Слышала ли Ягиня дерзкие слова Варвары, не слышала ли, а никак себя не проявила. Ловчий с Посыльным распрощались на первой же развилке, и Посыльный поехал в свою сторону, а Ловчий со спутниками - в свою.
И потянулись вёрсты одна за одной. И снова довелось Ловчему наблюдать за тем, как страдает родная земля под сапогом врага. Видел Ловчий, как где-то там, вдалеке, догорает небольшой город, отказавшийся, должно быть, платить дань варягам. Чёрные клубы дыма подымаются в небо от большого пепелища. Проезжал мимо деревеньки опустевшей, где увидел следы стычки между варягами и остатками русских отрядов, что тот город обороняли, да разбиты оказались. Ловчий понял, ребята пытались лесами уйти, пробиться к своим, к Новгороду, предупредить, что враг идёт лютый. В эту деревню, видать, зашли в надежде на помощь своих людей, пополнить оскудевшие припасы да дух перевести, да тут их варяжья стая и окружила.
Держались долго. Улочки были залиты кровью, истоптаны множеством сапог. Были и тела - но только тела русов. Варяги забрали своих, а чужих оставили падальщикам на поругание. В самом большом доме в деревне, как будто, целая осада была - передняя стена и крыши были так и истыканы застрявшими в древесине стрелами, а проходы были завалены остатками наскоро сделанных из чего попало баррикад. Дальше за домом этим рос большой, ухоженный яблоневый сад. Яблоньки были одна к одной, красивые, а ветви деревьев клонились к земле от тяжести сочных плодов. А среди той красоты снова торчали из земли и древесных стволов варяжские стрелы, валялись там-сям и ржавели шлема железные да отлетевшие от доспеха пластины, и лежали тела молодых воинов, погибших здесь в отчаянной попытке прорваться. Зелёная трава была густо обагрена их кровью, ею же пропиталась и земля. Среди всего этого Ловчий разглядел белый силуэт Ягини - та будто бы прислонилась к одному из древесных стволов, и ела красное яблочко, нанизанное на варяжскую стрелу. Почувствовав взгляд Ловчего, Ягиня повернулась к нему, помахала свободной рукой и подмигнула с обыкновенной своей улыбочкой.
Посыльный был прав, когда говорил о том, что варяги движутся к Новгороду. Следы их наступления, подобные этоим, встречались постоянно. Иногда Ловчий обгонял небольшие отряды, идущие этой же дорогой - северные воины провожали его мрачными взглядами. Один раз видел их походный лагерь в чистом поле - разноцветные треугольные шатры, выставленные кругом, костёр в центре и разобранное таранное орудие поодаль. Однажды Ловчий даже видел, как варяги волоком тянут по суше свой драккар, украшенный по бортам разноцветными щитами - не иначе, хотят дойти с ним до реки Шелонь, и по ней сплавиться до озера Ильменского, а там уж и к Новгороду подобраться. Варяги явно продвигались очень быстро - стекались к подступам Новгорода малыми отрядами, формируя мощный кулак атаки. Останавливать их было некому. И всё же, в одном из направлений атака варягов забуксовала.
----------------------------------------
Когда в сказках говорят про дремучий, тёмный лес, в виду имеется как раз такой лес, через который намеревался пройти Ловчий на пути в Мормалево. Деревья в этом лесу росли такие высокие и толстые, что обхватить их по кругу мог бы разве что хоровод из четверых человек(и это по меньшей мере), а чтобы свалить одно такое дерево, пришлось бы иступить не одну двуручную пилу с самым широким полотнищем. Прямой и толстый ствол с жесткой, словно железо, корой, уходил далеко ввысь, и ветвился жуткими толстыми лапами. На ветвях этих деревьев не росло ни единого листика, а ветви спутывались меж собой так сильно, что даже свет едва-едва пробивался через крошечные зазоры. Весь этот лес рос на труднопроходимой болотистой почве, деревья стояли прямо в мутной воде, затянутой зелёной ряской и тиной. Всё, что поднималось из этой воды - зелёные островки суши, покрытые илом и тиной брёвна да чахлый камыш. Эти огромные деревья вытеснили всю остальную растительность, оставив только уже упомянутый камыш, болотную траву, чертополох да редкие чахлые ёлочки, что удержались на островках твёрдой земли.
Ловчий знал, что это за деревья, хотя и никогда ещё не видел их такими большими и так много. Зверь-дерево - так его называли бывалые лесники. Изредка, в самых тёмных уголках лесов, из почвы порой пробивались невесть как сюда занесённые странные ростки. В бытность свою на службе княжеской, Ловчий тщательно выкорчёвывал каждый такой росток, который находил, и выкапывал вокруг него небольшой участок порченной земли, чтобы кинуть её в буйный костёр и выжечь всю заразу. Те ростки, что он всё же пропускал, вырастали до полноценного дерева за несколько месяцев, и сразу же начинали плодоносить независимо от сезона. Хоть и не было на ветвях этих деревьев ни листков, ни почек, но всё же какое-то семя падало с него в землю. Большая часть семени не приживалась в почве, но из того, что всё же прижилось, вырастало вовсе не новое дерево. После нескольких недель вызревания на свет Божий появлялись твари, которым нет даже названия. Разрывая узловатыми, непропорциональными лапищами грунт, они вылезали наружу, и несли только смерть всему живому(включая друг дружку), одержимые иррационально-тупой злобой и ненавистью ко всему миру. Всего одно такое зверь-дерево могло породить десятки тварей, и всех их надлежало переловить и убить, поэтому со зверь-деревьями Ловчий боролся беспощадно, высекая их под корень, корчуя пни и сжигая. А теперь он видел перед собою целый лес, сплошь состоящий из зверь-деревьев, которым по самым скромным подсчётам не меньше сотни лет.
Конечно, проклятый лес можно было и обойти. Но путь напрямик экономил несколько дней пути, даже с учётом того, что продвигаться придётся по голень в воде от островка до островка, спешившись с лошадей. Так и было решено поступить. Ловчий и спутники спешились, взяв коней под уздцы, и отправились вглубь проклятого леса.
По ходу пути стало ясно, что проклятый лес раньше был сильно меньше. То, что сейчас было отвоёвано зверь-деревьями, когда-то было заселено людьми. Среди болот догнивали остатки людских строений - охотничьи засидки, приземистые заброшенные домики на ножках-сваях, остатки обрушившихся мостов через глубокие овраги. Попалась даже старая водяная мельница, сложенная из камня. Она ушла в грязную воду больше, чем наполовину, а деревянное колесо было оторвано и лежало на боку неподалёку, так же увязнув в грязи и покрывшись тиной.
Ловчий и его спутники не были первыми, кто прошёл этим путём. Точно так же решили не обходить проклятый лес и варяги, шедшие к Новгороду. Небольшой отряд шел через этот лес, и тащил за собою осадное орудие на деревянных колёсах - что-то вроде большой пращи для метания круглых камней. Они как раз выбрались на просторный и широкий сухой участок, по какой-то причине не занятый чёрыми деревьями, но занятый старым капищем. До сих пор тут остались сложенные в несколько кругов гладкие отбелённые камни, покосившиеся деревянные идолы, и здоровенный валун в центре, который мог быть похож на змеиную голову с приоткрытой пастью, если бы время не сгладило, не стёрло все черты, оставив только подобие формы и смутные очертания. Теперь поодаль от этого старого святилища валялся на боку перевёрнутый камнемёт, а в траве лежало... Ловчий бегло подсчитал, и получилось, что здесь нашли последний покой пятнадцать варяжьих тел. Тел, страшно обезображенных чем-то очень едким, что заставило их плоть отстать от кожи полужидкими, зловонными кусками, а заодно превратило в водянистую слизь крупные участки травы.
Может, стоило бы осмотреться?