он чудом избегал гибели. Лишь одно вело его дальше – зов, который становился все громче. Наконец, он достиг границы суши и увидел остров и понял, что зов все это время шел именно оттуда. Подгоняемый надеждой, он ступил в воду и неумело поплыл. Через какое-то время нэрим понял, что он допустил роковую ошибку – жители леса плохо приспособлены к плаванию. Однако он заплыл слишком далеко, чтобы вернуться назад, а сил оставалось мало. Отбросив сомнения, с трудом заставляя усталые конечности двигаться, нэрим стремился все дальше. Даже когда же силы полностью оставили его, а тело начало погружаться все дальше в глубину, он не сдался. Лишь когда воздуха в легких не осталось совсем, он принял грядущую смерть.
В самый последний момент нэрим понял, что может дышать. Кашляя и отхаркивая воду, он долго простоял на четвереньках, а потом приподнял голову и с трудом приоткрыл залитые влагой глаза. Перед ним стоял старец в белых одеяниях.
- Приветствую тебя, Нэр, Первый Созидатель. Нам многое предстоит обсудить, - спокойно произнес Влад, в душе ликовавший, что один все же дошел. Наконец дошел.