Дорога медленно ложилась под копыта.
На исходе весны, когда Аври только отправилась в путь, ей казалось, что самое главное — это спешка. Она боялась опоздать и где-нибудь разминуться с Талис на считанные часы, а потому, не жалея себя, каждый растущий день покрывала рысью огромные расстояния, доскакав по краю болот до Яртара за какую-то неделю. Здесь энтузиазм уступил место мудрости. Торопиться имеет смысл, когда видишь добычу на горизонте, а охота Аври заключалась в длительном и кропотливом сборе информации. Каждая цель, названная агентом Арфистов, подслушанная в тёмном переулке, купленная у бездушного осведомителя или выбитая из пособника культистов, становилась звеном в цепочке странствий. За эти месяцы кентавриха повидала столько и открыла в себе такие таланты, что Талис, которой предстояло всё это выслушать после спасения, можно было искренне пожалеть. Спустившись на юг вдоль реки Дессарин, она отклонилась к Хелделлу, где, чтобы заручиться помощью вествудского друида, пришлось выступать посредником в переговорах с лесорубами. В Ватердипе ей очень понравился морской порт, но сесть на корабль не помогли ни значок Арфистов, ни обещание наколдовать попутный ветер, а своей настойчивостью она, кажется, родила новое суеверие среди торговых капитанов. На переправе в Даггерфорде она долго спорила со стражами, которые хотели взять с неё плату как за всадника на лошади, а потом, дождавшись ночи, из принципа переплыла реку чуть выше по течению, нахлебавшись воды и оставив в рыхлом иле подкову. В районе Закатных гор её чуть не схватили культисты, и Аври с удовольствием открыла кровавый счёт своей мести. Отсюда след повёл кентавриху кружным путём — обратно по великой реке Чионтар, мимо задыхающихся Врат Балдура, мимо загадочной библиотеки Кэндлкипа, мимо страшного Острозубого леса — в городок Нашкель. В тамошней ячейке Арфистов усталую Аври ждал лаконичный ответ, принесённый по дрожащим паутинкам сети безымянных информаторов: «Гринест».
Значит, Гринест. Разговорившись в конюшне со стариком-кучером, Аври решила присоединиться к нему по дороге. За всё лето она так и не привыкла путешествовать одна, и на торговых трактах всегда предпочитала караваны или случайных всадников — тех, кто осмеливался в это неспокойное время разъезжать в одиночку, как правило, не смущала компания кентаврихи.
Не смущала она и теперешних её попутчиков. Да чего там, впору было самой глядеть на них с пристрастием! Пара — люди как люди. Девушка такая неприметная, что даже её имя Аври узнала только на первом привале, а мужчина очень мрачный, и кажется, чем-то кентавриха ему не нравилась. Ещё один пришёл бедно одетым, но породу не спрячешь, да и не с такими ногтями изображать простолюдина. И глаза — верно чародейская кровь! Аври боком чувствовала на себе его взгляд, и возвращала его, когда тот не смотрел. Последняя парочка была самой экзотичной и очень разной, но чем-то неуловимо похожей — драконорожденный с яркой чешуёй и тифлинг с настоящими крыльями, на которые Аври откровенно глазела каждый раз, когда тот их расправлял, а случалось это лишь на стоянках. Неприятно, должно быть, ехать в тесном сундуке, что называется у них дилижансом…
Сама она подобных затруднений не испытывала — то разминала ноги, иноходью отбегая вперёд по дороге, то возвращалась, чтобы сорвать себе в волосы яркий цветок. Вот и сейчас, ласково перебирая струны бандуры, перекинутой через плечо ремнём, она первая вышла на гребень холма и ошарашенно застыла перед картиной разгрома. За её спиной раздались крики, треск, и вот огромная тень пронеслась над кентаврихой. То, что зубы дракона не пронзали сейчас её тело, было чистым везением.
— Скеррит-странник! — вырвалось у Аври. — Да что же это?
В себя её привёл возмутительный даже в такой ситуации приказ опытного Артуса. Кататься на себе верхом Аври позволяла только одному существу на свете, и это существо сейчас находилось в полыхающем Гринесте.
— Не вздумайте! — отрезала она, отворачивая круп от оставшихся с ней попутчиков. — Кайрон, ты цел? — подбежала Аври к тифлингу, наиболее хрупкому из всех на вид. — Артур… — обернулась она к кучеру, но тут же замолкла. — Артус сказал — западные врата, — напомнила она возбуждённо. Закатное солнце окрашивало её золотистую шерсть в нездоровый оттенок. — Это ближайшие к нам. Побежали! — Аври прянула вслед за вильнувшим в заросли Азирафэлем, вывернув копытами кусок земли с обочины дороги.
«И пусть только этот дракон попробует тронуть Талис!»