А вот к слову-то о змеелюде. В горячке боя Ловчему было не до того, но коли вспомнить, то хоть Полоз и обещался подсобить в бою с Кровавоглазом, но с его стороны так и не прилетело ни одной стрелы. И теперь, когда Ловчий повернулся и посмотрел в сторону того дерева, на которое змеелюд взобрался, он понял, почему.
Как раз сейчас Полоз находился в окружении сородичей, которые и стянули его с того дерева, связали за спиною руки, и крепко стянули хвост, сложив его вдвое. Сейчас Полоз лежал в траве, едва-едва извиваясь, сгорбил спину, и смотрел на своих соплеменников затравленно-злобным взглядом. Только смотрел, потому что вздумай он сделать ещё что-нибудь, так его бы немедля проткнули копьями двое крепких змеев-молодцов, упиравших острые наконечники своего оружия в грудь смутьяну. Должно быть, на то, чтобы скрутить Полоза, у них ушло некоторое время, потому что красивое лицо их знакомого было испорчено синяками и потеряло симметрию, и точно такие же синяки красовались на лицах его соглядатаев и ещё нескольких представителей рода Велесова.
Надо сказать, змеелюды уже успели занять позиции, и взяли Ловчего и его компанию в полукольцо - за каждым кустом виднелись вставшие на хвост получеловеческие фигуры, и у каждого в руках было по самодельному луку и положенной на тетиву стреле. Случись это окружение хоть минутой раньше, и людям, захваченным боем с чудищем, было бы несдобровать под целым градом стрел. Только вот всё уже было кончено - Кровавоглаз уже испустил дух, и змеиный народ лишился своего защитника, оставшись наедине с целым лесом, полным отвратительных чудовищ. Теперь племя змеево явно было в смятении, собратья Полоза были растеряны, и не знали теперь, что им делать. Лица многих из них были исполнены страха, но вместе с тем и гнева праведного, направленного на людей. Было заметно, как они хотят расправиться с втоженцами в свой маленький мирок, но зрелище того, как легко и без потерь люди расправились с чудищем, которое казалось непобедимым, внушило им трепет и неуверенность в собственных силах.
- Что ты наделал?! - Донёсся вдруг крик откуда-то позади, за рядами змеелюдов, как раз там, где сейчас лежал ничком пленный Полоз.
Растолкав более молодых своих собратьев, на берег выполз старый-старый змей. В нём от человека осталось совсем мало - даже верхняя половина покрылась линялой, поблекшей и огрубевшей чешуёй, а лицо стало совсем плоским, безносым, с широченной пастью, которой можно было бы целиком заглотить грудного ребёнка. Старость этого существа выдавала и дряблая, траченная чешуя, и немощь в исхудавших руках, и затянутые бельмами, потускневшие глаза. И сейчас в этих глазах стояли вполне искренние слёзы, слёзы не гнева, но отчаяния. Казалось, что обращается этот старый змей к Ловчему, потому что смотрел он в этот момент на него, но через мгновение он повернул свою голову к Полозу, и в приступе бессильной ярости схватил того за длинные волосы, начав немилосердно за них трепать.
- Безмозглый, безмозглый сопляк! Подонок! - Кричал на Полоза старик-змей, пока тот, шипя от боли, пытался вырваться из цепких пальцев и ругался на своём языке. - Выродок! Что же ты наделал?! Ты всех нас предал, всех нас погубил! Братьев своих погубил! Как тебе только хватило подлости и глупости, провести сюда людей! Даже для тебя это... Это...
Задыхаясь от гнева, как впрочем и от обычной слабости старых, съёжившихся уже в груди лёгких, змей бросил Полоза обратно в траву. Тот съёжился ещё сильнее, шипя от боли, а старик-змей злобно уставился на Ловчего.
- Довольны наконец? Довольны, трупомольцы проклятые?! - Спрашивал он у Ловчего, каким-то образом почуяв в нём главного. - Извели наконец наш несчастный род?! Обрекли на гибель?! Что дальше?! Может, сам хочешь нас убить, а, человек?! Может, тебе будет мало просто обречь нас на гибель?! Давай! - Выкатив грудь, старик раскинул руки, как будто предлагая Ловчему ударить себя. - Окажи милость, кровопийца! Начни с меня! Избавь от мук, которые я буду испытывать, глядя как гибнет мой народ! Когда же вы уже насытитесь, когда напьётесь крови, безумцы?! Когда оставите нас в покое?!
- Нет уж! - Крикнул кто-то из змеелюдов из толпы. - Если нам всё равно подыхать, то этих мы заберём с собой!
По кустам пронёсся множественный скрип натянутой тетивы. Десятки наконечников стрел теперь только и ждали момента сорваться с места, пролететь ветром это не столь уж и большое расстояние, и разом впиться в человеческую плоть.