Голосование пользователя

Как и предполагал Реми, военные вполне справлялись со своей задачей, так что бежать причин не было. Он с нервным (что вполне объяснимо в нынешних-то обстоятельствах!) любопытством наблюдал, как лейтенант меряется с инопланетной тварью уровнем тестостерона.

Какая-то мысль не давала Реми покоя. Как будто ты уже лег в постель, погасил свет и завел будильник, а потом слышишь, что в кухне капает вода. Вроде бы далеко, если не прислушиваться, то и не слышно. Но ты уже знаешь, и прислушиваешься все равно. Что это могло быть?

Электричество! Инопланетная тварь выделяла электричество. Похоже, они находились в какой-то симбиотической связи с кристаллами. Может, если оставить кристаллы в покое, то и твари лезть не будут?

— Сержант, я на минутку. Может, чуть больше. Мне нужно кое-что проверить. Надеюсь, у вас есть метательное оружие?

— Куда…

Тони не успела. Несмотря на громоздкий костюм, Блан перевалился через край авто и неуклюже, как здоровенный плюшевый мишка, из тех что пугают детей в парках развлечения, побежал вперевалку к багажнику. Он достал еще один щуп, примотал к нему стальной шнур (запасная катушка для лебедки) — получилось что-то вроде примитивной стрелы с хвостом.

Сержант тем временем вышла из машины, не заглушая мотор (мало ли).

— Прекрасно, сержант! — жизнерадостно обратился к ней доктор, Тони была уверена, что там, под шлемом, он улыбается, как псих. — Вот, возьмите это и стреляйте в животное.

Животное издохло в лучших традициях Голливуда. Блан вздохнул.

— Я надеялся…

Он надеялся замкнуть кристалл на тварь и посмотреть, что будет. Это, конечно, не так безопасно, как просто снять с кристалла лассо, но гораздо более познавательно.

— А, там есть еще! Замечательно.

Реми вгляделся в сложное выражение шлема стоящей рядом Веттер.

— Значит, арбалета нет? Ничего, подержите, сейчас я вам сооружу простенький лук. Просто воткните ей этот болт в… э-э-э, в куда-нибудь.

Реми потребовалось время, чтобы осознать произошедшее. Если бы он был один в своей лаборатории, он бы исполнил маленький победный танец. Здесь и сейчас доктор Блан позволил себе небольшую самодовольную улыбку. Он был чертовски рад. И, если честно, слегка озадачен. Дальше-то что?

— Успех. Похоже, кристалл очень быстро накапливает заряд, но заземление работает. Попробую провести полевое сканирование и поверхностный анализ, — надиктовал он под запись. — В своей речи перед нобелевским комитетом я непременно упомяну военного. Примерно так: "Выкуси, лейтенант".

— А ты лизни, — беззлобно огрызнулась сержант, пытаясь выровнять дыхание. — Или кусни.

Ух, пульс сразу дал под двести. Ладно щупальца, ладно зубищщи, но вляпаться сразу после того, как Блан сгрузил ей "инструменты", — вот это ночной кошмар.

— Хочешь докову ракетницу потаскать? Она, по ходу, заговорена на веселые приключения, — предложила Тони. Впрочем, она не сделала попытки отдать вещи Кларку, а вместо этого переключилась на общий канал связи и доложила. — Контакт с агрессивной... фауной? Флорой?.. Иномирской хренью, похожей на хищные лианы. На потолок посматривайте, если будете по пещере ходить. Лианы перекрывают вход. Если из пещеры что-то полезет, мы услышим. Чавканье там... Хруст... Предсмертные крики... В общем, возвращаемся.

Тони еще разок посмотрела на щупальца. Да-а, пока такое в пробирку засунешь, вспотеешь. Кстати...

В ответ на окрик Хильде доктор Блан обернулся, сверкнув бесшабашной улыбкой Индианы Джонса. Напрасно: глухой шлем полностью скрывал лицо. Он ловко ускользнул от молнии и замер на границе безопасной зоны. По песку змеились темные следы, отмечавшие места, куда били разряды.

— Потрясающе… — прошептал он в полном восторге.

Сердце стучало как бешеное, заглушая звуки извне. Мысли двигались так быстро, что он не успевал их фиксировать. Новое, удивительное, неизвестное. Пока неизвестное!

Нужно найти что-то, что послужит громоотводом, установить по периметру, доработать костюм на случай шальных разрядов. Интересно, объекты с какими параметрами провоцируют вспышку? Если сунуть в руки лейтенанту железный штырь, куда с большей вероятностью придется разряд? Какова емкость кристалла? Как долго он накапливает электричество? Как они формируются и как глубоко уходят в землю? Они сформированы на той же породе, что и ксений? Похожи ли процессы, отвечающие за формирование? Прозондировать почву, взять образцы…

Девица-военная окликнула его по имени и позвала в пещеру. Реми замер, кусая губу. Соблазнительно, конечно, но кристаллы… Но пещера! Просить подождать было унизительно, да и не станут военные ждать.

— Доктор, я сейчас, вы же тут расставите штыри без меня?

Блан поспешил (насколько позволял чертовски тяжелый костюм) навстречу военной.

— Иду-иду. Что вы смотрите? Да, инструменты весят очень много. Поглядел бы я, как вы бы их таскали.

Ситара с задумчивым интересом наблюдала за Кайлом, надеясь, что он не заметит тревогу на ее лице.

– Он такой... незамутненный, – с нотками почти что сожаления протянула странница, стоило юноше окончательно покинуть помещение. – Амнезия... совпадет ли его заново отстроенный фундамент с моральным компасом, который вел его прежде? И что будет, если нет... – острый как грань изумруда взгляд переместился с двери на доктора. – У него тело убийцы. И реагирует оно соответствующим образом. Такое вообще возможно, начать с чистого листа?

— Кхм… хиллер, — среагировал Уолтер. И сразу же смутился, с видом будто что-то не договаривает. — Я ведь доктор ну и м…

Ситара улыбнулась.

–На самом деле, суть сейчас не в том, чьи роли мы примеряем: хотя тут и можно устроить психологический анализ, но я не об этом, я хочу сказать про принцип прокачки. Вот контрабандист, – чуть задумалась, – ты говоришь, что он действует при помощи ловушек и хитрости. А для открытого боя ему нужен робот, т.е. по сути еще одна хитрость. Острый ум – вот его путь. У этого класса будут свои способности и своя тактика, верно? Используя их, он будет побеждать эффективно, получать опыт, повышать уровень, уверенно лезть по дереву. А если решит выйти в бой вместо своего робота, то... пуф, – странница изобразила пальцами маленький взрыв.

– У тебя тоже есть предрасположенности, исходя из которых ты выбираешь путь, и соответствующие ему умения. С их помощью ты решаешь проблемы, реализуясь, развиваясь... прокачиваясь. То же с моралью. Я играла в Стражей Кастонианской Марки, там была шкала герой/злодей. Довольно топорно, но для примера самое то. У нас у всех есть условно комфортный диапазон на внутренней шкале нравственности. Определи свой. По крайней мере, будешь знать, где твои рамки, и, в соответствии с ними учиться достигать своих целей. Покорять вершины проще, если находишься в гармонии с собой. Если твой контрабандист не был приверженцем уб... кардинальных решений, то ему требовалось быть очень хитрым, чтобы побеждать. А если наоборот, то гибким в вопросах этики. Жизнь конечно, не рпг, но... когда есть границы, хотя бы знаешь, сошел с дороги или нет.

Лиам внимательно слушал своего собеседника. Условия Хуана показались ему вполне разумными. По мере разговора он одобрительно покачивал головой, говоря своим видом, что согласен со словами мучачоса.
Не улыбнуться в ответ Хуану было сложно, однако также размашисто у курьера это не получалось. Он приподнял уголки губ и ответно поднял кружку с кофе.
Сесилия времени не теряла и пыталась устроить дизайн местных столов под свой вкус, т.е. рисовала на них по чем зря. Белые плоскости украшались солнышками, полями и овечками.

На оставшийся час было принято решение насладиться местным тако. Дон Хуан не обманул, готовили здесь весьма недурно. Второй завтрак удался. Попутно они обсудили Дега Россу: с новым знакомым Лиам поделился частью своих приключений, предупредил о возможном хвосте, но в подробности не углублялся.

— Кажется, нам пора, — Лиам указал на часы, и, как будто подслушивая их, система оповещения космопорта предупредила ожидающих о начале посадке на рейс ДегаРосса-Солла. Они поднялись, оплатили свой счет.

—Приятного пути и приходите снова на вой вашего голода к нашему Койоту!— на последом одарила их официантка вместе со своей приятной улыбкой. Сесилия поблагодарила ее и пожелала того же.

Посадка на корабль прошла спокойно: к документам Лиама вопросов, по крайней мере на первый взгляд, не возникло. Дрон, проверив билеты, пригласил их следовать за ним.

Для того, чтобы удостоверится в происходящем, Лиам потер себе глаза. Убедившись, что за место Хани-девушки стоит Хани-мужчина, он повторил ритуал еще раз. Пришлось даже незаметно себя ущипнуть. Конечно, ему приходила в голову мысль, что это, так скажем, ловушка, однако… На всякий случай мужчина запечатлел новый образ своего друга в импланте.

Курьер потянулся в лучах вечного рассвета, подумав о том, как хорошо, что вчера все закончилось чинно и благородно.

Он молча кивнул юноше, и в полной тишине со своей стороны дошел до ванны. Утренние ритуалы для Лиама были священным обрядом. Какая бы не была ситуация, он старался всегда их соблюдать, а начинались они с утренних умываний. Лиам закрылся в полюбившейся ванне, оценил свой вид по десятибалльной шкале после вчерашнего дня (6/10) и принял решение довести себя хотя бы до твердой семерки.

Сесилия стояла рядом, молча чистя зубы.

Лиам снова появился перед юношей уже опрятный .
—Доброе утро,— он принял протянутую ему чашку, — спасибо, горелые тосты мое любимое блюдо. — Взял один из предложенных и покрыл его тонким слоем джема. Сесилия поступила менее манерно, и сунула свой палец прямо в баночку.

— У меня возник вопрос, не знаю правда, на сколько он тактичен, и стоит ли вообще обсуждений. В этом городе, или же на целой планете все не то, чем кажется?

И курьер говорил не только о Хани. Её… точнее его квартира, клуб, да та же поездка на такси. Все привело не к тому, что ожидалось, все оказалось с какой-то изюминкой.

[После столкновения с ниндзя, каюта Ясуо Кавамуры]

В дверь постучали.

— Да. Входите, — Ясуо отложил мультитул, поднялся с койки и встал так, чтобы сразу оказаться в поле зрения посетителя. Ему выделили каюту по соседству с Сино и никак особенно не ограничивали в движении, но он все же старался быть образцовым пленником и покидал жилище, только чтобы поесть. Свободного времени у него образовалось много. Как и подобало воину, юный Кавамура проводил его в изнурительных тренировках. Совершенствовать тело было особенно негде, а вот испытаний духа ему любезно отсыпала Апрель, телохранительница Блейка. По ее словам, она чувствовала себя ответственной за то, что Ясуо был прописан постельный режим, и считала своим долгом его развлекать. У Кавамуры, однако, были некоторые сомнения в ее искренности. Шесть рейдов на бешеного жральника подряд! Если бы его пальцы не были металлическими, они бы, наверное, уже отсохли. Akuma, а не женщина.

— Добрый день, Кавамура-сан, — Уильям Блейк коротко поклонился. — Позволите?

— Конечно, Блейк-сан, — Ясуо вернул поклон. — Как здоровье онибабы-доно? Как поживает Стил-сан?

— Все в порядке, спасибо за беспокойство. Я принес вам иглы для акупунктуры. Вот, возьмите. Надеюсь, Канко не ошиблась с размерами. Она изготавливала их по вашему образцу, но у нее случаются накладки, — Уильям положил на откидной столик мелодично звякнувший бумажный сверток.

— Вы очень добры, — еще один поклон.

— Это было не сложно. Спасибо вам за предложение помощи. Жаль, что я не могу ее принять.

Лицо Ясуо оставалось бесстрастным, но в глубине души он посмеивался над этим словесным кружевом. Все их общение с Блейком сводилось к вежливым расшаркиваниям и бесконечным благодарностям. Может, Уильям интуитивно копировал манеры собеседника, а может действительно у него была к этому склонность, но он разве что за дырку в плече еще не сказал спасибо. Кстати, действительно, что за упущение.

— Как ваша рука? — забросил невод Кавамура.

— Гораздо лучше. Благодарю. И… эээ… я знаю, что это вряд ли было сделано ради меня… но спасибо за то, что устроили это представление с искрами от меча. Увернуться от невидимого противника было бы гораздо труднее.

— Четыре.

— Простите?

— Вы поблагодарили меня уже четыре раза. Все четыре раза за вещи, которые не стоят благодарности.

— Вот как? — Блейк вскинул брови. — Порядком. Что ж, если вам это досаждает, я могу прекратить.

— Вы в этом уверены? — ассасин позволил себе улыбнуться. — Вы, похоже, из тех людей, которые первыми извиняются, когда кто-нибудь заденет их на улице.

Кавамура явно угадал: Уильям смущенно прочистил горло и поправил очки. И это почему-то очень его развеселило. Блейк нравился Ясуо, несмотря на то, что он прекрасно видел, что это не какая-нибудь магия дружбы, а результат сознательных усилий со стороны профессионального переговорщика. И все же, правдой это было или ложью, но поддевать Блейка было настоящим удовольствием.

— Готов поспорить, вы и пяти минут не продержитесь, не поблагодарив меня или не извинившись, — Ясуо протянул руку. После короткой паузы Уильям ее пожал.

— Принимается, — кивнул он. — Ставки?

— Если я выиграю, вы отзовете свою телохранительницу. Шесть рейдов подряд! Лучше медитировать под водопадом, чем это безумие.

— Если я выиграю, вы оставите мне контакты. Какой-нибудь способ связаться с вами, если возникнет такая необходимость.

— “Необходимость”, вот как. Интересно. Хорошо. Я согласен. Время пошло.

Молодые люди разом замолчали и уставились друг на друга.

— Так не пойдет, мы должны о чем-нибудь говорить, — Ясуо огляделся в поисках темы для беседы. — Знаете, до вас ко мне заходила Сино-тян. Я, правда, не успел понять, чего именно она хотела, потому что почти сразу пришел Юним-сан, объявил, что ему срочно во имя человечества нужно меня допросить, и выставил ее. Только он ничего не стал спрашивать: дал мне пирожок в форме лотоса, заставил сыграть с ним три партии в шоги и ушел. Тут же вернулась Сино и устроила мне допрос, но уже по всем правилам. Я готов был сознаться во всем, только она спрашивала, чего хотел Юним-сан, а я и сам не знаю. Вот я и думаю, к чему это? Странная история.

— Да, история странноватая, — соврал Блейк. Кавамура посмотрел на него с укоризной. — Мне кажется, мистер Юним о ней беспокоится, — сдался под его взглядом Уильям. — По-моему, он ей симпатизирует.

— Пусть kami пошлют ему удачу, она ему понадобится, — хмыкнул Ясуо. — Об этот мыс разбилась не одна рыбацкая лодка.

— Я думаю, тут речь идет скорее о линкоре.

— Сакура цветет,
ласковый шепот волны,
берег в обломках.

— Я не эксперт, но мне кажется, она ему тоже симпатизирует, — Блейку явно стоило некоторых усилий не улыбнуться. — Может, обойдется без кораблекрушения.

— Надеюсь, он того стоит, — неожиданно серьезно произнес Ясуо. — Миякэ нужен хоть кто-нибудь, на кого можно положиться, — он поймал взгляд Блейка и опередил его комментарий: — Ей нужен кто-то, кто может быть рядом и кто не будет постоянно напоминать ей о том, что она потеряла.

— Возможно. И все же, думаю, хорошо, что вы здесь, Кавамура-сан. Мисс Миякэ выглядит гораздо счастливее. Конфликт с семьей — это всегда тяжело. Такую связь просто по щелчку пальцев не разорвать, даже если захочешь, а с ее стороны это, видимо, и вовсе было спонтанное решение. Хорошо, что у нее есть поддержка. Ей сейчас очень нелегко, — Блейк развернул сверток с иглами, взял одну и задумчиво тронул острие указательным пальцем. — Вам, наверное, тоже.

— Я не знаю, о чем вы, Блейк-сан. Я не предатель.

— Нет, конечно нет. Вы вообще в каком-то смысле не человек. Вы меч, верно? Воин клана?

Кавамура помедлил с ответом, затем осторожно кивнул. Ручеек беседы нашел себе неожиданное русло.

— Поэтому я и не держу на вас зла, — Блейк снова тронул иголку, и машинально сунул уколотый палец в рот. — Вы, кажется, этого от меня ожидали. Но это все равно, что обижаться на иглу за то, что она острая. Я, впрочем, о другом. Когда из человека с раннего детства выковывают оружие… Если вдруг по каким-то причинам он снова превращается в человека, это очень болезненный процесс. Поэтому, как мне кажется, вам тоже тяжело. Я вам не завидую.

— Откуда вы знаете? — вопрос прозвучал резче, чем Ясуо хотелось бы, и он поспешил добавить: — При всем уважении, не похоже, чтобы вы когда-либо были мечом.

— Я? Ха-ха. Нет, что вы. Меня, если вам действительно интересно, выковали шестерней. Я был маленькой шестеренкой в большой сложной машине.

— А сейчас?

Блейк посмотрел будто бы сквозь него.

— А сейчас… знаете, иногда я скучаю по тем временам. Все было гораздо проще. Кто-то тянул за рычаг, нажимал на клавиши, вся машина приходила в движение, и я вместе с ней — часть чего-то большего. Эмерджентность. Появление у системы свойств и возможностей, не присущих ее элементам. Приятное ощущение. Можно прожить так счастливую жизнь, если быть осторожным и не задумываться, кто именно жмет на клавиши, и зачем, и почему. Мне, боюсь, уже никак не вернуться, не втиснуться в предназначенное для меня место, не зацепиться… Впрочем, “боюсь” — не совсем верное слово. Скорее, я рад. У свободы горький вкус, но, раз попробовав, трудно отказаться.

Теперь Блейк смотрел прямо ему в глаза, словно ждал какого-то ответа. Ах, ну да. Конечно, хозяин поделился с ним сокровенными мыслями, как гостю ему следовало бы… Ясуо почувствовал, как кружево вежливых слов оплетает его по рукам и ногам. Ему, в конце концов, тоже часто приходилось извинялся за то, в чем он был совершенно не виноват, и благодарить за вещи, которые, право слово, не стоили благодарности.

— Вы говорите с человеком, у которого никогда не было своего места, — наконец сказал он. — Мы — призраки, отражение в воде. Нашего мира больше нет, а мы все еще цепляемся за его традиции. Точнее, мир-то есть, но нам там не рады. Наши обычаи оставались неизменны веками, но мы сами изменились. Это эволюция, совершенно естественный процесс: приспосабливайся или умри. И клан Ледяного дракона сейчас балансирует на грани вымирания. Нельзя просто ждать неизбежного конца, — Ясуо понял, что разволновался и позволил эмоциям проступить в голосе. Он прикрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов. — Простите. Я много об этом думал. Вы правы: трудно вести себя по-человечески, когда из тебя с раннего детства делали инструмент. Но я подвел своего создателя. Этот меч покрыт ржавчиной сомнений. И все же, когда пришло время действовать, я медлил. Только у Миякэ хватило духу поступить по-своему. И ее объявили предательницей. Но преступление ли пытаться создать для себя место? Тянуть за рычаги, нажимать на клавиши… Вам никогда не хотелось взглянуть на механизм в целом? Самому направлять его ход.

— Взглянуть? Да. Направлять? Нет, — быстро ответил Блейк. — Никогда. И, надеюсь, не захочется. Мне достаточно личной свободы. Принимать последствия собственных решений — гораздо менее фрустрирующий опыт, чем чужих. Это как… подождите, вам понравится эта метафора… разница между дуэлью и покушением на убийство.

Ясуо чуть склонил голову и приподнял одну бровь.

— Я же вижу, что вам хочется извиниться, — заметил он после длинной паузы.

— Хочется, — вздохнул Блейк. — Ладно, давайте сюда игру.

Он опустился на стул и вытянул ноги, насколько позволяло свободное пространство.

— Что у вас там? Жральник? На жральника — с катаной? Да вы, как бы это сказать, тонкий ценитель. Извините. Спасибо. Очень приятно. На жральника нужен огненный молот. Нет? Ну ничего, три рейда на жор-птицу — и будет. Можете пока вздремнуть, это надолго. Не беспокойтесь на мой счет, я совершенно безобиден. Как вы верно заметили, я никогда не был мечом.

Ясуо устроился на кровати: оперся спиной на стену, подтянул колени к подбородку и уставился на Блейка своими не вполне человеческими глазами.

— Знаете, что получится, если взять шестерню и заточить зубцы? — неожиданно спросил он.

— Удивите меня.

— Маленький кавайный сюрикен.

— Ха-ха. Теперь вам хочется извиниться.

— Да, но я собираюсь превозмогать. Я в плену, мне положено превозмогать.

— А. Вы, наверно, и иглы для этого попросили. Будете сами себя допрашивать. Раз уж техники мистера Юнима вас не впечатлили.

— Меня впечатлили техники вашей телохранительницы… сейчас… как это…

Сакура цветет,
Три рейда на жральника
Приносит Апрель.

— Вы бы поосторожнее с этим, — посоветовал Блейк, не отрываясь от игры. — С поэтом на этом фрегате всякое может произойти.

— Неужели. Что, например?

— Всякое, — мрачно повторил Блейк, и по его тону Кавамура понял, что ему лучше прекратить расспросы и далее превозмогать в молчании.

Ленни не то сбил с мысли, не то, напротив, подтолкнул Морриган в нужную сторону. Машинально зажав в кулаке инъектор, она сделала было шаг в сторону остальных, но остановилась. Зло ткнув себя в бедро иголкой, Морри схватилась за комм, но вместо помощи от капитана получила отповедь. Радужное, накачанное адреналином настроение стремительно скисало, как дерьмовое синтмолоко, налитое в горячий кофе.

Шаттл... глушилки связи... Морриган ужасно не хотелось собирать этот паззл, но кусочки падали на места с неумолимостью подпрыгнувшего ниндзя. Она развернулась и бросилась прочь из ангара, упорно цепляясь за мысль о том, что таосцы давят их корабль направленным лучом, что глушилка, шаттл и жутенькая фраза "они живы и не в плену" никак не связаны с Лан, что сейчас она вернется в мастерскую, и Лан будет там - потому что ну куда ей в бой-то, в самом деле, ей надо ковыряться со своими интерфейсами да кофеварки чинить...

Лишь некоторое время спустя Морри спохватилась, что снова потеряла дорогу. Вызвав карту, она с досадой хлопнула себя по лбу: есть же бортовой помощник!
Вызванный помощник предстал перед нею в виде подозрительно знакомой юной дамы, глядевшей до неуютного равнодушно.

- Где Лан? - потребовала Морриган, готовясь к тому, что ей будет с какого-то хрена отказано в доступе к информации о перемещениях личного состава. Но голограмма поглядела на нее все тем же "я-лишь-единицы-кода-да-и-ты-тоже" взглядом:

- Объект отсутствует на данном судне. - Она на миг обрела отсутствующее выражение и уточнила: - Последнее местонахождение объекта - шаттл 01-18.

Морри стиснула забытый в кулаке пустой инъектор так, что ампула хрустнула и посыпалась осколками на пол. Если бы она догадалась чуть раньше задать этот вопрос! Она бы уже летела вместе с ниндзя и Ситарой Рати в том шаттле, который только что отстыковался, туда, где могла быть Лан - живая и в плену, из которого ее нужно было бы спасти, а свою дипломатию мальчик-имперец может засунуть в...
Она сделала глубокий вдох, тщетно пытаясь успокоиться, швырнула остатки инъектора в стенку и рванула по коридору - просто, вперед, сбрасывая злость, чтобы затем развернуться и кинуться обратно в ангар. Следующие сколько-то минут она нервно ходила туда-сюда, словно укокошка в тесной клетке. Если бы у Морриган был хвост, он бы хлестал по бокам.
Долгожданное "Возвращаемся, все целы!" на общей волне прошлось по телу еще одной запоздалой дозой адреналина.

Стоило Лан выйти из шлюза, как на нее налетела рыжим вихрем раэлит и стиснула в крепких, отнюдь не боязливых, как обычно, объятиях:

- Лан! Твою ж кибертронику, я чуть с ума не сошла!

От нее пахло кровью, гарью и горячим металлом, а спецкостюм был в крови. Отодвинув Лан от себя на вытянутых руках, Морри придирчиво ее изучила, тщетно отыскивая ранения, - и тем самым дала возможность поглядеть на нее саму. Роскошная оплавленная рана во всю левую ключицу смотрелась, как сползший эполет на мундире самого выдающегося члена отряда самоубийц. На боку тоже красовалось кровавое пятно, но там серьезных повреждений видно не было.

- Твою ж кибертронику... - машинально согласилась Лан, неотрывно глядя на этот расписной шедевр абстракционизма. - Сейчас сойду с ума я, и вот уж точно по реальной, а не надуманной причине! Пока я там мирно и спокойно копалась в коде, ты, судя по всему, пыталась самоубиться всеми доступными способами!

Упорно пялясь на рану на боку, она заорала:

- До-о-ок! До-о-ок! Помоги мне! Надо Джинджер уложить в медкапсулу!

Все прочее могло подождать, пока она не убедится в самом насущном - что физическое тело подруги вне опасности. Психическая программа - дело наживное...

"Джинджер? Все, точно покрашусь. Сегодня же, пока кличка не прилипла."

- Да брось, ты что, обиделась, что я твое имя попутала? И вообще, я просто оговорилась, зачем сразу обзываться, - ухмыльнулась Морри, откидывая назад спутанные рыжие волосы, лезшие в глаза. - Во-первых, док занят, а во-вторых, капсула сейчас тоже будет занята. Тут такая веселуха была!

Теперь, когда опасность миновала и подруга нашлась, на диво невредимая, Морри снова ощутила настоятельную потребность поделиться всеми подробностями.

- Ну и в-третьих, - добавила она, перехватывая Лан за руку и таща ее за собой в сторону кают, - меня просто слегка поцарапало, заживет. Ну или хочешь, подлатай сама. Пошли, я тебе сейчас все в красках расскажу!..

Лан несколько удивило, что Джинджер добровольно согласилась снова довериться ей после недавнего неприятного инцидента, но перспектива снова под совершенно невинным предлогом покопаться в этом идеальном теле затмила собой все. Если бы кто-нибудь заглянул в глаза Лан, он бы наверняка увидел в них схематичные обозначения замысловатых шестерёнок.

- Залатать сама? Легко!

Преисполнившись энтузиазма, Лан попыталась сама поскорее потащить Джинджер к своей каюте. Джинджер не отставала, так что со стороны, наверно, казалось, что они бегут наперегонки.

София не успела дойти до мостика. Кржижановский перехватил ее у входа в собственную каюту.

— Миледи, на пару слов.

— Выбирай покороче, — буркнула мисс Дредд. Каким бы магическим зельем ни накачал ее док пять минут назад, волшебство явно потихоньку выдыхалось. София чувствовала себя шампанским без пузыриков, а выглядела вообще как кровавая мэри. — От Лан и Кайла все еще ничего? Идиотская была идея. Почему ты мне не сказал, какая это идиотская идея?

Бастиан подавил острое желание высказаться по поводу идиотских идей, безрассудных поступков и лживых компаньонок. Он смотрел на усталое лицо Софии, на ее растрепанные волосы, на кровавые следы, на тонкую руку, упрямо сжимающую рукоять винтовки — и отчаянно старался ни взглядом, ни жестом не выдать своего беспокойства.

— Мне еще не надоело жить, — ответил он, пропуская женщину в каюту. — День, когда я вмешаюсь в твои методы руководства, явно станет для меня последним. Садись, я налью тебе выпить. Ты же выпьешь со мной?

Слишком много слов. София молча кивнула и тяжело опустилась на койку. Бастиан немедленно сунул ей в руку стакан.

— Не молчи! Расскажи, что случилось.

Время тянулось чертовски медленно. Он ждал сигнала Хантер, что шаттл вернулся, все люди на местах. Что можно хватать доктора за шиворот и тащить к Софии. Куда смотрит этот бестолковый молокосос?! В ухе раздался голос Джинджер.

— Кэп? Сколько Робин будет возиться? Он что, одним пальцем в иконки тычет? — В голосе Морриган негодование смешивалось с очень плохо скрываемым волнением. — Почему вообще у нас связь есть, а у Лан нет?

— Потому что жизнь несправедлива, — рыкнул полковник. — Если у тебя есть идеи, как ускорить дело — дуй на мостик, иначе не засоряй канал. Таосцы как-то глушат связь. Надеюсь, они живы и не в плену. Скоро узнаем.

— Кому там неймется? — София покрутила стакан в руках, но пить не стала. Уверенности в том, что все нужные для обработки жидкости органы на месте, не было. Испоганить Кржижановскому кровать вылившимся из какого-то не того отверстия джином… что-то в этом роде, кажется, уже было, повторяться не хотелось. — Нет, подожди, дай угадаю. Уолтер?

— Мисс Стил.

— А. Ну да. Понятно, — София приложила стакан к виску. — Я не знаю, что тут рассказывать. Четыре человека, профи. Один из них в камуфляже. Думала вынести командира сразу, чтобы дети учились думать сами, но… — женщина кивнула на свою рану. — Гребаные киборги. Падают только под весом натыканного в них железа. Меня док заштопал на скорую руку, остальные более-менее. Джинджер досталось, но она держится на ногах. Маленького лорда поцарапало, но что ему станется, аристократы — они ж как тараканы. Что у вас? Когда пропала связь? До того, как шаттл взорвался? Скажи, что до того, как шаттл взорвался. Ненавижу искать в космосе тела. Просто ненавижу.

— После, — безжалостно ответил Кржижановский.

Он замолчал, глядя в стакан. «Ты понимаешь, что могла умереть? Ты вообще подумала о том, что я буду делать, когда тебя не станет? Ты вообще хоть о ком-то волнуешься? Если не обо мне, то хоть о себе. О внучке этой твоей!»

Вполне возможно, сейчас по ту сторону обшивки плыли в пустоте тела мужчины и женщины, взорвавшиеся вместе с шаттлом. А может, хитрая таосская сука держала их у себя, надеясь выбить побольше информации, когда представится возможность. О таосских методах допроса он только читал, но ему хватило. София сидела перед ним живая. Он просто не имел права. Но если бы Бездна, Мюир или любой другой из известных богов предложил ему обменять экипаж на безопасность и долгую счастливую жизнь этой женщины, он бы согласился. Да уж, они не были бы ему так преданы, знай они эти мысли.

Бастиан сел на койку рядом с Софией, осторожно взял ее за руку. Теплая.

София ненавидит проявления слабости. Она не простит ему… Бастиан поставил стакан на пол и бережно обнял ее, прижимая к себе.

— Ты молодец, миледи, — прошептал он. — Можно теперь я покомандую? Пока люди не забыли, кто здесь капитан.

— Да, вали, — неожиданно легко согласилась мисс Дредд. — А то они там щас… Ух, страшно представить. Я уже отсюда не встану. Зайди за мной через полчасика, оттащишь в медотсек. Только не раньше, воспитательный момент. Не спрашивай…

Женщина замолчала и прикрыла глаза. Бастиану показалось, что она уснула.

— Это их вина, — неожиданно пробормотала София, не открывая глаз. Голос у нее был совсем бесцветным. — Я не приказывала им умирать. Никому из них я не приказывала умирать. Я сказала, чтобы они вернулись. Если бы они просто делали, что им говорят… Разве так уж сложно дожить до старости? Даже у тебя получилось…

— Ну-ну, миледи. Не скажу, что я не прикладывал к этому совсем никаких усилий, — усмехнулся Бастиан. Он помог ей лечь, София не сопротивлялась.

— Спасибо, — едва слышно произнесла она, когда он уже выходил из каюты.

— Не за что, это все еще моя работа.

— Не за это, придурок. Спасибо, что ты все еще здесь.

Никогда еще исчезновение связи не сопровождалось таким сильнейшим приливом надежды. Если "Камикадзе" был способен глушить их частоту, значит Лан и Кайл могли просто быть на корабле, живые и невре... ну пусть хотя бы живые. Но никто, кажется, не собирался производить обмен заложниками. Спросить?

Ситара раздумывала. Был ли какой-то смысл для таосцев тайно удерживать их друзей в плену или скрывать их тела? А если они не знают, что у них на корабле зайцы? Можно ли вообще спрятаться на корабле ниндзя? Ну... Кайл спрятался на "Софии". А с помощью Лан, кажется, было вообще возможно обмануть любую цифровую систему. Пыль и ржавчина...

Странница была рада сознательности Джинджер – наверняка та не полетела с ними, боясь потерять контроль, если не найдет Лан. Но если она, Ситара даже не спросит о судьбе дао, то раэлит точно ее убьет. Сто процентов... Но что делать? Просить "маску" по громкой связи уточнить, не прячется ли кто-нибудь у них на корабле? Ситара хотела бы чтобы на ее месте был Дьюитт. Он придумал бы как и что сказать, а она... Если пленных не выдали до сих пор, то не выдадут и по ее просьбе. Если Лан и Кайл разбились... что ж, судя по предыдущему разговору ниндзя не были уверены, были ли на шаттле люди... Но если их друзья сумели скрыть свое присутствие... может и не стоит им мешать... ниндзя полетят на Соллу, туда же, куда и "София"...

Проводив взглядом уходящих на корабль раненых, Ситара замерла. В ее глазах, смотревших куда-то за спину Кавамуре стояло сомнение. И вопрос.

– Шаттл... никто не выжил? – все же не удержалась и задала его странница.

– Насилие... Вечно все сводится к насилию, – вздохнула хозяйка. – Сейчас что-нибудь найду.

Она с явной неохотой покинула кресло, потянулась (приятно посмотреть) и коснулась ладонью стены. Панель отъехала в сторону, открывая небольшую ячейку, полную каких-то мелких гаджетов и намертво сплетенных в гидру проводов. С некоторым трудом Хани отвоевала у гидры два игровых нейросенсора. Один она протянула Лиаму, второй закрепила у себя на висках, и снова рухнула в кресло. Взгляд ее почти сразу стал отсутствующим.

Когда сенсор Лиама закончил калибровку и впустил его в виртуальное пространство, у Хани в руках – точнее, в лапках, ее аватаром оказалась гигантская мультяшная пчела – уже был целый веер игровых иконок. Судя по статистике, играла она нечасто, хотя коллекция у нее была весьма впечатляющая.

– Вот, давай эту, – пчела бросила одну из иконок под ноги Лиаму, и та немедленно разрослась до размеров двери. "Wrong Wheel" – было написано над входом. – Ностальгия.

Игра действительно была десятилетней давности. С тех пор вышло порядка пяти новых версий, но именно по этой, классической, насколько Макграту было известно, до сих пор проводились турниры.

Пчела скрылась внутри, Лиам проследовал за ней.

– Голема не брать, больше трех телепортов подряд за очкарика – чит, змеюка только без огненной комбы, уровни выбираем по очереди, эффекты на рандоме, – речетативом встретила его Хани. – Чур, я за Дь... за аристократа.

На месте пчелы появился худощавый бледный юноша. К ногам его жалась тень, которая как будто никак не могла определиться с количеством когтей, зубов и щупалец.

Вечеринка кончилась до обидного быстро. Только что все радостно прыгали по стенам и друг другу - Морри аж присвистнула, увидев, как женская фигура в гибком экзокостюме взмыла вверх, а потом выполнила такой финт, что аж завидно стало, - и вдруг все остановилось. Уцелевшие ниндзя зажимали раны, главный понес Софии меч - каков подарочек, а! Морри в некотором замешательстве опустила руку с резаком. Переговоры значили, что пока что убивать больше никого не будут.
Впрочем, убить таких хороших противников было бы даже жалко, вот только момент с фаллоимитатором... Морриган покосилась на ниндзя, так и стоявших по соседству. Те ответили неожиданно смущенными взглядами, мол, мы-то что, приказ есть приказ, но мы не такие. Ухмыльнувшись, Морри притянула ближнего из них к себе за плечи одной рукой, а другую подняла повыше. Секунда - и в комме появилась новая голография: осклабившаяся довольно раэлит и двое самураев в кровище и краске с оружием наголо. Отличная будет память о хорошо проведенном... э... вечере?

Предоставив начальству разбираться с последствиями и назначать ответственных за уборку (хотелось бы верить, что тут для этого есть специальные люди, но что-то подсказывало Морри...), раэлит прощупала свои раны, решила, что этим вполне можно заняться и потом, тем более что кровотечение наноботы в теле уже остановили, и повертела головой, отыскивая подругу. Лейн поблизости не было. Собственно, ее в ангаре не было с самого начала, но теперь-то все кончилось?

- Эй, Лейн, как у тебя там? Мы тут славно повеселились, - включила она личный канал. Голос раэлита искрил энтузиазмом, адреналиновая вспышка все еще не выгорела, и действительность цвела яркими красками. Но ответа не прозвучало. - Л... Лейн?
В канале было тихо-тихо, лишь на грани слышимости сухо пощелкивала непреодолимая даже технологиями статика. Морриган растерянно потыкала в комм, но ничего не добилась. Куда делась подруга? Почему не выходит на связь? И ведь именно тогда, когда так хотелось с ней поделиться эмоциями...

Осмотревшись, она выбрала ту самую даму в экзоскелете. Личный канал был обозначен "Ситара", правда, имя ничего не вызывало в памяти... или... если задуматься... нет, ускользнуло. Но это мелочи.
- - Слушай, э-э-э... - Морри с уколом тревоги услышала чужое дыхание, мелкий шорох внутри костюма - совершенно нормальные звуки связи. Ситара - это такое имя или прозвище? Неважно. - А где Лин?

— Лин? — машинально отозвалась странница, продолжая буравить глазами Ясуо.

Вообще-то Ситара была рада отвлечься на голос Джинджер в наушнике. На периферии её внимания, вызывая ощущение нервного тика, никак не мог определиться со своей морально-этнической позицией доктор, то бросая на странницу обеспокоенный взгляд, то спешно отворачиваясь, не в силах смотреть на кровь. Это раздражало.

— Наш гений Дао, — довольно уверенно уточнила Морриган, начиная подозревать, что все-таки перепутала имя подруги. Но в том, что та виртуозно обращается с цифровыми устройствами, сомнений не было никаких.

— Лан с Кайлом, — бросила Ситара, — они…

Толком подумать, "что они" и почему Джинджер вдруг начала путать имена, странница не успела, заметив, что с группой десанта пропала связь.

— Ах, дрянь… Джинджер, свяжись с мостиком, найди их, — лицо Ситара сдержала, но голос стал нервным. — Наверняка просто помехи из-за расстояния, — полетело в динамик следом, то ли в попытке успокоить раэлита, то ли саму себя.

- Вот и я заметила, что связь барахлит, - откликнулась Морриган, прежде чем отключиться. "Лан", точно! Что это она сегодня оговаривается...

Предоставив Джинджер, кто бы это ни был, связываться с мостиком, она пробежалась по другим контактам. Векс была далеко, Софию лучше не трогать (это убеждение сидело глубоко в подсознании), пара имен вообще были незнакомыми... о, "капитан". Капитан наверняка знает, что происходит! Ну, или должен знать.

- Э-э-э... слушайте, тут отчего-то пропала связь с Лан, - без предупреждения и приветствия обратилась она к тому, кто был на другом конце личного канала "капитана".

Вообще-то люди — существа недоверчивые и не склонные заниматься чужими проблемами, когда у них тут кофе стынет и сериал скоро начнется. Но гигантский светящийся экран все делает лучше. Женщина мгновенно оказалась в центре внимания. Кто-то наводил на нее камеру, кто-то вызывал полицию. Пока хозяйка была занята, Сесилия переловила дронов, как светлячков в сачок. Конечно, она не могла ничего сделать с ними физически, но замкнуть их друг на друга — что может быть проще! Лиам и Хани чинно проследовали в сторону ночи.

Из-за внезапной пробежки они сильно отклонились от маршрута, так что пришлось вернуться на пару кварталов назад. Сесилия выбрала узкую пешеходную улочку ("Пап, смотри какие огоньки!"). Над тротуаром парили маленькие, с детскую ладошку, светильники. Полимерное дорожное покрытие было темным и гладким, в него при заливке добавили какой-то песок, и теперь крохотные кристаллики переливались под ногами, вспыхивая голубыми и красными искорками. Улица заканчивалась аркой, за которой шумел хайвей и возвышалась отделанная местным базальтом высотка.

Хани занимала небольшую квартиру на 42 этаже. Это было жилье делового человека: минимум вещей, а те, что есть, дорогие и функциональные. Гостиная, совмещенная с кухней, налево — дверь в спальню, направо… Это должна была быть гардеробная, но на первый взгляд помещение больше напоминало не то древнюю сокровищницу, не то склад модного бутика. Выдвижное зеркало от пола до потолка, направленные светильники, ряды и ряды вешалок, полок и отдельный шкаф с обувью. Все вещи рассортированы по цвету, сезону и назначению. И на почетном месте, отдельно от всех — роскошные лакированные сапоги вызывающе алого цвета. Интересно, что половину гардероба занимали женские вещи, а половину — мужские. Ботинок и часов было не меньше, чем туфель. Ладно-ладно, меньше. Раза в два. Но все равно много. Хани небрежно бросила сумочку и пальто на пуфик в коридоре и кивнула в сторону ванной:

— Вот, можешь привести себя в порядок, я посмотрю, что есть из еды.

Лиам решил воспользоваться любезностью. После гардеробной ванная с десятом режимов подогрева, массажа и вибрации не особенно впечатляла. На полках стояли рядочками тюбики, баночки и флакончики, а еще — одинокая бутылочка мужского парфюма от Ги Сомэ. Макграт покопался в настройках и выбрал режим. Точечный массаж теплыми струями — вот чего ему не хватало! Он даже не знал, что так устал, пока не опустился в горячую ароматную воду. Сесилия сидела на бортике и пускала по воде воображаемые лодочки. Девочка была уже достаточно взрослой для уроков полового воспитания, Лиам уже обсуждал с ней особенности строения мужчин и женщин, рассказал о границах и интимности, но, когда делишь на двоих одну голову, в ванной тоже приходится потесниться. Сесилию это все не слишком волновало: в детстве она купалась с мамой, теперь — с папой, что такого.

Лиам прикрыл глаза и попытался осмыслить все произошедшее за сегодня. Да, день выдался насыщенный, хватило бы на целый фильм. Хорошая планета Дега Росса, красивый город Схемер. Пора сваливать. Может, разве что, воспользоваться напоследок доступом в сеть. И закупиться необходимыми мелочами. Говорят, на Солле холодно, даже в куполах. Как бы незаметно проникнуть в космопорт?

Меж тем Хани переоделась в мягкую домашнюю одежду, сменила лодочки на мюли и прошла на кухню. Не заглядывая в холодильник, она сняла с подвеса два длинноногих треугольных бокала и плеснула в один сухой мартини. Сделала небольшой глоток и только после этого позволила себе расслабиться. Плечи чуть опустились, взгляд стал мягче, Хани глубоко вздохнула и проверила сообщения на коммуникаторе.

Мари не подвела.

BlueSun — молодая корпорация, которая занимается производством медицинского оборудования, она же курирует пару кризисных центров и больниц. Возникла совсем недавно. Управляющий — некто Сетт Кресвелл. Хани покрутила голографию. Бритый налысо чернокожий мужчина средних лет в дорогом костюме, вместо правой руки — протез. Где-то Хани уже видела это лицо. Она быстренько перебрала в памяти недавние документы. Ответ ее удивил. Этот же человек был научным сотрудником в Manfield, компании, которую со скандалом закрыли за связь с экстремистами. И сведения о ней запрашивал… Хани допила мартини и наполнила бокал снова. Интересное дело. Нечасто приходится столкнуться на улице с человеком, который совершенно случайно может быть интересен сразу дому Дега Росса и Церкви Апокалипсиса.

Хани открыла другое досье. Лиам Макграт. Эвтерпа. Служба безопасности. Жена, дочь. Авария. Развод. И вот здесь появилась BlueSun. Мистер Макгат вдруг бросил респектабельную должность ради службы курьером. Летал по всему рукаву Приора, а потом — пропал без вести. Компания дежурно уведомила о пропаже службы правопорядка, и на этом дело кончилось.

Курьер, значит? Хани как раз требовалось передать данные. Почему бы не посылку. И небольшая предосторожность, чтобы эта посылка не затерялась в пути. Хани набрала небольшое сообщение: «Джо, алмаз моего сердца, помнишь наш маленький уговор? Мне нужно проводить до Соллы одного человека. Ты же сделаешь мне приятно?» Почти сразу пришел ответ: «Конечно, что за вопрос! Скажи только, где и когда». В это же время из ванной показался Лиам.

Выйдя за дверь гримерки, курьер почувствовал, как на него обрушился бурный поток внимания. Люди вокруг что-то выкрикивали, тянули руки. Одни из них Лиам успевал пожать, другие же оказывались на неоднозначных местах его тела. Он уже жалел, что они покинули этот оазис спокойствия в удивительном клубе «Кетфайт».

Когда секьюрити взялись наконец за дело, события сбавили оборот. Проход в образе Гламазона, встреча глазами с господином Варга, посадка в лимузин… и вот он снова в своей привычной одежде на улицах Дега Россы. Нога едва ощутимо ныла, напоминая о недавнем дефиле. Кажется походка не только у него сегодня не задалась. Лиам ловко подскочил к Хани, поддерживая ее от падения. Однако на лице девушке читалась напряженность, ее голос был серьезным.

—Преследователь? — он шепнул это Хани. Уже было не смешно. Рэй наверняка бы сказал ему, что вероятность событий, произошедших с Макгратом, крайне мала за один день. Зануда. Во всяком случае тот Рэй, которого он помнил.
Во дворе почти не было людей. Какие то парочки увлеченно разговаривали друг с другом, пара одиноких людей ,возвращающихся под шафе домой, проходили мимо, но вокруг «Гламазона» с богиней как на зло никого не было.

—Слушай, нам надо выйти на более менее людную улицу, а пока, подыграй мне.

Курьер приобнял Хани за талию, ласково ей улыбнулся.

—Дорогая, будь аккуратней, а то вдруг не смогу тебя поймать? — он аккуратно прижал к себе богиню, невесомо прикоснувшись губами к ее лбу. — Ты такая красивая. Не хочу, чтобы ты получала какие-либо увечья.

Они продолжили идти, даже лететь по дворам, притворяясь парочкой, изредка хихикая. «Хани станет моей мамой?» Сесилия шла рядом, удивленно смотря на своего отца. Свободную руку курьер положил в карман своей куртки, нащупав коммуникатор.

— Рассвет сегодня удивительный, правда.., — он вытянул руку с механизмом вперед, открыв при этом камеру для съемки. — хочу увековечить нас в этом моменте. — Лиам юрко повернул Хани вместе с собой спиной к горизонту. Преследовательница была далеко, однако понять, что она идет по пятам не составляло труда. Он непринужденно улыбнулся на камеру, фотографируя при этом их хвост.

—Красиво же? Ты на всех фотографиях красива.

Они продолжили свой путь, уже рассматривая только что сделанные фотографии.

—Она тебе кого-то напоминает?

Они наконец-то вышли на большой проспект. На этой планете, а особенно на таких улицах сложно сказать день это или ночь. Публика веселилась, шумные рекламные галлограмы отвлекали внимание. Лиам со своей спутницей ускорились, пытаясь скрыться в оживленном потоке. Пройдя в нем несколько метров, курьер схватил Хани за руку. Толпа переодически редела, давая возможность сделать рывок и оторваться от преследователя.

—Туда, Хани. —Лиам не дал девушке возможности возразить, набирая скорость. Он стал ведущим, а не ведомым.

Пока на «Софии» кипел бой, шаттл послушно сдался Лан-Ван. Он покачнулся, мягко втянул стыковочный рукав, завел движки и плавной дугой отправился назад, к материнскому кораблю. На матовом черном боку таосского штурмовика горели огромные ядовито-синие иероглифы: 神風

Перед глазами Койота все плыло. Где-то на границе сознания он слышал грудной женский голос, который пел что-то орлу в небе и лососю в реке. Он снова взглянул на руки, залитые чужой кровью. Внезапно ему показалось, что в правой он держит чужую металлическую руку с обрывками проводов, с которых капает кровь. Та же самая кровь, которая стекает по его рукам, груди и ботинкам. Не его кровь. И он доволен, что не его.

А на «Софии» было тихо. Выстрелы смолкли. Чужаки застыли в своих странных черных скафандрах, обмениваясь незаметными со стороны взглядами и словами. Затем Апрель чуть шагнула в сторону, пропуская приземистую крепкую фигуру. Ясуо. Он медленно поднял руку, сделал прозрачным забрало шлема и произнес:

— Я, Ясуо Кавамура из клана Ледяного дракона, отряд «Югири» войска «Гендзи-моногатари». Я приветствую тебя, великая онибаба.

Не требовалось быть провидцем, чтобы знать наверняка – доктор Уолтер Алиенор Рэй Фабиан Миллс-младший не останется в стороне, когда рядом кто-то попал в беду. Ситара знала. И начала двигаться в сторону леди Дредд еще до того, как клинок не желающего умирать скуластого ниндзя вышел из тела старушки со спины, и уж точно задолго (в боевых секундах, которые, как известно, на пересчет) до того, как голос ее возлюбленного раздался в динамике скафандра. Наверное, именно поэтому она успела.

Мир сжался в точку. В один единственный рывок. Трансляция реальности начала подгружаться с задержкой, выдавая только автоматически созданную раскадровку предпоказа: ассасин и София играют в гляделки; доктор крадется к противнику со спины, тянет руку к ему одному видимой точке на незащищенном участке шеи ниндзя; тот медленно разворачивается, его глаз не видно, но вся поза сквозит презрением; меч взлетает вверх, еще секунда… но ее нет – странница посчитала их лучше.

Электрический разряд пронзил позвоночник, наполнив тело девушки искрящимися потоками ярости, вырвавшимися из глотки безумным смехом. Реальность окончательно перестала подгружаться в зрительные центры, но это было уже не важно: теперь Ситара воспринимала мир набором импульсов, за которыми следовала интуитивно, прощупывая окружение невообразимым образом увеличившими зону охвата молниями нервных окончаний, выходящими далеко за пределы ее физических границ.

Люди часто надеяться, что в их смертный час найдется кому подержать их за руку. Скуластый получил даже больше – крепкие, усиленные включенным экзоскелетом объятья.

– Зря ты встал на Пути Бездны! – гулким, будто дыхание унесенного в открытый космос астронавта, голосом выкрикнула Ситара, ворвавшись в, казалось бы, отсутствующее пространство между доктором и смертью. Впрочем, в отличие от экипажа «Софии», ниндзя, наверняка, не услышал ее за все еще гремящей в отсеке музыкой.

Странница мелькнула перед глазами Миллса и так же быстро унеслась прочь, забирая с собой выбравшего не ту цель ассасина. Трос просвистел в воздухе, зацепившись кошкой за перила балкона, и начал сматываться, поднимая свой груз наверх. На пол пути Ситара отпустила свою жертву в свободный полет, отключила захват и мягко, словно скользящая по ночной пустыне укокошка, приземлилась прямо на ниндзя, с нечеловеческой мощью вонзив пальцы в его и без того израненное горло. Цвет скафандра девушки-лисса, охваченной боевым трансом, сменился на красный, когда ее рука вынырнула из тела противника, сжимая цепочку шейных позвонков, тут же отброшенных в сторону, чтобы освободить место для рукояти плазменного меча, который, будто ниндзя был еще недостаточно мертв, Ситара резко вонзила в его бездыханную грудь.

Эти ниндзя не зря ели свой рис. Пока Морриган упивалась ощущением хорошо выполненной засады и с жуткой гримасой боли и радости смаковала раскатистую, жгущую боль (примерно полсекунды), третий из гостей навел на нее плазменный пистолет. Это было уже не оригинально. Это огорчало.
Морриган досадливо дернула уголком рта, с места выполняя кувырок в воздухе в сторону - сама как заправский ниндзя. Она, если честно, и не подозревала, что так умеет. Кувырок вышел красивый, быстрый, точно взмахнули в воздухе катаной. Беда была в том, что это, в свою очередь, было неоригинальным уже для ниндзя. И дуло пистолета, проводив ее в полете, чихнуло плазмой.
На этот раз опалило правый бок, но по касательной, кажется, даже не проев верхний слой металла - больше обидно, чем опасно. Морриган приземлилась в алую краску - уже все равно, - ушла в глубокую стойку, распластавшись по полу, и довольно ухмыльнулась. Противник оказался достойным.

Восторг, певший в груди, достиг крещендо, и напряженные в лихорадке боя нервы и мышцы словно тренькнули - и вдруг расслабились, окутывая тело, помимо боли, еще и какой-то особой сладостью, будто открылось второе дыхание. Морри сделала вдох, и за ребрами что-то щелкнуло, расходясь по телу гулом, вкладывая в правую руку - в моноклинок - новые силы. Кромка резака заискрила, а тело раэлита на долю секунды окуталось блеснувшей ячеистой пеленой: включился энергощит.
Мечтают ли раэлиты о боевой конфигурации?

Не теряя ни мгновения, прямо с низкого старта, она рванулась вперед, сделала обманный финт и вспорола резаком бедро противника, взмахнув рукой по широкой дуге в надежде задеть еще и держащую оружие кисть. Ниндзя оказался проворным и руку вовремя убрал, но хлынувшая из ноги кровь его явно не обрадовала. Настолько, что он выразил свое недовольство новым выстрелом, и тут увернуться было уже сложнее.
Вторая порция плазмы все-таки проковыряла дырочку в раэлите, Морри стиснула зубы, скалясь, точно фурия, а затем бешено расхохоталась: она искренне была в восторге. Кроме того, психическая атака никому еще не мешала!

– Я? Я подрабатываю здесь распорядительницей боев пару-тройку вечеров в неделю, – они дошли до гримерки, и Хани гостеприимно распахнула перед Лиамом дверь. На кресле, в котором он до этого сидел, теперь лежала его одежда, сложенная аккуратной стопочкой. – Иногда пою. Каждую вторую среду месяца. Заходи, если будешь поблизости. Тоже хобби, для души.

Последний вопрос Лиама явно ее позабавил. Она подцепила из ведерка со льдом бутылочку энергетика и отсалютовала Макграту.

– Дорогуша, обычно мне не нужно никого затаскивать. Только покажи самый краешек сети, тут же наплывет целый косяк рыбы, четыре крокодила и осьминог с тентаклями. Я же тебе говорю, место популярное. Недостатка в желающих попробовать себя на большой сцене нет. Этот... как его... Гламазон, наверное, уже все локти сгрыз, но караван ушел, – Хани сделала большой глоток и зажмурилась от удовольствия. – Еще раз спасибо, что прикрыл. Скажи, если я чем-то могу помочь. Обычно в таких случаях герою обещают три желания, но так как ты, кхм, не потер мою лампу как положено, то ограничимся одним. Никакой особой власти у меня нет, зато есть связи: кого только я не скидывала за шкирку с этой платформы. Ты не представляешь.

Девушка повернулась к зеркалу и коснулась сенсорной панели. Мрамор стек с ее кожи к запястьям и щиколоткам, на которых Лиам заметил теперь тоненькие полоски браслетов. Глаза у Хани оказались голубыми, белесая пленка с них тоже исчезла. Бывшая богиня правосудия отстегнула свой шлейф и начала осторожно снимать сложный рыжий парик. Похоже, праздник заканчивался, и яркую мишуру убирали в коробки до следующего нового года.

В следующий миг на запястье Маркеса сомкнулись стальные - практически в прямом смысле - пальцы.
- Себя потыкай, - раздался хрипловатый голос. - Могу подсказать даже, куда именно.
Джинджер открыла глаза. Что-то в них изменилось, и слегка выцветшая радужка была не основным изменением.

Она открыла глаза, чувствуя себя словно после хорошей попойки. Голова гудела и ехала куда-то в дальние дали, тело, всегда такое послушное и легкое, было будто заржавевшим (хотя раэлиты не ржавеют), во рту стоял, хе-хе, металлический привкус. Мерещился запах горелой карамели. Еще эти маячат...

"Эти" смотрели на нее очень странно, точно не ожидали, что она окажется против тыканья пальцем. А кому бы понравилось? Здесь до центра ощущений докатился сигнал о том, что не только она держит за руку... кстати, кого? Молодой парень не вызывал никаких ассоциаций, рожа у него была симпатичная и напуганная. Так вот, не только она держит его за руку, но и ее держит - девица с проводами-дредами и светодиодами в глазах. Если парень схватит за руку эту девицу, будет красивая кольцевая композиция...

Импульс вывернуться из захвата и метким ударом в нервный узел показать, как не надо вести себя с людьми, потух еще на старте. Она сморгнула и вгляделась. Девица была знакомой до оторопи, но голова, казалось, стала резервуаром для вязкой и шершавой ртути, переваливающейся туда-сюда. Пронзить эту вязкость могли бы разве что урановые мысли. Но девица была знакомой и вроде бы... стоп, это же ее подруга! Как можно было настолько напиться?
(Пила ли она прежде, чем вырубиться?)
Имя ускользало, точно последняя оливка из-под вилки на мокром блюдце.
Она кривовато улыбнулась, желая успокоить подругу.

- О, и ты тут, Л... - Слово встало поперек глотки. Она прищурилась и неуверенно уточнила: - Лин?..

– Уолтер, какое вышивание? Я снайпер. Я тебе с нескольких километров могу в кедах дырочки для шнурков проделать. Ладно, не в кедах. В ботинках из кожи маленьких тюленят, или что вы, имперские хрены, носите, – София свесилась с медицинского кресла и посмотрела на ноги Миллса. – Куда уж тоньше. Вышивание! Крестиком! Может, мне еще шарфик связать? Пинетки?

Судя по праведному возмущению, София была из тех пациентов, которые поверят скорее в магическую таблетку или в какую-нибудь болезненную реабилитацию, где надо страдать и преодолевать, чем в целительную силу ежедневных легких прогулок или раскрасок по номерам.

— Пинетки, кажется, пока не нужны, — отчего-то смутился доктор, впрочем почти сразу лицо у него вытянулось, а брови сложились печальным домиком. — София, помните на Приме вы связали мне пару? Кхм… митенок, с единорогами в стиле синтетического кубизма.

– Что? – София рассеянно потерла щеку. Миллсу сразу стало понятно, что его драгоценные митенки стали жертвой проклятого синдрома. – На Приме? Я... я не знаю. Может быть... – Старушка скрестила руки на груди и нахмурилась, пытаясь снова нащупать раздраженный тон. – И куда, скажи на милость, мне твои витамины? Я, вон, армейскими брикетами полжизни питаюсь. Там все витамины учтены на первый-второй. Давай, покажи-ка мне, покажи, где это твоя умная машинка пишет, что мне не хватает витаминов? Сам их ешь, а то, вон какой бледный, наверняка от недостатка. Вот миорелаксант звучит как то, что нужно. Только... я стрелять-то смогу?

От упоминания Альбуса София равнодушно отмахнулась – "да-да, конечно, Уолтер". Не то она так и не поверила до конца в то, что может скоро умереть, не то успела привыкнуть к этой мысли. Кажется, беспокоила ее исключительно перспектива случайно отстрелить себе (вторую) ногу.

== После спаррига Кайла и Миякэ (3.19) ==

София подкараулила Юнима в коридоре, когда он возвращался в свою (новую) каюту.

– Молодой человек, на минуточку, – цепкая старушечья рука подхватила цензора под локоток, и через минуту Юним обнаружил себя на диванчике в кают-компании. Баронесса Дредд сидела напротив него на стуле, подавшись вперед и сложив узловатые пальцы на рукояти своей неизменной трости, и задумчиво смотрела на него своими выцветшими глазами. Кроме них двоих в помещении никого не было. Юним привычно уставился в точку куда-то над ее плечом. Пауза затягивалась.

– Что вы хотите? – наконец не выдержал он.

Уголки губ Софии дрогнули.

– Хотела побеседовать с тобой насчет твоих работодателей, – произнесла она, не отводя от Юнима взгляда. Анализатор микровыражений не показывал ни волнения, не попытки обмануть, ни вообще каких-то особенно ярких эмоций, словно речь шла о вечернем меню. – Что там у вас в конторе за проблемы?

Юним бросил на Софию короткий удивленный взгляд. В глубине души он ждал, что речь опять пойдет о мисс Миякэ, и этот вопрос застал его врасплох. Затем мужчина нахмурился.

– Не ваше дело. Плачу за отсутствие вопросов.

– Да расслабься, я сама стараюсь держаться подальше от всех этих сложностей. Но возможно я могу помочь. Знаешь сказки старой земли?

Юним помотал головой.

– Молодежь... В общем, у каждого героя, идущего против системы, наступает в жизни момент неопределенности. И тут по закону жанра он встречает старушку, которая может послать. В смысле, куда надо. Или сожрать – в зависимости от того, насколько вежливо с ней разговаривать.

Мисс Дредд сделала многозначительную паузу.

Юним терпеливо ждал. На этот раз первой сдалась София.

– Есть у меня один знакомый, – пальцы прошлись по блестящей от частых прикосновений спине льва, – у которого не закрыт гештальт насчет Цензуры. Что-нибудь знаешь о Малакаре?

– Большая трагедия. Полвека назад. Погибла целая планета.

– А в контексте участия в этом пиздеце Цензуры?

– ... Понимаю, о чем вы. Интересно. Продолжайте.

– У моего друга есть некоторая информация и ресурсы. У тебя доступ к внутренней кухне. Это могло бы стать началом прекрасной дружбы. Я могу вас свести, но он... как бы это сказать... сложный человек.

– Я сложный человек.

София расхохоталась.

– Нет, мальчик, ты очень простой человек. По виду похож сам на себя. Вдоль достигаешь размера собственной длины, а поперек – собственной ширины. Питаешься тем, что съедаешь. После смерти разлагаешься. И слезы у тебя мокрые. А вот Альфред – сложный человек. И лучше тебе это запомнить.

– Как его найти?

– Он сам тебя найдет. Я пошлю ему весточку.

Юним медленно кивнул.

– Запомню. Буду ждать. И... спасибо?

София снова рассмеялась, на этот раз дробным старушечьим смехом.

– Не благодари, – она с некоторым трудом поднялась и похлопала Юнима по плечу. – Серьезно, не благодари. Не за что. Хе-хе-хе.

И мисс Дредд скрылась за дверью.

Сообщение от Николоса предвещало кайлострофу и именно с таким ожиданиям Уолтер почти вбежал в зал.

Реальность — спасибо тебе Вселенная — оказалась не так ужасна, как картинка которую ему подсовывало воображение. Никаких растерзанных тел, разгерметизированных отсеков и посреди этого Кайла с рукой даоски в обнимку, рыдающего от осознания сотворенного кошмара в приступе безумия.

Выдохнув, Уолтер огляделся вокруг, взгляд его зацепился за знакомый силуэт странницы.

Пока он очень быстрым шагом преодолевал расстояния разделяющие медотсек и спортзал, успел подумать о том – какими словами объяснить Ситаре, когда они встретятся, что нельзя так легкомысленно относится к собственной безопасности.

Но стоило подойти к девушке, как укоры как-то сами собой забылись, осталась только радость видеть ее. Он на секунду позволил себе коснутся головой головы и тихо проговорил.

— Привет.

А затем уже чуть громче для всех – Акосты и Ситары.

– Что происходит?

Все-таки было что-то от дьявола в юном лорде Дега Росса / мистере Блейке. Акоста едва успел отправить сообщение, как Уильям материализовался в тренажерном зале. И не один, а в обществе демона старшего круга, отвечающего за грех уныния и темное искусство брюзжания, – мистера Юнима.

Совпадение, конечно.

Спонсор совпадения, мисс Ника, застала Блейка за планированием серии пин-ап плакатов с членами экипажа "Радуги". Как до этого дошло, Уильям и сам не смог бы сказать. Кажется, он начал с обновления схемы, потом сходил за стаканчиком кофе, потом взялся за "Стингрей", и рубка, над расположением которой он как раз сейчас размышлял, проецировалась поверх одной из оставшихся от десантников картинок...

В общем, перерыв был кстати. Тем более, Конрад прав, он совсем забросил тренировки. Дьюитт вообще в последнее время старался не заглядывать в календарь: дни с невыполненными рутинами щерились на него пустыми чекбоксами. Надо бы как-то возвращаться к привычному распорядку. Может быть, с завтрашнего дня... Или с послезавтрашнего. Спешки нет, все под контролем.

Вытащить цензора в тренажерный зал оказалось не очень сложно. Блейк поскребся в дверь нового обиталища Юнима и рассказал душещипательную историю о том, как ему очень хочется посмотреть на спарринг мисс Миякэ и мисс Дэш, ведь до этого ему не доводилось путешествовать в компании специалистов с Тао. Конечно, было бы верхом неучтивости просто прийти попялиться на девушек, а он ни в коем случае не хотел бы показаться навязчивым. Поэтому мистер Юним оказал бы ему огромную услугу, если бы согласился с ним потренироваться. И, конечно, это большая честь и уникальный опыт. Он, Уильям, много слышал о цензорских техниках ведения боя...

Поломавшись всего пару минут, для вида, и повздыхав, как он занят и как вся эта ерунда ему совершенно не уперлась, цензор забрал предложенный ему комплект спортивной одежды из запасов "Софии".

– Я ведь вижу, когда вы врете, мистер Блейк, – Юним постучал по дужке очков.

– Я тоже вижу, когда вы врете, мистер Юним, – Блейк достал из кармана коробочку с линзами и покрутил в руках. – Но разве это повод забывать о приличиях?

Цензор закатил глаза.

– Две минуты, переоденусь, – буркнул он и захлопнул дверь перед носом Уильяма.

Добравшись до зала, парочка вдоль стенки пробралась в дальний угол (Блейк вежливо поклонился благородным донам и доньям, Юним... ну, кажется, он кивнул, хотя это короткое дерганое движение подбородком можно было списать и на нервный тик) и совершенно неподозрительно занялась разминочными упражнениями. Без своего мешковатого свитера цензор выглядел одновременно менее внушительно (за счет уменьшившегося объема) и более опасно: подтянутый и жилистый, он сейчас совсем не напоминал добродушного зенненхунда. Даже на профессора он не тянул. Если Дьюитт, сняв очки, превращался в смазливого мальчика из какой-нибудь поп-группы, то Юним – в человека, которому лучше не переходить дорогу. Образ дополняли несколько шрамов от огнестрела на предплечьях и, конечно, оружие: расставаться с пистолетами цензор не пожелал. Впрочем, Уильям тоже притащил с собой меч, не то для тренировки, не то из соображений личной безопасности. Почти сразу за Блейком и Юнимом в зал коварной восьминогой тенью скользнула Канко и чинно уселась рядом с Акостой. Глупенький сержант пока что отрицал свои чувства к милой трогательной лисичке и отказывался ее чесать и подкармливать, но Канко знала, что в глубине души он от нее без ума. Следовало только немножечко подождать, а ждать кудабли умели.

То, что оппонентом мисс Миякэ будет Кайл, определенно обеспокоило Уильяма, но заметить это смогла бы, наверное, только сама таосска.

Лан перевела взгляд с одного на другого и встряхнула головой. Она как-то успела привыкнуть, что наиболее странное поведение (хотя, конечно, оно было как раз таки не странное, а очень даже логичное, но порой тратить время на объяснения было слишком скучно... или просто его не было, этого времени) из всех присутствующих на корабле ожидается именно от нее, но этот разговор однозначно намекал, что на пьедестале самых странных обитателей этого корабля придется потесниться.

Однако ситуацию из своих рук лучше все-таки не отпускать.

- Договорились. Я тут заодно... понаблюдаю, чтобы наше проклятие никому и ничему не навредило.

Говорящий взгляд в сторону полуобнаженного... тьфу, пропасть... охламона уточнил, кого именно Лан считала их проклятием.

- Только можно еще одну просьбу, Док? Можно мы за... м-м... базу примем вот этого, нашего, рыжего?

В последний момент Лан решила не только ситуацию из рук не выпускать, но и попробовать ей воспользоваться к своей выгоде. Последний взгляд на голографический стриптиз убедил ее, что в доработке нуждалась не только моделька капитана.

Этот тост поддержали все: Марчелло со всей удалью молодого рысака, Ортега с мрачным видом пессимиста, который сам не верит в то, за что пьет, а Китти с решимостью солдата перед боем или долгим вечером, полным занудных разговоров.

— Любопытно, — после паузы заметил ротмистр, — о чем бы я думал, окажись в ловушке, вынужденный днями напролет ждать неминуемой смерти. Мне кажется, я спел бы все свои самые любимые песни. И мысленно поговорил бы со всеми родными. У меня большая семья, так что, может, со всеми бы даже не успел. Но с братом и кузинами точно, и с тетушкой Урсулой, и с отцом, и... А вы?

— Я думал о том, что не отменил заказ на ужин, — отозвался белобрысый, лениво поворачивая бокал перед глазами, чтобы цветы на столе преломлялись в его гранях. — Простите, Акоста, я не смогу выполнить условия задачи. Когда я умирал, у меня не было нескольких дней, всего лишь секунды, но теперь, когда я о них знаю, я не смогу в полной мере испугаться, если вдруг смерть заставит себя ждать. Скорее всего, я буду вести себя как обычно.

Марчелло перевел взгляд на Бри, а Китти открыла новое сообщение на коммуникаторе. Там две девушки перетягивали сосиску, вцепившись зубами с двух концов. По крайней мере, была надежда, что именно перетягивали. Одной из женщин была ефрейтор Лейлани, крупная широкоплечая брюнетка с оливковой кожей, чуть сплюснутым носом и пухлыми губами, которые явно сулили победу в этом соревновании. На другом конце сосиски была сухопарая десантница с длинной рыжей косой, ее имени Китти не помнила. Приписка гласила: "Делайте ваши ставки".

Китти была хорошим солдатом и отлично умела не думать о том, о чем думать бесполезно. Что здесь являлось причиной, а что следствием, сказать было трудновато. Кажется, эта способность – не жамкать в голове без толку всякую невеселую хренотень, с которой ничего не поделаешь, – была у нее с самого детства, а дюжина лет службы на передовой в самом философском в мире звании сержанта и вовсе сделали Хэл почти просветленным человеком. Ей случалось терять друзей, и это был привычный, хорошо отлаженный внутренний процесс. Она также пробовала умирать сама, и прекрасно знала, что в смерти нет ничего такого-этакого, сакрального. Геморрой тот еще. Так что сержант послушно отложила мысли о судьбе экипажа "Неудержимого" в сторонку до момента, когда по этому поводу надо будет куда-нибудь побежать или в кого-нибудь пострелять, и навострила ушки – что там дальше в планах аниматоров из CIC.

Вот корабль действительно было жалко. Китти успела было к нему привязаться. Но теперь, после того, как Машина тут похозяйничала, он уже никогда не сможет снова стать для нее домом, это Хэл чувствовала всеми вибриссами своей души...

И с этим она тоже ничего сделать не могла.

А вот с белобрысым, из-за которого она сама чуть не поседела, очень даже. Хренов ковбой на пенсии. Отсутствие полового хуя никак не мешало Китти мериться им с другими. Скорее помогало: нафантазированные члены по ее опыту часто значительно превышали размерами реально существующие.

– Кто победил? Не знаю, – сержант повела бронированным плечом, старательно демонстрируя крайнюю степень равнодушия и наблюдая за реакцией Ортеги. Спешка тут была недопустима. Сначала следовало разведать размер и форму хрена соперника, а потом уже фантазировать свой. – Я сбилась со счета, когда этот, здоровый вылез. Все начали палить в кучу, разве там разберешь. Давайте замутим приз зрительских симпатий. Выберем компетентное жюри.

Хэл подмигнула высокому десантнику, который так переминался с ноги на ногу с пылесосом в руках, не очень понимая, что с ним, собственно, делать дальше.

"Вот затащить бы его в мою каюту, – лениво подумала Хэл, мечтательно поглядывая на десантника. – А то там такой срач..."

– Хм, а этот уважаемый молодой человек – это приз или симпатия? – задумчиво поинтересовался Ортега. – Сдается мне, не так сложно установить количество трофеев после появления вот этого здорового, если рой мы не считаем. Там ровно одно очко, сержант. И, полагаю, оно мое.

– Я б сказала, что даже то очко, которое точно ваше, все еще относительно цело только благодаря мне, – аргументированно оспорила мнение оппонента Китти. – В здорового я обойму спецбоезапаса всадила, один к одному. А от ваших щекоталок с него максимум ржавчина может обсыпалась.

– Это довольно легко проверить. Заряды вашего орудия оставляют окалину – такая уж несовершенная конструкция – и на сочленениях, которые я осматривал, ничего подобного не было. Не знаю, куда вы там так задорно всадили свою обойму, а вот ручки у него отвалились благодаря мне.

– Ой, знаете, у вас такое дохера совершенное оружие, не оставляющее совершенно никаких следов, что это еще хрен докажешь. Но допустим. Однако ножки дрону отстрелила я. Аж два раза. И только поэтому он до вас не дошел и не размазал по стенке. Ножки дрона и окалина – вот мои документы.

– Насколько я помню, он прекрасно справлялся и без ножек. А вот попадать по нему стало неудобно. Так что мне пришлось оставить укрытие и отстрелить к такой-то матери его командный центр, чтобы он уже угомонился. Вы же были там, сержант. Подумайте. Я стреляю – дрон падает. Один-ноль в пользу Ортеги.

– ...Ладно, согласна, он упал после вашего выстрела, – после долгой паузы признала сержант. Хэл дождалась, пока самодовольная ухмылка появится на роже белобрысого и продолжила. – ...Но вы кое-что забыли.

– Что еще?

– Таракан, – с совершенно серьезным лицом произнесла Китти. – Опаснейшее существо. Ножищи – во. Усищи – во, – она пошевелила пальцами перед носом инвестора. – Я спасла вас от участи худшей, чем смерть. Если не верите, можем пересмотреть записи, – как бы между прочим предложила она. – Ну или так уж и быть, я согласна на ничью. Хотя, по моему скромному мнению, за прилетевший в рожу заряд плазмы очки должны сниматься.

Лан удовлетворенно оглядела фронт проделанных работ и картинно отряхнула руки. Все снова было чинно и благородно, разложено по местам и полочкам, блестело, как плоды дыни... кхм. Ну да, парочку минорных правок она, не удержавшись, уже в голограмму "недоБастиана" внесла, поэтому не отказала себе в удовольствии, входя в медотсек, запустить для себя приветственный ролик. На недоуменный взгляд Дока она только пожала плечами, в чем ясно читалось: "А что, я заслужила!"

- Ну что, коллега, показывайте, что тут у нас. Или, может, сначала на коммуникатор с пропавшими сообщениями глянем? С ним я, скорее всего, разберусь быстрее, чем с нашим новичком, организмы с преобладанием биологических тканей, - она поморщила носик, - мне тяжело даются.

Услышав приказ, О'Китти кивнула Советнику – после почти незаметной паузы. Тот знал ее достаточно хорошо, чтобы правильно расшифровать этот жест: "если утонешь, домой можешь не возвращаться". Сержант никогда не спорила с Бенедиктом Бри на поле боя. И кто-то действительно должен был присмотреть за Ортегой. И все же перспектива оставить командира без прикрытия была Китти, если так можно выразиться, против шерсти.

Она проверила все системы бронекостюма, еще разок посмотрела на карту корабля (скорее по привычке, чем из необходимости – все коридоры и закутки "Неудержимого" она прекрасно знала и так), мысленно проложила маршрут и послала Альфреду ответ: загадочный эмодзи с пластырем.

Среди десантников Акосты, упакованных в одинаковые боевые скафандры, Хэл в своей старой броне смотрелась, как разукрашенная вандалами любителями уличного искусства стена посреди приличного района. Китти хорошо знала, как это бывает. Суперинтендант выдает тебе новенькую броньку, и пару высадок ты сдуваешь с нее пылинки, стираешь влажными солфеточками пятна крови и считаешь царапинки. Потом, под влиянием момента, даешь кому-нибудь начеркать что-нибудь в самом незаметном уголочке. Что-то вроде "спасибо" за то, что ты спасла его шкуру (или наоборот). Потом хопа-хопа, все в тумане, и внезапно твой боевой скафандр выглядит, как гипс девятиклассницы после выписки из детской городской больницы – все в цветочках, черепушках, хреново нарисованных хренах (ха-ха) и глубокомысленных высказываниях, написанных с орфографическими ошибками. На фоне всей этой хохломы прекрасно видна была летопись последних приключений Китти и Бри: совершенно новенькая пластина брони на правом плече, почти целиком замененный сегмент на левой ноге и аккуратная заплатка прямо под левой лопаткой.

Рассматривать броню сержанта можно было бесконечно – как наблюдать за горящим огнем или текущей водой. Примерно этим и занимался Ортега, которому Китти сделала знак следовать за ней. Почти сразу вниманием белобрысого инвестора завладел отпечаток ладони, сделанный ярко-красной краской, украшавший... назовем это арьергардной частью бедра сержанта. Альфред никак не мог сообразить, как именно Китти и загадочный неизвестный должны были быть расположены в пространстве относительно друг друга, чтобы пальцы оказались повернуты под таким странным углом. Ортега поднял собственную руку на уровень глаз, покрутил так и этак, потом, явно глубоко задумавшись, потянулся к бронированной заднице сержанта, чтобы проверить свою теорию...

– Знаете эту древнюю историю про Золушку? – неожиданно услышал он в динамике голос Китти. Судя по шлему, она при этом даже не смотрела в его сторону. Впрочем, броня могла быть оборудована дополнительными камерами. – Ну, про эту телочку, которая шлепанец потеряла.

Ортега замер.

– Да, знаю. На самом деле, я большой поклонник сказок старой Земли, – ответил он. – А что?

– Помните, там принц искал девицу по ноге. Кому шлепанец подойдет. И ему типа было все равно, кто это будет. Вот и тут так же. Если я найду того, у кого ладонь совпадет с этим следом, я ему руки по жопу оторву. Но вы продолжайте.

Мужчина некоторое время молчал, всерьез обдумывая услышанное. Придя, видимо, к какому-то заключению, он спросил:

— Сколько стоит ваша компаньонка?

Пока Кайл путанно излагал свой путанный рассказ, Ситара то и дело переводила взгляд с него, на Юнима. Цензора она видела впервые, человека же, выжившего после длительного пребывания в открытом космосе, нет. Дзета. Взрыв, погибший экипаж… история имела общие черты. Конечно, внешнее сходство было на троечку — от цвета кожи пророчицы остался лишь пепел, тогда как "биообразец" обладал вполне здоровым видом лица. Но такие же как у Дзеты седые волосы, а ещё глаза, пусть не чёрные, и с золотой, а не оранжевой (как у Избранной) радужкой, притягивали внимание. Кто знает, может, проведи он в космосе три дня, а не пол часа, изменения были бы более ярким, но так или иначе, Юним был прав: чтобы там ни писали в книжках про Красных Стрекоз, жизнеспособность в вакууме без скафандра обычно истаивала примерно за минуту. Если только Бездна не была к тебе благосклонна…

Кайл дернулся и наручники подозрительно деформировались, прервав размышления странницы и заставив инстинктивно податься ближе к доктору — сумасшедшая мысль, что Юним прав и их пассажир и правда агент Машины вселила в неё страх. Но Бездна... Тогда Дзета... Нет, пустое. Пустые мысли на бесплодной почве. Такого быть не могло.

В поле зрения оказался платок Дьюитта и Ситара почти машинально его взяла. Чуть подумав, девушка потянулась им к Лан — от мармеладок в волосах платок бы не спас, а вот стереть остатки газировки с комбеза дао помог.

Взвесив все за и против во время своей маленькой очистительной операции, про знакомство с человеком, проведшем в космосе несколько дней, Ситара решила вслух не упоминать – не хватало ещё, чтобы кучка Юнимов завалилась на Перекати-поле в поисках агентов Машины. А даже и выскажись она, Кайлу это бы не помогло. Слова Софии уж точно были куда полезнее, как и предложение ведущего расследование детектива Мил... Лори Блейка, который успевал не только следить за несостыковками в показаниях Там-Буна, но и исследовать прочие улики. Перехватив желейного мишку, странница коснулась пенной субстанции кончиком пальца.

— Рарашки его знают, что это за хренота, — чуть погодя, шёпотом вынесла девушка свой вердикт, — ничего подобного не должно было быть на корабле, особенно в таких количествах, — кивнула она на полностью вымазанного пеной безработного разнорабочего. — Нужно будет обязательно выяснить что это такое и все убрать.

Пожав плечами, Лан перекинула данные. Вид Софии отбивал всякое желание интересоваться этим самым... Ортезом, так что Лан просто оставила себе очередную пометку на будущее, до первого объекта с нормальным выходом в инфосеть.

- А ещё София теперь снова София, - не удержалась и похвасталась Лан. Чего уж скрывать - ей нравилось слышать «молодец» из уст Софии. - Ну то есть не вы снова вы, вы-то всегда вы, это однозначно, а вы, которая корабль, теперь снова вы, которая ваше имя. Со следующей сменой я бы пока повременила, нехорошо гнездо так часто тревожить, так что на Соллу пойдём под текущим названием. Надеюсь, это не сильно нам помешает?

Лан проследила, как ярко-зелёная капля упала с ее рукава на пол. Эта самая капля и стала последней: с диким и уже совсем нечленораздельным ревом она ринулась в погоню. Хорошо, что при этом она напрочь забыла про лазер, а не то собственное желание взять парахакера за шкирку и заставить лично исправлять все, что натворил, быстро перешло бы в разряд неосуществимых.

Зато по пути она заметила забытый кем-то на столе пакет орешков - его было очень легко открыть, не менее легко запустить туда руку и уж совсем непотребно легко швырнуть полную жменю в обидчика. Уж что-что, а опыт Тритоновских детских битв на подручных средствах никуда не делся.

Не то чтобы данная ситуация располагала к беседе, но доктор, идущий по коридору на пол шага позади странницы не просто молчал. Он МОЛЧАЛ. И было более чем очевидно, что его впечатлила не Ева и даже не встреча с неизвестным. Он молчал для неё, ей, Ситаре.

– Расскажешь, в чем дело? — поинтересовалась странница, сравняв шаг с мужчиной. Спрашивала девушка явно не о деталях встречи с юрким безбилетником.

«В том, что ты не бессмертна, а тот сейф, кажется мне отличной идеей»

Уолтер вдруг совсем остановился, и сделал шаг по направлению к девушки, заставляя попятится к стенке — если Ситара не хотела, столкнутся с ним носом.

Ситара не хотела, по крайней мере не сейчас и не столкнуться, может быть потереться, лизнуть кончик, почувствовать тёплое дыхание на своей шее.

Так или иначе, отступив под напором доктора, столкнулась она со стеной, а не с носом.

— Что происходит? — приподняв брови от удивления, уставилась странница на теснящего её мужчину.

— Я злюсь, — терпеливо объяснил ей доктор, когда его руки оперлись о железную перегородку по обе стороны от головы Ситары, а сам он подался ближе.

Очень хорошо уметь распознавать свои чувства. Наверняка и повод у доктора был. Но вот время он выбрал не подходящее.

— Полагаю, на меня, — не двигаясь с места, спокойным голосом предположила Ситара, – может, обсудим по дороге? У нас вообще-то ЧП.

Уолтер не ответил, хотя бы не словами, а сделал то, что обычно описывала спам реклама из почтового ящика. Легко прижал зубами мочку уха странницы и … — отпустил с бессильным стоном.

Ну почему она не может просто слушать и быть осторожной? Паршиво то, что эта своевольность привлекала его в Ситаре.

— Знаю… хотя ума не приложу откуда у нас на борту взятся пассажиру кхм… на человека клана «Драконов» он не похож.

Может её ухо мужчина прикусил и легко, но стон выдал его с головой — именно так все завыло внутри странницы, когда София сообщила ей, что девица-ниндзя приставила доктору к горлу нож. Испугался, что она пострадает в вентиляции?

— Я тоже не знаю, но его скоро поймают, в конце концов, вокруг только космос, тут даже на шаттле некуда бежать.

Уолтер отстранился и Ситара последовала за ним в сторону мостика.

— Но ты ведь не его хотел обсудить, верно? И дело не только в том… — рука странницы вдруг оказалась в заднем кармане брюк доктора, как тогда, в мотеле, — что тебя, похоже, возбуждает сигнал тревоги в коридорах?

— Так заметно?

Обеспокоенно улыбнулся доктор — правда, заметно? Если и не было, рука странницы в его кармане делала все более вероятным то, что будет.

— Не только... ты могла пострадать, не слушаешь, это безрассудно и недопусти-м кхм...

— Заметно, – убрала Ситара руку из кармана штанов. — Заметно, что людей больше всего задевает то, в чем их самих легко обвинить.

Они остановились у лестницы и странница с укоризной посмотрела на доктора.

— Я пропустила тот момент, когда вошла в штат твоих подчинённых, но раз так, то я увольняюсь, говорят служебные романы не кончаются хорошо, — поставив ногу на ступеньку, Ситара осторожно полезла наверх.

— Пошли уже, — может быть на мостике нужна помощь.

Послышался еще один то ли вздох то ли стон, губы доктора сжались.

– Да, погоди...

Уолтер перехватил девушку, недав той сделать еще шаг наверх, теперь Ситара возвышалась над ним на высоту ступеньки. Он прислонился к ее спине. Комбинезон странницы все еще слегка пах фабричной краской, но теперь к нему премешивался аромат каких-то инопланетных специй и ее собственный.

Уютный, любимый… в груди болезненно заныло.

– Мне тоже нужна помощь.

Ситара спустилась обратно и развернулась к доктору лицом.

— Может это не очевидно, но ты — мой самый лучший повод не подставляться напрасно.

– Это всегда напрасно, – тихо отозвался он.

На лице Ситары проявилось болезненное непонимание.

Уолтер закусил губу, опустив взгляд – заметив, что его слова задели девушку.

– Не слушай меня,– его печальное лицо осунулось еще больше, а может это аварийное освещение придавало налет драматизма всему. – Не могу справится со своим беспокойством и кхм… правда, не могу… вот и… виноват.

Теперь Ситара тоже чувствовала себя виноватой. Можно было подумать, что доктор делает это специально, слишком часто это происходило — поникшие плечи, опущенный взгляд — но странница так не считала, как все ещё не считала текущий момент подходящим для подобных разговоров. Переминаясь с ноги на ногу Ситара взглянула наверх, осмотрелась по сторонам, будто проверяя, по-прежнему ли безопасно находится в коридоре, а потом вернулась вниманием к доктору.

— Дьюитт, думаю, посоветовал бы нам визит к семейному психологу…. ммм… я хочу сказать, что слышу тебя, — голос девушки потеплел.

— Может, у тебя есть мысли как я могу
помочь тебе больше мне доверять?

– Доверяю тебе, но кажется, не вселенной. ( И похоже, что Дьюиит очень ошибался в надежности его экспертизы по доверию, раз весь Мир оказался в черном списке)

Ситара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, и доктор почувствовал себя совсем уж глупо со своим признанием – зачем он начал этот разговор, наваждение какое-то. Он примирительно улыбнулся.

– Идем, постараюсь не подводить и оставаться самым лучшим поводом, а ты не подставляйся напрасно, вот такая м... мысль.

Странница покачала головой.

— Так не сработает. Если бы можно было постараться и перестать чувствовать негативные эмоции, все бы давно постарались и перестали.

Кажется, стоило поехать на лифте, несмотря на тревогу, потому что у этой лестницы они застряли намертво. Определённо, доктор был её лучшей причиной не подставляться. И лучшей причиной рисковать.

— Думаю, Вселенная стоит доверия, пусть её мотивы и не всегда ясны. По крайней мере, я в это верю. Мы же с тобой встретились.

Уолтер остановился и задумался, у него появилась, знакомая Ситаре складка между бровей.

– Тогда один–один со Вселенной кхм… у нее есть еще шанс, если она хочет заслужить доверие почти лаурета Всего_На_Свете.

Его палец вдруг лег на кончик носа девушки.

– Спасибо, мне очень важно… м ты очень важна.

"А ты мне", — сказали доктору глаза девушки.

— Надеюсь, тебе никогда не наскучит смотреть как я морщу нос, – сморщив нос, улыбнулась Ситара, — и что наш разговор хоть немного тебе помог.

— Да, ведь каждый раз немного по разному, — растаял окончательно доктор и потянулся, чтобы поцеловать…

— Спасибо. Я пью… — Юним с подозрением взглянул на фляжку сержанта. — Не знаю точно, что пью сейчас, но обычно — флэт уайт.

— А мне черный покрепче, я сам разбавлю, — откликнулся Акоста. — Вот, парень, мы знаем, что без нее ты жизнь представляешь хорошо, но тебе будет хреново, а с ней тебе будет хорошо, но ты себе хреново это представляешь. Теперь неплохо бы узнать, каково мнение дамы. Я могу ее расспросить между делом. Для друга.

Блейк расставил чашки кофе. Профессор кивнул, покрутил свою в руках, сделал глоток.

— Раз я взялся помогать, вот совет. Говорите с ней. Все люди врут, это нормально. Все хотят быть лучше, сильнее, успешней. Но всем нужен тот, с кем можно не врать. Пусть опустит щит. Если она понравится вам такой — действуйте. И не мудрите с виллой на Посейдоне.

– Разумно, но не логично. Вы ведь только что мне напомнили об этом, б-без к-какого-либо в-видимого эффекта, – Дега Росса передразнил сам себя. – Никакого лечения я не проходил. Мой личный врач не знает о моем логоневрозе – мне так нравится это слово, вы не представляете – как и мой психотерапевт. Можно сказать, что я им об этом даже не заикался. Ха-ха.

– Ты не один, – не задумываясь откликнулась Лиса. – Теперь никогда...

Девушка резко замолчала.

Почему она повторяла одно и то же, будто допотопный автомат на информационной стойке? Фразы соскальзывали с языка сами, удержать их не было никакой возможности. Может, пройдет время, и она вовсе потеряет свои слова, останутся только чужие. И Лиса перестанет быть Лисой и станет функцией.

Функцией Лисы.

Ну вот еще.

Девушка опустилась на пол рядом с контейнером, словно рядом с кроватью, оперлась локтями о бортик и опустила подбородок на скрещенные руки. Кайл, помешкав, сел, чтобы лучше видеть ее лицо.

– Однажды богам стало скучно, и им вздумалось сотворить Мир, – нараспев произнесла Лиса, игнорируя неприятное чувство, что она делает что-то не то или, скорее, не тогда. – Каждый из них был уверен, что знает, как лучше это устроить. Лосось считал, что Мир должен быть быстрой рекой. Души людей несло бы по ней, словно щепки, от начала времен к концу творения, а против течения мог бы плыть только он сам. Сокол хотел, чтобы Мир был ветром, переменчивым и непредсказуемым. Души людей бросало бы вверх и вниз, и по всем сторонам света, в прошлое и будущее, а он мог бы наблюдать за этим, сколько ему вздумается. Медведь думал, что Миру следует быть деревом. У него не было никаких особых причин для этого, но в деревьях был самый сладкий мед, а Медведю нравился мед. Так они препирались очень долго, и никто не хотел уступить. И наконец они решили пойти к кому-нибудь, кто разрешит их спор. Знаешь, к кому?

Кайл растерянно покачал головой. Лиса достала свою трубку и закурила. Дым был сладким, от него туманились мысли и тяжелели веки.

– Конечно, боги пошли к Койоту. Они принесли ему хорошего табака и попросили рассудить, какая из их придумок лучше. Койот набил свою длинную трубку табаком, раскурил ее, заглянул в будущее и сразу увидел ответ. "Вам следует устроить мир так," – сказал он остальным богам, – "Пусть Мир будет дерево, пусть у его корней его течет источник, пусть его ветвями играет ветер. Пусть души людей будут листья, пусть от дня рождения до дня смерти они будут связаны с Миром, будут его частью и его подобием. Пусть после смерти ветер срывает их и кидает в воду, если только Соколу не вздумается сыграть с ними какую-нибудь шутку. Пусть поток несет их к корням дерева, и пусть с этой дороги нельзя будет свернуть, если только Лососю не придет в голову вмешаться. Так будет хорошо. Так они и сделали.

Лиса помолчала и выпустила в потолок еще колечко странного тягучего дыма.

– Я знаю твое имя, Койот. Если будет нужно, я добавлю в табак щепотку речной травы, раскурю трубку и спрошу у Лосося – не у тебя ли мой друг Кайл? Нет, ответит Лосось. Тогда я добавлю в табак перо птицы, и спрошу у Сокола – не у тебя ли мой друг Кайл? Нет, скажет Сокол. Тогда я добавлю в табак капельку меда и спрошу у Медведя – не у тебя ли мой друг Кайл? Да, ответит Медведь, и передаст тебе от меня весточку. Вот... – Лиса расплела прядку и протянула Кайлу яркое перышко. – Если захочешь позвать меня, спрашивай у Сокола. А теперь спи. Чтобы проснуться, нужно уснуть. Мы с Овером присмотрим за тобой, твоя дорога будет легкой.

Овер склонил голову набок и зашелся сиплым лаем, который можно было принять за сдавленный смех. Поняв, что его заметили, пес посмотрел Лисе в глаза и раздельно произнес: "Гав".

Лиса укоризненно покачала головой.

Она в несколько быстрых шагов подошла к Кайлу – взметнулся плащ, звякнули вплетенные в пряди волос бусины и шестеренки – и легонько коснулась его лба указательным пальцем, размазывая кровь.

– Я должна знать, но я не знаю, – негромко, но с нажимом произнесла она. – Пожалуйста, ты должен ее найти. Это дело жизни и смерти. В видениях нет правды и нет лжи, только знаки. Тебе нужно проснуться, Койот. Есть только один путь, – Лиса посмотрела через плечо на механический костюм.

На груди робота появились два светлых пятна и поползли по грудной пластине, оставляя за собой неровный искристый след. Кажется, кто-то пытался порезать кокпит изнутри.

– Ты не один, – Лиса положила руку на плечо Кайла. – Теперь никогда не один.

В видениях нет правды и нет лжи, только знаки.

– Мы с Овером найдем дверь, а ты добудь ключ, – с этими словами девушка отошла к панели, на ходу доставая из сумки на поясе резную металлическую коробочку.

Лиса схватила колючее облачко за длинный лучик-иголку и нырнула за ящик. Это все уже случилось однажды. Беловолосый мужчина, странные сны, щупальца дрона и даже тако – почему-то при мысли о тако девушка почувствовала укол недовольства.

Чье видение это было? Койота или Лисы? Духи-Койоты были хитрыми и сведущими в магии. Некоторые из них, согласно сказаниям, были достаточно могущественны, чтобы создавать целые миры. Должно быть, это был сон Кайла. К тому же, в своем сне Лиса определенно была бы более практично одета. Она не знала ни старухи в оранжевом, ни женщины с металлической рукой, ни любителя дронов Брегера. И еще один момент... она, кажется, была мертва, а мертвые не видят снов.

Во всяком случае, не могут проснуться.

Значит, просыпаться придется Кайлу.

Лиса подняла руку и потянула за заколку, распуская волосы. Две длинные пластины разложились в тонкий лук, мигнула и стабилизировалась нить энергетической тетивы. Отломав полдюжины лучей подлиннее от колючего облака и выложив их на ящик, девушка резко выдохнула, перекатилась, прицелилась и выстрелила по мутной из-за дыма фигуре бандита в балаклаве.

– Ваш тако готов! – крикнула она Кайлу и его партнерше.

Лан не сразу удалось вынырнуть из цифровых фантазий и переключиться на вопрос капитана. Последние несколько минут она упоенно сравнивала фигурку из кабинета Дока и живого человека и находила, что автор явно поскупился на такие интересные детали, как шрамы и татуировки. То ли времени не хватило, то ли мастерства - так или иначе, за счёт этих деталей модель откровенно проигрывала оригиналу. Что может лучше привлечь внимание к движениям и пластичным жестам, чем вот такие небольшие несовершенства? Недаром родинка сразу попалась ей на глаза и так запомнилась. Возможно, стоило как-нибудь взяться за модельку и довести ее до ума... не любила Лан халтуру, ой как не любила...

С учетом того, что эти мысли то и дело перемежались навязчивым желанием пойти и немедленно опробовать на деле секс-изделие «Силиконовый задний двор стимулятора ледяной огонь автоматическая телескопическая ротация поршня», возможно, пауза затянулась как-то совсем уж неприлично. Кашлянув, Лан выхватила шлем и поскорее склонилась над ним, буркнув напоследок:

- Надеюсь, в нем не установлена программа самоудовле... а, Петя его побери!.. самоуничтожения. Да, именно его. Надеюсь.