На выезде из Салифорда тройку охотников уже ожидал Матиас и пара крепких мужчин. Крепкая телега успела отойти недалеко по дороге вперёд, обозначая себя светом парой закрытых фонарей. Продвижение по размытой дороге было затруднено, так что было даже лучше, что её отправили вперёд – всё равно далеко не уедет.
— Что же, начну с начала, с того, что вам частично уже известно, – как только все двинулись в путь, Матиас решил не терять времени и выполнить своё обещание, рассказать, что известно ему.
— Первая пропажа случилась примерно три месяца назад. Двое детей Рунды, девочка Хельга и мальчик Парис. Их нашли на берегу реки без сознания и с признаками лихорадки – повышенная температура, дрожь, потливость. Меня тогда ещё не было в Салифорде, я приехал гораздо позже. Но те случаи, что случились при мне, похожи на описание, предоставленное мне при ознакомлении с этой ситуацией. У нас есть все основания считать, что пропажи детей происходят по вине одного и того же человека или… каких-то других обстоятельств, – похоже, что последние слова священник намеренно сказал для охотников.
— Детей отнесли обратно к матери, в её дом. А наутро они исчезли. Рунда сказала, что дети так и не очнулись. Она провела с ними весь вечер, но переживание и усталость взяли своё, так что полукровка уснула. Через месяц примерно тоже самое произошло с Павлом, сыном плотника Вильяма. Тогда эти случаи особо не связи. Мальчишку нашли совсем в другом месте, а родители сказали, что ему даже в какой-то момент стало лучше. Никто и не думал его охранять. Как вы понимаете, на утро Павел тоже исчез, – эльф старался говорить только по делу, не высказывая своих эмоций. Но иногда в его голосе как будто проскальзывали лёгкие нотки презрения к жителям Салифорда. Или это просто казалось?
— Конечно, всех троих детей искали, – продолжил Матиас, — Но безуспешно. Примерно тогда же начали распространяться слухи о неведомых тварях, поселившихся в этих краях. Слухи обрастали подтверждениями и вскоре перестали быть слухами. В окрестных лесах стали находить разорванные трупы диких животных, а также сообщали о пропаже нескольких путников, что направлялись в Салифорд. Последнее не совсем подтверждённые данные, да и причины могли бы быть совсем другие. К самому городу чудовища долгое время не приближались, так что однозначных доказательств их существования было трудно собрать.
— На какое-то время произошло затишье. А потом в городе сгорела церковь вместе со священником Ольгердом, – эльф перекрестился, при упоминании об этом, — Вы наверняка заметили пепелище. Это жуткая трагедия никак не связана с остальной чертовщиной, что здесь происходит. На замену местного священника прислали меня. Так что последнее исчезновение я уже застал. Снова двое детей, Анна и Ричард, дети мельника Виктора. Это случилось недавно, меньше недели назад. Я наблюдал за течением болезни детей. Увы, моих знаний и сил оказалось недостаточно, чтобы мгновенно их исцелить. В этом была явно замешена порченая магия. Я сообщил об этом Норману, а также Виктору. Мне нужно было больше времени, чтобы провести ритуалы по опознаванию лихорадки и её истинных причин, – Матиас презрительно фыркнул себе под нос, а его тон стал более ожесточенным, — Несмотря на мои предупреждения, что к этому делу надо отнестись серьёзно, Виктор отказался переместить детей в более безопасное место или от дополнительной охраны его дома, а Норман его поддержал! Нетрудно догадаться, что наутро дети исчезли. Сплетни о том, что в пропаже детей замешена магия, распространились очень быстро. Люди не умеют держать язык за зубами. События стремительно развивались. Одхил, местный рыбак, что первым нашёл на берегу детей Рунды, начал рассказывать, что видел, как она занимается чёрной магией. Жители подхватили его слова. Ну, а последствия вы видели сами.