31 декабря 1999 г. – 1 января 2000 г.
С самого утра на базе царила игривая, несерьёзная атмосфера. Научный и инженерный отделы просто забили работать, и персонал слонялся по коридорам, подозрительно громко переговариваясь и поблескивая влажными глазами. Да и дежурные смены пребывали в настроении откровенно нерабочем, пропадали в курилках, и вообще занимались не пойми чем. Что самое удивительное, даже Мак-Каверти, вопреки своему обыкновению, не вставлял никому фитиля за раздолбайство, а только добродушно ухмылялся, попыхивая ароматной сигарой, настоящей люксовой «Ромео и Джульетта».
База готовилась встречать Новый Год. К сожалению, праздновать всё, что положено в эти зимние денёчки, участники проекта не могли себе позволить (на католическое рождество, к примеру, вообще произошло памятное сражение в Подмосковье), и было решено согнать всю гулянку именно на эту дату. Всё же New Year праздник демократичный, интернациональный, да к тому же сильно почитаемый русскими, которые составляли около трети персонала «Европы». Тем более пришельцы совсем притихли после того, как их планы в России были нарушены, вот уже три дня как над планетой не был зафиксирован ни один инопланетный корабль. То ли чужаки были ошарашены, то ли готовили большую каверзу, но люди были рады небольшой передышке.
Можно с уверенностью сказать, что абсолютное большинство обитателей базы никогда в своей жизни не ждали праздника с таким нетерпением, ну, разве что в детстве. На войне любой маячок покоя, отблеск мирной жизни ценится на вес золота, и этот семейный праздник все были решительно настроены встретить от души.
Мужчины и женщины из кожи вон лезли, чтобы сделать этот Новый Год особенным, запоминающимся и роскошным. Интендантов заваливали мелкими и крупными подношениями, чтобы они выполнили все наказы без ошибок, не перепутали размеры, цвета, фасоны. Транспорты шли с огромным перегрузом при молчаливом попустительстве начальства, неся в чреве контрабандные платья, костюмы, вина, разнообразнейшие подарки. Оперативники скинулись, и изладили, наконец, себе парадную форму. Дизайн был заказан популярному модельеру, материалы выбраны самые лучшие. Сумма, с учётом срочности, вышла баснословная, зато бойцы не без основания предвкушали фурор, который они произведут у женской части коллектива.
И вот, наконец, наступил праздничный вечер. Столовая была наряжена по первому разряду – цветные фонарики, гирлянды, шары. Какой-то шутник растянул в качестве гирлянды пулемётную ленту. Все отряды уже давно перешли на энергетическое оружие, и «маслята» лежали на складе мёртвым грузом, так что такое применение было их единственным уделом. В середине зала королём высилась величавая ель, приволочённая одной из боевых команд с миссии в Сибири, нарядная и ароматная. Столы были накрыты по русскому обычаю, основательно, не то что какой-нибудь рафинированный fourchette. Блюда – со всего мира, каждый, кто знал, с какой стороны подойти к плите, пожелал поразить коллег кулинарным изыском. География и породистость алкоголя так же не подкачали, здесь был представлен высший свет бутылок.
Дамы были прекрасны, кавалеры галантны. Проникновенный баритон Синатры выводил:
Oh the weather outside is frightful
But the fire is so delightful
Since we've no place to go
Let it snow, let it snow, let it snow…
и пары кружились в танце. То и дело произносились тосты, каждый час выпивали за наступление Нового Года в следующем часовом поясе. Всем было легко, как в юности, люди чувствовали, что впереди ждёт только хорошее. Весь персонал проникся глубочайшим ощущением единения и братства, оперативники, учёные, даже обслуга – все были сегодня одной семьёй.
Потихоньку народ начал хмелеть, и праздник приобрёл более развязные черты, не выходя, впрочем, за рамки приличия. Компашки по интересам расползлись по всему залу. Отряд Давыдова, у многих членов которого из-под новенькой, с иголочки, парадной формы, выглядывали бинты – свидетельство пережитого неделю назад – с интересом слушали пьяненького яйцеголового из аналитического отдела со съехавшим на бок галстуком. Тот громогласно вещал, помогая себе активной жестикуляцией.
-Вы не задумывались, почему чужие так плохо воюют? Вроде бы они и специальных зверей выводят, боевых, и оружие у них мощное, и техника сложная… А всё равно – тактически действуют слабо, то же оружие не оптимизировано, действия бессвязны. Мы выжали из их же собственных разработок лишний КПД за считанные месяцы работы, не говоря о банальной эргономике, а через годик наши изделия, основанные на их технологиях, будут на голову выше.
Почему они не навалятся всем флотом на нашу базу и не выжгут её? К чему эти вылеты по 1-2 корабля? А я вам скажу… Да просто они никогда не сталкивались с таким врагом, как homo sapience, вот как! Их тактика заточена под слюнтяев! Трус-белорус на войну собрался, как увидел пулемёт – сразу обосрался! Им всегда хватало припугнуть завоёвы…вы..тьфу! , тех, кого поработить хотят, и те падали, задрав лапки. Никаких изысков, никакого серьёзного сопротивления. Нету у них культуры кровопролития, вековых традиций и наработок. А люди – прирождённые воины. Мы знаем, как воевать, как убивать, как побеждать.
Если бы мы могли откинуть внутренние предрассудки и выступить дружным единым фронтом человечества, то чужие лежали бы уже по кучкам лапками кверху. Но нет, неверие, политика…
А дальше у нас два пути – либо чужаки поймут, что так нас не возьмёшь, и пересмотрят свою стратегию, либо мы, наконец, консолидируемся и выметем их из своей системы поганой метлой. В первом случае мы обречены, во втором – они.
После этого аналитик понёс какую-то несусветную чушь о империи (которую он величал на латинский манер Империумом) человечества, которая с помощью чужих технологий выйдет в галактику и со своим воинственным нравом задаст перцу всем (опять же, по латыни) ксеносам. Бойцы заскучали и разошлись.
Встречать 12-й удар часов вышли на воздух. Шёл снег, настоящий, новогодний, большими-пребольшими хлопьями. Подсветка ВПП была мягкой, тишину нарушал только скрип под ногами людей, молчаливых и зачарованных, не дерзавших нарушить атмосферу сказки. Бенгальские огни, бокалы шампанского в руках, и тишина. Никаких президентских напутствий, только эта тишина, парок от дыхания слившихся в единый организм защитников земли, и мысли, сливающиеся в одну общую Мысль. Уходящий год принёс много страха и крови, но не убил надежду. С этой надеждой в сердце икс-комовцы шагали в следующий год, последний в тысячелетии. Что принесёт он – кто знает?
Метроном стал отсчитывать секунды до двенадцати часов, вторя слитным ударам сердец. Три, два, один… И кто-то давит на кнопку, и заложенные заранее ракеты феерверков устремляются в небо, освещая степь небывалой иллюминацией. И крики «Ура!», и радость на лицах, и слёзы… Нет, никогда не забудут участники проекта этого Нового Года!