В жизни так не бегала. Я не вижу, куда лечу, несусь, не разбирая дороги, не думаю. Только свист ветра в ушах, бешено трепыхающееся сердце и страх. Он подстёгивает продолжать бороться и рваться из последних сил, вопреки усталости за единственным ориентиром — мелькающей среди деревьев спиной Паши. Вперёд, только вперёд, не оглядываясь, потому что позади — клетка, что хуже смерти.
«Спаси меня, спаси, спаси!» — зову я Великую Мать. Больше нет мыслей, только эта бьётся в лихорадке.
Низко растущие ветки кустов так и норовят уцепиться за полол, будто мертвецы, тянущие скрюченные пальцы из своих могил. Несколько раз я получаю по лицу — влетаю в молодую поросль, продираюсь сквозь неё, не замечая, как на щеках остаются алые росчерки.
Конец! Вон, засветлело впереди. Лес кончается, и на открытом пространстве мне не совладать с гончими. Пашу бьют. Вот-вот схватят и меня. Кричу, закрыв голову руками. Это конец...
И вдруг выстрелы. Один, второй. Преследователи падают как подкошенные, так и не успев дотянуться до меня своими лапищами.
— Не стреляй! Не стреляй, мы безоружные!
Поднимаю руки и верчусь на месте, ошалело озираясь по сторонам, не зная, в какую сторону смотреть. Кто? Откуда? Почему?
Когда я спасалась от погони, совсем не чувствовала усталости. Но сейчас она навалилась разом, словно тяжёлой пято́й придавила грудь до саднящей боли. До тёмных мух перед глазами и мокрых волос, прилипших ко лбу. До вырывающегося со свистом дыхания. Тело трясёт мелкая дрожь. Мне холодно, хоть кожа влажная от пота.
Взгляд выхватывает из сумрака высокую фигуру, направляющуюся к нам. Женщина?.. Женщина! Это знак. Знак от Неё. Выдыхаю с облегчением.
— Я... Я Алтея, — говорю сбивчиво. — Меня похитили во время травосбора в лесу, связали, куда-то повезли... А потом Паша спас меня. И ты... Спасибо вам, не знаю, как благодарить.
Меня всё ещё лихорадит. Это видно по руке, теребящей волосы.
— А далеко здесь до поселения? — спрашиваю у Ртути.
Об обратной дороге сейчас и помышлять не стоит — ночью одной слишком опасно. И холодно. И я вообще не знаю, где нахожусь и сколько часов пути до дома.