Юп мчался за похитителем кошельков, лавируя в праздничной толпе.
Воришка ничуть не уступал ему в проворстве: ловко ввинчиваясь между пешеходами и медленно движущимися карнавальными платформами, перепрыгивая через ограждения и барьеры, ныряя в толчею у прилавков и выныривая в неожиданных местах дальше по улице, он сумел оторваться от преследователя.
Гнаться за жуликом, который добывал себе пропитание быстротой ног, могло быть делом безнадёжным - если бы не то, что Юп прекрасно знал этот район Атолл-сити.
Будем соревноваться не ногами, а головой.
Улица, по которой двигалось шествие, должна была вскорости изогнуться буквой S и сузиться, замедлив всю процессию. И если знать, в какую подворотню нырнуть и по каким задворкам пробежать, можно выскочить впереди, чтобы перехватить ничего не подозревающего карманника.
Юп ухмыльнулся, и подумал:”Парень, ты можешь дурачить туристов, но я-то местный. Сейча-ас мы тебя обгоним.”
Подворотня, развешенное на веревке белье, под которым пришлось пригнуться (и все равно едва не снес ведь), вечно дырявый забор за мусорным баком...
И мужик в клетчатом пальто, появившийся на пути слишком невовремя.
Растягиваясь на земле, Юп изрек что-то совершенно немонашеское.
- Смотри-ите, что у нас тут.
- Куда бежим, достойный брат?
- Хоба-на! Какая встреча!
Не только Юпу этот переулок был знаком с детства. Те трое, что перехватили бегущего “монаха”, поначалу хотели всего лишь поразвлечься. Может быть, потрясти карманы у одинокого прохожего - хотя что возьмёшь с бритоголового “достойного брата”, у которого и чашки для подаяний-то нет?
Впрочем, здравомыслие и логика на этих улицах ночевали редко и в прескверной компании.
А вот когда Юпитер выругался, троица немедленно сориентировалась - что, зачем, почём. Не так уж давно в этом районе крутились подозрительные ребята, расспрашивали про то, как найти “капитана Ли” - капитана или там пилота, не возвращался ли он сюда, не оставлял ли весточку старым друзьям, не искал ли работу или жильё.
Тогда никто ничего не мог сказать: был Юп да сплыл, в люди выбился, хорошие деньги зарабатывает, на любимую родину носа не показывает.
Незнакомцы тоже надолго не остались, однако постарались, чтобы каждый в округе знал - за Юпа серьёзными людьми положена хорошая награда, и если кто хочет подзаработать, так надо кой-где словечко обронить, а если кто-то по старой дружбе захочет Юпа приютить и помочь ему - для здоровья такое больше не полезно.
Поэтому, когда монах в занавеске обернулся Юпитером Ли в карнавальном костюме, трое “друзей детства” поняли это как подарок от судьбы на праздник. Сдать его кому надо и получить награду - чего проще?
- Не спеши, достойный брат.
- Так, мужики, держи его!
Ох, - только и подумалось скривившемуся Юпу, когда “Деревянный” Пит Сампкин заломил ему руку за спину. “Ох, жизнь, в тебе есть замечательные стороны, такие как фейерверк, но иногда твое чувство юмора совершенно не к месту.”
Следующие несколько минут были скудны на связные речи, зато полны попыток вывернуться из захвата, пинков куда придётся, ну а сопутствующие случаю ругательства приводить смысла нет - ничего не изменилось с тех пор, когда им всем было по десять лет. И эти же wang bao dan (выражение, дословно означающее “забывшие 8 заповедей”, но несмотря на это, вполне обидное) трясли карманы и развешивали фингалы ровесникам.
Напавший на Юпа мелкий криминалитет больше мешал друг дружке, чем помогал: им не удалось ни вырубить его, как они планировали, ни затащить в дом, где нашлось бы подходящее оружие. Но и сбежать от них Юп не мог - держали крепко, расставаться с нежданным призом им не хотелось. В потасовке временно наступила патовая ситуация, когда все слегка выдохлись, никаких резких движений не предпринимают, удерживают текущую позицию и ждут, пока противник сделает глупость.
Главный в троице - Вилл Чжи, вспомнил Юп, ещё бы три столетия его не видеть - вовремя отшатнулся от удара локтем в лицо и выпалил что-то про обезьяну с палкой, нарядившуюся в занавеску, но от этого не ставшую учителем мудрости. Всё это было украшено разнообразными go tsao de, gos se и ching-wah tsao duh liou mahng (а вот это реально грязные обороты, неупотребимые в обществе).
Юп не остался в долгу:
- Вилли, малыш, ты помнишь детство? Ты и тогда прятался за материнской юбкой и грозился мне кулаком. Что, я настолько страшен в этой хламиде, что вы втроем меня боитесь?
Вместо ответа ему крепко приложили по скуле - в глазах аж звёзды вспыхнули. Следующего персонального фейерверка Юп решил не дожидаться. Притворился, будто “поплыл” после удара, и когда его потащили за шиворот, вывернулся и провёл подсечку, застав врасплох “Деревянного” Пита. Тот кувыркнулся на землю, приложившись с отчётливым хрустом - то ли приземлился на какой-то хрупкий мусор, то ли сломал пару костей. Судя по оханью и тому, что Пит не спешил вернуться в драку - скорее, второе.
- Где мне быть учителем мудрости, как же - бурчал под нос Юп, - разве что учителем глупости. Глупый балбес Юп Ли, в рыжей занавеске с палкой от швабры против Грозы Бьюмонде.
С глухим стуком ботинок третьего любителя обижать монахов ударился о деревянную палку. Имя краснорожего парня бывший гонщик вспомнить не смог, но лицо тоже было знакомое. “Не сломалась” - машинально отметил Юп, - “не зря десятку медью потратил”. Ответный замах, впрочем, пропал втуне, перехваченный мозолистой ладонью, а Юпу чувствительно саданули локтем в бок.
Отшагнув от противника, Юп оказался лицом к лицу с Вилли.
- Лови! - кивнул ему Юп, бросая палку. Хватательный рефлекс у Чжи был с детства развит отменно, но пока тот думал, что же ему с “посохом” делать, Юп сократил дистанцию и от души врезал “другу” лбом по носу.
Нос, всем известно, вещь хрупкая и удары переносит плохо. Взвыв и пытаясь остановить ладонью быстро потекшую кровь, Вилли пошатнулся...
Из полутемного переулка слева раздалось печальное цоканье языком:
- Нет-нет-нет, это безобразие. Во время праздника проливать кровь..
Юп с облегчением узнал голос: - Но пролилось-то совсем немного!
- Что не извиняет монаха святой обители. Как и вас, господа, - добродушный взгляд из-под редких седых бровей уперся в Вилли, его заторможенно оглядывающегося приятеля Краснорожего, и Деревянного.
- Эмм, а мы уже, гм, уходили, да. Мы обознались - пробурчал Вилли, всегда умевший хорошо считать шансы. Монах был не один, а с компанией приятелей, а проверять, врут ли, что стариканы такие опаснее любого здоровяка-вышибалы, хорошо как-нибудь в другой раз.
- Ага, как есть обознались. Этот ваш святой брат - вылитый гонщик Юпитер Ли, вылитый.
Монах и ухом не повел, проследив за быстрым, но организованным отступлением троицы.
- Вижу, хотя [загадки Чань] дались тебе хорошо, твоему учителю боя кэндо нужно было чаще [бить тебя батогами по пяткам].
- Ммм.. возможно, - Юп оглядел себя в порванной и запачканной оранжевой хламиде, и очень захотел, чтобы Учитель не начал исправлять положение прямо сейчас, - Вы ведь знаете, что я не настоящий монах?, - прошептал он, наклонившись к нему
- Твой путь не в одежде, или ее отсутствии, в зубрении сутр или почитании жизнеописания святых. Путь - в тебе самом.
Дальнейшее - неспешное путешествие в сторону космопорта под конвоем людей в оранжевых одеяниях(разумеется, сделанных не из занавески), а также целый ворох нравоучений, - Юп запомнил плохо. Про кошелек в итоге вспомнил он уже заходя на корабль, когда искать и его и воришку было уже однозначно поздно.
Что ж, придется затянуть пояс - пробурчал он себе под нос.