Голосование за ходы

- Это ещё что?! - Джин от удивления открыл рот, созерцая сотканное из воды существо.
Джин сглотнул.
- Надеюсь, у кого-то из вас, ребята, есть достаточно большая фляга...

Всё время пока Артур говорил, Рин задумчиво смотрела куда-то в сторону, медитативно раскручивая в руках свой новенький посох. Это придавало если и не уверенности, то хотя бы какой-никакой иллюзии спокойствия.

План Артура был плох. Ужасен. Если их поймают, то простым удержанием жалования или публичной поркой не отделаться. Запросто можно составить компанию тем ребяткам на кольях, что встречали их на подъезде к крепости. Потом Рокдар, заняв место Сайруса или Хромого, будет рассказывать следующей пачке новичков, мол "А вот эти придурки хотели обворовать порубежников, прикиньте!".

Рин перевела взгляд на Артура.

Наивный. Добрый, но наивный. Даже Рин - сама наивность, видела это. Впрочем, ему бы она, пожалуй, доверилась. Но вот эльфийка...

Волшебница покосилась на Раниель.

За прошедшее время, они как-то не особо сблизились, хоть и ночевали на соседних койках. Раниель частенько пропадала в Выселках. Возвращалась когда с грустной мордашкой, а когда довольно бряцая монетками. Что она там делала, Рин было невдомёк.

- Ты же понимаешь, о чём просишь, правда? - негромко поинтересовалась у парнишки Рин.

Она прекратила вращать посох. Произнесла командное слово - Magia, и тот сжался до размеров небольшой палочки.

- Это преступление, самое настоящее.

Сама же Рин больше пыталась оценить реакцию Раниель, нежели Артура.

Рин подложила свёрнутое полотенце под затылок, закрыла глаза и попыталась расслабиться. Вода в бадье была ещё тёплой, но уже не обжигала. То, что надо, чтобы очистить тело и разум.

Мир не на долго смолк, позволив волшебнице уединится со своими мыслями. Она пользовалась моментом, но давать волю разуму не спешила. Сначала чувства. Рин прислушалась. Тишина. Волшебная, чарующая тишина, сотканная из одного лишь её, Рин, размеренного дыхания.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

- Динь! – собравшаяся на деревянном потолке капля сорвалась и разбилась о недвижимую водную гладь.

Девушка открыла глаза, с укором посмотрела на поросшие сталактитами капельки на деревянных балках.
Ну что же вы, негодники, портите момент?

И вот, посыпались ещё звуки. Шёпотом судачили остывающие камешки, недовольно поскрипывали доски в соседнем крыле – баню спешно покидали засидевшиеся, такие как Рин. Летний ветер, томный и чувственный, словно на лютне, наигрывал мелодию на амулете из нескольких металлических пластиночек, что волшебница вешала над дверью каждый раз, когда ходила мыться. Амулет, который маг-сыщик Гарри Дрезден когда-то давно подарил ей.

"Видишь эти пластиночки? Они волшебные! Уберегут тебя от зла и печали! Слышишь, как они звенят на ветру? Нет? Так прислушайся. Да-да, сквозь тишину. О! Я же говорил!"

Это было без малого десять лет назад. Но она помнила каждое его слово. Ведь даже не амулет, а просто его слова стали тем волшебством, что спасли маленькую напуганную девочку, по имени Рин.

Рин села в бадье. Опустила голову, помолчала немного. Затем коснулась огромного закруглённого шрама, что расчертил всю её спину от поясницы и до лопаток. В душе проскользнула тоска. За ней скорбь. Рин склонила голову и сгорбилась.

Ветер, всё продолжал. Незримые пальцы перебирали амулет, сталкивая пластиночки друг с другом, заставляя те звенеть.

Рин слышала эту мелодию, каждый раз, когда амулет покидал её шею. Тихо, едва не уступая голосу ветра, с её губ стали срываться слова:

Путь вновь мне освети
Средь мрака, тьмы и крови
Чтоб мне себя найти
Судьбе наперекор
Открой мне тайны
Расскажи их снова
Пусть сложатся они
В судьбы узор

И из снов моих с утра бежишь проворно
Образ пылкий
Терпкая печаль
Хочу во сне твою улыбку увидеть снова
Янтарь в глазах твоих
Что слёз туманит тень…

Половица скрипнула и Рин осеклась. Испуганно оглянулась. Никого.

Девушка вздохнула. Посмотрела на свое отражение в воде.
- Хватит реветь, девчонка, дел полно, - прошептала она своему двойнику, а тот в ответ лишь грустно улыбнулся, пряча слёзы в тени.

***

Рин вышла из купален. Ветер, её сообщник, нежно коснулся щеки, прощаясь, и унесся прочь. Он сохранит её тайны. Как и всегда.

Часовой на стене, поймав её взгляд, неодобрительно покачал головой, мол: «Опять допоздна отмокаешь, Бабаха? Ух! Бабы… Кто додумался баб в стражу пускать?!».

Девушка лишь застенчиво улыбнулась и помахала порубежнику ручкой. Тот в ответ поёжился и отвернулся, буркнув что-то среднее между «вали давай» и «вечер добрый».

Рин хихикнула в кулачок и направилась в сторону казарм, стараясь сильно не отсвечивать. Всё же, скоро отбой. Благо, что именно этот часовой стал свидетелем небольшого волшебного столкновения между Рин и Люсиль. Всё началось из небольшого спора. Выдержит барьер Рин магию Люсиль, или нет? А как известно, нет смеси более гремучей, чем гордость и женщины. Слово за слово, искра за искрой, и вот уже Рин с азартом кричит: «И всё? Забыла с годами как колдовать?». Фатальная ошибка. В итоге, Рин и Люсиль умудрились оставить незабываемый след в душе бедного часового – тот теперь боялся обеих до жути и кликал не иначе как «колдунья» или «ведьма». За спиной, конечно, но Рин всё равно знала. Впрочем, след остался не только в душе бедолаги, но и на площади, и на крепостной стене. Рин долго возмущалась, когда виноватой выставили именно её, хотя та молния сорвалась с пальцев Люсиль. Просто, барьер оказался не такой прочный, как Рин рассчитывала. Ну вот и садануло россыпью.
Волшебница слегка поникла, вспомнив, как на неё орал Командир за то, что она применяла магию в стенах крепости. Заставил отмывать копоть. А потом ещё и с жалования удержали прилично – сотню серебра.

- Хорошо хоть чинить не заставили… - надув губки, пробурчала Рин себе под нос.

Впрочем, печаль не долго её преследовала. Деньги, как говорил Гарри, дело наживное. Да и не за этим она была в порубежниках.

Рин не на долго остановилась, оглядела поглощённый ночью Сумрачный Маяк.

«Сколько уже прошло? Месяц?» - подумала она, а затем подняла глаза, выискивая на ночном небе луну.
Тучи ехидно пожали плечами: «Пусть это будет ещё одной тайной, девочка!»

Рин сокрушённо покачала головой и направилась к казармам.

***
- Ну! Давай! Да что вы телитесь, я один, а вас двое!

Насмешливые, с хрипотцой, выкрики Рокдара перемешивались со звонким стуком дерева об дерево, и под аккомпанемент тяжёлого дыхания Рин и Артура, создавали симфонию битвы. Вернее, до симфонии было ещё далеко, но новички очень старались.

Рин сжимала в руках деревянный посох. Взгляд её серо-голубых глаз впился в дварфа, что стоял в десятке шагов впереди. Пот горячими каплями стекал по лбу, а затем срывался крупными каплями с подбородка и шлёпал на серую площадь.

Девушка кинула краткий взгляд в сторону, на Артура. Парень держался куда лучше, чем она, но всё ещё недостаточно хорошо.

Их взгляды встретились. Артур кратко мотнул головой в сторону Рокдара, Рин согласно кивнула.

- А-а-а! – размахивая посохом, с нелепым боевым кличем кинулась на дварфа волшебница.

Рин не первый раз в жизни держала посох. И даже не второй. Она долго и упорно тренировалась, пока странствовала с Гарри. Даже как-то вышибла дурь с парочки грабителей, которые зажали Томаса в углу. И Рин очень гордилась собой! «Волшебники – куклы для битья, если заткнуть им рот» - такое мнение бытовало в народе. И как же Рин была довольна тем, что ломала это правило!

Но тогда почему?

Удар, ещё удар. Посох, раскрученный, перетёк из-за спины, взмыл над головой, словно кобра в прыжке, целя в Рокдара. Удар, удар!

Почему же?

Снова смех Рокдара, один сильный удар и вот Рин лежит на земле, созерцая небо.

Почему же она никак не могла одолеть этого дварфа!?

Послышался краткий вскрик и рядом с волшебницей повалился Артур. Рин тяжело дышала и щурилась от яркого солнца, что выплыло из-за облаков. Боль ещё не пришла, но это только пока. Она явится вечером, после отбоя, чтобы Рин некоторое время возилась в постели, выбирая наименее безболезненную позу и пытаясь заснуть.
На уме были одни ругательства. Как он это делает? Этот коротконогий, бородатый…

Солнце заслонил тёмный силуэт. Рокдар протянул ей руку.

- Всё, повалялась? Вставай. Давайте ещё разок! – проскрипел его голос.

Рин выдохнула. Взялась за крепкую мозолистую ладонь дварфа. Села.

- Ничего, Бабаха, через пару лет всё получится! – выкрикнул наблюдавший за боем Хромой и заржал вместе с ещё парочкой порубежников.

Волшебница раздула ноздри, сдерживая злость.

«Вот если бы у меня сейчас была моя книга, я бы вас проучила!» - злобно подумала Рин и тут же отбросила эту мысль куда подальше.

Снова поднялась, опираясь на учебный посох. Снова перекинулась взглядом с Артуром. В его глазах она читала примерно то же самое, что и бурлило в ней.

Волшебники тоже умеют драться!

Рин с криком бросилась на Рокдара.
***
Вылазка в Выселки. Наконец-то! Рин долго этого ждала. Нить дела вела её Сумрачный Маяк, но там она ничего не нашла. Не удивительно - большая часть старожилов уже покинула свои посты. Были, конечно, «деды» вроде Хромового, но судя по всему, они не застали… «Её». И раз уж сама крепость оказалась бесполезна, то Рин сразу же подумала на ближайшие селения. Уж тут-то народ постоянный, к порубежникам привычный, а значит кто-нибудь чего и помнить может.

Так, в рассуждениях и мысленных монологах, Рин сама не заметила, как их небольшой отрядец во главе с Люсиль и Хромым, прибыли на место.

Рин осмотрела вывеску. Не удержалась и удивлённо вскинула брови.

«Хромая кобыла».

- Вот мы и прибыли, котятки, - проворковала Люсиль, - Только… не пробуйте фирменное пиво. Не спрашивайте почему. Просто поверьте.

Рин удивлённо покосилась на Люсиль, но спрашивать не стала. Сказано – сделано. Да и в общем-то выпивка не сильно волновала Рин. Она тут по делу, а не за развлечениями.

Таверна встретила порубежников гоготом, бряцаньем оловянных кружек, и мощной волной перегара, от которой у Рин едва не подкосились ноги. Даже в глазах на миг поплыло, словно девушка уже захмелела, но ощущение быстро прошло. Сощурив заслезившиеся глаза, волшебница вычислила свою цель и уверенно двинулась к ней, за стойку.
- Ого, порубежники! Да ещё совсем зелёные! Рады-рады, проходите, - улыбнулся остатками зубов высокий и худющий трактирщик в заляпанном фартуке.

Он был такой худой и бледный, что казалось бутылки за его спиной просвечивают прямо сквозь него.

- Как зовут тебя? – елейным голоском, вкрадчиво спросил он, когда Волшебница присела на высокий стул.

- Рин.

- Хм, - многозначительно хмыкнул трактирщик, - А я вот Бадди. И что будешь пить, Рин? Предлагаю фирменное пиво, мы с братом сами варим!

Волшебница внимательно вглядывалась в черты лица трактирщика. По крайней мере, делала такой вид.

- А я тебя раньше никогда не видела, Бадди? – поинтересовалась Рин, подперев подбородок рукой.
Бадди честно задумался, пощурился, почесал щетину.

- Не припомню что-то, - настороженно протянул он.

Рин пожевала челюстями, и снова улыбнулась.

- Значит обозналась! Есть у вас сидр? Называется как-то… То ли про медведя, то ли про лиса…

***

Рин стояла на улице, прислонившись спиной к таверне, и переваривала полученные сведения. А вернее, почти полное их отсутствие.

- Как же так? – бубнила она себе под нос, созерцая покачивающиеся на ветру зелёные кроны деревьев.
Неужели она опоздала? Или «она» намерено пустила Рин по ложному следу, чтобы скрыться? Но зачем? За это время, «она» успела бы пересечь всю империю. Для чего тогда было то послание?
Рин вытащила пожелтевшую от времени записку. Развернула. Пробежалась глазами, вновь вчитываясь в каждое слово.

«Однажды ты вернёшься сюда. Ищи меня в рядах порубежной стражи. Рин.»

Снова сложила.

- Ну и как тебя искать, если ты не оставляешь следов? – злобно прошипела волшебница.

Отчаявшись, Рин отпрянула от стены и зашагала по улице, злобно топоча грязь. Девушка смотрела себе под ноги, барахтаясь в мрачных мыслях, и сама не заметила, как случайно налетела на кого-то.

- Эй! Смотри куда прёшь! – возмутился парнишка, рассыпав охапку яблок.

- Ой, извини, - буркнула Рин и присела, подбирая яблоки.

«Ну вот, яблоки эти дурацкие ещё. Растяпа. Соберись, Рин!» - мысленно отчитывала себя волшебница.

- На, держи, - пробурчала она, протягивая пареньку последнее яблоко.

Страх. Немыслимый, животный ужас плескался в его глазах, когда парнишка встретился с Рин взглядом.

- Ты… Но как?! – промямлил он, рассыпая яблоки.

Рин молча смотрела на него, пытаясь различить что-то на его лице, кроме страха.

- Я… я… Пожалуйста, не… не… - заикался парнишка, отступая шаг за шагом.

Волшебница поднялась.

- Что? Говори! – холодно спросила она.

Рин вздохнула. Спружинила ноги. Знала, что сейчас произойдёт. Парнишка развернулся и бросился на утёк.

- Стой! – крикнула она и кинулась следом.
***
Улицы проносились мимо, одна за другой. Горожане, все занятые своими делами, равнодушно делали вид, что не замечают хрупкую девушку, что неслась галопом за вихрастым рыжим пареньком.
"Спёр, поди, чего, либо обозвал как-то. Дети, что с них взять."

Город парнишка явно знал неплохо. Он нырял из подворотни в подворотню, шнырял по углам и лихо перепрыгивал невысокие заборчики. Похоже, надеялся, что Рин отстанет. Но не тут-то было. За то время, что девушка провела в крепости, она неплохо натренировалась. Спасибо Рокдару и Артуру, опять же.

И вот, наконец они покинули оживлённые кварталы и выбежали в поля.

- Стой! – последний раз выкрикнула Рин.

Он не послушал. Зря.

Волшебница остановилась, вскинула руки, сделала несколько пасов. Левую руку вытянула вперёд, ладонью вверх, растопырив пальцы. Рин прицелилась, чтобы убегающий был словно бы у неё на ладони, а затем резко опустила правый кулак на ладонь.

- Obedecer al cielo!

Вскрик боли. Парнишка резко рухнул, прибитый к земле.

- Надеюсь, что не перестаралась, - прошептала себе под нос Рин и бросилась к нему.

Мысленно она благодарила Люсиль за ценные уроки. Одно из новеньких заклинаний как раз пригодилось.

- Говори, почему ты стал убегать! – крикнула Рин, глядя на парня.

Тот, придавленный невидимым весом, хныкал лёжа на земле. Правая нога была сломана.

Рин стиснула зубы.

- Пожалуйста, Эрин, не убивай меня! Я всё сделал, как ты просила! – продолжал плакать он, - Я передал послание Алерманам, каждое слово, честно! Пожалуйста, прошу! Не убивай!

Он плакал. Продолжал молить. Но Рин его не слышала. Она стояла, не в силах пошевелиться. В голове, колокольным звоном гудело имя.

Эрин. Эрин. Эрин.

- … честно, клянусь всеми богами!

- Что… что ты им передал, говори?! – рявкнула она на парнишку.

Тот сглотнул и произнёс явно заученный текст.

- Меченная идёт. Будьте готовы. Осторожно, она опасна. Как для себя, так и для всех вокруг, - парнишка сглотнул, - Это всё! Всё как ты сказала, Эрин!

Рин отменила заклинание и отошла. Плюхнулась на траву. Ошеломлённая, достала из-под туники амулет. Сжала до боли.

- Меченная…

Горло жгло. Лёгкие жгло.

Она пыталась, цеплялась за жизнь так сильно, как только могла. Ничего не вышло. Пальцы, рвущие невидимую хватку, немели. По мышцам, парализуя, проскочила волна усталости. Затем ещё одна, и ещё, ещё. Пока пальцы окончательно не задубели, а руки не обвисли безвольно вдоль тела.

Боль затихала. Тлела где-то там, далеко-далеко на сером размытом фоне в который превратился весь мир.

Мысли спутались. Сладкое нотки воспоминаний об отце. Терпкий привкус страха, когда перед глазами снова промелькнула клетка в подвале. Железный привкус боли от клейма. Горечь от предательства матери. Безумное покалывание игристого вина — все её приключения с Гарри и Томасом. Расследования, преступления. Затем загадочный аромат тайны — она наконец-то взяла след.

И всё это спуталось. Образы разбились, побежали по серому ничто, разливаясь и смешиваясь, словно сбежавшие из палитры краски. Каждая из них была привлекательна в своей уникальности. Особенная. Но когда они смешались, то стали грязным чёрным пятном, сквозь которое Рин не могла разглядеть небо и звёзды.

- Сейчас.

«А?»

Рука упёрлась ей чуть выше груди. Рин ощутила давление, а затем лёгкие снова вспыхнули. Глаза волшебницы распахнулись и она судорожно закашляла, когда ледяной, как ей показалось, воздух рванул в передавленное горло, расправляя и насыщая лёгкие.

Пальцы покалывало, но она уже могла их ощущать.

Мир вернулся.

Перед ней, старательно вырывая её из призрачных лап, стоял Артур. На лбу парня, от натуги, вздулась вена. Лицо исказила гримаса из ярости и упорства.
Рин схватилась за незримые пальцы монстра и стала по одному их разжимать.
Внезапно, хватка исчезла. Так же резко, как и появилась.

Волшебница, от усилия, что прилагал Артур, упала на спину, за малым не покатившись кубарем. Она подняла глаза и увидела, что парнишка, не ожидавший исчезновения призрачных лап, точно также как и она отлетел в сторону и сейчас сидел на земле.

Всё ещё не в силах произнести хоть слово, Рин благодарно кивнула Артуру, поймав его взгляд.

Дафна взяла жетон, повертела в руках, разглядывая.
- А! Вот это я понимаю! Дар! Я принимаю его! - девушка закачала головой, не скрывая радости, - В моих краях принято дарить что-то взамен.
С этими словами Дафна вскинула рюкзак и выудила оттуда кожаный мешочек, размером с ладонь.
- Вот.
Девушка потянула за завязочки на мешочке и тот послушно открылся. Немного неряшливо вывернув его, Дафна выложила перед Джэмной на столе семь игральных костей. Некогда белые, разногранные кубики бряцнули о крышку стола. Самая старая из костей была с двадцатью гранями.
- Мой дед сделал эти кости. В юности он чуть было не погиб - духи камня, разгневанные, завели его в ловушку и дед повредил ногу. Он так бы и умер, если бы не огромный вепрь - Аркан-Салтей, большой мохнач! - Дафна покачала головой, с теплотой вспоминая зверюгу, - Аркан дотащил на себе деда до Ал-Тора, а потом исчез. Вернулся вепрь спустя десять лет - стал слишком стар и почувствовал дыхание смерти. Пришёл умирать к старому другу.
Девушка прокашлялась в кулак.
- После смерти, дед, чтобы почтить память друга, сделал из его костей эти игральные кубы! И теперь, я дарю их тебе, Джэмна. В благодарность, что приняла в гильдию и выдала этот символ! - Дафна крепко сжала в кулаке инсигнию и подняла руку над головой, - Клянусь хранить её!

***
Оказавшись в тренировочном зале, сияя в прямом и переносном смысле, Дафна протянула руку Мансу.
- Солнце хранит тебя, Манс! Моё имя Дафна, дитя Ал-Тора! Я смотрю, здесь нужно силу свою испытать, а? - девушка задорно подмигнула гиганту.

Спину холодил камень. Уши заложило от неимоверно громкого крика. Сердце колотилось, отбивая бешенный ритм. Ни то от ужаса, ни то от возбуждения.

Вставай.

Чем быстрее он умрёт, тем быстрее всё закончится. Наступит мир, наступит спокойствие. Временное, зыбкое, но его должно было хватить, чтобы привести мысли в порядок.

Вставай!

Выдох. Магия пробежала по телу покалывающим разрядом. Снова материализовались иглы.
Силы были уже на исходе и этот удар должен был стать решающим.

Волшебница усмехнулась.

«Почему мне так сложно сдержать простое и безобидное обещание? Не навлекать беду на задницу – это же так просто» - подумала она.

Рин выскочила из-за камня и с криком выпустила тройку длинных пурпурных игл, целя главарю прямо в горло.

Когда титан приземлился, земля натурально вздрогнула, едва не сшибив Рин с ног. К счастью, рядом был камень за который волшебница и ухватилась.
Золотые искры укололи кожу, в ладони вспыхнул огонь.

Пиу-пиу

- Понеслась! - залихватски крикнула Трикси, сорвала с пола стул и швырнула в негодяя, которого уже окружили Куорил с мохнатой бригадой.

- Трикси, догони официантку, - крикнул он девушке
Девушка уже стала закатывать рукава, чтобы ринуться в бой, но выкрик гнома привёл её в чувство.
- Тьфу, точно! - хлопнула себя Трикси по лбу, - Вы только продержитесь тут!
Охотница ринулась вслед за Микси.

Рин усиленно пыталась обуздать суматоху, в которой пребывали её мысли, но хаос сражения всячески ей мешал. Он проникал в голову через все чувства. Глаза лицезрели пламя, кровь и тела. Нос забила вонь палёной плоти и гари. Уши заполонил звон мечей и предсмертные крики. Даже во рту, на зубах скрипел разлетающийся по округе пепел.

Хаос невозможно побороть или упорядочить. Не с наскока, это точно. Но если разбить его на кусочки…
Волшебница, не без труда, взобралась на обоз.

Щиты теснили Рокдара и Фолдера, вожак сражался с ветеранами и Жеромом, пожар медленно пожирал лес.

Взгляд Рин внезапно переместился выше, к бушующему пламени.

Лучники!

По спине пробежал холодок.

Лучники уже были на изготовке. Они перегруппировались и теперь каждый из негодяев натягивал тетиву.

«Думай, Рин. Мы умираем не в тот момент, когда нас пронзает меч, а когда перестаём думать.» - вспомнились ей слова Гарри.

- Ладно. Попробуем, - пробубнила волшебница себе под нос, водя по лучникам глазами.

Рин пыталась понять, когда именно будет залп.

Инстинкт велел бежать ей со всех ног, прятаться и спасаться от стрел. Но когда её взгляд скользнул по соратникам, она поняла, что просто не может поступить иначе.

Инстинкту придётся заткнуться. Потому что она обязана попытаться.

Рин расставила ноги, принимая более устойчивую позицию, развела руки и выставила ладони так, чтобы левая смотрела вперёд, а правая за спину.

Потом стала считать.

«Три неторопливых бегемота, два неторопливых бегемота, один неторопливый бегемот…»

- Fus…Ro… - зазвенело заклинание на её устах, готовое вот-вот сорваться.

а если тебе прям так сильно хочется куда-то свою удаль применить, то лучше сыграй нам песенку да по задорнее"
- А-а-а! – довольно протянул бард, разворачиваясь на ходу и одобрительно покачал пальцем, ухмыляясь всеми тридцатью двумя, - Этот парень знает толк в жизни!
Джин подмигнул Бьёрнвулду и схватился за лютню.
Жги, мартышка!
Пальцы шарахнули по струнам, от чего те взревели совсем не свойственно для такого инструмента. Судя по блёклому сиянию, не обошлось без магии.


Мамба-мамба-водямба!

Уааа!

А вы хочите песен? Их есть у меня.
Я переору стадо гномовья
Я хитрый бард-артист, кутила и скромняга
А щас будет взрывная и матёрая соляга.

Колдунишки, чародеи!
Уааа!
Чародеи!
Клодунишки!
Чародеи!
Колдунишки, чародеи!!!
Ааа!!!

Джин так искусно фигачил по струнам, что казалось, будто выступает целый оркестр.

Фрида, Кнагл-Нагл и, так уж вышло, что Борк, оттащили тело Хорниферу к якорному камню. Фрида сняла с погибшей жрицы броню, оставив ту в поддоспешнике, а Кнагл-Нагл укутал тело в целое одеяло из кусочков ткани. Они обложили её мелкими камешками, обсыпали морозной солью, которой весьма великодушно поделился с ними Вильгельм, а затем настал черёд Айвора. Магу пришлось постараться, чтобы направить свою магию на созидание, а не разрушение, но у него всё получилось. Через несколько мгновений, укутанная холодом, Хорниферу, безмолвно сомкнув глаза, лежала на холодной платформе.
- Пока... - с трудом сдержав всхлип, прошептала Фрида и провела ладонью по ледяной щеке жрицы, - Я вернусь. И мы найдём способ снова вернуть тебя к жизни.

Хорниферу осталась одна во тьме.

***

Каргал внимательно осмотрел комнату, выискивая взглядом то, что могло спровоцировать срабатывание «ловушки». И взгляд его не нащупал каких-либо привычных механизмов, вроде нажимных плит или растяжек. Тогда к делу подключилось ещё одно стальное и несокрушимое, как меч за спиной дварфа, способность Каргала. Логика. И логика подсказывала, что судя по той информации, что дал Джонатан и по тому, что произошло, механизм для запуска ловушки находился узком проходе, что в комнату и вёл. А раз Каргал не почувствовал там ни нажимных плит, ни прочих механизмов, то значит в деле волшебство. Возможно, одна из рун на внутренней «раме» зауженного прохода и активировала обеззараживание. Впрочем, струи вонючей жидкости — это ещё ничего. Обеззаразить могли и струёй огня. Смотря что обеззараживалось.

***

Сияющий золотом взгляд барда скользил по корявым строчкам в книжке. К его удивлению, и, пожалуй, удаче, абсолютно весь текст в книжке был написан на общем языке. Причём, вполне себе современном.

В кутерьме, пока не починят, облачиться в броню, приготовить оружие, снарядить луки.

Хромой, передав приказ Командира, быстро развеял ту атмосферу «пикничка», которую источал костёр и милая болтовня между новобранцами.

Это не пикник. Это не торговый караван. Они – не бродячие музыканты.

Свежая татуировка на плече зачесалась, напоминая о себе. Порубежная стража. И нет пути назад.

Рин встала.

— А мы сможем.

Голос юноши, Артура, был своеобразным сигналом. Знаком, что ознаменовал начало их службы.

Почему-то, ни татуировка, ни контракт, ни приказы старших на Рин не подействовали так, как подействовали слова простого парнишки. Она видела, что ему страшно. Рин тоже было страшно. Да к дьяволу, всем тут было страшно – и новобранцам, и старичкам. Просто страх этот был на разной глубине. У кого-то, как у Артура, он плавал на поверхности. У непрошибаемого на вид Амервулда или каменно-спокойного Рокдара, где-то глубже. Сильно глубже. Кто-то защищался, как Брэндон, сыплющий остротами, кто-то ещё не до конца его осознавал, как Жером.

А Рин?

Волшебница молчала. Перед глазами мелькнул образ клетки и других детей. Потом мать. Гарри…

Девушка поморщилась и отогнала эти мысли и воспоминания прочь. Глубину своего ужаса, ей ещё предстоит осознать, а подходящий щит – найти.

Рин прищёлкнула пальцами, выпустив сноп золотых искр. Её одежда и волосы колыхнулись, словно от порыва ветра. Книга закачалась на цепи.

— Вы это... если вдруг что, сзади лучше будьте. — На этом смелость у парнишки закончилась, и, всецело смутившись, он предпринял попытку ретироваться, и адресовал уже Жерому. — Ну что, пошли?

Рин улыбнулась. Артур делал гораздо больше, чем ему казалось.

- Спасибо, - коротко ответила волшебница, кивнув и присоединяясь к ожившему каравану.

***

- Готов поспорить, что среди деревьев у дороги мелькнуло что-то желтое. Чушь какая-то.
Хромой лишь хмыкнул:
- Пить меньше надо.

Рин тоже готова была поспорить, что спиртное тут абсолютно не при чём. Сайрус – опытный воин и причин не доверять его чуйки не было. Поэтому, волшебница вскарабкалась на обоз, приложила руку козырьком и тоже посмотрела туда, куда устремил свой взгляд один из ветеранов.

Джин стоял на носу корабля, оперевшись на фальшборт и смотрел вперёд. Серебристая луна, нагая, купалась в море, радостно плескаясь на волнах.
- Да как ты можешь… - прошептал бард себе под нос.
Он злился на луну. На её безмятежность и ребяческую радость. Как она могла резвится, так спокойно? Это ли не пляска на костях?
А может, луна была не при чём.
Джин достал лютню, стал неспешно перебирать струны. Он не планировал петь, но слова и ноты посыпались сами собой.

Заче-е-м кричать, когда никто не слышит,
Как шепчут «помоги»…
И кажется, что искры в душах нету
И мы внутри пусты…

И если нужно, хоть иногда побыть живым
То что же сделать, как ощутить что ты любим?
Сломать привычки, перестроить изнутри
И пусть всё полыхает, пусть внутри горит!

Мы можем помолчать, мы можем петь
Стоять или бежать, но всё равно гореть
Огонь моей души, не смогут потушить
И если нужно жить, то с пламенем внутри…

Пропитанный солью ветер, сносил слова барда назад, к братской могиле. И пусть слова будут им возложением. Ведь больше Джин ничего не мог для них сделать. И для себя тоже.

Джин нахмурился. Весь юмор и задор исчезли с его лица и в кои-то веки, он был серьёзен.
- Да, ты прав, - ответил он.
Золото бард решил не подбирать. Пусть это будет ему наказанием. Небольшим и местечковым, но другого он не придумал.
- Поплыли, - хмуро буркнул он и нырнул.

Трикси вскинула брови и выпучила глаза, глядя на пернатую бригаду, всем своим видом пытаясь им намекнуть. Однако, её попытки не увенчались успехом.
Девушка вздохнула.
"Надо будет ещё поработать над своей артистичностью..." - подумала она.
Затем Трикси перевела взгляд на трактирскую девицу, ожидая реакции на происходящее.
"Может, ещё не всё пропало?" - мысленно взмолилась Трикси.

- З-зараза! - пробурчал Джин себе под нос, когда арбалетные болты улетели в темноту.
Впрочем, досаду быстро перекрыла радость от поверженного рыбо-колдуна.
Джин пробежался по валуну поближе к бою и снова приготовился стрелять, как вдруг его внезапно посетило вдохновение! Да такое, что сложно было удержать песню в глотке - она вырвалась сама.

Под водою грянул гром!
План отряда обречён
Одурманенный войной
Пайк метнулся сразу в бой

Рыбы выстрелили раз
Молний вспышка колет глаз
И упал эльфийский друг
Притворился мёртвым хитрый плут

Отряд прёт, знав исход, они шли вперё-о-о-д!

Рыбовец, труп и яд,
В атаку шёл бодрый отряд
И их бард вдохновлял
Песни на бегу сочинял!

Бард орал песню, тряс башкой и стрелял по рыбам.

«Хорошей ночи»
- И вам не хворать... - Трикси провела задумчивым взглядом полуорка.
Потом вздохнула и вошла в таверну. Заведение было ровно таким, как и должно было быть. В меру грязное, в меру пропитанное алкоголем и дымом, в меру крикливое.
«Всё как я люблю» - мысленно хихикнула Трикси, улыбаясь краешком рта.
Охотница внимательно осмотрела контингент, выискивая в толпе кого-то хоть отдалённо напоминающего Себастьяна.
После этого, Трикси коротко подмигнула команде и шепнула: «Смотрите, сейчас быстренько девку найдём».
Тифлинг проследовала через весь зал и аккуратно приземлилась на свободный стул у стойки. Затем обратилась к бармену, катнув по столу золотой в его сторону.
- Мне бы выпить. Да новостей узнать, - она подмигнула и выудила ещё один золотой.
Трикси повертела монету в руках и поставила ребром на столешницу.
- Я ищу Хельгу. Или Ильгу, - задумчиво добавила она, вспомнив, что граф так и не определился с именем, - Она у вас тут работает.
Трикси качнула монетой в сторону трактирщика, но пока придержала её.
Обычно, это работало в таких заведениях. Трикси надеялась, что сработает и в этот раз.

Фрида медлила ещё несколько мгновений, но заметив отблески рассудка в глазах ящера, быстро кивнула ему и кинулась к лежащей неподвижно Хорнеферу. Фрида бегло осмотрела ранение. Рана жрицы выглядела очень скверно, но крови не было. Трактирская девчонка застыла недоумении и панике.
«Что делать?!» - свербили мысли в её голове.
Учитывая природу жрицы, как ей оказывать помощь девушка не имела понятия. Пришлось действовать по наитию.
Фрида выхватила клинок, натянула свой походный плащ свободной рукой и отрезала кусок ткани. Свернув её, Фрида подлезла под разрыв в броне и прижала ткань к предполагаемой ране. Бросив меч возле себя, второй рукой он взяла Хорнеферу под затылок, чуток приподняв голову.
- Ну же, приди в себя! Давай!

Джин оглядел союзников. Все вооружены и очень опасны. По словам Ваши впереди их ждала пара водянников, но вот незадача – их было не разглядеть во тьме. Посветить фонариком – выдать себя. К тому же, рыбоголовые были довольно далеко и ещё и в своей стихии. Если не окружить их, запросто удерут за подмогой. Но как же окружить падлюк, если ты их не видишь?
Джин задумался и как-то невзначай прикоснулся к скале рядом.
Бард прищёлкнул пальцами, когда в голову ему закралась мысль. Даже не так! Мыслище! Гениальное и мозговзрывательное мыслище!
«Ах, как же я хорош, боги!» - самодовольно подумал Джин.
Джин поманил к себе Амервулда и Ваши к себе.
Бард постучал пальцем себе по виску, хитро улыбнулся и потёр ладошки. Потом поднял указательный палец вверх, мол «Смотрите!».
Джин выглянул из-за края.
Ну да, ничего не изменилось – мрак никуда не делся.
Бард коснулся своего клинка, что висел на поясе и сделал пару пассов свободной рукой.
Впереди, где-то в десяти футах от «поворота», за которым прятался отряд, возник образ.
Водянница. Ну, как, водянница. Водянник, только меньше по габаритам, почему-то в клетчатой юбке и с огромными чешуйчатыми сиськами! Водянница, какой её представлял себе Джин, застыла в воде, эротично прислоняясь к стене спиной, выгнув таз и хвост, и скорчив самое похотливое выражение рыбной морды, на которую только хватило воображения барда.
Осталось, только привлечь внимание. Джин достал клинок и приготовился ударить им по скале, чтобы издать звук, на который рыбоголовые смогут обернуться и лицезреть самочку.
Задумка была проста. Увидев единственный в жизни шанс на перепихон, рыбки подплывут поближе, и тут-то группа выскочит (вернее выплывет!) из-за скалы и сделает из супостатов прекрасные консервы.
Для хорошей рыбалки нужна хорошая наживка!

Джин ощущал себя весьма двояко. Или даже трояко, если есть такое слово вообще. С одной стороны – он знатно так выхватил от селёдок-переростков, с другой – вроде и остался жив, спасибо остальным. С третьей – вроде как и приключения, которых он так ждал, наконец-то наступили. Тогда почему в голове был такой туман? Может быть это последствия исцеляющей затрещины командира Белкина?
Джин потряс головой, осмотрел раны. Некоторые уже затянулись, но вот нога всё ещё сочилась кровью – рана была глубокой и рваной, будь неладен этот гарпун!
- Так… Как же там было то? – пробормотал он себе под нос и сел на задницу, нянча раненную лодыжку, - А! Вот! Aprieta mis heridas, viento de juventud!
Джин приложил ладонь к ране и с его пальцев, потрескивая, сорвались золотые искры. Рана стала затягиваться прямо на глазах.
- Так-то лучше!
- Слушайте сюда, значит! Водянники - это удача. Ну, вернее, для рыбаков каких-нибудь это горе, но для нас удача. Эти морские крысы тащат сокровища к себе в пещеры, и раз они на нас напали, значит где-то неподалеку должно быть их логово. Я знаю, у вас экспедиция, и всё такое, но как насчёт небольшого отклонения от курса ради пополнения наших карманов? Археологу об этом знать не обязательно, скажем ему, надо гнездо устранить, иначе не дойдем до места назначения. Заякоримся рядом с берегом, найдем логово, перебьем остатки, набьем мешки золотом - и дальше в путь. Что скажете?
Джин охотно закивал, когда услышал предложение капитана. Во-первых, ему нужны были деньги, чтобы отсюда свалить. Много денег! Во-вторых, в юношеской душе засела обида на рыбоподобных тварей за то, как они некрасиво поступили, обстреляв его, покусав и всячески подрав. Поэтому, недолго думая, Джин встал и обернулся к капитану.
- Лично я – согласен! – охотно закивал Джин, затем перевёл взгляд на Пайка, - Командир, ты же сам сказал, это содниповские водолазы! Нет у нас права в покое их оставить и сил для перегруппировки дать, что скажешь?
Внутри Джин сейчас хихикал и потирал ладошки.

Джин, услышав одобрение своей кандидатуры, тут же переменился в лице. Лицо эдакого острого на язык «плохиша» на мгновение расплылось в абсолютно искренней и добродушной улыбке. Впрочем, юноша быстро собрался и натянул на себя прежнюю личину.
- Вы мне уже очень нравитесь! – сказал он старику и неспешно проплыл к насиженному месту у стеночки таверны, - Эй! Деваха! Давай-ка кружечку имбирного эля лучшему артисту в округе!
Хозяйская девица что-то неуверенно переспросила, на что Джин едва не скрипнул зубами.
- В смысле «какому»?! Мне конечно! – Джин раздражённо сдул назойливую прядку волос, что лезла в глаза и выудил из дорожной сумки резную лютню, - Ну внимай тогда, девчонка!
Джин Вилкас втянул носом воздух, отрешаясь от происходящего, и явил таверне свой сценический образ. Молодой, обожжённый жизнью и солёным ветром парнишка, который взял всё в свои руки.
Джин ударил по струнам.

Когда скромняга Джин в Мулмастер заезжал
Красавицу Трикси с улыбкой повстречал
Он был там по делам и продавал свой шёлк
Увидев девчонку, с ума чуть не сошёл!

Но предали его, бесстыдные друзья
Ворьём оказались, украли денег зря
Мулмастер не простил, в тюрягу засадил
И к смерти бесславной всех нас приговори-и-и-и-л!

А вы барда спасите
С тюряги вонючей
С тюряги воню-ю-у-чей, о-у-о-у-о!
А вы барда спасите,
Не будет вам ску-у-учно!

И вот настала ночь, окутал небо мрак
А Джин всё сидит, наивный же дурак!
И тут развеять тьму, прекрасный глас сумел
И ангельский голос, сквозь решётку ему пропе-е-ел!

Выбирайся придурок,
Зачем тебе дохнуть,
Зачем тебе дохнуть, о-у-о-у-о!
Выбирайся скорее, спасать тебя бу-у-д-уу я!

Вот город позади, и пробил счастья час
Он взял её руку, сказал «всё ради нас!»
Но дикий-дикий шторм, судьбу опять сломал
Разрушил корабль, по свету разброса-а-а-л!

Помогите бродяге
Найти свою Трикси
Найти свою Трикси, о-у-о-у-о-у-о!
Помогите бродяге,
Зачтётся всё э-э-э-то вам!

- Ух ты! Вот так шоу! - хохотнул сидевший в углу «Кружки» парнишка, наблюдая за представлением, которое устроил громоподобный Пайк Сандерс, - Но по-моему чего-то не хватает!
Паренёк выудил небольшой барабан, вскочил с места и вытянулся по стойке смирно. Затем прочистил голос и стал выбивать на барабане стройный ритм.
Левой, правой,
Левой, правой!
На парад
Идёт отряд.
На парад
Идёт отряд.
Барабанщик
Очень рад:
Барабанит,
Барабанит
Полтора часа
Подряд!

- Кажется, вашему отряду не помешает специалист по поднятию боевого духа! - отчеканил он, всё ещё не выходя из образа.
Затем парнишка не сдержался и похихикал, пуляя в гнома насмешливые взгляды и ожидая его реакции.

Трикси выдохнула и вытерла испарину со лба. Денёк выдался тот ещё. Подай то, принеси это, иди туда, ползи сюда. Аристократы.
За то недолгое время, что Трикси честно трудилась на благо аристократического общества, она уже успела усвоить один ценный урок. Аристократия - это не просто социальная "ветка", с которой можно плюнуть на тех, кто ниже. Это целая нация. Или даже раса! Точно! Есть тифлинги, как она. Есть люди, как Сол. Есть даже пернатые Саввы и мохнато-рогатые Минроны! А есть аристократы. Да. Вместо шерсти и рогов у них растут деньги. Судя по всему - прямо в кошельках.
Трикси ещё раз выдохнула и устало сползла по стеночке. Честное слово, сражаться в яме было не так утомительно!
Девушка перевела взгляд на "новичков". Строго говоря, она, Трикси, тоже была новичком. Однако её с Мулмастером связывало больше приключений и воспоминаний. Ну, казалось ей так, почему-то.
- Эй, новички! - Трикси, улыбаясь краем рта, окликнула парочку "зелёных", - Как вы там, не запыхались? Я, кстати, Трикси.

Авантюристы шагнули в портал.
Холодные искры пространственного разлома пробежались по коже краткой щекоткой, а в нос ударил терпкий запах грозы. Мирской перископ щёлкнул, меняя картинку. Заставленное книгами помещение, некогда явно оплот цивилизации, а ныне хранилище расчленённых монстров, исчезло. Взгляды путников натолкнулись сперва на полумрак, а затем на полуголого барда, что стоял лежал напротив портала. За его спиной тускло сверкал рунами здоровенный камень. Острый и вытянутый, булыжник походил на исполинский клинок, что вонзился в круглую каменную платформу, на которой и стояли путники.
В воздухе витал запах сырости. Тьма, что заполнила пустоту за пределами платформы, изредка шуршала и скреблась. Где-то капала вода. Сама платформа не утонула во тьме только лишь благодаря усилиям нескольких пьедесталов с источающими свет кристальными шарами. Два из них подсвечивали врата. Высокие, покрытые золотой вязью, двустворчатые врата, охраняемые парой горгулий, преграждали путь.

Айк мрачно поглядывал на собравшихся.
Молчаливый гигант был самым подозрительным из всех. И гнилостный запашок тут был не при чём – возможно раны загноились, такое случается. Но вот его внешний вид внушал что угодно, кроме доверия. Как его вообще пропустили в поезд? Весь в крови, да ещё с оружием. А ещё маска.
Айк стиснул челюсти и крепко сжал перевязанную платком ладонь в кулак.
С некоторых пор такие вещи его очень сильно напрягали.
- Прекрасная погода!
Айк усилием воли оторвал взгляд от человека в маске. Вещала девушка. Вещала странно. Она заявила о прекрасной погоде, хотя, как показалось Айку, продрогла до костей. Он кинул взгляд на её платье, тихо цыкнул. Наверное, не самый подходящий наряд для путешествий в неизведанный мир. Впрочем, не ему судить. Айк привстал, скидывая с себя плащ и протягивая его промокшей девушке.
- Меня зовут Айк, - коротко ответил он на её приветствие, - Вот, накинь. Тебе нужно согреться. Обидно будет умереть от простуды или какой-другой болячки.
- Я Иеремия Ван Дер Лофф, герольд Корны Риппейн, графини Нейлкирской.
Айк перекатил свой тяжёлый взгляд на полуэльфа. Про графиню такую он никогда не слышал, но это и не мудрено – политическое устройство мира осталось где-то за бортом его знаний. Но вот звание, которым представился попутчик…
- Вот как? И что же сам церемониймейстер забыл тут, среди бродяг и проходимцев? – с подозрением уточнил Айк, а затем снова метнул взгляд на Луну, - Без обид.
По правде говоря, Луна тоже выглядела слегка подозрительно. Слишком хороша, для такого места. Как будто жемчужина на свалке. Это наводило на мысли. Либо жемчужину выбросили по ошибке, либо это просто стекляшка.

–Ес-​с-сли ты не д'шёвка, то п'ши рас-​спис-ску! На нас-​с-с четверых, и на ос-​с-ст'льных восемь – вс-​с-сем по т'счи золотых, и Яне дз-​зенег каких-​нибудь и шоколадку!
Эрки встал.
- Хорошо. Пусть так, - пожал старик плечами, - Я предлагаю вариант даже лучше.
Тут Эрки замолчал и безмолвно прошествовал к лавке, где стояли чернила. Контракт он по-прежнему сжимал в руке.
- Вот, смотрите, - произнёс старик и схватился за перо с чернилами, лихо дописывая что-то прямо под подписью барона, - Так... Ага. Хотите расписку, нате!
Эрки явил авантюристам контракт. С дополнениями.
В самом низу было дописано:
А кроме того! Вызвавшимся авантюристам следует обеспечить сохранность жизни моего подданного - старины Эрки, а также спасти Яночку из передряги. Каждый, кто подпишется под этим контрактом получит одну тысячу золотых, когда старик Эрки самолично предъявит сию бумагу и Яночку сначала мне, а затем казначею.
Ниже красовалась завитушка и имя "Эркирольд".
- Вот вам расписка. Всем сразу! - гаркнул старик, - А теперь подписи!

Трикси втянула носом воздух, немного задержала дыхание и тяжело выдохнула. Ветер, что разносил полуденное солнце Мулмастера, легонько коснулся её щеки, тронул прядку волос, похлопал по плечу и прошествовал дальше, к следующему незнакомцу, оставив Трикси наедине с собой.
Это был её первый контракт с тех пор, как гильдия была уничтожена. Было сложно. Потасовки, кровь, магия, контракты. Отряд. Было сложно вновь всем этим заниматься. Раны ещё не затянулись — сочились кровью, стоило Трикси закрыть глаза.
Она справилась. Это главное. Как бы абсурдно это не звучало, но она смогла вновь сделать то, чему училась полжизни.
Трикси коротко усмехнулась, поймав себя на этом ощущении.
- Ты был бы доволен, а, Крейн? - пробормотала девушка себе под нос, взвешивая в руке десяток золотых.
Не самый большой куш из тех, что она когда-либо срывала. Даже не средний, чего уж там. Но почему-то именно эти монеты всколыхнули в ней чувство, что она давно не испытывала. Облегчение. Ей стало легче. Не на много. Боль, ни этим монетам, ни этому чувству не унять. Нет. Вовсе нет. Но теперь, впереди что-то было. Мрак расступился и, пускай всего на миг, но яркое солнце Мулмастера успело забросить в эту брешь свой лик и своё тепло.
Трикси улыбнулась. Широко и искренне. Сжала монеты в кулаке и подняла взгляд на суетливый город.
- Ну что. Раз уж я снова в деле, пора отметить успешный контракт, да? - спросила она сама у себя и усмехнулась, заранее зная ответ.
Конечно. По-другому и быть не могло.
Трикси уверенным шагом направилась в таверну, полная намерений узнать где тут можно сыграть в карты.

***
Партия длилась уже больше двух часов. Стол, что раньше был неудобным, тесным и маленьким, и едва умещал шестёрку игроков, теперь казался непомерно огромным. Поле, где сошлись в битве войска Трикси и Сайдо было перепахано вдоль и поперёк. Всюду, распластанные, валялись тела погибших. Вальты и дамы, сражённые, корчились в агонии. Проклятые, они не могли покинуть поле битвы и отправится к праотцам, на покой. Они вынуждены были наблюдать, медленно и мучительно тая, словно свечи. Что уж говорить о «десятках», «девятках» и прочей мелюзге. Сотни. Тысячи. Безымянные и безликие тела, затихли и раскорячились в братской могиле.
- Да ходи уже, рогатая, ну сколько можно?! - недовольно воскликнул щуплый мужичонка, что сидел напротив, - Есть чем бить или сдаёшься?!
Трикси, недовольная, что её так бесцеремонно вырывают из раздумий, подняла тяжёлый взгляд на соперника. Тот скукожился, но скорее как-то рефлекторно. За те пару дней, что они отчаянно рубились в карты, они уже успели друг к другу попривыкнуть. Вечные соперники — их дуэль уже второй вечер подряд развлекала публику в «Бездонной кружке».
- Не пырься на меня так, лучше ходи! - снова возмутился оппонент, но как-то без особого энтузиазма.
Высокий, болезненно худой и бледный, как лист бумаги, Сайдо — так его звали, восседал напротив, нервно притопывая. Его вытянутое лицо с явно различимыми восточными чертами, было мокрое от лба до кончика длинного горбатого носа. Пот собирался на кончике его носа в огромные капли и срывался вниз, то разбиваясь об стол, то теряясь где-то в чёрной кустистой бороде. Тёмно-карие, почти чёрные глаза мужчины постоянно бегали по картам, что уже лежали на столе, и по тем, что Трикси держала в руках. Девушка же, назло сопернику, постоянно тасовала карты в руках, то разворачивая их веером, то складывая гармошкой.
- Ты так спешишь проиграть, Сайдо? - снисходительно улыбнулась девушка, подначивая мужчину, - Не переживай, успеешь ещё. Да и мне спешить некуда - «Кружка» будет работать до последней карты.
Она перевела взгляд на высокую и весьма фигуристую женщину, что облокотилась о стойку, с интересом наблюдая не столько за игрой, сколько за мучениями Сайдо.
- Верно я говорю, Ирэн? - подмигнула Трикси.
Женщина тряхнула гривой пепельно-серых волос и гоготнула.
- Ещё как, Хвостик, ещё как! - ответила хозяйка заведения под одобрительные смешки завсегдатаев.
Трикси перевела триумфальный взгляд на Сайдо и стала тасовать оставшиеся карты в руках.
Блеф. Какой же наглый это был блеф. Такой наглый, что Трикси едва сдерживалась, чтобы не начать хихикать. Её ждал неминуемый крах. Карты были на редкость дрянные и следующий ход был для неё последним. Сотня золотых — практически весь куш уйдёт к тощему бородачу. Тот, несомненно, порадуется и позлорадствует, когда придёт в себя. И не зря, ведь Трикси - «хвостик», как ласково называла её Ирэн, от души глумилась над Сайдо. Четверть, а то и добрая половина выигрыша пойдет бедолаге на целебные настойки — нервы восстанавливать.
Трикси вздохнула, опёрлась локтями о стол, положила подбородок на сцепленные в замок пальцы. Она чуть придвинулась к центру стола. Теперь, её улыбка была доброй, без издёвки.
- Ты победил, Сайдо, - прошептала она и подмигнула, - Выдохни.
После этого Трикси положила карты на стол и откинулась на спинке стула, легонько зажмурившись и считая про себя.
«Три, два, один...»
- Ха-ха-а-а! О-о-о-у-у-у! - крики взорвали вечернюю таверну.
Вопили завсегдатаи, вопили служки и даже Ирэн. Хохотали от души, орали и гремели кружками, чокаясь.
Трикси приоткрыла один глаз и глянула на Сайдо. Мужчина, всё ещё сидел в ступоре, пялясь в пустоту. Кто-то хлопал его по плечу, трепал за волосы. Ирэн, добродушно улыбаясь, поставила перед Сайдо и Трикси по кружке отборного светлого пива.
- За мой счёт, - подмигнула хозяйка и удалилась.
Сайдо, наконец-то выдохнул.
- Ну ты и гадина, рогатая... - не то прошептал, не то прошуршал засохшим горлом Сайдо, а затем приложился к пиву, осушив кружку одним залпом.
- Ой-ой, по-медленнее, дружок! - хохотнула Трикси, потягивая пиво, - Сам видишь, иногда спешка убивает всё веселье.
Он посмотрел на неё, облизал губы, покачал головой и тоже не смог сдержать улыбки.
- Ну ты и пройдоха, Трикси! - засмеялся он, - Я тут состарился, кажется, на десяток другой!
- Да куда уж тебе ещё больше! В труху рассыпешься!
Таверна гремела и гудела до поздней ночи. Сайдо, не смотря на свой весьма жуликоватый вид, оказался настоящей душой компании. Как и полагается, победитель проставился. Сайдо спустил не меньше половины своего выигрыша прямо тут же, в «Бездонной кружке», чем, несомненно, очень порадовал Ирэн и всех присутствующих.
Когда праздник подутих, Трикси пересчитав свой скромный выигрыш — пятёрку золотых, изрядно подвыпившая, подплыла к Сайдо.
- Слушай, дружок, - обняла она его за плечо, буквально повиснув, - Ты знаешь, у меня кроме азартных игр есть ещё развлечение.
Трикси подмигнула.
Сайдо открыл рот в неуверенности и застыл, трезвея прямо на ходу. Его липкий взгляд в открытую заскользил по девушке-тифлингу. Трикси видела, как он тяжело сглотнул.
- Я... я... э-э-э... - замялся он.
Трикси прыснула и рассмеялась.
- Успокойся, самец! - хихикнула она, - Я не про это. Без обил.
Сайдо променял свой привычный цвет бумаги на цвет местного полусладкого вина.
- Кгхм, не знаю, что ты там себе навыдумывала, рогатая, но я... - забурчал Сайдо, нахохлившись.
- Тш-ш-ш! Тихо! - по-доброму шикнула Трикси, - Лучше вот что скажи. Где тут у вас, в Мулмастере, можно денег заработать. Вот этим.
Девушка сжала кулаки и подняла их к подбородку, имитируя защитную стойку.
Сайдо уставился на неё, часто заморгав.
- Ты серьёзно?
Трикси в ответ лишь пожала плечами и кивнула.

***

Молодой, крепнущий месяц, слабо поблёскивал, безуспешно пытаясь урвать место на ночном холсте. Тучи, жирные и напыщенные, не пускали бедолагу - возвышали себя над ним, загораживали и расплывались в издевательских ухмылках. Тучи пользовались моментом. Давили месяц и унижали его, питая своё самомнение. Они издевались над ним, потому что знали - рано или поздно месяц станет луной и тогда им придётся посторониться. Их же ничего в будущем не ждёт. Не останется никакой силы, никакого величия. Поэтому, они наслаждались моментом, стараясь взять как можно больше, пока ещё могут.
Трикси шла по слабоосвещённой дороге, кидая осторожные взгляды по сторонам. Она двигалась не быстро и не медленно. Ровно в таком темпе, чтобы не казаться чрезмерно подозрительной.
Девушка искала одно заведение. Постоялый двор «Твердолобый бык». Наводка, которую ей выдал Сайдо. По его словам, в подвале «быка» был вход в тоннель, который вёл к «яме» - «не совсем законному», как выразился Сайдо, местечку, где можно было заработать своими кулаками. Трикси и не сомневалась, что правильно было бы сказать «совсем не законному», но поправлять недавнего оппонента не стала.
Вскоре, на горизонте замаячили огни.
«Ну наконец-то!» - мысленно вздохнула про себя Трикси, разглядывая плещущийся в окнах «быка» свет.
Колокольчик над дверью приветливо звякнул.
- О, добро пожаловать... - привычно воскликнул один из служек, что встречал гостей, и тут же осёкся, натолкнувшись взглядом на экстраординарную внешность девушки, - ... путешественница! Вам нужна комната чтобы передохнуть? Может поесть или выпить? Или и то, и другое?
Трикси одобрительно качнула головой. Мальчишка-служка, к его чести, очень быстро собрал мысли в кучу и нашёл подходящие слова.
Трикси подошла к нему поближе и чуть склонилась — парнишка был на пол головы ниже её.
- Вообще-то, ни то, ни другое, - прошептала она, - Я от Сайдо.
Мальчонка быстро смекнул что к чему.
- Ага. Я понял вас. Одно мгновение, госпожа, я скажу хозяину! - негромко ответил мальчик, услужливо, но очень невысоко, поклонился и отчалил куда-то наверх.
Трикси, пользуясь моментом, осмотрелась по сторонам.
«Твердолобый бык» выглядел и воспринимался ровно так, как и должен был. Постоялый двор в самом типичном его понимании. Пара-тройка круглых столов и лавок, камин в уголочке. Стойка была, но какая-то слишком уж невзрачная, не такая притягательная, как в «Бездонной кружке», например. Воздух был спёртый. Неплохо было бы открыть окошко, впустить немного ночного Мулмастера в зал. Завсегдатаев не было. Сидела какая-то парочка в углу, но судя по их взглядам, пыльной одежде и заплечным рюкзакам — они проездом. Ночку скоротают, да дальше двинут. Зал щедро освещался десятком масляных ламп, висящих высоко на колоннах. Трикси так и представила, как тот коротконогий мальчонка бегает с табуреткой, чтобы позадувать лампы на ночь, когда «Бык» ложиться спать.
Располагаться на лавках не пришлось — послышался скрип ступеней и шаги.
- Так-так! - протянул пузатенький мужчина за пятьдесят, спускаясь по пролёту, - Значит, у нас тут друзья Проныры, да?
Его голос совсем не клеился к внешности. Бархатистый и мягкий, голос успокаивал, вводил в своеобразный транс. Казалось, что он должен принадлежать другому мужчине — высокому, статному, с сединой в аккуратной аристократической бородке и на ухоженных висках, а низкорослый пузач просто-напросто этот голос похитил.
- Всё верно, - с готовностью кивнула Трикси.
Похититель голосов закивал, оглядывая её с ног до головы.
- Вы очень вовремя, - он сделал приглашающий жест рукой, - Позвольте, я покажу вам вашу комнату.

***

Удар. Ещё! Ещё удар! Тьма.
Снова потолок. Мокрая каменная кладка, с которой одна за другой срывались капли и падали прямо на ринг.
Кап. Кап.
Трикси часто и отрывисто дышала. Рёбра горели, голова кружилась. Последний удар Зефира был особенно болезненный — пришёлся прямо в челюсть.
На самом деле, Трикси толком и не знала, сколько уже лежит на полу, потому что сознание в какой-то момент боя просто хлопнуло дверью и ушло.
- Живая там? - заслонил утопающий в темноте потолок мужчина.
Он ехидно скалился, поглядывая на Трикси. Его лысина блестела от пота, а множественные татуировки из ветряных завитков, по всему его телу переливались в голубоватом свете зачарованных камней, освещавших ринг.
- Второй нокаут, господа! Второй за два дня! - усиленный магией бархатистый голос разнёсся по залу, отражаясь от сводов стен, - Встречайте бурными овациями! Непобедимый Зефир!
Лысый распрямился и торжественно вскинул кулаки вверх. Зал ликовал. Ставки снова сыграли.
- Поднимайся, дорогуша, - он снова склонился над Трикси и протянул руку, - Хороший бой. Ты молодец.
Девушка закивала, всё ещё не в силах что-либо сказать и молча схватилась за протянутую ладонь.

***

- Как ты это делаешь, Зефир? - проговорила Трикси, проглотив порцию жаренной картошки, - Я таких движений никогда в жизни не видела. А я с многими сражалась, поверь!
В ответ лысый лишь ухмыльнулся и фыркнул. Он взял кружку и сербнул, отпивая инжирного вина.
- Я такой от природы, крошка. Ловкий, как змея и неуловимый как ветер!
Трикси закатила глаза.
- Да брось. Ты и так меня уже отделал, на потеху публике. Поделись секретом! - настаивала Трикси, отгрызая ещё кусок от куриной голени, - Я же не дура, вижу, что без магии тут не обошлось.
Зефир рассмеялся.
- А знаешь, что я слышу? Нытьё маленькой побитой девочки, которая ищет себе оправдание! Просто я — лучше. Признай это и станет легче.
Девушка фыркнула.
- Ну-ну.
Трикси отложила куриную косточку к остальным, закинула в рот последнюю картофелину и присосалась к стакану, жадными глотками вытягивая пиво. Поставив кружку, она расслабленно прислонилась к стене и оглядела зал «Быка». Сегодня было людно. Почти за каждым столиком расположилась компания. Малец, которого, как выяснилось, звали Мурр, носился как угорелый, забирая грязные тарелки и кружки со столов. Одна из двух девок, что обычно этим занималась — захворала. Лихорадка вроде. И теперь Мурр занял её место на пару со стройной светловолосой девицей, которая больше продавала себя, чем еду и выпивку. От этого, малец едва-ли не сбивался с ног, пытаясь угодить всем сразу — и новым гостям, и тем, кто уже расположился за столами.
Трикси вытерла руки и губы о платок, задумчиво пожевала скулами, пялясь на ряд мутных бутылок за стойкой. Техника Зефира не давала ей покоя. Лысый брехал, как последний пёс. Местный многократный чемпион.
«А как же! Хитрая задница, вот он кто!» - недовольно подумала Трикси.
Недовольная она была больше от того, что Зефир зажал свой приём, нежели от поражения. Глупо было распускать сопли из-за пары синяков и репутации, которой и так не было. Но вот техника этого «чемпиона»...
- А давай поспорим? - после раздумий, произнесла Трикси и перевела взгляд на Зефира, сидящего на стуле напротив.
Мужчина вопросительно вскинул брови и кивнул.
- Если я завтра выиграю у тебя, то ты научишь меня своему приёмчику, а?
Зефир усмехнулся.
- А если ты третий раз проиграешь? - довольный собой, произнёс он, явно сделав акцент на количестве поражений тифлинга, - Что тогда?
- Тогда я плачу двадцать пять золотых.
- И всю ночь ходишь по Мулмастеру и скандируешь «Зефир-чемпион!», - добавил лысый, с трудом сдерживая смешок.
Трикси вздохнула и кивнула.
- Пусть так.
Зефир смачно плюнул себе на ладонь и протянул девушке. Трикси, ни мгновения не помедлила и пожала руку.
- По рукам! - сказал чемпион.

***

Трикси неспешно спускалась в городскую канализацию. Каменные ступеньки, одна за другой уводили всё глубже и глубже в недры города. Где-то там, за доброй тройкой поворотов крылось внушительных размеров помещение. Арена, по-другому и не назовёшь. «Бычья яма». Судя по всему, раньше здесь было что-то вроде коллектора или каких-то очистных сооружений, но потом, когда этот район города переключили на другие сооружения, зал и всё что в нём находилось осталось за бортом истории. Предприимчивый хозяин «Быка», как оказалось, один из бывших членов гильдии воров, быстренько сориентировался и обустроил здесь подпольные кулачные бои. Далеко не всех пускали на официальные турниры, уж Трикси с её рожей точно бы не пустили, поэтому нехватки бойцов «Бычья яма» не испытывала. Да и в зрителях, откровенно говоря, дефицита не было.
Мурр, в карнавальной маске кролика и приталенной чёрной тунике, кивнул ей, приветствуя. Девушка подмигнула ему в ответ.
Трибуны, уже были полны народу. Все как один в масках. У кого простые — повязки на глаза, у тех кто по богаче — карнавальные, как у Мурра. Из под каждой, за ней и разминающимся на ринге Зефиром, наблюдал любопытный и кровожадный взгляд.
- О, вот и моя любимая отбивная! - громогласно поприветствовал её Зефир.
Трикси бросила на него самый загадочный из всех своих взглядов и коротко кивнула.
Лысый слегка смутился, на мгновение утратив свою жизнерадостность, но затем снова вернулся в образ. Этого было достаточно. Смятение — то, что нужно. Идеальная приправа для сегодняшней драки. И маленькой хитрости Трикси.
Скрипнуло металлическое ограждение клетки, дверь распахнулась вежливо пропуская девушку вперёд. Трикси зашла на залитую ледяным свечением арену. В этот раз её кулаки были обмотаны влажными бинтами, на что Зефир тут же обратил внимание. Она видела, как бегают его глаза, пока люди из «Бычьей ямы» проверяют её руки. Мужчина в маске слона покачал головой. «Всё чисто». Трикси словила взгляд чемпиона и одними губами беззвучно произнесла по буквам: «М-а-г-и-я». Потом она отвернулась и стала разминать мышцы. Ей даже не нужно было смотреть на Зефира, чтобы почувствовать, как пройдоха занервничал.
- Я приветствую всех собравшихся! - усиленный магией бархатистый голос владельца арены начал своё дело, - Сегодня нас ждёт серия боёв между новоприбывшими участниками и ветеранами, что уже успели себя зарекомендовать! Все ставки сделаны! А откроет сегодняшний чудесный вечер уже полюбившаяся вам пара бойцов! Четырёхкратный чемпион «Бычьей арены» - непревзойдённый Зефир! Приветствуем чемпиона!
Трибуны разразились радостными воплями.
- И его соперница! Хвостатая дьяволица из дальних земель!
В этот раз трибуны тоже заулюлюкали, но куда слабее.
- Посмотрим, увенчается-ли успехом её третья попытка!
Хозяин боёв ещё долго что-то говорил, но Трикси его уже не слушала. Она вышла в центр ринга и подняла кулаки перед собой. Зефир быстрый. Очень быстрый. Он всегда бьёт в уязвимое место, ловит противника на атаке, когда тот раскрыт. Поэтому, сегодня Трикси решила сменить тактику. Если она была права и техника Зефира - это действительно магия, то единственный шанс на победу — это тянуть время.
Она стиснула зубы.
Значит, будет больно.
- Бой! - наконец-то прозвучала команда.
Зефир, тут же стал выплясывать свои пластичные танцы, в ожидании атаки. Он двигался, подобно ветру. Перетекал по рингу из стороны в сторону, то плавно, то резко. Делал «пробные» атаки и финты.
Трикси стояла на месте. Она подняла кулаки, прикрывая голову и внимательно наблюдала за соперником, стараясь держать дистанцию и не открывать тыл.
Когда они встретились глазами, она хищно улыбнулась и подмигнула ему.
Сейчас начнётся.
На лице Зефира мелькнула злоба. Совсем не спортивная. Чемпион арены бросился в атаку.
Первый удар Трикси заблокировала. Нога Зефира взлетела и врезалась в её блок. Лысый на мгновение замешкался, открываясь для атаки, но Трикси знала — это блеф. А потому, осталась стоять в обороне. Зефир тоже понял, что она его раскусила.
Вот сейчас начнётся!
Чемпион осыпал девушку целым градом ударов. Кулаки и ноги мелькали так быстро, что Трикси даже перестала за ними следить. Она вжалась в край восьмиугольной клетки, закрыла голову руками и старалась не потерять сознание от боли.
Зефир лупил её целую вечность. Нет, даже две вечности, не меньше. И наконец-то, его удары ослабли. Скорость замедлилась. Кулаки перестали выглядеть как размытые силуэты. По лбу чемпиона стекал пот. Всего его тело буквально блестело. И о, чудо! Он тяжело дышал.
Трикси сплюнула кровь на пол и хищно улыбнулась, глядя Зефиру прямо в глаза. Она сделала шаг к нему навстречу, но тот внезапно отскочил от неё и вскинул руки вверх.
- Я сдаюсь! - громко выкрикнул Зефир, - Я проиграл!
Трикси, едва стоявшая на ногах, посмотрела на него полным непонимания взглядом. Тот лишь пожал плечами: «Лучше так, чем на полу ринга».
Девушка тяжело выдохнула. Прислонилась к краю клетки и сползла вниз. Трибуны утонули в непроницаемой тишине.
- Вы слышали его! - прорвал пелену безмолвия хозяин заведения, - Чествуем победителя! Хвостатая дьяволица!
И тут зал не сдержался. Закричал один, второй. Загремели трибуны. Они скандировали «Дьяволица!». Кажется, первым запустил «волну» Мурр. Трикси попыталась поймать его взглядом в толпе, но не смогла.
«Надеюсь, что ты поставил на меня, как и обещал, мальчишка. Я тебя не подвела» - довольная, подумала она.
- Ну ты и сволота рогатая! - пробубнил Зефир, подойдя к ней, - Как ты догадалась-то?
Трикси улыбнулась.
- Магия! - ответила она и рассмеялась.
Горе-чемпион покачал головой с улыбкой на лице.

***

- До встречи, госпожа! - счастливый, проводил её Мурр.
Трикси лишь подмигнула в ответ и вышла. Полуденное солнце Мулмастера снова встретило девушку-тифлинга. Однако, на сей раз, оно словно было бы ярче чем пять дней назад. И жарче что-ли?
Трикси накинула капюшон, опасаясь получить солнечный удар. Ударов, ей пока-что хватило. Окинув прощальным взглядом «Быка», кивнув разглядывающему её через окно Зефиру, девушка отправилась к госпоже Со.
Чутьё подсказывало ей — впереди ещё множество приключений.

Джонатан оказался прав. Пути заканчивались зияющей дырой сине-красного портала.
Платформа во что-то врезалась в десятке футов от портала. Удар произошёл так резко, что авантюристы потеряли равновесие. Платформа перевернулась, выплёвывая своих попутчиков прямо в портал.
По коже (и чешуе) пробежали морозные иголочки. Они быстро промаршировали от пят и до кончиков ушей, а затем всё затмила вспышка. Чудовищный лязг, грохот, и вот уже привыкшие к темноте глаза режет яркий свет.

***

Айвор, впрочем как и большинство присутствующих, верно догадались — перед ними пространственная дыра. И если бы Айвор успел сделать то, что хотел — нарушить начертанные на каменном полу руны, возможно, всё сложилось бы иначе. Но к счастью, или к сожалению, портал работал. Работал и в тот момент, когда по другую его сторону в него с грохотом влетело пятеро. Ящер, дварф и маг всем присутствующим уже были знакомы — они тоже были в «Кренделе» и ушли за пропавшей девчонкой в ночь. Ещё двоих группа до этого не видела. Мужчина в сияющей алым цветом броне и черноволосая девушка в заляпанной кровью подраной ночнушке.
И если первая троица, вылетев из портала, словно из пращи умудрились каким-то образом приземлится на ноги, то вот неизвестный вместе с девчонкой покатились кубарем по земле.
Девушка ударилась в стол и затихла.

***
Всеобщее удивление не последовало. Авантюристам попросту некогда было удивляться.
Едва лишь портал выплюнул первую группу приключенцев, следом за ними показался силуэт. Огромный, насекомообразный, извиваясь как змей он ринулся вперёд, протискиваясь сквозь пространственный разлом. Явился монстр. Чудовище, от которого так поспешно убегала первая группа.
Покрытая хитином тварь раззявила непомерно здоровые челюсти и протяжно взвыла, плотоядно щёлкая сотней-другой клыков.

Гигантская туша, проносясь сквозь портал, вздыбила кучу каменной крошки и пыли. Портал бесшумно исчез. Красные и синие частицы, выписывая плавные пируэты в воздухе, словно тающие снежинки мелькали в пыли, постепенно растворяясь.

Позади, таясь в облаке пыли, кралась ещё одна тень. Маленькая.




Увеличение - ссылка

К удивлению Трикси, парочка стражников и правда купились на речи Парус, отставив оружие. Что там в действительности было с их сестрой, правда ли это были её волосы, правда ли она была в заложник или всё это очередная безупречная хитрость – девушка не знала. Да это и не было важно, главное, что работало.
Трикси оценила обстановку. Стражники и маг катаются на пегасах в мире снов, Жак и Арне – застыли в нерешительности. Большая часть птиц пошла на заготовки к праздничному обеду, стараниями их же собрата. Остался всего один ястреб. Убедить его явно не выйдет, даже если вдруг Парус жестом уличного мага выудит из-за спины перо или скорлупу его птенца. Оставался один, самый простой вариант.
Девушка-тифлинг прицелилась, задержала дыхание и выстрелила, целя в оставшегося ястреба.

Трикси окинула быстрым взглядом всех, кто находился на крыше башни. Четверо стражников, да колдун, что вытворяет нечто нелицеприятное с парнишкой — судя по всему тем самым, за жизнь которого справлялся господин Сол. Ларч, кажется. Впрочем, сейчас было не до долгих размышлений. Колдуну нужно было время, и это очевидно. Ветер, шеренга стражников. Что же ещё это могло означать.
Трикси не стала долго размышлять. Она, конечно увидела попытки союзников решить вопрос мирно, но опыт охотника за головами подсказывал, что здесь путь только один. Путь насилия.
Девушка молниеносно выхватила лук, благо тот заранее был снаряжён к бою, развернула его горизонтально, быстро присела и приложив стрелу на выдохе выстрелила, целясь между неровным строем «вояк». По её задумке, стрела должна была юркнуть чуть ниже бёдер «стражников» и угодить в колдуна. Если она и не прикончит супостата сразу, то возможно хотя бы прервёт концентрацию и сорвёт ритуал, что как минимум, даст им и Ларчу немного времени.

Трикси обвела быстрым взглядом пёструю компашку, что чинила допрос стражам порядка. Сомнения сдуло моментально, и ветер тут был, пожалуй, не при чём. Это и есть та группа авантюристов, что взялась выяснить судьбу конюха.
- О… привет! – неуклюже выдавила из себя Трикси, - Я так понимаю, вы и есть...
Девушка сделала паузу, пытаясь проанализировать ситуацию. Стражники, изрядно помятые, отчитывались перед самого бандитского вида коротышкой. Мог ли он и правда быть им начальником? Это уж вряд ли. Мог ли коротышка уметь мастерски заливать в уши? Да, судя по его внешности, вполне себе мог. Трикси ни раз, и ни два встречалась с таким типажом во время «охоты». Обычно шумные, и частенько безвредные. Что ж, этот, по крайней мере, обладал недюжинным даром убеждения.
Надо было подобрать слова и закончить уже наконец фразу, чтобы не выглядеть совсем уж глупо или, хуже того, подозрительно. При этом, желательно, не испортить представление коротышки. Как никак, они были заодно, судя по словам старика. А ещё, они были для Трикси путёвкой в особняк Астрид Со – женщины, что не скупилась на звонкую монетку.
- Кгхм, - вместо продолжения, Трикси кашлянула в кулак.
Иногда, проще промолчать.
- Меня направили вам в помощь, на случай… - она сделала неопределённый жест рукой, словно пыталась извлечь слова прямо из воздуха, и указала на открытую клетку и побитую стражу, - Этого.
Девушка мысленно выругалась. Давно ей уже не приходилось работать в команде.
- Меня зовут Трикси, - представилась наконец она, коротко кивнув головой, - Чем я могу помочь?

"Северо-запад" - повторила про себя Вилания, - "Мне как раз туда".
Гномка оглядела Пёстрый отряд. Мертвец, пара эльфов, молчун-взглядом топчун и косоглазое нечто не десерт.
"Ну нет. Нельзя дешевить, Вжунька мне не простит такого!" - подумала гномка, продолжая нещадно и бесстыдно разглядывать собеседника и его компанию.
Пёстрый - не то слово.
"Просто скажи: Нет. Нам не по пути, нам не по пути, нам не..." - повторяла она мысленно, словно мантру.
- Конечно, нам по пути! - расплылась Вилания в улыбке, моментально теряя всю напускную серьёзность.

"Проклятье."

Вилания, подозрительно прищурившись, водила взглядом по залу таверны, осматривая внутреннее убранство и обывателей. Глаза приходилось щурить едва-ли не силой, отчего нижняя губа сама собой слегка выпячивалась вперёд. В груди гулко колотилось сердце.
"Наконец-то! Приключение, приключение, приключени-и-и-и-е!", - думала Вилания, - "Главное, не продешевить! Выбирай тщательно! Союзник должен быть сильным, крепким с виду и с проблеском ума в глазах! Да!"
Левой рукой Вилания гладила свою крыску Вжуньку, что на удивление покорно сидела на лавке рядом, даже не предпринимая попыток цапнуть хозяйку за покрытые шрамами пальцы. Животное выкатило свои чёрные глазки-бусинки и пялилось на потрескивающее пламя в очаге. Рыжие отблески огня отплясывали в глазах Вжуньки нечто языческое и дикое, ворошило старые раны и пробуждало самые мрачные мысли, на которые только было способно это животное.
Правая рука нервно ёрзала на посохе, что лежал у Вилании на коленях. Сил щурится уже почти не оставалось, да и некоторые местные, к тому же, стали щурится ей в ответ. Как минимум хозяин таверны. Возможно, потому, что она до сих пор ничего не взяла поесть или выпить.
"Пожалуй, надо это исправить"
Вилания поручила свой посох Вжуньке, встала, и направилась к стойке, намереваясь что-нибудь заказать.

Секира Враны едва не снесла Кириан голову - повезло, в последний момент рука с секирой слегка дрогнула и прочертила на щеке и ключице колдуньи алую борозду, распоров кожаный доспех.
Кириан вскрикнула, боль вспыхнула ярким пламенем. Колдунья собрала всю свою боль, это ревущее пламя и указала пальцем свободной руки на Врану, изливая боль на неё.
- Отвали от меня! - выкрикнула Кириан.
С пальца колдуньи сорвался сгусток пламени и полетел во Врану.
"Спасайся. Я помогу" - пронзил сознание знакомый шёпот.
Кириан выкрикнула заклятье, и коснулась себя. По телу пробежала остужающая боль волна холода.

Флэр, вильнув хвостиком, заторопилась на аромат булочек и хлебушка. Единственные воспоминания из детства, которые не вызывали отвращения.
- Мур-мур, булочки-булочки, шевелю к вам булочками! - замурчала кисонька себе под нос, отправляясь в булочную.
Неужели это пакостное утро могло что-то спасти? Флэр очень на это надеялась, бесшумной поступью лавируя между снующими тут и там горожанами. Затем, ей это надоело, и она грациозно запрыгнула на ближайшее деревце, а с него на крышу каменных коробчонок, что местные кликали своими домами.
"Пф, то же мне. Коробка - дом! Вот же ограниченные" - подумала она перескакивая с крыши на крышу.
Лапосшибательный аромат вёл её, словно клубочек путеводной нити, постоянно усиливаясь. Цель была близка.

жрица подошла ближе к девушке, чтобы та могла говорить тихо – Да?
Скрытность - успех!

Совершенно безмятежный и окрылённый предстоящим путешествием, старик с нескрываемой радостью вышагивал по улицам Берена, направляясь в таверну с важным поручением. Барон поручил ему нанять авантюристов для вылазки в руины.
Старик с наслаждением втянул носом свежий утренний воздух, затем разбежался и прыгнул в лужу. Плюх! Брызги, хохоча вместе с ним разлетелись в стороны. Плюх! Ещё партия бравых захватчиков сухих мест на сапогах и плаще старины Эрки!
- Эх! Люблю запах приключений по утрам! - бодро воскликнул старик подставляя бородатое лицо рассветному солнцу, - Йеха!
Эрки, несмотря на свой довольно почтенный возраст чувствовал себя максимум на шестнадцать, как телом, так и духом. И это его бодрило не меньше, чем мысли о предстоящей вылазке в страшно интересное место!
А вот и таверна показалась. «Рыжий Крендель». Да! Из этого местечка Эрки ни раз, и даже и ни два, выползал буквально на карачках, будучи дичайше пьян. В слюни, в сопли. Боги милостивые, да его рука до сих пор помнит упругую как предел мечтаний сочную грудь Маришки!
Старикан расплылся в глупой улыбке, правда почти сразу погрустнел — ногу Маришки он тоже запомнил надолго. Вернее, запомнил его пах. Дед поморщился и незаметно, как ему казалось, засунул руку в штаны, дабы потереть занывшее хозяйство.
И тут внезапно к нему подлетел какой-то хмурый тип, который корчил на своём, как показалось старику, щербатом лице нечто вроде улыбки. Эрки, признаться, совсем не ожидал такого резкого вторжения в своё личное пространство, а потому от неожиданности так и застыл с рукой в штанах.
Мир тебе, добрый человек! Позволь, господин хороший, я покажу тебе более достойное заведение! Я, видишь ли, не завтракал. Прошу смиренно составить мне компанию. Я угощаю!
Старик попытался аккуратно отвернутся, дабы вытащить руку из штанов, но тут, как назло, из таверны посыпал народ!
- Да тьфу ты, сиплый гоблин, - проворчал Эрки себе под нос и вытащил наконец руку, после чего повернулся к мужику, - А ты кто вообще, имя у тебя есть, чи нет? Иль ты всех кого не попадя булочками угощаешь?
Потом Эрки горделиво распрямился.
- Я, вообще-то по важным делам тут, - громко заметил он, - Так что, если ты не один из авантюристов, то...
Конечно же Эрки знал, что это один из авантюристов. Явно приезжий, явно лобызит, и явно хочет денег. Десять из десяти!
- То не трать моё время, щербатик, я тут мир спасти должен!
Затем старик оглянулся на вышедших из таверны кобольда, аасимара Да! Да! Эрки мысленно ликовал, пытаясь сохранить кирпичную консистенцию у своего лица. Именно на такой странный и разношёрстный отряд он и надеялся. Что же, пора к делу.
Эрки устремился в таверну, в который скрылась его личная гвардия чудиков.

Ливень глухо барабанил по крыльцу таверны. Крупные капли с остервенением носились в глухой ночи и вгрызались в истоптанный сотнями ног порожек, словно норовя разнести его в щепки. По улице, ошарашенные, словно безголовые куры, носились застигнутые врасплох горожане. Ливень напал вероломно, без объявления войны и не щадил никого, ни женщин, ни стариков, ни детей.
Колокольчик над дверью таверны почти охрип – звенел не переставая, запуская беженцев с улицы. Сегодня в «Рыжем кренделе» собралось невиданное количество народу. Грудастая девка в передничке за стойкой молча давила приветливую улыбку гостям. Ещё человек пять-шесть назад она усиленно приветствовала каждого, обольстительно улыбаясь и опираясь локтями на барную стойку, приоткрывая свою сокровищницу – весьма глубокое декольте на чёрной тунике, но от такого количества посетителей, она быстро сбилась с заготовленных речей, и теперь только и думала – влетит-ли ей от хозяина, или тот забудет обо всём, пока будет считать деньги. В дикой популярности «Рыжего кренделя» был виноват не только дождь, но и расклеенные по округе листовки с заданием от самого барона. Изначально местом сбора авантюристов была городская площадь, но бесоватая погода быстренько внесла поправки в планы властей. Толпа ринулась в ближайшую и единственную таверну – «Рыжий крендель». Как и подобает приветливому хозяину, Брутер распорядился всех угостить. Да ещё и пиво за полцены! Разумеется, это был блеф и цены для приезжих были задраны в полтора раза.
Таверна не могла похвастаться внушительными размерами, но и крохотной её явно назвать было нельзя. Особенно для такого городка, как Берен. Но даже так, заведение было битком. Столов не хватало, путешественники вынуждены были садиться вместе, а к девахам в передничках присоединились служки, поварята и даже дочь Брутера, которую он обычно оберегал от такой «грязной» работы. Но видимо жажда наживы пересилила отцовские чувства.
По таверне разливалось тепло. От запаленного очага, от жгущего глотки терпкого вина и паршивого пива, от веселого гомона. От людей.
Прошел час, может два. Дождь всё никак не унимался и некоторые путники стали забывать о цели своего визита. Они поддавались веселью, сдвигали столы, заполняя таверну хохотом и россказнями о своих подвигах и приключениях. Приключенцы начинали кутить и пьянствовать, что не могло не радовать Брутера и его кошелёк.

Несколько часов пути осталось позади. Угрюмые косые домишки сменились на не менее угрюмые лысые деревья, которые торчали в сырой земле огромными чёрными надгробиями — очередным подтверждением чувствам, что обуяли Кириан при входе в деревню. Смерть. Опустошение. Ужас. Нудный и тягучий ужас давил на плечи, от чего поступь молодой колдуньи казалась ей гораздо тяжелее, чем обычно. Дрок, что шёл с ней рядом, отлично вписывался в окружающийся пейзаж своей мрачной мордой лица. Варвар молчал. Кириан иногда ловила на себе его взгляд, но что в нём было разглядеть не могла. Похоть? Нет. Ненависть? Нет, вряд-ли. Осторожность? Да, наверное. В любом случае, этот взгляд Кириан устраивал. Пока что.
Мертвецы не показывались. Впрочем, как и живые тоже. Лес был пуст, абсолютно. Так думала Кириан, пока впереди не показалась ещё какая-то парочка.
Колдунья сощурилась, приглядываясь. Затем присвистнула.
«Ещё посланники племён» - безошибочно поняла она, разглядев их доспехи и одежды.
Кириан помассировала переносицу. В этот раз нужно быть осторожнее в словах. Великие воины — не великие умы, эту свою ошибку колдунья усвоила хорошо.
- Мир вам, воины! - максимально спокойно и дружелюбно произнесла Кириан.
Колдунья медленно подняла пустую руку в приветственном жесте. Кольцо на её пальце тускло сияло, готовое сфокусировать её волю и выпустить наружу колдовство в считанные секунды.

Кириан с умилением выслушивала рассуждения и нападки варваров. Они казались ей детишками, которые пытаются решать взрослые проблемы. Их отвага отступила на шаг назад и подключилась вторая стезя Тулнейских воинов — слабоумие. Мужчины орали друг на друга, хватались за мечи, абсолютно неспособные что-либо доказать не только своим оппонентам, но и самим себе. Их взгляды бегали, изо рта летели слюни. Воздух сотрясался зря.
«Ну надо же. Прямо как дома» - подумала Кириан.
Колдунья почесала нос, кинула взгляд на дракона. Она считала, что только ящер обладает каким-никаким умом, и осознаёт ситуацию. Животное забавлялось также как и она, наблюдая за склоками воинов, их жалкими потугами договориться и родить какое-то решение. Более того, как показалось Кириан, ящерица этого и не хотела. Дракону важно было веселье от процесса, а потому он постоянно стравливал варваров, метаясь из одной стороны в другую.
«Забавная животинка» - мысленно подытожила Кириан.
Девушка вздохнула. Она совершила ошибку, когда всего на мгновение допустила, что лучшие из лучших будут обладать толикой здравомыслия. Пыталась спорить, что-то доказать. Зря. Пустое сотрясание воздуха, как обычно.
- Короче, - сказала Кириан, в тот момент, когда крики на миг прекратились, - Я пошла искать ядро нежити.
Она поправила заплечную сумку, топор на поясе, развернулась и пошла прочь. Туда, куда её вело чутьё.
- Надоест орать — присоединяйтесь. Следы заметать не стану, - бросила она, не поворачивая головы.

Кириан промолчала. Она хотела сказать, что с удовольствием будет наблюдать за тем, как захлебнутся кровью все до единого её соплеменники. Эти жалкие, узколобые, самовлюблённые идиоты, в венах которых чувства собственного величия куда больше, чем самой крови. Они поплатятся. Всё равно поплатятся, пусть и не от рук Галвина, Враны или ещё кого. За все обиды, унижения и страдания, что они ей причинили.
Ей пришлось сдержаться. Иначе, она бы потеряла последние остатки доверия у этих бойцов. А им с Ваалом, эти варвары ещё пригодятся.

Кириан с трудом сдерживает улыбку, наблюдая за происходящим. Эти двое были живым примером и подтверждением всех её убеждений. Варвары - ошибка богов, и всё что нужно, чтобы их истребить - просто загнать в клетку и смотреть на зрелища. Она бы с огромным удовольствием наблюдала бы и дальше за этим унылым самоуничтожением отряда, но Ваал ещё несколько секунд назад положил ладонь ей на плечо. Поэтому, Кириан ничего не осталось, кроме как обреченно вздохнуть и раздражённо потереть переносицу.
(инициатива=15)
Кириан убрала руку с кольцом за спину, прикрыла рот ладонью, как будто кашляя, и негромко произнесла: "Малая иллюзия"
Колдунья сотворила под ногами у дерущихся страшную пентаграмму.
- Ну-ка замерли, а то разнесу всех на куски! - зарычала она (применяется навык Запугивание +5)

У Кириан задрожали руки. Сначала в голову попытался проникнуть страх, но она легко его отшвырнула — Галвин был типичным варваром и совершал самую что ни на есть типичную ошибку для своего племени. Неправильно оценивал ситуацию. С гневом всё было сложнее. Тень у её ног вздыбилась, забурлила и оторвалась от земли, потянувшись тонкими ниточками к её ладони. На мгновение, Кириан ощутила ледяное прикосновение рукоятки клинка, но он так и не материализовался.
«Оставь его, Кира. Смерть юнца — помеха. Впереди величие»
- Конечно... - Кириан тяжело дышала, пытаясь справится с собой, - Конечно, душа моя. Как скажешь.
Она говорила очень тихо, едва-едва шевеля губами. Гнев все ещё бурлил, ей нужно было немного времени, чтобы вернуть самообладание.
Заговорила вторая женщина из собравшихся. Голос её был скрипучий, напоминал Кириан что-то далёкое, неуловимое, как воспоминание из детства. Главное, что она дала Кириан то, что ей так не хватало — время остыть.
Выдохнув, Кириан обернулась к Галвину, что с нескрываемой похотью разглядывал её.
- Не знаю, сколько ты там набегов совершил, Галвин, - её губы изломились в ехидной улыбке, - Но судя по твоим словам, кроме груди матери ты другой не видал.
Кириан надула губки и состроила невинное лицо.
- А про свои отношения с мертвечиной, как-нибудь в походе расскажешь. Уверена, тебе есть что поведать, - она хихикнула, - Ведь говорил ты со знанием дела.