Был поздний вечер.
Довольно темно...
Нет, дворец вождя, конечно, освещался, как свечами и факелами, так и с помощью магии, но основная часть слуг и домашних укладывалась спать.
На посту оставались лишь дежурные стражники.
И не спал сам вождь. Ему вообще сегодня почему-то не спалось, хотя обычно он был типичным "жаворонком"-очень рано ложился, но и очень рано вставал.
Вообще-то, конечно, вожди крупных автономных поселений обычно не имели формального дворянского титула, но по своему общественному статусу по факту были вполне равны дворянам...а некоторые, самые богатые вожди племён, по количеству войск, слуг и богатству даже могли сравниться с некоторыми князьями...
Поэтому Государство (оно было единым) шло на некоторые уступки. Вождям разрешалось иметь свои небольшие дворцы и именоваться "почтенными", а также иметь свою стражу и своё знамя. Им даже формально присваивался обычно рыцарский титул, но, хотя все и делали вид, что разница между вождями и "старым" дворянством практически отсутствует-настоящие дворяне лишь крутили нос и желали, чтобы эти "неотёсанные варвары" держались от них подальше...ну, по возможности.
====
В общем, почтенному Орбусу (именно так звали вождя поселений Хрустального Озера) категорически не спалось. А ещё почему-то болела голова. И было какое-то дурное предчувствие, надвигающегося несчастья.
-Головушка бо-бо, даа?...
Орбус вздрогнул. Голос был странный. Во-первых, явно женским. Во-вторых, он шёл непонятно откуда. Но точно не был "голосом в голове". Вождь готов был поверить, что ему почудилось, но...
-Чего молчишь? Боишься что ли? А зря. Кто, интересно, мне уже третий год служит верой и правдой? Ну да, ты вроде третий год стоишь на посту Вождя, верно, Орбус?
-Немного не понимаю...кто Вы?
Вопрос был задан в пустоту. Потому что Существо, что говорило, не торопилось прояснять ситуацию.
-Интересно. В тебе нет страха. В то же время и недостаточно веры... Ты думаешь, что это всё тебе кажется, хотя происходящее действительно... Не ошибаюсь ли я в тебе? А, да какая разница. У меня дело к тебе есть.
Орбус увидел.
У окна стояла женщина...
Да, самая обычная женщина. Правда, одета она была достаточно странно-у неё была рубашка из чёрной кожи и такие же штаны...женщины же Хрустального Озера (и богатые, и бедные) носили платья и юбки, одевать штаны было позволено лишь мужчинам.
Причёска у ней была тоже необычна. У неё были чёрные распущенные волосы, в то время как обычные женщины чаще заплетали косы или, редко, носили хвостики.
-Ну что в гляделки играешь,-рассмеялась женщина.-Угостишь чем-нибудь? Предложишь присесть.
-А кто Вы?
Она пожала плечами.
-Меня зовут Марла. Скорее, это ваше племя меня так называет, но...какая разница?
Да, вот так просто.
Марла. Тёмная богиня, покровительница тёмной магии, воинской доблести, частично также коварства и насилия.
Пожаловала собственной персоной, как самый обычный человек.
Орбус бросился к шкафу, но не обнаружил в нём ничего, что можно было предложить-кроме вина.
-Ну...неплохо. Для деревни винишко сойдёт,-успокоила Орбуса богиня, попробовав вино.
Орбус так и не понял, особенно с учётом, что в общем-то поселение было деревенским, комплимент ли это или недовольство. На всякий случай, заулыбался.
-Итак, зачем я пришла. У меня вопрос. Ты и твои люди...они довольны этим-самым единым государством?
Орбус слегка сник. Это была опасная тема для разговоров, но соврать богине он не мог.
-Не обижают нас... Хотя, конечно, налоги нужно платить... И раз в год поставлять определённое количество мужчин в их армию... Но в целом, потянет...
-Понятно.
Богиня, словно хищная кошка, потянулась, затем встала и отошла к окну.
-Ты хотел бы объявить о независимости от этих стервятников.
Орбус побледнел.
-Дак ведь они тогда пришлют регуляров... Регулярную армию. А там и лучники, и конные рыцари, и маги! Нам не выстоять! У меня есть небольшое ополчение, но против армии регуляров-оно никто!
Богиня решительно подошла и положила руку на плечо Орбуса. Теперь она смотрела серьёзно и решительно.
-Вы справитесь! Я...и мои подчинённые духи дадим вам помощь.
-Но...
-Никаких но, Орбус. Ты со мной?
Орбус вздохнул. Эта ладонь, держащая его плечо, придавала уверенность в своих силах. Он понял-богиня не оставит его и его народ.
-Да... Что мне нужно делать?
-Вот и хорошо...
Марла легко чмокнула его в щёку и отошла в сторону, вновь взяв кубок с вином.
-Я дам тебе и твоим людям плащи-невидимки. С ними даже самый искусный волшебник вас не сможет увидеть...тем более простой люд. Даже регулярная армия не сможет воевать с вооружёнными до зубов невидимыми воинами. И ещё. Я дам тебе духов тьмы в помощь. Они посеят панику среди войск противников, ослепят их, посеят ужас в их сердцах. Собирайся! Ты со своими людьми выступаешь этой ночью!
-Куда?...
Марла бросила кубок и, взяв его за грудки, слегка встряхнула. Голова немедленно пе и затарестала болеть, а в теле появилась просто уйма сил и энергии.
-В два часа ночи мимо вашего селения по южной дороги пройдёт караван. Замаскирован под обычный торговый, но везут они совсем не товары и артефакты.
-Но что?...
-Патрицию, дочь одного из Ларнейских князей!
У Орбуа во рту спёрло дыхание. Случись что с особой такого уровня-войны не избежать. Это было бы настоящим вызовом.
-Что... Что мне сделать с ней.
-Похить девушку и возьми её в плен. Она потенциально сильный светлый маг и, потенциально, могла бы стать матерью героя, который бы очень сильно укрепил Ларней... Я хочу чтобы ты осквернил её и заставил служить моим силам...
-Но...как?...
Марла улыбнулась и, легко ткнув Орбуса пальчиком в грудь, двинулась на выход. В дверях остановилась и бросила на него взгляд последний раз. Секунда-и всё пропало. Богиня исчезла, и о следах её пребвания напоминал брошенный кубок.
А ещё-свёрток, в котором явно находились мантии, и который появился у входа в покое Орбуса.
А затем Орбус услышал Марлу ещё раз. Последний раз за эту ночь. Это был словно шёпот ночи, но каждое слово Орбус услышал чётко и верно.
-Просто разреши своим парням её изнасиловать.
=====
ВОПРОС: К чему привело явление богини Марлы в итоге?
Ответ: Орбус выполнил абсолютно всё, что ему было сказано, с точностью. Начался серьёзный мятеж, который завершился победой мятежников и отделением поселений возле Хрустального Озера от Ларнея. А ещё-руководство Ларнея и многие знатные семьи испытали настоящий приступ животного ужаса. Стал понятно, что никто из дворян Ларнея не застрахован от того, что Марла придёт и по их души...