-… и вот теперь мы остались без камер и автоматических пушек. Нам ничего не известно ни о количестве противника, ни о направлении ударов, а бойцов на нашем участке слишком мало. Мы запросили подкрепления, но до их прихода надо ещё продержаться...
Офицер-азари в золотисто-жёлтой броне «Затмения» удручённо покачала головой, да и вообще настроения в штабе участка фронта у точки прорыва 5-7, развёрнутом в помещении одного из многочисленных кабаков этого уровня, бродили самые что ни на есть похоронные. В «довоенное» время район находился под контролем «Затмения», и, конечно же, по их параноидальной привычке, был густо усеян камерами наблюдения, автоматическими пушками, охранными роботами и прочей милой машинерией. Именно поэтому Патриарх поручил командование обороной здесь наёмникам именно этой организации, и выделил наименьшее количество живой силы для контроля данного участка прорыва. Ставка, однако, не сработала.
Горестный монолог азари повествовал о потере ключевого пункта обороны – так называемого «бастиона SN-GRV». Бастион представлял собой контрольную башню, возвышающуюся над всеми остальными зданиями этого района на добрых тридцать-сорок футов. Именно в этом строении были сконцентрированы органы управления автоматическими орудиями, туда транслировались показания камер и датчиков. Потеряв бастион, фронт сразу ослеп, оглох и лишился трети огневой мощи.
Дредд думал, глядя на широченный экран, куда в реальном времени транслировалась схема битвы. Он даже не стал задавать вопрос, как эти пиписькины воители умудрились сдать важнейший узел обороны. Понятно было одно – без бастиона до подкреплений дотянуть вряд ли удастся. Организовать контратаку? Очень, очень рискованно. Слишком мало сил, чтобы можно было снимать бойцов хотя бы с одной баррикады. Если вылазка захлебнётся, синтетики тут же хлынут в тыл. К тому же, когда Дредд со своим отрядом добирался сюда, он видел настроения на позициях. Ополченцы были полностью деморализованы. Вряд ли можно было бы поднять в атаку войско со столь низким боевым духом. Получается, надо не только укрепить оборону, но и вдохновить местных храбрецов. Дело было кислым. Радовало одно – врагов в башне не осталось. Бастион торчал сейчас на «нейтральной полосе», а синтетикам эта позиция была просто ни к чему. Как только в бастионе прекратилось сопротивление, противник утратил к нему всякий интерес, и пытался прорываться дальше.
Кроган усмехнулся. У него начал созревать план.
-Скажите, офицер, а у вас есть что-нибудь пожрать?
-Э-э-э… Пожрать?
-Ну да, пожрать. Мы, видите ли, всю ночь в бою, и несколько проголодались.
-Конечно найдётся, мы же в клубе. Только вот…
Дредд заговорил громко, чтобы его слышали все в штабе:
-Тогда я предлагаю вам пари!
Изящные брови на синем лице поползли вверх:
-Пари?!
-Именно так! Я держу с вами пари, что трое моих товарищей — Вален Кора нар Ниму, Лекро Дорус, Бейзил Ричмонд — и я позавтракаем в бастионе SN-GRV, и продержимся там ровно час, минута в минуту, как бы ни старался неприятель выбить нас оттуда.
По штабу прокатился шелест изумлённых голосов.
-Помилосердствуй, - шепнул Дорус на ухо Дредду, встав на носочки и вытянувшись, - ведь нас убьют!
-Всех здесь ещё вернее убьют, если мы не пойдём туда, - спокойно отвечал Дредд.
Детали пари были утрясены достаточно быстро, а весть о нём облетела линию обороны быстрее, чем пуля проходит сквозь череп.
Спустя несколько минут, Дредд со своими товарищами стояли у гребня одной из баррикад, гружёные как ишаки провиантом и оружием. Кроган-предводитель был навьючен тяжёлой «Вдовой», а с другой стороны за его плечом угрожающе желтела тушка «Каина», в руке он тащил огромный баул с энергозарядами и гранатами. Остальные защитники тоже подобрали снаряжение по вкусу, с обеспечением у «Затмения» было всё в порядке.
-Начали! – рявкнул Дредд в переговорное устройство, и рядом, на соседней баррикаде, яростно загрохотали из всех стволов, имитируя контратаку. Секунд двадцать спустя пошли дымы, медленно заволакивая пространство перед контрольной вышкой тяжелыми, почти осязаемыми ватными клубами.
-Ждём, пусть раздует, - предостерёг кроган дёрнувшегося было Валена. Подождали немного. Звуки яростного боя сместились ещё чуть в сторону.
-Вперед! – выдохнул воитель, и первый скатился с баррикады. Это был очень рискованный план, но он мог сработать. Большому отряду проникнуть вглубь вражеских линий было бы нереально, но вот маленькая группка, в суматохе и под дымами могла и проскользнуть.
Бежали почти вслепую, только по заранее заданному вектору, спотыкаясь о тела синтетиков и ополченцев, которыми было завалено пространство между баррикадой и башней. Быстроногий Дредд, как водится, достиг башни первым, и двинулся вдоль стены, ощупью пытаясь отыскать вход. Дым не то что не рассеивался, а даже становился плотнее, ополченцы выполняли указания, и поддерживали завесу до сигнала. Пару секунд спустя кроган наткнулся на Доруса, так же занятого поисками входа, дальше двинулись уже вдвоём. Вскоре нашёлся и Брич, так неожиданно вынырнувший из дымных клубов, что это едва не привело к короткой, но яростной перестрелке-междусобойчику. К счастью, нервы у наших героев давно уже были как канаты.
-А где Вален?
-Не знаю. Вечно его приходится…
-Спокойно, вот он я, - раздался голос из ниоткуда, а потом проявился и сам кварианец, мигнув остаточным эффектом деактивируемого маскировочного поля, - А вы чего тут топчетесь? Дверь же там!
Защитники поднялись по лестнице, не забывая попутно минировать каждый пролёт, чисто на всякий случай, и оказались в достаточно просторном командном пункте. Это было шестиугольное помещение, уставленное аппаратурой и терминалами со множеством экранов. Середину комнаты занимал обширный проекционный стол. Изрядная часть техники была побита, а на полу вперемешку валялись тела боевиков «Затмения», остовы «Локи» и синтетиков. Две двери вели на внешнюю галерею, опоясывающую контрольную комнату, откуда открывался отличный вид на все окрестности, и представлявшую собой отменную огневую позицию.
Дредд отдал распоряжения:
-Вален, посмотри, что из электроники осталось цело, и чем мы можем отсюда помочь обороне. Брич, на галерею, следи за окрестностями. Я приберусь тут немного, - кроган кивнул на трупы, - ну а ты, док, собирай на стол, надо бы уже и покушать.
Все занялись своими делами, и через какое-то время Вален воскликнул:
-Автоматические пушки! Синтетики оставили их за спиной, и пошли дальше. Типа раз не стреляют, значит не опасны. Надо только ввести целеуказания, и пушки ударят им прямо в корму! А ещё тут есть управление минными закладками. Угадайте, какой кварианец сейчас убьёт врагов больше, чем Дредд?
-Так за дело, ополченцы уже заждались! А пока что не помешает промочить глотки! – одобрительно пророкотал кроган, наливая себе дымящего, как жидкий азот, ринколла в стакан. – У меня есть тост! Я хочу выпить…
-Прости что перебиваю, - вмешался Брич, - но у нас гости!
-Сколько?
-Голов сорок.
-Далеко?
-Метров за двести.
-И из-за такой ерунды нам всё бросать? Ну да ладно, к оружию.
Бойцы вышли на галерею, взяли самые дальнобойные экземпляры из своего богатого арсенала, и встали на позиции. Забухала снайперская винтовка, загрохотали автоматы. До подножия башни ни один синтетик не добрался. Товарищи вернулись к столу, разобрали стаканы с разнообразными напитками, и приступили к трапезе, не выпуская, впрочем, из виду камеры внешнего наблюдения. Только Вален плотно засел перед терминалом с доброй дюжиной экранов, охватывающих рабочее место полукольцом, и колдовал над клавиатурой, довольно похихикивая.
-Ты хотел что-то сказать, Дредд! Ты начал говорить тост, но тут появились эти гады. Всегда лезут, когда не надо.
-Я хочу поднять этот бокал за то, что нас ждёт впереди!
-А что нас ждёт впереди?
-А вот что. Война эта рано или поздно закончится, и я вижу наперёд всё, что ожидает каждого из нас. Лекро покинет эту суетную станцию, сменит броню на белый халат, и отправится в небывалую экспедицию по поиску редких животных. Его именем назовут как минимум вид, а то и целое семейство неизвестных доселе организмов! Вален станет капитаном, конечно. В награду за подвиги Омега снарядит ему корабль, и он с триумфом вернётся к флотилии, а потом и на родную планету. Ну а потом его изберут и в Адмиралы. Бейзил останется на станции и сколотит новый отряд наёмников из ветеранов Омеги. Как знать, может быть, когда Ария вернётся, её место будет занято не кроганом, а человеком?
-Ну а ты сам, Дредд?
-Ну а я… Я вернусь на Тучанку. Теперь, когда генофаг исцелён, надо будет постараться направить кланы в нужное русло, постараться избежать новой грызни за власть. Тучанка получила такой шанс, какой нельзя просрать. Да и о потомстве тоже надо подумать – дюжина маленьких, кругленьких, обаятельных Дреддиков, а?
-Очень жаль вас перебивать, но к нам движется ещё один отряд!
-Сколько?
-Голов сто.
-Далеко?
-Метров сто пятьдесят.
Бойцы снова вернулись к огневым точкам и открыли ураганный огонь. Изрядная часть наступающих была расстреляна на подходах, а тех, кто добрался к подножию башни, Дредд накрыл точным выстрелом из «Каина». Аккуратненько дощёлкав недобитков, герои снова отправились к столу.
-Так что, - спросил Дорус печально, - мы больше никогда не встретимся вместе?
-Встретимся, друзья мои, - ответил уверенно кроган - обязательно встретимся!
-Когда же?
-Да хоть через два столетия, - Дредд взглянул на Бейзила и Валена, - э-э-э, ну, или двадцать лет спустя.
Дорус многозначительно кашлянул, и ящер примирительно развёл руками.
-Ну ладно, пусть через десять лет. Но встретимся!
-Прошу прощения, но там ещё один отряд!
-Сколько голов?
-Сотни три, с усилением.
-Как далеко?
-Метров за сто.
-Вот теперь наш завтрак, собственно, начинается! А сколько у нас стволов?
-С полторы дюжины, если считать и пистолеты, но какое…
-А сколько у нас клинков?
-Да только у тебя… Никто больше в рукопашную не ходит.
-А сколько нас? Вален!
-Чего?
-Лекро!
-Дредд, ты не перебрал с ринколом? Твоё поведение неадекватно. Кажется, следует тебя осмотреть.
-Брич!
-Дредд, они уже на пятьдесят подошли!
-Один за всех…
-Дредд, ты, конечно, великий воин, но атаковать их в одиночку…
-Да ну вас в задницу, стреляйте!
Они продержались полтора часа. Автоматические пушки и минные поля, управляемые Валенном, произвели совершенно опустошительный эффект в тылу противника, заставив атаку синтетиков захлебнуться. Когда подошли высланные Патриархом подкрепления, ситуацию на данном участке уже и без того можно было назвать как минимум стабильной. Дредд многозначительно пообещал смотрящей на него круглыми от восхищения глазами офицеру-азари, что затребует свой выигрыш за пари после окончания боевых действий, и исчез со своими товарищами так же внезапно, как и появился – их ждали другие участки прорывов.
Слава Первых Защитников росла.