При рождении меня нарекли Алиной, но никому из чужаков неведомо моё имя. Для них я Алтея. Танцующая. Поющая. Дарящая ласку изголодавшимся. Ведающая.
Сегодняшним вечером я изменила уготованную мне судьбу и теперь, пядь за пядью оставляя позади Алину, двигаюсь навстречу неизвестному будущему. Меня зовут Алтея, и здесь и сейчас начинается моя история.
Мягкие шаги по лесной подстилке вторят сонно вздыхающему лесу. Я иду крадучись, ступаю осторожно, словно боясь разбудить местных духов, устроившихся на ночной покой. Глупость, конечно, духи никогда не спят. Но мне не хочется разрушить зыбкое ощущение гармонии. Её осталось не так много в мире, убитом Катастрофой. Мама говорит, в Золотую Эпоху леса населяло зверьё и птицы, насекомые и ползучие гады — разноголосье жизни никогда не стихало под их сенью. А сейчас — шелестящая тишина...
Вдыхаю стылый воздух полной грудью. Он пахнет свободой. Моей свободой. Я уже не надеялась вырваться из клетки, которая разверзла пасть и грозила захлопнуться до конца дней. Но Великая Мать любит меня и благословила своим поцелуем в тот день, когда я появилась на свет. Теперь я знаю это наверное.
Душа рвётся кричать всему мирозданью: «Свободна!» и танцевать, танцевать... Устроить ликующие пляски прямо на этой поляне. Но я останавливаюсь как вкопанная, заслышав стенания.
— Что ты слышишь? — спрашиваю своего проводника и сама прислушиваюсь. — Кто погиб здесь и кто убийца?