Хмурое утро куксилось промозглым дождем, - Лес склонился над потухшим костерком, выдыхая радужные облачка теплого пара в воздух. Холод и сырость окутали северянина, - огонь шипел, плевался искрами, нехотя занимаясь, впрочем, скоро потянуло жареными дровишками да горьким дымком. На полянке стало дружелюбнее, теплее.
Обещанный проводник так и не появился. По земле стелились клочья серого тумана превращая деревья в размытые, грустные силуэты, - печальными унылыми ветвями, тянулись эти забытые призраки в бесконечность. Цепляли потемневшие тучи влажно укутавшие небеса. Пронзительно пахло примороженной листвой – как бы невзначай, тонкая березка уронила несколько ажурных листьев своих на дорогу, земля размокла обратившись грязью. Серебряными зеркалами блестели многочисленные лужи.
Духота алого дня сменилась пронзительным холодом, - дождь иногда кончался, иногда припускал с удвоенной силой распевая мокрые свои песенки – лужи пузырились обещая долгую непогоду, мокрыми пальцами касались одежды промокшие кусты. Погрустневший пес долгим взглядом посверлил северянина, нехотя поднимаясь. Похоже, до следующей ночи, словоохотливый оборотень был обречен молчать. Спутник его, однако, отлежался, повеселел и даже разрумянился слегка – почесывая затянувшиеся красные рубцы на шее, первым делом человек принялся бинтовать мокрые портянки на ноги.
- Подсушил жеж, что называется, ха! – Рассмеялся. Потом посуровел разом, нахмурив сердито кустистые свои брови - Червям не прижиться на моей гнилой мертвой плоти, вонючее, поганое мясо неумирающего мертвяка отвратит аппетит наших маленьких засранцев. А вы посмотрите-ка у себя данную пакость уж пожалуйста! Я видел как от этой порчи вымирали целые деревни: пальцы синеют, на груди и на лопатках появляется красная сыпь, иногда чернеют ногти на мизинцах ног, или уродливые синяки появляются на стопах. Ну-ка, осмотрите себя как следует…Неправильные мертвяки разносят за собой чуму и тлен. Пакость живет в них, плодится и размножается, пробирается человеку в сердце, выгрызает путь в самую душу…дергайся не дергайся тогда, а будет тебе крантыц ровным счетом!
Развел руки в стороны, демонстрируя это самое «крантыц»
Потом вытащил маленькую бронзовую шкатулочку из своего узелка, велев рыжему псу притащить ключевой воды в небольшом котелке. Подмигнул людям, извлекая немного коричневого порошка - оберегая заботливо данную драгоценность словно мамаша южную княжью. Через некоторое время, когда собака вернулась с водой, незнакомец устроился возле костра, тщательно перемешивая большой бронзовой ложкой коричневую бурду, сцеживая пену да поглядывая внимательно, чтобы чудо-варево не выкипело запросто так. По земле распространился терпкий, будоражащий нервы аромат. Приятный. Энергичный. Наполняющий утро каким-то особым блеском и шармом.
Аккуратно вытащив из костра котелок с пузырящимся напитком, пришелец подозвал путников.
Лесу бросился в глаза затейливый, древний герб изображенный на ложке: двухглавый волк. Знамя почтенного северного Дома, что примечательно…
- Угощайтесь хейкао, друзья мои и недруги. Напиток южного короля, разбавляйте с горячей водой и наслаждайтесь радугой вкуса, великолепным ароматом. Мой мертвый язык уже лет сто не чувствует вкуса, но хейкао я пью с большим удовольствием. Южная бурда проясняет мысли, и проснуться тоже помогает.