Скука была для Леви тяжким испытанием. Возможно, даже более тяжким, чем сражение с парочкой людоедов в их собственном логове. Леви был не из терпеливых личностей, ему было невыносимо днями напролёт медленно плестись верхом, когда окружающий пейзаж не меняется часами, а потом мёрзнуть в чистом поле, стуча зубами, кутаясь в спальник и пододвигаясь как можно ближе к разведённому костру. Редкие деревеньки, встречаемые на пути, путешествие тоже не скрашивали - местные пускали охотников на постой с неохотой, особенно узнавая, что взять с тех особенно и нечего. Если уж кто и позволял переночевать в сарае, то это был просто верх человеческой добродетели. Обычно люди вообще запирались на все замки, затворяли ставни и притворялись, что никого нет дома. Иди, говорят, отседова, приблуда, самим тесно и жрать нечего.
Разговоры в пути немного скрашивали нудный переход, но трепаться сутками напролёт было не под силу даже такому, как он. Тем более что Сания после боя с людоедами как-то совсем приуныла и расклеилась - или совсем не хотела разговаривать, или раз за разом сводила все разговоры к тому, как дала в тот раз маху, лишилась оружия и чуть не лишилась ноги. Леви, как мог, пытался утешать напарницу, напоминая о том, как и сам крепко дал маху, налопавшись "жаркого"(до сих пор тошнит от одного воспоминания!), и пропустил несколько ударов "Джека", но в конце-то концов они оба были живы, а те твари были мертвы. Но, похоже, у Сании был какой-то свой, особый бзик на неудачах, и любая из них немедля порождала тяжкие сомнения в собственной профпригодности. Со временем это постоянное нытьё про то, как тогда надо было сделать, уже начало утомлять. Слава Единому, что в какой-то момент Сания вновь переключилась на кипучую деятельность, и начала приставать к Леви, чтобы он немного обучил её драться.
Ага, обучил. Сам-то уже, со своими пулялками, забыл, за какой конец меч держать, только с армии остались основы штыкового боя пополам с собственными приёмчиками. Но это было лучше, чем выслушивать, как Сания распекает саму себя, так что Леви, поневоле, был вынужден на это согласиться. Помашешься, бывало, найденными где-нибудь удобными палками - вот тебе и развлечение, и согрев какой-никакой.
Кеттерхол поддерживал в Леви боевой дух все оставшиеся полторы недели пути. В его воспоминаниях тамошнее пиво с каждым новым днём становилось всё вкуснее, а рыжеволосая официанточка становилась всё красивее. Оплатить все эти маленькие жизненные радости Леви смог благодаря тому, в тот вечер в трактире обретался один подозрительный тип. Едва только он увидел, как Леви хмуро подсчитывает оставленные ему Санией гроши, как тут же подсел рядом, угостил Леви кружечкой пива за свой счёт, справился о здоровье и успехах в нелёгком ремесле, да и начал помалу выспрашивать, что да как.
Леви так и не понял, кто был этот тип. Может, алхимик, балующийся запретными экспериментами. Может, торгаш-перекупщик, промышляющий на чёрном рынке. А может, и вообще какой-нибудь оккультист-еретик, практикующий мрачные ритуалы. Но если даже за ним и водились какие-то грешки, охотников человеческая преступность не интересовала совсем. Для Леви важно было то, что в его пространных, полунамекающих фразах прозвучали слова "я бы хорошо заплатил".
Этого парня очень интересовали Королевские Охотники, а особенно интересовали чудовища, которых тем удавалось убить, и извлекаемые из них редкие ингредиенты. Леви пару раз сталкивался с такими людьми в своей практике. Продавать что-то таким людям было незаконно и в какой-то мере даже аморально, но Леви был практичным человеком, совершенно нещепетильным в вопросе соблюдения правил. Вспомнив, что Сания говорила о ценности людоедских сердец, он придвинулся к тому типу поближе, дал пару ответных намёков, а потом показал из-под полы окровавленную тряпку, в которую был завёрнут один из трофеев. Незнакомец, не моргнув глазом, предложил шесть сотен за штуку, и Леви аж пивом поперхнулся, услышав цену. На кураже попробовал поторговаться, но незнакомец пошел в отказ, говоря, что большего заплатить не может. Зато предложил в нагрузку к деньгам кое-какие полезные в хозяйстве вещи - фонарь, верёвку и порох с капсюлями, что позволило бы Леви снарядить немного патронов из старых гильз. Леви всё ещё продолжал торговаться, и в какой-то момент незнакомец намётанным глазом определил среди снаряжения охотника армейский "Вессли" калибра .445, рукоятка которого торчала у Леви из кобуры. Он заявил, что у него есть расширенный барабан для этого оружия, и Леви тут же ударил с таинственным покупателем по рукам, и сгрёб всё, что тот выложил на столик, когда два окровавленных свертка перекочевали тому в саквояж. Напоследок довольный сделкой незнакомец сделал ещё один широкий жест, и оплатил им с Санией всю их выпивку, ужин, помывку и корм для лошадей. Вырученный гонорар Леви, как честный человек и хороший друг, разделил с Санией поровну, не став даже слушать очередных её причитаний о незаслуженности награды.
Прибытия в Гримфолд Леви ждал с нетерпением, но разочаровался он ещё до того, как они вместе с Санией проехали через крепостные ворота. Издали он напоминал Леви родные и ненавистные трущобы, где сам он рос ещё ребёнком, и откуда его, по счастью, вытащили вербовщики Корпуса. Но когда они проехали через ворота, разочарование сменилось тревогой, подобной той, что он испытывал на подходе к людоедскому логову. Как и тогда, ещё не понял, откуда нужно ждать опасности, но уже не сомневался, что опасность была.
Гримфолд, может и был городом небольшим, но всё-таки был городом. Более того, это был торговый узел, что было вполне логично, если присутствует выход к морю. Через него наверняка шли всякого рода товары, которые отсюда уже растекались по всему остальному королевству, да и рыболовный промысел какой-то тоже мог быть. Город таки застроили, а кто будет строить дома в пару этажей, если в городе живёт не так уж и много людей. Маяк вот отгрохали, собор со шпилем, ратуша есть, трактир - значит, жизнь тут когда-то была. Был налаженный поток, был свой ритм, свой ход. И этот город теперь выглядел так, будто совершенно опустел.
Ну, подумаешь, опустел, думал Леви, пока вёл Полковника мимо очередной заколоченной лавки и пригибая голову под скрипящей на ветру вывеской. Это Север, здесь идёт война, и до линии фронта рукой подать, вот и нарушилась отлаженная система. Поток товаров через порт и другие логистические цепочки могли прерваться и того раньше, в силу экономических или политических причин - мятежные конфедератские лорды вечно то эмбарго объявляли, то торговую блокаду, а Его Величество, конечно же, в долгу не оставался. Война, безработица, может ещё и мор - конечно отсюда съедут все, а первыми будут кто позажиточнее, а это торговцы, лавочники, ростовщики да ремесленники. Вот потому всё и закрыто. Но где, черт побери, бродяги? Пьяницы? Чернорабочие? Бродячие собаки с кошками? Крикливые тётки с безразмерными задницами и бородавками на носах, которые выплёскивают из окон помои из ведра, а потом собачатся с прохожими? Город выглядел не просто опустевшим, а натурально вымершим.
Семеро. Сюда отправляют семерых охотников Корпуса. А это значит, что Корпус ожидает здесь нечто совершенно исключительное, чего раньше никогда не бывало. Но что? В этой лягушачьей бумаге, которую Леви всучил координатор больше двух недель назад, не написано практически ни черта конкретного. А означает всё это либо то, что в Совете Магистров и сами не знают, чего тут можно ждать, либо то, что Старикан(так Леви про себя называл Магистра Герхарда) ведёт какую-то свою игру, втёмную используя своих пешек. Он-то, из всех Охотников, наверняка самый худший, потому что он, в довесок, ещё и политикан.
- Мда. - Протянул Леви, безрадостно взирая на заколоченные дома и разбитую, ухабистую дорогу. - Похоже, что наши большие шишки слишком поздно спохватились с этим городком. Кажется, тут уже всех местных съели, и можно разворачиваться и ехать домой.
Но домой ехать было нельзя. Даже если всех уже съели, нужны были сведения, кто именно съел, и как его убивать. Инструкция предписывала первым делом получить эти самые сведения у мэра, и Сания до въезда в город тоже гнула эту линию, заставляя Леви закатывать глаза и изображать невозможные моральные терзания. Слава Единому, что она в конце концов одумалась.
- Вот это по-нашему! - Одобрил Леви, немедля пришпоривая приунывшего Полковника. - Надеюсь только, что трактир тут не закрыт, как всё остальное. Если по прошествии часа я всё ещё буду трезвый, я брошу всю эту затею нахрен, свалю отсюда, завербуюсь во флот и уплыву куда-нибудь ко всем херам. И пусть попробует меня потом какой дознаватель отыскать!