Отряд Дредда пронёсся по жилым кварталам огненным вихрем, терзая разрозненные силы Жнецов, расползшихся добивать разбитых ополченцев. Группа «Стаи» понесла серьёзные потери – четыре крогана были убиты, да и остальные были похожи в своих мятых доспехах на консервные банки, в которые стреляли из дробовика. Ворка выкосило почти половину, варренов не осталось вовсе. С другой стороны в отряд постоянно вливались спасённые группки ополченцев, среди которых попадались и более-менее толковые бойцы. Кроме прочего, удалось соединиться с Валенном и остатками его рембригады – группой наёмников из «Затмения», паломников-кварианцев и бандой ворка-проводников. Все были чумазыми, как кочегары, но не утратили боевого духа.
Разросшийся отряд нанёс несколько дерзких контрударов, отбивая потерянные ранее узлы обороны. Кроган оставлял на каждом участке по группе ополченцев, Валеновская бригада минировала обходные лазы и вентканалы, устанавливала датчики слежения, починяла разбитые турельные орудия и стационарные кинетические барьеры. В конце концов, оборонительные рубежи были кое-как восстановлены, но все, кроме кроганов, которые отдыхают пока перезаряжают оружие, оказались изрядно вымотанными – бой длился уже несколько часов. На исходе была взрывчатка, охлаждающие элементы, боеприпасы к тяжёлому оружию. Надо было думать об отходе в тыл. Дредд связался со штабом:
-Штаб - Дредду. Линия обороны на восьмом жилом восстановлена, но мало сил, требуется подкрепление на всех участках. По моей группе потери - пятьдесят процентов, снижение боеспособности – шестьдесят пять процентов. Требуется пополнение боезапаса. Запрашиваю отвод в тыл на перегруппировку.
-Вас поняли, Дредд. Отвод в тыл подтверждаю.
-Как нам лучше выбраться отсюда?
-Минутку… Ага, вот! Рядом есть перевалочная аэрокарная площадка, там должно быть несколько грузовиков. Если стартуете оттуда, по восьмой магистрали доберётесь до наших позиций за пару минут.
-Принято, высылайте координаты.
До площадки добрались практически без происшествий, если не считать пары скоротечных стычек с группами хасков и каннибалов. Аэропарк действительно оказался весьма внушительным, нашлись и аэробусы, и грузовики. Измочаленный отряд начал погрузку, а Дредд прошёлся по периметру. Его внимание привлёк пост обороны у одного из проходов. Тяжёлый пулемёт на турели, щиты, кое-какие баррикады… Следов боя тут не было, из чего кроган сделал вывод, что отчаянные храбрецы, заступившие на этот пост, слиняли, не дожидаясь подхода вражеских сил. Он сокрушённо покачал головой. И как тут воевать? Затем воин подумал, что брошенное ополченцами имущество может и сгодиться.
Вален! – позвал Дредд – Посмотри-ка! Вы сможете смонтировать эту дуру в кузов вон того пикапа? Мы поможем затащить. Добавочная огневая мощь никогда не бывает лишней.
Долго возиться не пришлось. Кроганы заволокли орудие вместе со станком в кузов, а инженеры «Затмения» быстро прихватили его сваркой к раме. Вален между тем выковырял из пары грузовиков мощные аккумуляторы и приладил их к системе охлаждения пулемёта. Дредд залез в кузов, взялся за рычаги турельной установки, покрутился туда-сюда, проверяя удобство потенциального переноса огня, и удовлетворённо кивнул. Кварианцы заняли пилотские кресла, и спустя пару минут импровизированный конвой в составе пяти грузовиков и пикапа конвоя с экипажем, состоящим из Валена(пилот), Дредда(пулемётчик) и Доруса(моральная поддержка), уже выруливал на магистраль.
Нападение было неожиданным и ошеломляющим, как повестка в суд. На замыкающий грузовик легла обширная тень, затем откуда-то сверху, из под потолка тоннеля, раздался пронзительный клёкот и хлопки, как будто отряхивают мокрую простыню размером с парус. Дредд поднял голову и разразился страшными проклятиями.
-Что там, Дредд? – спросил Дорус. – Это Жнецы? Когда ты начинаешь так ругаться, значит ничего хорошего ждать не приходится. Есть причины для беспокойства? Возможно, нам следует…
Последние слова доктора утонули в грохоте длинной пулемётной очереди.
-Я не знаю что это, - ответил кроган – но когда-то оно точно было сборщиком кликсенов! Определённо, причины для беспокойства есть!
Хищный угловатый силуэт метнулся из под потолка к замыкающей машине, уходя от Дреддовского огня. Здоровенный крылатый синтетик с четырьмя суставчатыми лапами, похожий не то на огромное насекомое, не то на доисторического земного ящера, спикировал прямо на крышу грузовика, в мгновение ока сжал аэрокар своими конечностями, и резким рывком бросил на стену тоннеля. Жизни дюжины ворка и пилота-кварианца оборвались в яркой ослепительной вспышке взрыва. Тварь, захлопав крыльями, снова поднялась к потолку, чуть поотстав от колонны.
-Вален, тормози! Перестраивайся в хвост! – прорычал Дредд, а затем связался с пилотами остальных машин – Колонна! Уходите вперёд и сворачивайте на восьмую! Мы уведём эту штуку за собой.
Снова подал взволнованный голос Дорус:
-Дредд, ты уверен, что это хорошая идея? А как мы попадём к своим? Там, впереди, наверняка всё занято врагами. Может нам лучше…
И снова товарищам не довелось узнать, что же было бы лучше – опять загрохотал пулемёт, посылая разогнанные ускорителем массы куски свинца в цель. Пара очередей зацепила чудовище, и оно, разразившись таким пронзительным рёвом, что если бы не шумовые фильтры в шлемах, недолго было бы и оглохнуть, стало сокращать дистанцию с пикапом, вспарывая воздух резкими взмахами крыльев. Дредд выждал сколько можно, чтобы дать колонне возможность уйти подальше, а себе выиграть время для уверенной стрельбы. Очереди теперь ложились кучно, попадая в голову и плечи биосинтетика. По твари было не сказать, причиняет ли оружие ей хоть какие-то неудобства, но судя по тому, что она стала шарахаться в полёте из стороны в сторону, уходя от огня, свинцовый шквал был ей, как минимум, неприятен.
Когда дистанция стала угрожающей, Дредд заорал:
-Вален, жми! – а сам вцепился покрепче в рукояти пулёмёта, и расставил ноги пошире, чтобы не улететь от рывка за борт.
Вален нажал. Стенки тоннеля замелькали вокруг с быстротой ножек танцовщиц-азари в модном канкан-кабаре «Синий рассвет», а встречный ветер стал яростно нахлёстывать стоящего у турели крогана, норовя сбить с ног и мешая целиться. Воин подумал, и на всякий случай принайтовал себя к обнаружившейся в кузове лебёдке тросом.
-Мой адмирал! – по беззаботному тону Валена было понятно, что усталость и страх на время оставили его, и кварианец просто наслаждался стремительным полётом – Воркавозы и крогантранспортёр повернули на восьмую. За ними или дальше?
Дредд выглянул из-за борта. Синтетик не то, что не отстал, а, казалось, даже слегка приблизился. С такой скоростью он легко догонит тяжёлые грузовики, и будет дербанить их один за одним.
-Давай прямо! Доктор, там в кабине должен быть навигатор. Найди нам новый маршрут.
-Да, я так сразу и подумал. Раз мы действуем, как приманка, нам потребуются пути отхода. Почему бы не посмотреть в навигаторе? К нашим позициям должна вести не только восьмая магистраль. А какая всё же интересная штука! Как она летает на таких маленьких крылышках? Так ты, Дредд, говоришь…
-Лекро, просто смотри карту!
Пикап лавировал и маневрировал, огрызаясь огнём, синтетик не отставал. По обоим бортам замелькали посадочные площадки, и по машине «защитников» стали работать с обоих «берегов» из ручного оружия, термических и гауссовых пушек.
-Да что же так трясёт? Ровнее веди, не могу прицелиться!
-Никак нет, поджарят! Тут в нашу честь целый салют! Лекро, теперь куда?
-Налево! Или нет, направо! Нет, всё же налево!
-Агрррх!
Пикап трясло, как в лихорадке, несколько попаданий закоптили борта. Заряд на аккумуляторах, приделанных к пулемёту, стремительно падал, грозя оставить машину без огневой поддержки. Внезапно Вален воскликнул:
-Дредд, с лева по курсу припаркованы два топливозаправщика. Кажется, полные!
-Понял, как проедем – тормози!
Пикап миновал два тяжёлых тягача с пузатыми цилиндрическими цистернами на прицепах, брошенных кем-то на одной из посадочных площадок, и начал замедлять ход. Сборщик приближался стремительно и неумолимо, а по бортам машины защёлкали пули, оставляя пробоины и высекая искры. Дредд встал в полный рост, игнорируя сполохи принимающего попадания щита, и взялся за ручки пулемёта. Длинная очередь из тяжёлого орудия наискосок перечеркнула обе цистерны, украшая их выпуклые бока дырами величиной с кулак, и результат не заставил себя долго ждать. Мощный взрыв залил огнём весь немаленький поперечник магистрали, выжигая жнецовскую нечисть с ближайших посадочных площадок. Сборщика подхватило в полёте, припечатало к стенке, и он безвольно шлёпнулся на выступающую из стены посадочную платформу.
-Всё? Едем дальше?
-Погоди, ещё шевелится! Задний ход!
Пикап сдал назад и немного вниз. Биосинтетик действительно перенёс повреждения на удивление легко. Когда аэрокар поравнялся с местом его крушения, тварь уже поднялась на лапы и расправила крылья, готовясь взлететь. Но не успела. С устойчивой позиции, почти в упор, Дредд засадил длинную-предлинную очередь точно в своеобразную мишень посреди пуза охотника, ставшего жертвой, и ни одной пули не ушло в молоко. Издав последний, совсем уж душераздирающий вой, чудовище покачнулось, его лапы подкосились, и летун, перевалившись через бортик площадки, полетел куда-то далеко вниз, как ссаная тряпка в ведро. Пулемёт истеричным писком известил о перегреве, а аккумуляторы показывали нулевой заряд, охлаждаться было больше нечем.
-Вот теперь всё, поехали. Док, далеко там да наших позиций?
-Нет, совсем рядом, буквально пара минут. Здорово получилось, да Дредд? Будут знать, как на Омегу нападать! Как мы его, а?
-Да, мы такие…
Ополченцы, держащие оборону на аэрокарной магистрали, были немало удивлены, когда им сообщили о приближающейся дружественной машине. Всем было известно, что несколько кварталов в том направлении были заняты врагом. Ещё больше они поразились, когда увидели эту машину. Вместо броневика или ганшипа мимо передовых позиций и зенитных установок попёрдывая и покашливая, проплыл древний пикап, сплошь усеянный разнокалиберными пробоинами. За рулём сидел кварианец, рядом с ним очень гордый и довольный собой саларианец, а в кузове, рядом с отчаянно дымящим пулемётом, возвышалась внушительная фигура матёрого крогана. Кроган, сняв шлем и подбоченясь, выводил глубоким и густым, как колокольный звон, басом старую боевую песню:
Ты беги с дороги рахни,
Турианец – отвали.
Скоро бахнет, скоро жахнет,
Скоро будут звездюли!
И с налёта, с поворота,
По цепи врагов густой,
Застрочит из пулемёта,
Старый мастер боевой!
Эх Тучанка – злая мамка,
Наша гордость и краса,
Мы не даром на Тучанке,
Появились из яйца!