Начало времен
В начале были боги. Два бога. И любой мореплаватель поклонялся одному из них. Будь ты торговец или просто мореход, бороздящий волны Великого Океана ради удовольствия, все равно было бы неплохо принести жертву Харримасту, великому богу пиратов. Возьмешь, бывало, пару бочек вина или эля, зальешь воском сундук, полный золота и зелий, свяжешь все это вместе, окропишь все это капитанской кровью и... может быть Харримаст вступится за тебя, сохранив твой корабль от корсаров и штормов. Ну а уж если не принес жертву, то лучше молись тому богу, которому ты поклоняешься, чтобы он был на твоей стороне. Ибо Харримаст, уж будь уверен, напустит на тебя всех своих последователей. А хуже них никого нету во всехх морях всех миров. Кхм. Ну, конечно, если не брать в расчет последователей Йарраша.
В иерархии богов этого мира Йарраш изначально был первым помощником Харримаста, боцманом, если хотите. Он являлся пиратам в видениях, горяча их кровь и вселяя в них храбрость перед боем. Злобный, мстительный бог, который поднимался из волн, оседлав великого Кракена, который перекусывал корабли своим клювом. В другой своей ипостаси он являлся в виде человека с сияющим черным светом крюком вместо руки на палубе вражеских кораблей, сметая одним взмахом колонны воинов.
Со временем, некоторые пираты начали поклоняться исключительно Йаррашу. Не все. В основном те, чьё упивание битвой и реками крови превосходило их алчность. Эти пираты отправили на дно морское легитоны невинных душ во славу своего бога. Других же они подвергали жесточайшим пыткам, покуда те не отрекались от своих богов и не приносили клятву верности Йаррашу. Новообращенные с извращенным садизмом следовали по пути своих учителей, ведомые лишь одной мыслью: заставить других страдать так же, как ранее страдали они.
В конце концов, пиратское братство распалось на две фракции: Одних, поклонявшихся Харримасту, больше интересовали приключения, романтика дальних морей, соленый ветер в лицо... И кодекс чести. Извращенный, пиратский, но тем не менее. Таким даже не чуждо было некое милосердие по отношению к своим врагам. Ну а те, кому больше нравилось окрашивать воды океана красным без всякой жалости, продали свои души Йаррашу.
Харримаст видел, как растет сила и влияние его бывшего помощника и способы, которым он добивался своих целей, огорчали его. Однако, вместо того, чтобы изгнать Йарраша из этого мира, Харримаст решил в пользу более мягкого наказания. Заключения.
Век, проведенный в тесном кубрике в недрах небесного дредноута Харримаста сильно изменил Йарраша. Он покаялся и раскаялся, по крайней мере внешне. Покрытый язвами и струпьями, он покинул место своего заключения и припал к ногам своего хозяина, вновьпоклявшись ему в вечной верности. Кракен же его был на вечные времена заперт в огромной пещере под толщей вод Великого Океана.
Про себя, однако же, Йарраш поклялся отомстить Харримасту, и отомстить страшно. И ключом к его плану станет небольшой островной город под названием Фрипорт.
Предательство
Фрипорт был основан на парадоксе. С одной стороны, он создавался пиратами и для пиратов, спокойная гавань, идеальное место, чтобы сбыть награбленное и отдохнуть от трудов неправедных. Но с другой стороны он требовал от прибывших соблюдать четкие правила и оставить все это пиратское "хей-хо" на борту корабля.
Таким образом, город, основаный пиратами для пиратов, требовал от пиратов, чтобы они перестали быть пиратами. Несмотря на то, что правила эти действовали только на острове, они все же оказали свое влияние и на поведение пиратов в рейдах. Чуть меньше крови проливалось в схватках; многих пиратов можно было даже назвать скорее искателями приключений, авантюристами, нежели грабителями. И постепенно они возвращались в лоно служения Харримасту.
С его точки зрения, растущий и процветающий Фрипорт служил лучшим доказательством его правоты и мудрости, которую он проявил, не изгнав Йарраша; сила взбунтовавшегося бога и так таяла без вмешательства Харримаста, с уменьшением числа его поклонников.
Для Йарраша, однако же, Фрипорт оказался пресловутой последней каплей. Пираты, соблюдающие закон?! Пираты, сдерживающие себя?! Пираты, молящиеся трусливому богу?!
Даже Великий Рейд, величайшее достижение пиратов Фрипорта вызывал у Йарраша лишь кривую ухмылку. В глазах кровавого бога Великий Рейд, в котором капитаны Драк и Франциско объединили под своим командованием всех пиратов Фрипорта и разбили объединенные эскадры прибрежных государств, выглядел ужасающим компромиссом. Он был бы рад, если бы каждый пиратский капитан сражался сам за себя, каждый с каждым. В его глазах любой альянс был признаком слабости. Ну а уж если пиратам нужна была поддержка перед лицом врага, что ж. Тогда они должны были молиться богу, который действительно знал толк в сражениях! Ему, конечно.
Так что Йарраш только потирал руки, когда потрепанные эскадры перегруппировались и приготовились вести полномасштабную войну против Фрипорта. Войну, в которой корсары, тоже ослабленные предыдущей схваткой, победить не могли. Когда пираты будут разбиты, Харримаст потеряет своих почитатилей, а с ними и свою силу. Ну а тогда Йарраш легко положит конец существованию своего ненавидимого хозяина.
Тем не менее, Йарраш хотел оставить некоторое количество пиратов Фрипорта, дабы они продолжали наводить ужас на мирные караваны в стиле, столь угодном ему. Для этого он избрал самых изворотливых, самых опытных пиратов Фрипорта, тех, в чьих сердцах еще горел старый огонь, и явился к ним во снах. "Не принимайте участия в грядущей битве", предупредил он их, "Держитесь позади и я сделаю вас первыми среди пиратов, которые будут править морями этого мира на протяжении тысячелетий!"
Пятеро пиратов отказались.
Даен Дануд, гордый и жестокий капитан, был слишком самоуверен и считал, что достигнет заслуженной славы сам, оставаясь лояльным к капитану Франциско, который объявил себя Морским Лордом Фрипорта (равно, как и его злейший враг, и, на данный момент ближайший союзник, капитан Драк). Франциско, как считал Дануд, будет легко управляем, прийдя к власти во Фрипорте.
Моаб Цис'Варион, дроу, закаленный схватками в гладиаторских боях пиратского города, связанный клятвой чести, принесенной капитану Франциско, чьи приспешники освободили его.
И весьма необычный любовный треугольник.
Золтан Заска, бретер, авантюрист, был не заинтересован в предложениях Йарраша. Ему был люб азарт погони, свист ветра в парусах, приключения, а отнюдь не кровавые развлечения, который предлагал Йарраш. К тому же, покинув службу капитана Франциско он не смог бы больше видеться со своей возлюбленной,
Дженни Рамси, шебутной разбитной черноволосой девчонкой, которую Франциско обучил пиратству. Дженни никогда особо не любила Франциско, но, в свою очередь, не хотела уходить от него, ибо была влюблена в
Эзекиля Карти, громилу с красной шеей, который посвятил всю свою жизнь служению капитану Франциско.
Отвергнутый, как он считал, сборищем слабаков и трусов, разъяренный Йарраш заперся в пыточной Харримаста, дабы тот не услышал его яростного рева. О неет, он все же посмеется последним.
Драк, между тем, думал почти так же, как Йарраш. Он понимал, что война разрушит Фрипорт, и поэтому он, за спиной Франциско, подписал договор с государствами с континента. Договор прекращал конфликт и признавал Фрипорт вольным городом. Франциско не узнал о договоре до тех пор, пока его флот не ввязался в битву, когда было уже поздно. Флот же под командованием Драка развернулся и свободно покинул поле боя.
Пятерка, ранее отказавшая Йаррашу, стояла на палубе и смотрела, как окрестные воды краснеют от крови пиратов, пролитой благодаря предательству. И в этот момент, когда волны уже захлестывали палубу тонущего корабля, они прокляли Харримаста и отреклись от него. "Как мог ты, бог пиратов, позволить случиться такому со своими последователями!", закричали они.
Перед тем, как волны в последний раз сомкнулись над их головами, каждый поклялся верно служить той силе, которая сможет их спасти.
Йарраш это слышал. И смеялся.
Саженная пятерка
Покуда Харримаст наблюдал за возвышением Драка и благосклонно принимал молитвы пиратов Фрипорта, Йарраш выдернул пятерых богоотступников из послежизни посреди бесконечного океана, дав каждому из них корабль. Хоть капитаны и стали теперь нежитью, они все еще помнили обещание, данное ими в прошлой жизни. И Йарраш не замедлил напомнить им об этом, явившись во плоти. В руках у него были могущественные артифакты - оружие и инструменты, что когда-то вручил ему Харримаст, чтобы нести его волю на морях.
Стоя на квартердеке флагмана, "Утопщей девы", Йарраш молвил так.
- Вы моя саженная пятерка, - сообщил он. - В этом обличьи я поведу вас, дабы старый ворон Харримаст ничего не заподозрил. Под моим командованием вы станете чумой этих морей. Вы будете грабить и убивать как ни один пират до вас, вы будете это делать без устали и вы будете делать это при помощи бога на вашей стороне. Вы покажете всем флотам этого мира, что они купили не мир, но краткую передышку. И вы покажете пиратам Фрипорта, что они недостойны носить это гордое звание. Они присоединятся к нам - или море поглотит их, одного за одним.
И саженная пятерка, ведомая богом, отправилась в самый жестокий поход, который когда либо видел океан. Естественно, им был неизвестен план Йарраша. Тот хотел вновь развязать войну континента с Фрипортом, поледнюю войну, в которой все флоты мира соберутся фокруг Фрипорта. И тогда... тогда Йарраш произнесет заклинание и выпустит своего любимого Кракена, который разнесет каждую последнюю лодчонку в клочья. Когда все мореплаватели мира и все пираты будут мертвы, Харримаст будет беспомощен. И тогда Йарраш, полный силы от кровавых жертв войны, покончит с трусливым пиратским богом раз и навсегда.
Пятерка этого не знала. Знали они лишь то, что бог дал им индульгенцию, право творить все, что они хотели, главное, чтобы это было как можно более жестоко.
В течение всего нескольких недель, они захватили и потопили десятки и десятки кораблей, принося команды в жертву в кровавых ритуалах, пока аватара Йаррашас удовлетворением и предвкушением взирала на это.
Сообщение с материка
Государства на материке прислали во Фрипорт гневную ноту протеста: Беспределу должен быть положен конец! Немедленно. Преемник Драка, Морской Лорд Кроми, очень хорошо понимал последствия новой войны для Фрипорта. Он собрал самых лучших капитанов города и флот вышел на поиски разбойников, чтобы найти их и обезвредить.
Флот часто сталкивался с Пятеркой, и битвы были кровавы и жестоки. Однако снаряды не долетали до вражеских кораблей, заклинания срабатывали раньше, чем надо, а абордажные крюки обращались в пыль, едва зацепившись за борт вражеского корабля. Даже если получалось пойти на абордаж, атакующих ждал новый сюрприз. Каждый поверженный товарищ немедленно поднимался в облике кровожадного зомби и кидался на бывших союзников.
У Кроми кончались люди, припасы и терпение. И тут он вспомнил про Адов Треугольник.
Эта область океана была известна в легендах, как кладбище кораблей, ибо никто из тех, кто заплывал туда, не возвращался назад. Даже если на небе не было ни облачка, когда корабль подходил к "треугольнику", внезапно налетал ветер, поднимался туман и начинался шторм. А потом наступала тишина. И никаких следов дерзнувшего пересечь границу корабля.
Кроми понимал, что он не сможет одолеть пятерку лицом к лицу. Однако он решил попробовать заманить из в Адов Треугольник с тем, чтобы выкинуть их из этого мира раз и навсегда. Все капитаны были готовы к долгой и опасной игре в кошки-мышки в самых опасных водах мира. Напряжение витало в воздухе. Что принесет смерть отчаянному флоту? Бунт? Пятерка? Адский Треугольник? Или союзная армада, скрывавшаяся за горизонтом.
Это был очень мрачный момент в истории Фрипорта. Однако потом, как водится, вмешалась судьба.
Богоотступник
Даже мертвым могут сниться сны. И в ночах, в перерывах между бесконечными битвами, Эзекиль Карти был близок к тому чтобы утонуть в них.
При жизни Эзекиль был скорее капитаном, нежели пиратом. В отличие от большинства своих друзей он уважал долг и дисциплину и всегда был болезненно лоялен к своей пиратской родине. Со временем он полностью охладел к грабежам и полностью отдался служению на флоте капитана Франциско. Единственное, что отвлекало его от патрульной службы, это Черная Дженни Рамси, отчаянная пиратская капитанша, которая украла его сердце и безжалостно играла с ним, постоянно флиртуя с невежей Золтаном Заской.
Но теперь флота больше не было, а Карти, ради своего спасения, продал душу самому отвратительному из богов, которых он знал. Его нелюдимость и растущее отвращение к самому себе усугублялось тем, что его любовь, женщина, которую он ценил более всего, а так же его соперник, тоже поклялись служить Йаррашу. И они оба наслаждались своим новым положением. Как мог Карти настолько ошибаться в ней? В себе самом?
Тем не менее, он принес кляву Йаррашу, и клятва эта связывала его по рукам и ногам. Неприятие его положения, однако, нашло выход в его снах. По вечерам, когда Эзекиль погрушался в непонятное состояние, именуемое у нежити сном, перед его внутренним взором вставал призрак его бывшего начальника, капитана Франциско, стоявшего у румпеля горящего корабля. "Посмотри на меня, Карти! Посмотри, чем я пожертвовал! Чем все мы пожертвовали, чтобы спасти наш чертов город. И вот так ты чтишь мою память? Драк предал нас, но Фрипорт не предаст никогда. А ты, ты хочешь вырвать сердце нашего города. Зачем?"
В первыый вечер Карти проигнорировал этот сон. Однако через пару недель ежедневных сновидений чувство вины стало настолько сильно, что он был готов оборвать свою не-жизнь. Только чувство долга и любовь у Черной Дженни удержали его от этого шага. Однако он понял, что должен исправить вред, нанесенный своим предательством родному городу. И если ему суждено погибнуть навсегда, он погибнет служа Фрипорту, а не безумному богу.
Одной безлунной ночью в трюме корабля Карти, "Кораллового Трупа", раздался взрыв и доски полетели в стороны. Команды нежити с других кораблей поспешили на помощь и не дали кораблю затонуть, однако множество моряков из команды погибло, включая и капитана. Пятерка казнила остатки команды, подозревая их в саботаже, однако настоящий саботажник покинул корабль задолго до взрыва и уже готовил очередной удар.
Через несколько часов, обтекающий соленой водой и пахнущий смертью Карти взошел на палубу флагмана Морского Лорда Кроми. Офицеры немедленно бросились на мертвеца, ведомые чувством мести, но были остановлены Кроми, который знал Эзекиля при жизни и хорошо к тому относился. Взглянув на лицо мертвеца он вспомнил, как храбро тот шел порой на верную смерть во имя Фрипорта, и согласился его выслушать.
Обрадованный Карти рассказал Кроми все. Всю историю Пятерки, которая наполнила сердце морского волка ужасом и недоумением. "Я знаю, что вы пытаетесь сделать", сказал он. "Пятерка прекрасно знает об Адовом Треугольнике. И они войдут в него, ничего не страшась, ибо владеют инструментом, который позволит им выжить в штормах этого места. По крайней мере, они думают, что им владеют", сказал он, доставая из кармана секстан. Медный инструмент пульсировал от избытка магической энергии и заливал каюту нездешним синим светом. "Этот секстан - один из артифактов, которые Йарраш принес в этот мир, когда он вселился в свою аватару," протянул он секстан Кроми. "без него их флот не выживет в мощи водоворота. А без меня и моего корабля у вас может быть шанс победить их. Это мое искупление", добавил он со слабой улыбкой. "Я вручаю себя вашему милосердию, хотя и прекрасно понимаю, что не заслуживаю его."
Кроми бережно взял в руки секстан. У него было такое ощущение, будто он держит в руках весь Фрипорт.
Острова проклятых
Слуги Йарраша падали. Падали который день. Вот они были рядом со флотом Фрипорта, с легкостью нанося ужасающие потери, как внезапно налетел шторм и корабли Пятерки захлестнула гигантская волна, которая, казалось, поглотила целый мир и швырнула их в неизвестность.
Когда четверо пришли в себя, они обнаружили, что цепляются за обломки своих кораблей, а течение несет их мимо группы небольших островов. В растерянности они воззвали к Йаррашу за помощью, но, к их ужасу, на их молитвы ответил Харримаст.
- Ну что, собаки! - прогремело огромное бородатое лицо, появившееся на небе, - наигрались? Натворили вы дел, однако. Пришла пора положить этому конец. Отныне и навечно вы обречены жить здесь, на Островах Проклятых. Жить, как презренные псы, ибо это та судьба, которую вы для себя выбрали! Никогда более не увидите вы смертных из Фрипорта, не прольете ни капли их крови, не украдете ни единой монеты!
Капитаны вновь воззвали к Йаррашу, но голос Харримаста стал только громче, он почти оглушал. Бог расхохотался.
- Что же до щенка, которому вы поклоняетесь, он может и хорош с катлассом в руке, но вот с мозгами у него плоховато. Спрятаться в человеческом теле? От меня? Дать вам игрушечки, пфф. Идиот. А теперь пришла пора платить по счетам.
После этих слов капитаны увидели, как над морем, футах в тридцати, появился Йарраш. Он все еще был в теле своей аватары, а вокруг него в постоянном движении крутился шар из скеркающих цепей, держа его в клетке. Рядом с богом также кружили и артифакты (за исключением секстана), которые тот ранее вручил Пятерке.
- Ну что, мой старый помощник? - Вопросил Харримаст. - Видишь, как все закончилось? Я дам тебе последний шанс. Отступись от своего учения и поклонись мне.
Йарраш плюнул в небеса. - Ты умрешь от моей руки, - в бессильной злобе прошептал он.
Харримаст опечаленно вздохнул. И разорвал Йарраша на мелкие кусочки.
Капитаны в ужасе смотрели на кровавый дождь, падающий в океан. В каждом месте, куда падал кусок плоти Йарраша вздымался фонтан пара. Однако, Харримаст еще не закончил. - Это была твоя плоть, щенок! - прогремел он. - Что же до твоей души, то она будет заключена в Бездне! На веки веков!
С этими словами он собрал божественную энергию, что была ранее душой Йарраша в один сияющий шар и метнул его в ближайший остров. Шар врезался в остров с силой метеора, пропахав в джунглях просеку, длиной в пару миль. Артефакты разлетелись от силы удара, каждый из них приземлился на одном из соседних островов.
- Ну, а чтобы вы не скучали, - ухмыльнулся Харримаст, - вот и золото, о котором вы всегда так мечтали. - Бог открыл ладонь и на остров хлынул дождь из золотых монет, ювелирных изделий и драгоценных камней, похоронив под собой кратер, в который низверглась душа его первого помощника. Затем он дунул на воду и остров с золотой горой исчез, будто его и не было.
Пираты сжались в ужасе, в ожидании следующей атаки Харримаста, но лицо исцезло, бог покинул Проклятые Острова, предоставив четверых их судьбе.
Наследие саженной пятерки
Морской Лорд Кроми после долгих размышлений пощадил Карти, который тихо и незаметно влился в повседневную жизнь Фрипорта. После долгих лет, сравнимых со сроком нескольких человеческих жизней, проведенных в молитвах и покаянии, он в конце-концов заслужил прощение Харримаста. Лорд Кроми и его офицеры не рискнули рассказать остальным пиратам, насколько близки они были к поражению, и все упоминания о Саженной Пятерке были аккуратно изъяты изо всех официальных источников. В то же время в городе исподволь, но очень широко, пропагандировался культ Харримаста. Через пару поколений, даже само существование Йарраша стало казаться не более, чем старой легендой. Легендой об исчезнувшем острове на котором были несметные богатства и верная смерть. В легендах остров назывался Йаррашад.
Однако падший бог и его прислужники выжили, пройдя через унижения, которым им подверг Харримаст. Заключенные на Островах Проклятых на другом плане бытия вдалеке от этого мира, пираты создали гротескное общество. Каждый корсар взял под контроль один остров и использовал мощь артефакта Йарраша чтобы изменить его cсогласно своим нечистым помыслам. Каждый остров стал государством в миниатюре, каждый со своим, одним ужаснее другого, социальным устройством, и каждый в постоянной войне со всеми остальными, так как у каждого капитана проявлялись все те мелкие черты и привычки, ревность, жадность, похоть... которые они принесли с собой из смертной жизни.
Недостойные. И все равно Йарраш посылал им сновидения. Он рассказывал им о своих путешествиях в пустоте между планами, о том, как тусклы звезды над этим проклятым куском скалы, на котором он заточен. Но однажды он сказал им, что нашел способ покинуть эту тюрьму. Он изучил движение своего острова и вычислил, что тот вновь появится в том архипелаге, из которого был выдернут - когда звезды прийдут в правильное положение. Остатки Саженной Пятерки могли в таком случае освободить своего хозяина, но только если они будут работать вместе используя артефакты, которыми владеют, чтобы пройти через все тесты и ловушки, которыми Харримаст усеял его остров. Потом Йаррашу нужны будут артефакты, дабы вновь обрести силу и разбудить Великого Кракена, давным-давно спящего в своей подводной могиле.
План Йарраша был достаточно прост, однако пираты никогда бы не поверили друг-другу настолько, чтобы объединить свои артефакты. Да и даже если бы они согласились, все равно им нужен был секстан - самый могущественный из пяти артефактов, который, к тому же, открывал врата Адского Треугольника. А он находился в человеческом мире, вне пределов их досягаемости.
И Йарраш посылал сны разным людям. Он выбирал жестоких и слабовольных и нашептывал им во снах о секретах. Темных, прекрасных секретах. Со временем в мире вновь зародился его культ, готовый исполнять его волю на земле. Йарраш поставил перед культом задачу: завладеть секстаном и прибыть с ним в Адский Треугольник. После того, как они попадут на острова, их задача убедить остальных пиратов расстаться со своими артефактами. Любой ценой.
Если им удастся осуществить этот план, Йарраш восстанет и поведет за собой обновленную Пятерку по морям мира, оставляя за собой реки крови и горы трупов. Все армии мира сойдутся во Фрипорте, потопят его флоты и сравняют его с землей.
Если только...