Май, середина месяца. Темнеет быстро.
Вот казалось, только-только тлеет закат и уже ночь. Хоть глаз выколи.
Неровный свет газовых фонарей тонет в плотной пелене пришедшего с реки тумана, смешанного со смогом, и скорее подчеркивает тьму вокруг, чем разгоняет ее.
Вы приходите по одному или парами. Узнаете смутно знакомые лица. Кого-то из пришедших вы уже видели ранее, несколько дней назад, когда в каморке отведенной персоналу, под лестницей отвечали полноватой женщине, говорившей с легким шотландским акцентом, на вопросы о себе и опыте работы, о планах и о том, почему хотели бы наняться к мистеру Маккензи. Некоторые лица совсем новые. Вас осталось шестеро. Остальные, по-видимому, не прошли.
За спиною вход в магазин, перед вами круглая стойка, на которой обычно оформляются покупки, расположенная ровно посередине между главным входом и широкой лестницей, уводящей на второй этаж.
Слева и справа — бессчетные шкафы с книгами. Высокие, они занимают все пространство от пола до потолка и из-за этого помещение кажется одновременно маленьким и бесконечным. Смутно, краем глаза вам мерещится, что между стеллажами происходит какое-то движение, но стоит уставится повнимательнее, как оно исчезает. Туман будто бы заползает с улицы внутрь и стелется по полу полутемного помещения, из-за чего картина становится слегка сюрреалистичной.
Сам магазин на час закрыт для посетителей. Как и каждый день, на смену персонала и уборку.
Помимо вас здесь еще шесть человек. У самой стойки расположился рабочий персонал. Четверо продавцов, все в невзрачных, непримечательных одеждах и форменных черных жилетках с именными бронзовыми значками, и управляющий.
Всматривайтесь.
Управляющий — высокий приятного вида человек. Коротко стриженный, с усами, лихо закрученными вверх. Почему-то напоминает гусара. У висков уже серебрится седина, а над правой бровью красуется длинный багровый шрам.
У него за спиною в ряд слева направо выстроились высокий детина, неопределенного возраста, с густой черной бородой и смуглым лицом, похожий на индуса или араба, невысокий лысый субъект с неприятными чертами лица и перебинтованной левой рукой, одутловатый и сильно потеющий парень с редкими соломенного цвета волосами и та самая полноватая женщина, которой вы отвечали на вопросы. У входа замер и безучастно взирает на происходящее полисмен.
- Приветствую, - обращается к вам управляющий, - меня зовут мистер Джекдоу.
- Это, - он слегка оборачивается, указывая рукой на персонал, - мистер Джабраил, мистер Питерс, мистер Баггз и мисс Вормхарт. Они наши продавцы ночной смены. Этим вечером они будут вашими наставниками. Начнем, пожалуй, с представления и знакомства. Имя и буквально пару слов о себе. В конце концов, этой ночью нам вместе работать.