Солнце только-только взошло над Стелаквилой. Правда, этот город теперь назывался Вирайд. Завтра будет год, как он так называется. Завтра будет год и Империи, столицей которого и была бывшая Стелаквила. По случаю этого великого дня тут и там уже висели государственные флаги(зеленые, естественно), улицы были идеально чисты, ярко искрилась вода в фонтанах(Увы, гоблины так и не сумели разобраться в сложном механизме. Работа фонтанов была вызвана чистой магией). Повсюду сновали юркие кобольды, расклеивая листовки с объявлением о великом празднестве, которое ждет всех граждан Зеленой Империи. Там было что-то про выступления чародеев, укротителей со своими питомцами, великих бойцов, которые покажут на специальной сцене все свое мастерство.
Увы, нашим героям не было суждено посмотреть на все это. Их из далекой провинции вызвал к себе сам Кныш Первый Темный Меч, чтобы дать задание государственной важности. По крайней мере, о этом говорилось в письме, которое получил Крубак - негласный лидер отряда. Печать Его Зеленейшества полностью исключала вероятность подделки. Когда же у ворот их встретил взвод хобгоблинов из Зеленой Гвардии, который выдал авантюристам свежих волков и молча взял в кольцо, как самого Императора, стало понятно, что дело это очень и очень серьезное. В разговоры стража не вступала, командир лишь хмуро сказал:
- Садитесь на волков. Во дворце вас ждут. Нам нужно добраться до него за очень небольшое время. Слушаться меня беспрекословно - скажу упасть в лужу, падайте в лужу. Если жить хотите, конечно.
***
Темп с самого начала волки взяли просто бешеный. Видимо, они знали, что к чему. Несмотря на это, главный хобгоблин неустанно погонял своего скакуна. Странно. Чего бояться гоблинам в столице их Империи? Пусть еще и на окраине, но все же. Кое-где на пути отряда попадались крепкие взводы орков. Было такое чувство, будто в Вирайде введено осадное положение.
Никто из гоблинов(и кобольд тоже, да), так и не понял, как это произошло. Только что слева от них скакал хобгоблин в полном доспехе. А в следующую секунду он уже падал на землю, а из смотровой щели шлема торчала длинная белооперенная стрела. Эльфийская стрела. Другая такая же через мгновение выбила волка под мертвецом. А третья ударила уже в образовавшийся зазор в строю, поразив скакуна Кранка. К счастью для кобольда, его подхватил и посадил позади себя другой гвардеец, тут же сместившийся в середину строя. Его место и место убитого тут же заняли двое из резерва, скачущего позади.
- Остроухие... Прознали таки, - прошипел командир и, чуть приподнявшись, громко крикнул, - Держать строй! Ими займутся другие!
"Другие" были тут как тут. Видимо, знали о таком варианте развития событий. Два взвода орков уже окружали дом, с чердака которого пускались стрелы. Кто-то из них уже упал - эльфы были отличными стрелками. Но что они забыли здесь? Почему атаковали конвой гвардейцев?
***
Больше на пути ко дворцу ничего не произошло. Засада была только одна. Когда же отряд домчался до места назначения, все волки страшно хрипели. Такая бешеная гонка изрядно вымотала их. Гвардейцы тут же соскочили со своих скакунов, командир жестом велел то же сделать гоблинам(кобольда впереди сидящий хобгоблин поставил на землю сам). Тут же сверкнули щиты и обнаженные клинки - видимо, даже здесь могла грозить опасность. Кольцо вокруг отряда опять сомкнулось, и двинулось ко входу. И лишь внутри самого дворца ладный строй распался и загомонил.
- Ушастые унтерменши!
- Эх, а я так и не отдал долг Хайнеру...
- Как они сюда попали?! Зачем...
- Надеюсь, их возьмут живыми.
Лишь один командир остался каменно спокойным. Сурово взглянув на своих бойцов, он пресек все дальнейшие разговоры. После чего, торжественно подняв руку вверх, произнес:
- Я, как и все вы, скорблю о смерти Хайнера. И тоже надеюсь, что остроухих возьмут живыми. Но ни в коем случае не стоит забывать о задаче, которая стоит перед нами сейчас! Вы, - тут хобгоблин обратился к отряду гоблинов, - Идите в Зеленую залу. Император придет туда. Вон там вход в нее. Мы останемся здесь, для охраны.
***
Зеленая зала поражала своим великолепием. С потолка свисали огромные люстры, украшенные изумрудами. Зеленые шторы закрывали окна, создавая внутри легкий полумрак. Пушистый ковер(угадайте, какого цвета) под ногами создавал ощущение тепла и уюта. Стульев или чего-нибудь подобного нигде не было. Зато повсюду были статуи. Много статуй. Изображали они в основном гоблинов. Гоблина, который сокрушал паладина, гоблина, отрезающего голову волшебнику, гоблина, стоящего на куче черепов... Вторая слева изображала мощного хобгоблина, в котором гости хоть и с трудом, но узнали командира отряда, сопровождавшего их до этого места. Надпись на постаменте гласила: "Ульрих Отважный, начальник Гвардии, в одиночку сразивший пятерых рыцарей и спасший знамя". Нет, все эти скульптуры, конечно, особо мастерскими не назовешь. Но по меркам гоблинов это были настоящие произведения искусства.
Императора еще не было. Царствующая особа изволила задержаться. Предстояло его подождать.