Джозеф выслушал своих коллег и сдержанно улыбнулся. Хотя эта улыбка внутри была чуть более широкой – реакция коллег по охоте была не худшей из тех, с которыми дознавателю приходилось сталкиваться. И их предложения походили на те варианты событий, которые рассматривал сам Джозеф. И некоторые, которые он не рассматривал. Нельзя сказать, что они его очень обрадовали. Кивнув не предложение обойтись без титулов, он, тем не менее, добавил.
- Между нами. Но при людях мы должны поддерживать образ… Арлетта.
Хотя новость о том, что целью будет один из двадцатки лучших потрясла каждого из новых соратников Джозефа по-своему, но не похоже было, чтобы она их по-настоящему напугала. Реакцию Ханса было сложнее прочитать в этот раз, он явно погрузился в какие-то свои мысли. Вряд ли веселые – нечему радоваться, когда тебе приказали убить почти что легенду. Возможно, решение перейти сразу к практическим вопросам было попыткой уйти от этих мыслей. Или же просто чертой характера самого Ханса. Джозеф разделил бы шансы поровну, но, более вероятно, было что-то от обеих версий. Арлетта была шокирована, но очень быстро взяла себя в руки, и начала сыпать вопросами. Учитывая, то, какого склада ума требовала специализация алхимика, это было естественной защитной реакцией – попытаться выяснить максимум неизвестных, чтобы желаемая формула сошлась. Не только у Джозефа, но и у своей головы – она сразу же перечислила различные сведения, которых ее мысленному образу Эстебана, строившемуся на общедоступных сведениях, не хватало. Джозеф… понимал такой подход, ибо сам был не чужд ему. К сожалению, в жизни обычно этих неизвестных больше, чем в любом разумном алгебраическом уравнении.
- Эстебан, скорее всего, не знает о метке. Его действия не отличались от обычной процедуры Охоты. Выполнив работу в руинах, он должен вернуться в город.
Он помедлил.
- Но я не думаю, что встреча с ним здесь будет наилучшим вариантом. Города дают на удивление много шансов на побег, даже такие небольшие, как этот.
Это было сложно, но Джозеф умудрился поймать себя, и не назвать Эстебана дичью, объектом или целью Охоты в этом предложении.
- И, если охотник по-настоящему отринул и человечность, и честь, столкновение в городе может превратиться в побоище, от последствий которого Корпусу придется отмываться и откупаться долго. Поджоги, убийства ключевых фигур, заложники, случайные жертвы, провокации конфликта преследователей и местных стражей порядка… мы куда опаснее монстров, когда срываемся…
После этого последовала чуть более длительная пауза. Глаза дознавателя чуть расфокусировались, и будто бы смотрели сквозь зал на что-то, чего не могли видеть остальные охотники. Несколько мгновений спустя он все же взял себя в руки.
- Именно поэтому сведения о причине черной метки важны. Оно говорит о том, насколько пал охотник. И о том, каких последствий он ждет за свой проступок. Бывают ситуации, когда проступок может казаться не столь тяжелым, но его последствия будут катастрофичными достаточно, чтобы заслужить метку. Охотник может и не знать, что именно натворил, пока не получит метку. И бывают преступления, которые заслуживают ее сразу, и ожидание прибытия дознавателей сводит с ума, даже если охотник решил положиться на то, что его действия не будут расследованы и раскрыты.
На какую-то долю секунды в голосе почувствовалось подавленное раздражение. Верховный дознаватель своей лаконичностью или нежеланием вдаваться в подробности несколько затруднил задачу. Охотник посмотрел на стоявший перед ним пустой стакан на столе.
- Над пролитым молоком не плачут. Мы не знаем деталей. И опытный охотник может притворяться человеком, даже став внутри чудовищем. Ничего в нем не заметили местные особенного, но это ни о чем и не говорит. В моей работе приходится исходить из худшего, так как надежда на лучшее может очень дорого обойтись. Поэтому лучше считать, что Эстебан знает о проступке и притворяется.
Он не стал проговаривать еще одну мысль. Что худшим вариантом было то, что Эстебан утратил свою человечность, и сейчас немногим более чем чудовище, одержимое охотой и стремлением к выживанию.
- По той же причине ловля на живца… приказ предполагает, что мы поговорим с Эстебаном и предложим ему сдаться. В подобной ситуации дознаватель может решить, что разговор нецелесообразен, но этот мост мы перейдем, когда встретимся с ним. Пока что будем считать, что его можно убедить словами. Но я не собираюсь давать ему шанс заполучить заложника и рисковать потерять двух охотников вместо одного.
Это было более мягкой формой того, что Джозеф собирался сказать до этого. Использование разных вероятностных слов пусть и снижает властность и авторитет говорящего, но при этом позволяет избежать довольно резких моментов.
- Магистрат… решил не вдаваться в подробности. Волшебные кристаллы для мгновенного обмена сообщениями мне, увы, не выдали. Так что первое, на что мы можем рассчитывать, запросив сведения об Эстебане, это реприманд за необоснованное промедление*… при том, что скорее всего, к этому моменту мы с Эстебаном уже встретимся.
Джозеф вздохнул.
- Лучше всего, чтобы эта встреча произошла на наших условиях и в руинах. Хотя это очень громкое слово. Старый форт с башней и несколько прилегающих построек. Но Эстебан пока еще не вернулся оттуда, так что, возможно, проблема оказалась достаточно серьезной, чтобы увеличить наши шансы, если он не согласится решить вопрос миром. И, о решении вопроса…
Он повернулся к Арлетте.
- Я не настолько хорошо знаком с возможностями алхимиков, и, чтобы спланировать действия, мы должны знать умения друг друга и использовать их максимально эффективно. Что-то из вашей специализации может оказаться особо полезно в наших обстоятельствах?