Однажды, солнечным днём 10 мая 1885 года, когда весело порхали бабочки, стрекозы, осы, а фонарики любви, потрудившись за ночь, отдыхали в сени ветвей, в этот самый день всё население Эшбери собралось в мэрии. Зал собраний был просто переполнен. Городская стража настойчиво приглашала туда всех жителей и гостей города. Так настойчиво, что некоторые граждане, скривившись, потирали ушибленные конечности и шишки. Впрочем, никто не высказывал своего недовольства.
Да, здесь были все. Торговцы, ремесленники, грузчики из порта, именитые граждане и простые обыватели, просоленные насквозь капитаны и суровые воины, завсегдатаи баров и трудяги-фермеры. И сумрачный эльф, торгующий магическими безделушками, стоял в самом тёмном углу, закутавшись в свой плащ до самых кончиков острых ушей. Да что там говорить, даже нелюдимая странноватая цыганка притащилась сюда со своей кибиткой. А самый внимательный глаз мог бы заметить несколько неясных теней, сливающихся с пышными бархатными занавесями.
Сам мэр, мистер Колдрекс, полный вальяжный мужчина в дорогом смокинге, стоял у трибуны. Причём стоял уже довольно давно. Он говорил речь. Мэр любил и умел говорить - он делал это со вкусом и удовольствием, с жаром приводя доказательства, сам с собой споря, выдавая остроты и разражаясь громким хохотом. Но сегодня мистеру Колдрексу было не до шуток. Внушительный мэрский кулак снова и снова грохал по трибуне, призывая к вниманию.
То и дело утирая носовым платком катящийся градом пот, мэр вещал:
- ... И сегодня, в такой трудный час, всё население города, все гости, проезжие и проходимцы - все как один должны встать на борьбу с неведомым злом! мы должны очистить наш прекрасный город от того ужаса, который проникает к нам из неизвестности! Доколе мы будем терпеть гнусных мертвецов, выползающих из разграбленных могил? Доколе мы будем находить тела наших дорогих сограждан на улицах? Вы слышите?! - мистер Колдрекс воздел пухлый палец. - Зло проникает к нам, заражает наш чистый воздух! даже фонарики любовного света чувствуют это! Это немыслимо терпеть долее! И я призываю вас.., - это продолжалось уже не один час, и могло бы тянуться ещё неопределённо
долго, но тут один бесцеремонный капитан, не выдержав, поднялся с места:
- Да, господин мэр, мы уже поняли, что необходимо снарядить отряд. Команду ловких сообразительных добровольцев, которые расчистят город от заразы, - и заткнут наконец тебе рот, проклятый болтун, - буркнул он вполголоса. - Все согласны, верно? - он обвел взглядом публику.
Слушатели, надо сказать, уже были настолько измотаны, что согласились бы даже на пеший поход в Мерцающий лес. Так что они дружно закивали головами и одобрительно загудели.
- Осталось самая малость, - продолжал капитан, откашлявшись. - Собрать и снарядить эту команду.
Он покопался в своих бездонных карманах и извлёк внушительного вида мешок.
- Предлагаю собрать пожертвования.
Народ начал как-то нервно озираться и пожимать плечами, но капитан был неумолим. Он первым вынул несколько монет и сыпанул их в мешок. Подумав, прибавил к ним компас и пачку табаку.
- Прошу вас, уважаемые, вносите ваши взносы.
Под требовательным взглядом мэра люди потянулись к трибуне. Сначала неуверенно, потом всё более оживлённо. Каждый бросал в мешок, сколько мог. Кто монету, кто - три, кто - старую пружину, кто - мешочек лекарственных трав. Каждый жертвователь удостаивался тёплой улыбки Колдрекса и начальственно-дружелюбного похлопывания по плечу. Пока народ так или иначе скидывался на общественные нужды, капитан настойчиво повторил:
- Господа! Кто желает оказать услугу городу и заработать звонкую монету?