Дождь. Слякоть. И мы - по колено в грязи. Цингер - замыкающим. Прямо перед ним - Кот, Слава Котовский. Хотя "Кот" - не от фамилии сокращение, так его Игорь за тихую походку прозвал. Даже в тяжелых сапогах пройдет по сухим веткам без единого шума. Перед Котом - Ефим Холостых. Молчаливый, словно немой, пока из Зоны не выйдет. После этого его часа три не заткнуть просто - болтает без умолку, шутит, про семью рассказывает, про дочку свою, которая в Одессе осталась с женой, пока отец на заработках по Зоне шастает. Но это нормально. Цингер, вот, после походов в Зону в ледяном душе часа по два сидит. Чтобы отпустила она. Ну а во главе отряда - Рысь. Сам так назвался и иного имени не сказал. Цингер долго сомневался, идти ли с ним - уж больно молод. А идти пришлось. Впрочем, сталкер, вроде, неплохо свое дело знает, пока все целы.
Ногу правую холодом, словно электричеством пробило - на секунду даже показалось, что наступил куда-то, куда наступать не следовало. Но нет - всего-лишь вода попала в сапог. Остановился на секунду, штанину поправил. когда поднял голову - успел лишь заметить, как всех троих попутчиков скомкало, будто лист бумаги - и нет их. Из-за дождя даже и не слышно было ничего. А может, просто сам не захотел услышать.
Сначала ничего не изменилось. Словно оцепенение какое. Словно все в порядке. Потом - соль во рту, от слез. Крик, как будто чужой. Имена все выкрикивал. И, наконец, страх. Ноги сами оттуда понесли, подальше от проклятых гравиконцентратов, подальше от "студня" - но Зона будто хотела, чтобы Цингер здесь оставался - шаг, второй, третий - и завяз сапог в грязи, упал физик в лужу, да так там и остался, боясь пошевелиться.
Сколько Цингер в этой грязи пролежал, прежде чем духу хватило шевельнуться - неизвестно. Но страх отступил, наконец. Мысли наконец выстроились в логичную линию.
-Так, Игорёк, - сам себе зашептал - Один ты остался, значит одному тебе и выбираться. Страх-страхом, а помощи в Зоне ждать не от кого, разве что если помереть захочется. Вставай, дружище и обратную дорогу ищи. И дочке Ефимовой премию за отца не забудь отправить...
Успокоился от звука голоса собственного. Приподнялся. Неуверенно, поначалу, потом - решительно. Огляделся по сторонам, ища путь.