Змей жалостливо вилял цветастым обрубленным хвостом, зажатый в тисках между двух балок сторожевой вышки. Полотняное тело натиралось об шершавую поверхность деревины, становясь всё тоньше и тоньше. Эллоф — сын рыбака, не понимал всей тяжести этой ситуации, но он не мог отказать другу в таком деле. Мальчик с древком удочки в руке сторожил периметр, пока Ричард кинулся спасать ценнейший подарок.
Ноги мальчика подрагивали, когда он ступал по чужой земле. Он укрывался от взглядов стариков, которые бродили улочками мимо башни, чтобы те не опознали его и не рассказали заклятым врагам Ричарда, что он был здесь. Но пути назад уже не было — он положил руки на вышку. Ричард посмотрел вверх и голова его закружилась от осознания, как же высоко ему придётся взбираться. Но он подтянулся и оказался над землёй. Потом выше и выше. Руки Ричарда не были сильными, но ему повезло, что и сам он, живя в скромности, не весил много.
Когда половина пути оказалась позади, Ричард услышал голос Эллофа:
— Ричи! Отец Бока идёт! Быстрее. — Испуганный мальчик стал махать своим грозным оружием, и кровь прильнула к конечностям спасателя змеев. Он ускорился, позабыв о страхе и высоте. Оставлял под ногами всё больше горизонтальных планок, пока не оказался почти в самом верху. Теперь ему нужно было взобраться на конструкцию и по балкам добраться к змею — самое сложное было лишь впереди. Но страх дал ему сил, и после первого шага, повиснув на диагональной балке, он продолжил путь к змею, пока наконец не коснулся его хвоста. Ричард подтянулся немного выше и вытолкнул змея, кинув его к Эллофу. Спуститься было страшнее всего, но он и сам увидел отца Бока, потому он не думал над своими действиями, скользя по опорной балке вниз.
— Бежим! — Крикнул Эллоф, и уже через мгновенье, никого из детей не было возле башни. Это была победа, доставшаяся Ричарду болезненными мозолями на руках.
***
Беззаботное детство закончилось за три месяца до девятого дня рождения Ричарда. Отец вернулся с гончарного цеха позднее обычного. Он был пьян и выглядел ужасно. Его уволили. Матушка так и не смогла найти приличную работу. Наступили плохие времена. Пришлось экономить на еде. Старая хибара пополнилась дырами в крыше и больше не хватало вёдер, чтобы собирать протекающую дождевую воду. Ночью было холодно спать — влажный соломенный матрац ужасно пахнул и начал подгнивать. А потом испортились остатки зерна от неправильного хранения. Казалось, нет ничего проще, чем добыть еду в Аверисе. Она была дешёвой и выращивалась круглый год, но в семьи Ричарда не было ни медной меры¹, а опускаться до попрошайничества отец не мог.
Ричарду грустно было смотреть на такую жизнь. Он знал, что в местном Лено Шести путей² помогают беднякам, но если он попросит еды, отец разозлится. Воровство тоже не вызвало бы восторг, а выходить за город в лес было слишком опасно. Были мысли о том, чтобы найти работу, или чтобы продать своего змея. Но это всё мысли. Ричард решил покончить с голодом в семье на ближайшее время, по этому он...