В начале уктара на рейде Мессемпрара показалось истерзанное штормом судно, в котором местные зеваки с трудом узнали «Сфинкса». У руля стоял красноглазый (не от злоупотребления чёрной магией или горячительными напитками, а от последствий трёхсуточной вахты) Тэм. Немного позже в анклаве некромант поведал хазарку историю похода, погони, абордажа и возвращения, многократно повторённую в те дни матросами и солдатами шебеки в портовых кабаках.
Оторванная бурей от флагмана шебека пережила ужасную ночь. Утром, когда над морем забрезжил свет, экипаж обнаружил себя поблизости унтерских берегов в лабиринте песчаных дюн, кос и отмелей, без навигационных приборов и сведений о своём положении, где лишь низкая осадка парусника спасла его от участи сесть на мель и быть разбитым волнами в щепки.
Лишённый возможности переложить ответственность за судно и экипаж на чьи-либо ещё плечи, некромант собрал все имеющиеся ресурсы – матросов, солдат, баллистериев и гоблинов для ремонта и поиска выхода. Из остатков парусов и такеллажа под руководством Фаракса скреплялись новые снасти и паруса, гоблины собирали ракушки и ловили рыбу сплетёнными сетями, а выделенный отряд разведывал окрестности и занимался поисками выхода из лагуны. Даже столкновение с одичавшими и озлобленными войной туземцами, поначалу не сулившее ничего хорошего, удалось обратить на пользу. Спрятав в рундук обгорелые остатки алой мантии и переоблачившись в промасленный рыбачий бурнус, чародей сумел убедить их в том, что шебека была лишь мессемпрарскими контрабандистами на службе Пятиглавой (благо, в вещах Азархага сохранился пятихвостый бунчук). Пополнив припасы прикупленным у местных провиантом, приведя судно в более-менее пригодный для похода порядок и дождавшись подходящего ветра, некромант вывел шебеку и взял курс на город металлов.
Хазарк Хледин благосклонно выслушал доклад, распорядился разместить экипаж в анклаве и вознаградить всех за усердие и пережитые лишения, а имеющимся в порту судам приступить к поискам галеры, умолчав о полученной им птичке. Пополненная экипажем, шебека была направлена на снабжение войск и гарнизонов баз на берегах Метского озера и занималась однообразными рейсами до самой весны 75-го, когда, получив из Безантура известие о мятеже под предводительством Великого Некроманта (и секретное приложение к сводке вестей), хазарк вызвал к себе Латандера и, не мешкая, приказал казнить последнего.
Поиски «Серпентира» успехом не увенчались. Судьба галеры осталась неизвестной. Не прояснил её даже изданный в следующем году в Вотердипе и разошедшийся широким тиражом альбом гравюр «Под алой плетью», на страницах которого обнаружились безошибочно узнаваемые различные чины служб Безантура, алаорского флота и прежде всего экипажа «Серпентира». Лишь два года спустя через посредников удалось узнать о выброшенных в конце осени года Штормов поблизости Шусселя обломках судна. Переговоры об обследовании и возврате имущества ничего не дали. Хазарк и не настаивал – в тот момент его занимали уже совсем другие проблемы.
Война в Тэе тянулась. Шайки мародёров и беглых рабов, отряды рашеменцев и агларондцев разоряли поместья и фермы, замки и рудники. Города голодали, отрезанные от деревень. Горожане бежали от голода в сёла, крестьяне – от разбоя в города. Даже погода, лишившаяся узды постоянного магического контроля, будто взбесилась, сводя счёты за годы неволи. Тяжёлые грады и снегопады, чередующиеся половодья и засухи, всё более жестокие от года к году, поражали Тэю.
Чтобы перевесить чашу весов военной удачи на свою сторону, зулькиры не брезговали ничем – амнистировали преступников, вербовали иноземных наёмников, призывали и создавали монстров… Всё было бесполезно. Лишённые единого руководства армии тархий и орденов больше занимались разорением собственной страны, а порою и собственности своих же союзников, в то время, как уступающие числом, но ведомые стальной волей Шасса Тэма, северяне наносили то одному, то другому чувствительные удары.
Остаток сил флота укрепился на Алаоре в ожидании нашествия южан, так и не последовавшего. Зато пираты и морские черти вдоволь сумели насладиться беззащитностью прибрежных поселений..
Война в Унтере катилась от плохого к худшему. Разногласия между союзниками усиливались и Саркаш метался от одного к другом, пытаясь сгладить противоречия и заставить работать шаткий союз против общего врага. Без денег это получалось куда хуже, чем раньше. Войско фараона медленно продвигалось вперёд, переваривая империю Гильгеама, а противники слабели. Вместе с тэйским золотом Унтер покинули многочисленные наёмники и искатели приключений. Первыми союз покинули купцы из «Пурпурного трона», получив от чиновников фараона подтверждение на свои права на разработку железных рудников и фонтанов каменного масла в Унтере. Воины Тиамат сражались отчаяннее всех, но изменить баланс уже были не в силах. К 1379 году армия фараона снова встала под стенами Мессемпрара. Говорят, что получив написанное в предельно дипломатичных выражениях предложение о капитуляции, «спаситель Унтера» Шурлаш принял яд.
Остававшийся на посту хазарка мессемпрарского анклава до последнего дня его существования, Хледин Саркаш погрузил всё более-менее ценное имущество на суда и прорвался из осаждённого города под носом у фараоновских моряков. Вместе с его флотилией вернулись на родину последние моряки из числа экипажа «Серпентира». Подземелья анклава же были наполнены изрядным количеством ловушек и монстров. Вдобавок он сумел как следует хлопнуть дверью, подпалив, уходя, анклав и окружающие его кварталы. Опустошивший четверть города пожар ускорил падение Мессемпрара перед южанами. Но даже годы спустя подземелья анклава продолжали уносить жизни тех храбрецов, что пытались исследовать их.
Судьба тех, кто вернулся в Безантур была незавидной – им ещё предстояло пережить позор поражений, бегства и изгнания, но это была совсем другая история. Последнюю же точку в нашем рассказе поставил год Синего Пламени, сотряхнувший весь Торил чередой невиданных катаклизмов, в время одного из которых разрыв ткани мироздания унёс за грань бытия большую часть бывших Древних империй, включая пологий песчаный берег с тлеющим на солнце остовом…
