След. Где бы он не прошел - след оставался. Теперь это работало так. Следы лап, капли крови, сгустки мокроты, клочья шерсти, потеки воды, дорожка из мокрых тряпок от окна до дивана. Пантера знал, рано или поздно по его следу кто-то пройдет до конца чтобы найти его. Что будет дальше - Кейси не задумывался. Не о чем тут было думать. Разве стали бы они с добром идти по его следу? Так, может, лучше пусть приходят раньше, пока его не убил очередной поезд, или, того хуже, кашель?
Кашель рвал горло и выворачивал легкие наизнанку, не давая толком уснуть, и держа подменыша в зыбкой полудреме. В той самой, в которой тягостные грезы сплетались с окружающим миром в один большой запутанный узел, и было так трудно определить, где сон, а где явь.
Жар, согревший его, и заставивший ненадолго поверить, что в его конуре включили отопление, давно прошел, сменившись ознобом, достаточно сильным, чтобы в союзе с кашлем и усталостью не давать Пантере ни уснуть ни сделать усилие, чтобы проснуться до конца и встать за одеялом. Недокоту-недочеловеку оставалось только лежать, свернувшись клубком, дрожать от холода и стараться дышать аккуратно, чтобы не спровоцировать очередной приступ кашля, и еще смотреть сквозь узкие щелочки приоткрытых глаз, как сны заполняют его жалкую каморку. Влетают мимо дышащих ветром штор, и сразу же смешиваются с тенями по углам, принося с собой влагу, желтоватый свет фонарей и звуки ночного города, одни протяжные и тихие, а другие громкие и резкие, подобные крикам во время служения Древним Богам. Рано или поздно свора одного из этих Богов и его настигнет, если кому он и нужен в этом городе - то только им. Пока же за его окном под дождем спал сам Город, вскрикивая и метаясь во сне, и щедро делясь своими грезами с одним черным котом. Город не знал разницы между котами и пантерами. Городу было все равно.
Заполненную дымчатыми тенями комнату перед глазами Кейси сменили разводы. Серые по серому в неверном свете, пробивавшемся с улицы, и еще более темные пятна рядом с ними. Видимо, в какой-то момент он таки уснул и развернулся спиной к открытому окну, а лицом к спинке дивана. Смутно, сквозь пелену дремы, Кейси Саммерс понимал, что за то время, которое он проспал через оставленное без присмотра окно к нему в его убежище могло проникнуть что угодно, и сейчас оно было где-то за его спиной.
Пантерьи ушки, чутко среагировавшие на чужой звук и сами развернулись в поисках его источника, а выпущенные когти впились в обшивку дивана разрывая дряхлую пыльную ткань. Чуткий нос попытался глубоко втянуть воздух, и вот с этим получилась загвоздка, заставившая Зверя скрутиться в очередном, особенно сильном приступе кашля.
"Только не сейчас! Нет! Опасность!" - зверь попытался сдержать кашель, заставил себя перевернуться на живот, сжимаясь в еще более тугой комок, с силой вгрызаясь в диванную оббивку, но нет, кашель не отпускал своей хватки. Что ж, кто бы не пробрался в его логово, теперь этот непрошеный гость точно знал, что хозяин не спит, и в данный момент полностью беспомощен, в крепкой хватке рвущего легкие и душащего кашля. Простуда, так же ходившая за ним по пятам уже неделю, стала союзницей ночного пришельца, оставившей Кошку-Саммерса в его полной власти. Кто знал, что все выйдет так глупо?
Но, почему-то, не вышло. Кашель проиграл Пантере и на время отступил, а Кейси Саммерс все еще не ощущал ни парализующей хватки на загривке ни клыков у горла. Это было... Неожиданно.
Лихорадочно блестящие изумрудные глаза Кейси Саммерса метнулись от мирно усевшегося напротив его дивана незнакомца к шляпе и чашке с горячим напитком на небольшом столике и назад к чужаку. В почти не изменившейся позе подменыша вдруг неожиданно ясно проступила готовность к рывку, такая, которая бывает у туго сжатой пружины. Самый кончик длинного черного хвоста нервно задергался, отгоняя от дивана густые тени.
Чужой человек тем временем что-то говорил, но смысл слов с трудом доходил до готовой защищаться пантеры. Тем, что убедило Кейси повременить с дракой были тон и поза пришельца, а не его слова. Зверь медленно сел, не спуская глаз с хозяина шляпы и чуть подался вперед. Нет, происходящее ему явно не снилось. В его дом зашел чужак.
- Кто вы? - отрывисто спросил парень, говоря сильно "в нос", - Что вам нужно?
Мысли его снова вернулись к чашке. Теплой и желанной в этой комнате, куда успело проникнуть промозглое дыхание города, но брать ее, не убедившись окончательно, что перед ним не враг, Кейси не стал, только сглотнул густую слюну. Горячего, пусть даже кофе, а не какао или чая, хотелось. Хотелось хоть немного согреться.