Дебри далёкого космоса. Холодные, бессердечные звёзды. Тянущаяся сквозь вечность стрелой громада ударного космического транспортника. Холодный мрак почерневшего металла в соплах двигателей, ощетинившийся антеннами сенсорный массив, мирно смотрящие вдоль корпуса рельсовые и лазерные орудия. Два далёких солнца освещают гладкий стальной бок и у самого носа, на освещенной стороне, выступают чёрные буквы: USS PATHFINDER.
Экипаж «Следопыта», второго произведённого корабля класса BC-17 «Буганвилл», и единственного в строю после таинственного исчезновения USS «Авалон», находится в анабиозных капсулах. Спит. С момента, когда оперативный флот отбыл с орбиты Хелен 215 прошло почти три с половиной недели: однако в анабиозе не чувствуется ни времени, ни пройденного расстояния. Не чувствуешь ничего. Многие говорят, что длительный анабиоз вредит здоровью – начиная от расстройств психики и заканчивая нарушениями работы сердечнососудистой системы. Однако известен случай, когда женщина и кот в проболтались в анабиозе где-то на Дальних Рубежах почти 60 лет, и ничего с ними не случилось. Ни с женщиной, ни с котом.
Каждый чувствует что он, как снеговик по весне, медленно тает. Неестественно тяжёлые веки, прилипшие друг к другу, постепенно отцепляются друг от друга. Чувствуется мягкая подстилка под спиной, холод резины липучек-присосок датчиков по всему телу. Шум работающей вентиляции. Гул обогревателей. Но, что-то не так. Явно не так. Пол дрожит. Сквозь закрытые веки каждый ощущает частые мигания рыжих аварийных маячков. Сквозь слои прозрачного пластика доносится металлический скрежет, и перекрикивающий его вой многоголосого хора сирен. А синтезированный искусственно, холодный женский голос, медленно произносит...
- ВНИМАНИЕ ВНИМАНИЕ, БОЕВАЯ ТРЕВОГА!
Крышки криокамер зажужжали, дёрнулись, и поднялись вверх, открывая колониальным морпехам путь на свободу. Пол подбросило ещё раз, и где-то в дали раздался приглушённый грохот. Те, чьи глаза уже привыкли к вновь обретённому зрению, могли заметить как где-то у стен по информационным мониторам прыгают строчки тревожных сообщений.
- ПОВТОРЯЮ, ВНИМАНИЕ, БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМУ ЭКИПАЖУ ЗАНЯТЬ ПОСТЫ ПО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ! КОМАНДУЮЩЕМУ ОФИЦЕРУ НЕМЕДЛЕННО ПРОСЛЕДОВАТЬ НА МОСТИК! ЛИЧНОМУ СОСТАВУ МОРСКОЙ ПЕХОТЫ - СБОР В ДЕСАНТНОМ АНГАРЕ! ПОВТОРЯЮ...
Слышно, как чьё-то бормочащее на хинди тело, срывая с себя присоски датчиков, наступило босыми ступнями на пол...