Голосование за ходы

Ленни не то сбил с мысли, не то, напротив, подтолкнул Морриган в нужную сторону. Машинально зажав в кулаке инъектор, она сделала было шаг в сторону остальных, но остановилась. Зло ткнув себя в бедро иголкой, Морри схватилась за комм, но вместо помощи от капитана получила отповедь. Радужное, накачанное адреналином настроение стремительно скисало, как дерьмовое синтмолоко, налитое в горячий кофе.

Шаттл... глушилки связи... Морриган ужасно не хотелось собирать этот паззл, но кусочки падали на места с неумолимостью подпрыгнувшего ниндзя. Она развернулась и бросилась прочь из ангара, упорно цепляясь за мысль о том, что таосцы давят их корабль направленным лучом, что глушилка, шаттл и жутенькая фраза "они живы и не в плену" никак не связаны с Лан, что сейчас она вернется в мастерскую, и Лан будет там - потому что ну куда ей в бой-то, в самом деле, ей надо ковыряться со своими интерфейсами да кофеварки чинить...

Лишь некоторое время спустя Морри спохватилась, что снова потеряла дорогу. Вызвав карту, она с досадой хлопнула себя по лбу: есть же бортовой помощник!
Вызванный помощник предстал перед нею в виде подозрительно знакомой юной дамы, глядевшей до неуютного равнодушно.

- Где Лан? - потребовала Морриган, готовясь к тому, что ей будет с какого-то хрена отказано в доступе к информации о перемещениях личного состава. Но голограмма поглядела на нее все тем же "я-лишь-единицы-кода-да-и-ты-тоже" взглядом:

- Объект отсутствует на данном судне. - Она на миг обрела отсутствующее выражение и уточнила: - Последнее местонахождение объекта - шаттл 01-18.

Морри стиснула забытый в кулаке пустой инъектор так, что ампула хрустнула и посыпалась осколками на пол. Если бы она догадалась чуть раньше задать этот вопрос! Она бы уже летела вместе с ниндзя и Ситарой Рати в том шаттле, который только что отстыковался, туда, где могла быть Лан - живая и в плену, из которого ее нужно было бы спасти, а свою дипломатию мальчик-имперец может засунуть в...
Она сделала глубокий вдох, тщетно пытаясь успокоиться, швырнула остатки инъектора в стенку и рванула по коридору - просто, вперед, сбрасывая злость, чтобы затем развернуться и кинуться обратно в ангар. Следующие сколько-то минут она нервно ходила туда-сюда, словно укокошка в тесной клетке. Если бы у Морриган был хвост, он бы хлестал по бокам.
Долгожданное "Возвращаемся, все целы!" на общей волне прошлось по телу еще одной запоздалой дозой адреналина.

Стоило Лан выйти из шлюза, как на нее налетела рыжим вихрем раэлит и стиснула в крепких, отнюдь не боязливых, как обычно, объятиях:

- Лан! Твою ж кибертронику, я чуть с ума не сошла!

От нее пахло кровью, гарью и горячим металлом, а спецкостюм был в крови. Отодвинув Лан от себя на вытянутых руках, Морри придирчиво ее изучила, тщетно отыскивая ранения, - и тем самым дала возможность поглядеть на нее саму. Роскошная оплавленная рана во всю левую ключицу смотрелась, как сползший эполет на мундире самого выдающегося члена отряда самоубийц. На боку тоже красовалось кровавое пятно, но там серьезных повреждений видно не было.

- Твою ж кибертронику... - машинально согласилась Лан, неотрывно глядя на этот расписной шедевр абстракционизма. - Сейчас сойду с ума я, и вот уж точно по реальной, а не надуманной причине! Пока я там мирно и спокойно копалась в коде, ты, судя по всему, пыталась самоубиться всеми доступными способами!

Упорно пялясь на рану на боку, она заорала:

- До-о-ок! До-о-ок! Помоги мне! Надо Джинджер уложить в медкапсулу!

Все прочее могло подождать, пока она не убедится в самом насущном - что физическое тело подруги вне опасности. Психическая программа - дело наживное...

"Джинджер? Все, точно покрашусь. Сегодня же, пока кличка не прилипла."

- Да брось, ты что, обиделась, что я твое имя попутала? И вообще, я просто оговорилась, зачем сразу обзываться, - ухмыльнулась Морри, откидывая назад спутанные рыжие волосы, лезшие в глаза. - Во-первых, док занят, а во-вторых, капсула сейчас тоже будет занята. Тут такая веселуха была!

Теперь, когда опасность миновала и подруга нашлась, на диво невредимая, Морри снова ощутила настоятельную потребность поделиться всеми подробностями.

- Ну и в-третьих, - добавила она, перехватывая Лан за руку и таща ее за собой в сторону кают, - меня просто слегка поцарапало, заживет. Ну или хочешь, подлатай сама. Пошли, я тебе сейчас все в красках расскажу!..

Лан несколько удивило, что Джинджер добровольно согласилась снова довериться ей после недавнего неприятного инцидента, но перспектива снова под совершенно невинным предлогом покопаться в этом идеальном теле затмила собой все. Если бы кто-нибудь заглянул в глаза Лан, он бы наверняка увидел в них схематичные обозначения замысловатых шестерёнок.

- Залатать сама? Легко!

Преисполнившись энтузиазма, Лан попыталась сама поскорее потащить Джинджер к своей каюте. Джинджер не отставала, так что со стороны, наверно, казалось, что они бегут наперегонки.

Вечеринка кончилась до обидного быстро. Только что все радостно прыгали по стенам и друг другу - Морри аж присвистнула, увидев, как женская фигура в гибком экзокостюме взмыла вверх, а потом выполнила такой финт, что аж завидно стало, - и вдруг все остановилось. Уцелевшие ниндзя зажимали раны, главный понес Софии меч - каков подарочек, а! Морри в некотором замешательстве опустила руку с резаком. Переговоры значили, что пока что убивать больше никого не будут.
Впрочем, убить таких хороших противников было бы даже жалко, вот только момент с фаллоимитатором... Морриган покосилась на ниндзя, так и стоявших по соседству. Те ответили неожиданно смущенными взглядами, мол, мы-то что, приказ есть приказ, но мы не такие. Ухмыльнувшись, Морри притянула ближнего из них к себе за плечи одной рукой, а другую подняла повыше. Секунда - и в комме появилась новая голография: осклабившаяся довольно раэлит и двое самураев в кровище и краске с оружием наголо. Отличная будет память о хорошо проведенном... э... вечере?

Предоставив начальству разбираться с последствиями и назначать ответственных за уборку (хотелось бы верить, что тут для этого есть специальные люди, но что-то подсказывало Морри...), раэлит прощупала свои раны, решила, что этим вполне можно заняться и потом, тем более что кровотечение наноботы в теле уже остановили, и повертела головой, отыскивая подругу. Лейн поблизости не было. Собственно, ее в ангаре не было с самого начала, но теперь-то все кончилось?

- Эй, Лейн, как у тебя там? Мы тут славно повеселились, - включила она личный канал. Голос раэлита искрил энтузиазмом, адреналиновая вспышка все еще не выгорела, и действительность цвела яркими красками. Но ответа не прозвучало. - Л... Лейн?
В канале было тихо-тихо, лишь на грани слышимости сухо пощелкивала непреодолимая даже технологиями статика. Морриган растерянно потыкала в комм, но ничего не добилась. Куда делась подруга? Почему не выходит на связь? И ведь именно тогда, когда так хотелось с ней поделиться эмоциями...

Осмотревшись, она выбрала ту самую даму в экзоскелете. Личный канал был обозначен "Ситара", правда, имя ничего не вызывало в памяти... или... если задуматься... нет, ускользнуло. Но это мелочи.
- - Слушай, э-э-э... - Морри с уколом тревоги услышала чужое дыхание, мелкий шорох внутри костюма - совершенно нормальные звуки связи. Ситара - это такое имя или прозвище? Неважно. - А где Лин?

— Лин? — машинально отозвалась странница, продолжая буравить глазами Ясуо.

Вообще-то Ситара была рада отвлечься на голос Джинджер в наушнике. На периферии её внимания, вызывая ощущение нервного тика, никак не мог определиться со своей морально-этнической позицией доктор, то бросая на странницу обеспокоенный взгляд, то спешно отворачиваясь, не в силах смотреть на кровь. Это раздражало.

— Наш гений Дао, — довольно уверенно уточнила Морриган, начиная подозревать, что все-таки перепутала имя подруги. Но в том, что та виртуозно обращается с цифровыми устройствами, сомнений не было никаких.

— Лан с Кайлом, — бросила Ситара, — они…

Толком подумать, "что они" и почему Джинджер вдруг начала путать имена, странница не успела, заметив, что с группой десанта пропала связь.

— Ах, дрянь… Джинджер, свяжись с мостиком, найди их, — лицо Ситара сдержала, но голос стал нервным. — Наверняка просто помехи из-за расстояния, — полетело в динамик следом, то ли в попытке успокоить раэлита, то ли саму себя.

- Вот и я заметила, что связь барахлит, - откликнулась Морриган, прежде чем отключиться. "Лан", точно! Что это она сегодня оговаривается...

Предоставив Джинджер, кто бы это ни был, связываться с мостиком, она пробежалась по другим контактам. Векс была далеко, Софию лучше не трогать (это убеждение сидело глубоко в подсознании), пара имен вообще были незнакомыми... о, "капитан". Капитан наверняка знает, что происходит! Ну, или должен знать.

- Э-э-э... слушайте, тут отчего-то пропала связь с Лан, - без предупреждения и приветствия обратилась она к тому, кто был на другом конце личного канала "капитана".

Эти ниндзя не зря ели свой рис. Пока Морриган упивалась ощущением хорошо выполненной засады и с жуткой гримасой боли и радости смаковала раскатистую, жгущую боль (примерно полсекунды), третий из гостей навел на нее плазменный пистолет. Это было уже не оригинально. Это огорчало.
Морриган досадливо дернула уголком рта, с места выполняя кувырок в воздухе в сторону - сама как заправский ниндзя. Она, если честно, и не подозревала, что так умеет. Кувырок вышел красивый, быстрый, точно взмахнули в воздухе катаной. Беда была в том, что это, в свою очередь, было неоригинальным уже для ниндзя. И дуло пистолета, проводив ее в полете, чихнуло плазмой.
На этот раз опалило правый бок, но по касательной, кажется, даже не проев верхний слой металла - больше обидно, чем опасно. Морриган приземлилась в алую краску - уже все равно, - ушла в глубокую стойку, распластавшись по полу, и довольно ухмыльнулась. Противник оказался достойным.

Восторг, певший в груди, достиг крещендо, и напряженные в лихорадке боя нервы и мышцы словно тренькнули - и вдруг расслабились, окутывая тело, помимо боли, еще и какой-то особой сладостью, будто открылось второе дыхание. Морри сделала вдох, и за ребрами что-то щелкнуло, расходясь по телу гулом, вкладывая в правую руку - в моноклинок - новые силы. Кромка резака заискрила, а тело раэлита на долю секунды окуталось блеснувшей ячеистой пеленой: включился энергощит.
Мечтают ли раэлиты о боевой конфигурации?

Не теряя ни мгновения, прямо с низкого старта, она рванулась вперед, сделала обманный финт и вспорола резаком бедро противника, взмахнув рукой по широкой дуге в надежде задеть еще и держащую оружие кисть. Ниндзя оказался проворным и руку вовремя убрал, но хлынувшая из ноги кровь его явно не обрадовала. Настолько, что он выразил свое недовольство новым выстрелом, и тут увернуться было уже сложнее.
Вторая порция плазмы все-таки проковыряла дырочку в раэлите, Морри стиснула зубы, скалясь, точно фурия, а затем бешено расхохоталась: она искренне была в восторге. Кроме того, психическая атака никому еще не мешала!

Опоздать к началу веселья было бы крайне некрасиво, но Морри постыдно и банально заблудилась. Будучи свято уверена, что она знает каждый сантиметр этих коридоров, она пролетела один перекресток, второй... и поняла, что представшие взору сантиметры не узнает от слова "совсем". Ни одного из тысяч и тысяч.
На то, чтобы перестать метаться из стороны в сторону и сообразить вызвать карту корабля на комм, ушла драгоценная минута. На то, чтобы найти путь до ангара, милосердно отмеченного там едва ли не стрелочкой, - еще одна. На экране комма висело еще сообщение от некоего Кркхркакогото, но Морри не глядя смахнула его: все потом.
Мир стремительно обретал краски.

Так что когда она на полной скорости ввалилась в ангар, все уже были на местах, а шлюз сигнализировал о том, что вот-вот откроется. Некогда было объяснять и объясняться; под неодобрительным взглядами собравшихся (особенно... Софии - всплыло в памяти; забыть Софию невозможно), она в несколько чудовищных прыжков достигла шлюза, перемахнув через залитый краской участок, прижалась спиной к стене, молниеносно выпустила из запястья резак и застыла, кажется, даже не дыша.
Кожа раэлита (и то, что местами ее заменяло) зарябила и словно растворилась. Морри слилась с пространством, вся целиком, как пандорианская жвальная бабочка, поджидающая добычу.

Сердце билось чаще обычного, даже будучи под контролем внутренней механики плоти, но Морриган не выдавала себя, хотя безумно хотелось облизнуть губы и хищно улыбнуться. Мир на глазах расцветал, словно ползунок регуляции цветов в голоредакторе неуклонно тащили на другой край шкалы. Звуки, запахи - все обострилось (особенно запахи, исходившие из висящей в опасной близости клешни подъемника). Ей было все равно, что пять минут назад в мастерской она судорожно и не до конца успешно вспоминала, что было накануне; все равно, кто сейчас войдет в шлюз. Понятное дело, что кто-то нехороший; хороших встречают с оружием, но реже и не в полном составе. Обо всяких рюшечках можно побеспокоиться позже. Сейчас в шлюзе тихо зашипело, а потом створки разошлись.

Первый же звук выстрела подтвердил теорию насчет хлеба-соли-свинца для дорогих гостей. Морриган внутренне ухмыльнулась. О да. Да, пожалуйста.
Одного из чужаков уже поливали выстрелами, и она решила заняться кем-нибудь другим. Вот, скажем, ближайшим к ней товарищем, сжимавшим плазменный пистолет. Но стоило ей выбрать цель, как на гостей обрушилось содержимое клешни, буквально погребая их под собой, и оставалось только посочувствовать. Что ж, зато это явно сбило их с толку.
Как только в неожиданно заполнившей ангар музыке вступил задорный женский вокал, Морри качнулась вперед, сокращая расстояние до цели одним плавным шагом. Невидимость слетела, точно вода; это было уже неважно.

Фигура в черном наконец восстановила равновесие и вскидывала пистолет, когда резак бесшумно (хотя за музыкой и выстрелами сложно было что-то услышать) вошел ей в бок, и Морри наконец позволила себе ухмылку. Эмоции окатили ее ярким цунами: так близко был чужак, так упруго, легко пробило лезвие его скафандр. Она могла поклясться, что за непрозрачным шлемом на его лице было написано крайнее изумление.
Теряя баланс, чужак попытался повернуться к ней, нелепо взмахнул рукой, кропя алую краску новым алым и не попадая в тон, в оттенок, - и дуло пистолета плюнуло сгустком плазмы. Если бы Морри не дернулась, разворачиваясь в плоскости, то он угодил бы ей прямо в грудь, а так - обожгло до белых искр перед глазами левую ключицу и плечо, вкусный запах горячего металла смешался с мерзким запахом кипящей, испаряющейся крови.
О, вот теперь она чувствовала, что живет - через боль, через чужую кровь, через лихорадку боя!

В следующий миг на запястье Маркеса сомкнулись стальные - практически в прямом смысле - пальцы.
- Себя потыкай, - раздался хрипловатый голос. - Могу подсказать даже, куда именно.
Джинджер открыла глаза. Что-то в них изменилось, и слегка выцветшая радужка была не основным изменением.

Она открыла глаза, чувствуя себя словно после хорошей попойки. Голова гудела и ехала куда-то в дальние дали, тело, всегда такое послушное и легкое, было будто заржавевшим (хотя раэлиты не ржавеют), во рту стоял, хе-хе, металлический привкус. Мерещился запах горелой карамели. Еще эти маячат...

"Эти" смотрели на нее очень странно, точно не ожидали, что она окажется против тыканья пальцем. А кому бы понравилось? Здесь до центра ощущений докатился сигнал о том, что не только она держит за руку... кстати, кого? Молодой парень не вызывал никаких ассоциаций, рожа у него была симпатичная и напуганная. Так вот, не только она держит его за руку, но и ее держит - девица с проводами-дредами и светодиодами в глазах. Если парень схватит за руку эту девицу, будет красивая кольцевая композиция...

Импульс вывернуться из захвата и метким ударом в нервный узел показать, как не надо вести себя с людьми, потух еще на старте. Она сморгнула и вгляделась. Девица была знакомой до оторопи, но голова, казалось, стала резервуаром для вязкой и шершавой ртути, переваливающейся туда-сюда. Пронзить эту вязкость могли бы разве что урановые мысли. Но девица была знакомой и вроде бы... стоп, это же ее подруга! Как можно было настолько напиться?
(Пила ли она прежде, чем вырубиться?)
Имя ускользало, точно последняя оливка из-под вилки на мокром блюдце.
Она кривовато улыбнулась, желая успокоить подругу.

- О, и ты тут, Л... - Слово встало поперек глотки. Она прищурилась и неуверенно уточнила: - Лин?..

Джинджер медленно вдохнула и выдохнула. Кивнула Ситаре в знак того, что все услышала.

- Тогда... - Она еще раз посмотрела на решетку вентиляции, потом покосилась на Лан и чуть сдвинула брови: - Отойдите, пожалуйста, к той стене... и отвернитесь. Это... не самое приятное зрелище. Да, Лан, тебя тоже касается. Вообще... - задумчиво добавила она, - подержите ее покрепче, чтобы не кинулась меня щупать.

Джинджер сказала это без задней мысли и лишь потом сообразила, как это можно расценить, учитывая мизансцену. Ну и ладно, главное - чтобы держали. Потому что Лан, естественно, поняла, на что Джинджер намекала, и тут же уставилась на неё во все глаза. Она ещё никогда не видела этой модификации - и теперь ее ужасно глодало любопытство.

- Лан, - строго повторила раэлит, - я кому сказала? Теряем время, ну!

Насупившись, Дао отвернулась к стенке, как нашкодившая школьница. Правда, не было сомнений, что как только появится шанс, она все равно подсмотрит. Ну хоть провода свои не запустит.

Джинджер приподнялась на цыпочки и осторожно вырвала решетку вентиляции вместе с болтами. Сгрузив ее на пол и отмахнувшись от хлопьев жирной, откормленной и наверняка многое повидавшей пыли, она деловито расстегнула пеструю блузочку и избавилась от облегающих все, что можно, брючек, оставшись в спецкостюме. Рядом на пол положила гранату с сонным газом – ее предстояло взять с собой. Выпрямившись, Джинджер прикрыла глаза, сделала пару вдохов, а затем поискала в своем теле тот незримый рычаг, что позволял запускать нужный процесс. И – нашла его.

Любой, кто все-таки рискнул бы сейчас покоситься на нее, тут же понял бы, что просьба была произнесена не на пустом месте: тело раэлита проломало крупной дрожью от макушки до пяток, и все суставы как будто просели, провисли, поползли куда-то под тканью костюма. Скрежета и лязга, который непременно сопровождал бы эту сцену в фантастическом голофильме, не было: еле слышные вздохи поршней, тихое гудение напрягшихся приводов и потрескивание чего-то внутри, словно статические разряды, сопровождали преображение. Тазовые кости ушли внутрь, провалилась к позвоночнику грудная клетка, ужимаясь, складываясь внутрь себя, нижние ребра вытянулись в стороны, напоминая паучьи лапы, блеснули металлом, пройдя сквозь спецткань. Джинджер тяжеловато рухнула на колени – и голени немедля стали изменяться, точно их ломали невидимые руки, вылепляя из нее что-то… иное. Волосы прилипли к черепу и шее рыжим капюшоном, лицо сделалось неприятно узким, глаза, наоборот, стали выпуклей и словно шире расставились. Пальцы удлинились до какой-то противной природе длины, начав напоминать бледных насекомых на тонких, неприятно суставчатых руках.
Это заняло секунд двадцать. Больно ей не было, вот только жаль – не выходило закрыть глаза, чтобы не видеть, что происходит с телом. То, что мозгу тоже бывает больно, и нервные окончания тут ни при чем, Джинджер уже знала.

Когда трансформация завершилась, раэлит подцепила одной из многочисленных конечностей гранату, с легким клацаньем пальцев по шахте втянулась в вентиляцию и исчезла из виду. Шорох ее передвижения заглушила очередная порция страстных стонов из озвучки стратегического фильма.

В некоторой оторопи прилежно обнимая подругу, Джинджер размышляла не о чемоданчике и косметичке, которые были уже совсем рядом, а о том, что их отношения с Лан, кажется, внезапно свернули куда-то очень, очень не туда. По счастью, эти мысли продлились лишь пару секунд: потом она заметила, что глаза у Лан закатились чуть более чем слегка, а под веками изредка вспыхивают голубоватые блики, и сообразила, что Дао просто потребовалось прикрытие. Игнорируя одновременно обрушившиеся на нее облегчение и смущение, Джинджер окольцевала пальцами запястье Лан, крепче прижимая ее руку к стене (и кабелю), другой рукой придержала ее ногу и склонилась к шее, изображая страстные лобзания, а на деле просто дыша ей в плечо и дожидаясь, пока подруга закончит то, что делает.

Рядом аналогично пластались по стене доктор с Ситарой. Впрочем, скорее всего, до них четверых сотни и сотни других парочек-троечек-и так далее делали ровно то же самое.
Джинджер сделала себе мысленную пометку по возвращении вытряхнуть Лан из одежды и бросить ее - одежду, в смысле - в стирку.

Правда, когда Лан очнулась и рванула к миловавшимся рядом ниндзеборцам, первым рефлексом было шагнуть следом и, как неоднократно до того, поймать ее за шкирку, потому что - ну опять! Но в ноги ткнулось что-то гибкое. Джинджер опустила взгляд, чтобы увидеть там льнущую Канко, явно тоже желающую порцию любви и ласки, а когда взгляд подняла - катаклизм уже начал назревать.

Лан-то не видела лица, с которым Ситара на мостике цедила сюжет их гениальной постановки. И что-то подсказывало раэлиту, что странница не шутила и размениваться на полумеры не станет.

Подхватив кудаблю на руки и запустив ее себе на плечи (та расстелилась воротником и принялась ласково грызть ухо своего ездового раэлита), Джинджер поспешила подойти к остальным.

- Золотце, разве можно быть такой нетерпеливой? - с внутренним содроганием томно произнесла она, ненавязчиво втискивая свою руку между Ситарой и Лан и медленно, чтобы никому не навредить, но непреклонно отжимая одну девушку от другой. Намечался случай узнать, что сильнее: раэлит или экзоскелет. - Успеешь, не волнуйся. Вся ночь впереди.

Что руководит Лан прямо сейчас, она не знала, но подозревала, что если позволить ситуации развиваться, то могут возникнуть проблемы разной степени тяжести. Другой рукой Джинджер ловко цопнула за локоть отвергнутого остальными дока и подтянула его к себе, чтобы уложить подбородок на его плечо.

- Долго будешь нас мурыжить, милый? - пропела она ему на ухо, краем глаза следя за Ситарой. - Видишь, девушки изнемогают. Веди уже в номер-то.

Голос Софии в динамике шлема прозвучал отрезвляюще, как кубик льда за шиворот. По крайней мере, дела пока что не так уж и плохи. Надо сказать, от кубика льда Джинджер бы не отказалась: позвоночный столб, хоть и уже давно не костяной, исправно отсылал сигналы боли в мозг и даже слишком хорошо, на ее взгляд, с этим справлялся. Внутренности, кажется, были целы. Спустя несколько секунд внутри закопошились детальки механизма, встроенного в ее тело: замыкались контуры, срабатывали моторчики, двигались поршни. Вмятина на солнечном сплетении медленно и не до конца сгладилась, но уже можно было функционировать, хотя перед глазами все еще плыло.

Неприятным открытием стало то, что, пока она отдыхала, верзила все-таки повернулся в сторону остальных и начал по ним палить. Воплей раненых слышно не было, но это оставалось вопросом времени. Кое-как выпрямившись и ощущая, как механическое тело спешно исправляет внутренние сбои и буквально заставляет ее функционировать дальше, Джинджер быстро огляделась. У нее были сомнения, что второй раз он подпустит ее к себе столь же близко, так что нужно было что-нибудь, что... Ага.

Наклонившись, она запустила руки в щель покореженной панели и, напрягшись, выволокла оттуда толстый пучок кабелей и проводов. Дернула - половина лопнула или вышла из своих гнезд, что-то заискрило. Подхватив искрящий конец толстенного кабеля и вытравив его насколько было возможно (за переборкой что-то заскрежетало и полопалось, отпуская кабель на волю, но казенное - не жалко), Джинджер выдохнула, пригнула голову и бросилась вперед.
"Сейчас я тебе устрою искры из глаз..."

Слова мисс Дредд про "брать живым" вспыхнули в мозгу в самый последний момент. Невовремя, конечно... Круто сменив траекторию, Джинджер проскочила у громилы за спиной, крутнула кабель на манер лассо и захлестнула им бронированные ноги неприятеля. Поймав прилетевший к ней конец кабеля, она снова пустила его в воздух, обматывая выставленную руку с оружием, а затем как следует дернула, затягивая петли.
"Так и быть, с электрошоком малость подождем... но только малость."

Еще в шаттле, пока она сидела напротив трясущегося Дьюи, в голову Джинджер закралась довольно несвойственная ей мысль. Мысль, в целом, простая, логичная и объяснявшаяся ситуацией. Не то чтобы ей самой было совсем не страшно идти на штурм разоренного курьера, но бывали моменты и похуже, и команда была поменьше. А сейчас с ними была София - смертоносная и спокойная, как самка укокошки, она одна в бою явно стоила троих (как минимум!). И Апрель, которая не просто так при Дьюи находилась. Сейчас Джинджер не была в одиночестве против превосходящих сил.
"И все же..."

Разоренный коридор доверия не внушал, а "комитет по встрече" так и вовсе не обрадовал. Что обрадовало - так это то, насколько четко все - ну, почти все, ползи, Миллс, ползи! - среагировали. Лан вообще, умничка, моментально забилась за укрепленную панель и окуталась защитным полем. Это позволяло за нее не тревожиться, по крайней мере, пока.
А то, как стреляла София, заслуживало восхищения и всяческих медалей - и благодарности, потому что число противников уменьшилось, и с ними - градус беспокойства за Лан.

Джинджер рванула вперед, еще когда зазвучали первые выстрелы. Усиленные ножные мышцы привычно выдержали резкую многократную нагрузку, и раэлит промелькнула мимо Софии едва ли не размытым силуэтом. В обычной одежде это было бы еще эффектнее - развевающиеся тряпки, вот это все. Скафандр немного стеснял движения, не кастомный все-таки, но в целом не мешал слишком уж сильно.
Пули замелькали мимо: просчитать траекторию стрельбы турелей было немногим сложнее, чем верзилы в броне. Они, конечно, были более верткими, вот только продержались недолго, - хорошо, что София не стала колебаться и выстрелила, - и Джинджер без колебаний взяла курс на здоровяка.
"И все же - вот если бы..."

Моноклинок бесшумно возник над ее правой рукой, пробив скафандр. Это не волновало раэлита: умный материал моментально сомкнулся вокруг разреза, запаяв его.
Рывок вбок, уходя из-под здоровенных дул, от которых словно до сих пор несло гарью выстрела (чушь, фантазия, шлем фильтрует все запахи). Верзила, далеко не такой поворотливый, крутанулся было на месте, отслеживая ее движение - вот только не в ту сторону, и прямо перед Джинджер оказалась его рука с оружием. Не было времени присматриваться, как оно там устроено, где есть щель или слабое место, держит он его или оружие встроено прямо в броню; напряжение мускулов, короткий замах - удар!

Под лезвием вспыхнула и разошлась, становясь видимой, ячеистая структура силового поля. Оно разбежалось, окутывая внушительную фигуру в броне, и так же волной угасло, очевидно, отключившись.
"Вот дьявол..." - успела подумать Джинджер, прежде чем здоровяк, развернувшись теперь в нужную сторону (и отведя прицел от остальных, и на том спасибо), впечатал бронированный кулак ей под дых.

Раэлита отбросило на добрый пяток метров и хряснуло о ближайшую панель, которая, по правде сказать, и до того выглядела не блестяще, а теперь сделалась откровенно помятой. Рухнув на пол, Джинджер сумела только коротко всхрипнуть: невзирая на все импланты, удар такой силы, по ощущениям, вмял переднюю стенку брюшины, а панель после этого мстительно врезала по позвоночнику. Это было очень, очень неприятно: в глазах помутнело, тело отказывалось слушаться. Нет, она все еще была более чем способна драться, но ей нужно было хотя бы несколько секунд, чтобы прийти в себя. Вот только обычно в бою этих секунд попросту не бывает.
Оставалось надеяться, что хоть кто-то из ее отряда успел заметить, как верзила лишился силового поля.
"И все же - вот если бы тут была Китти со своей пушкой..."

[Белый | после взлета]

Тренировочный зал "Кирина" поражал как своими габаритами, так и наполнением. Джинджер не знала, кого именно возил на корабле Бастиан до того, как получил на свою голову старую боевую подругу, но отдавала должное его предусмотрительности. И щедрости. Это ж надо – вбухать столько денег в оборудование!

Шаблонные программы интерактивных тренировок ее не устроили, и она некоторое время возилась с терминалом, пока не додумалась вызвать НИКУ.
- Создай мне комбат-тренировку с упором на защиту объекта, - распорядилась она, взвешивая в руке симуляторное ружье и после секундного размышления откладывая его в сторону. - Рукопашную, пожалуй. Плотность... максимум десять.
НИКА тряхнула волосами:
- Конечно, голубушка, только не перенапрягись. Погоня за фигурой - все-таки не главное в жизни женщины.
На терминале тут же отобразились нужные настройки.
Джинджер поджала губы и покосилась на голограмму. Определенно, какое счастье, что она познакомилась с Софией так недавно... Бедный капитан Кржижановский, у него либо восьмидесятый уровень самоконтроля, либо парочка инфарктов в анамнезе.

Жестом отпустив НИКУ, раэлит осмотрелась еще разок. Зал пустовал, но отделение интерактивки отсеклось прозрачными силовыми стенами, и шокировать случайных посетителей не хотелось. Менять конфигурацию, правда, Джинджер не планировала, но… мало ли, вдруг увлечется.
Натянув беспалые перчатки с датчиками и вступив на платформу для сканирования, она дождалась, пока сканер считает ее параметры, и шагнула в кубическое пространство, отгороженное от остальной части зала. Закрыла глаза.

Вспышка белого света на миг залила куб, генерируя объекты для симуляции.

Защищать программа предложила голографическую девчонку из золотистой подрагивающей сетки. Девчонка растерянно крутила головой, но с места не двигалась. Точность настроек потрясала.
"Лан бы тоже понимала, что бежать бессмысленно и может сделать только хуже…"
Джинджер заставила себя сосредоточиться и шагнула вперед. Движение сбоку она заметила краем глаза и развернулась вовремя, чтобы встретить сотканного из белого света условного противника условно человеческих очертаний хуком справа. Фигура рассыпалась белыми кубиками: поражение.
Следующая фигура кинулась на нее сзади, поднимая руку с угадывающимися очертаниями бластера. Выскочивший из руки Джинджер клинок разрубил ее пополам. Белые кубики посыпались на пол.

Снова и снова она била, уворачивалась, изгибалась немыслимым для человека образом, поражая новые и новые цели. Белый свет сыпался под ноги и таял, как кубический снег. Перекат, удар, прогиб, удар, уворот…

«Отойди, дитя…»

Джинджер вздрогнула, клинок прошел на сантиметр выше цели. Поднырнув под ее руку, белый силуэт вонзил оружие в золотистую фигуру. Сетка мигнула и окрасилась красным. Белый свет погас.
Тяжело усевшись на пол, Джинджер потерла лицо. Пластины на скулах нагрелись, губы пересохли. Нужно больше тренировок, нужно держать себя в руках. Нужно быть готовой и не допустить такой же ошибки, если придется драться.
Вернее, "когда" придется. У раэлита разведческой конфигурации выбора практически нет.

Комм на запястье завибрировал, сигналя о полученном сообщении. Развернув голограмму, раэлит с недоумением увидела два непрочитанных сообщения от доктора и одно – от Ситары.
Первое заставило ее закатить глаза.
Второе – оные округлить.
А третье – со вздохом спрятать их под ладонью.
До медотсека, вероятно, дойти придется: Джинджер еще не была уверена, насколько тут можно манкировать директивами, исходящими не от Бастиана или Хантер. Но котики… нет, мило, конечно, но все-таки…

Мстительно отослав в ответ доку фотографию зевающей Канко, Джинджер поднялась и покрутила головой, разминаясь.
- НИКА, - позвала она. – Будь добра, запусти повтор. И смоделируй атакующие объекты по параметрам доктора Миллса.

Бутылка, которую вручила раэлиту София, несколько смутила рыжую. Сейчас самым важным было почесывать Канко, приятно давившую на плечи и тихо пофыркивающую от удовольствия. Правда, тут появилась Лан и стало можно отвлечься еще и от бутылки, чтобы предаться восторженным ахам вместе с подругой. Канко милостиво позволила себя осмотреть (правда, вот гладить себя пока что Лан не позволила, однозначно щелкнув зубами и вызвав новую волну восторга у Дао на предмет устройства мимических имитаций и конструкции пасти), потом легко взвилась на лапы, оттолкнулась от плеч Джинджер, заставив ту присесть, и сиганула наземь.

Пока Лан увлеченно чертила прямо на обшивке так искусно угаданное ею устройство лисьих лап, окружающие как-то растеклись по окрестностям. Видимо, им бутылка тоже не была особо интересна, и Джинджер, покосившись на Софию - та воодушевленно помахивала банкой краски в сторону Хантер, - сунула бутылку в сброшенную груду страховочных ремней. Лан закончила чертеж и жаждала одобрения, и Джинджер показала ей два больших пальца. Потом еще беззвучно поаплодировала, а когда Дао отошла, чтобы поохотиться на скатерть, раэлит обратила внимание на то, что уже почти все оставили свои отпечатки на корпусе и надо бы тоже отметиться.

Здесь, однако, крылась небольшая проблема, и Джинджер обдумывала ее, окунув кисть руки в белую краску и задумчиво наблюдая, как капли сбегают по металлическим пальцам, не оставляя ни следа, ни мазочка. Неизвестные науке металлы, вероятно, можно было бы изучить, но расставаться с пальцами Джинджер эгоистично отказалась еще в реабилитационном центре, поэтому металлы так и остались неизвестными. Но вот что на них не липла краска и особо не действовала кислота или щелочь - факт, установленный эмпирическим путем.
Помедитировав пару минут, раэлит пришла к довольно изящному решению. Взяв банку с той же самой белой краской, она приложила ладонь к корпусу, а затем широким жестом выплеснула на нее содержимое банки. Отняв ладонь и отряхнув руки, она с удовлетворением изучила оставшееся пятно, по центру которого красовался незакрашенный отпечаток, прочерченный тонкими струйками краски, как линиями жизни, судьбы и прочих штук. Негативное пространство! Художественный прием!

Теперь, когда ее отпечаток одним из последних украсил корпус "Радуги", можно было перейти и к исполнению приказа. Отступив на несколько шагов назад, Джинджер просчитала траекторию и без замаха швырнула бутылку мрыжки четко в морду уже подсохшего единорога, красовавшегося на носу "Кирина". Звон разбившегося стекла смешался с гудением обшивки, осколки брызнули в мрыжечном дожде, как ледяная крошка. Единорог приобрел плачущее выражение морды. Джинджер с чувством выполненного долга развернулась к остальным и указала на него рукой: мол, вот, как заказывали.

За одну минуту концентрация светских улыбок около корабля возросла в разы. Раэлит даже пульт опустила и, оттолкнувшись ногой от корпуса, слегка крутнулась на тросах, чтобы поле обзора было лучше. Сколько народу... сгущенкой им тут, что ли, намазано? Не дают спокойно работать...

Джинджер еще колебалась, стоит ли отвечать на приветствия и, если да, на чьи, а София уже взяла все в свои перемазанные краской руки, да так, что оторопели буквально все присутствующие. А этого мужика Джинджер вообще впервые видела и не спешила питать к нему приязнь - даже несмотря на то, что он приехал с Робин, и та, кажется, была этим весьма довольна. Но потом...

Потом в руках Робин сверкнул отполированный металл, и гибкий зверь практически стёк наземь, чтобы с мелодичным посвистыванием взбежать по отвесной стене и начать деловито копошиться на оной. Джинджер замерла. Она уже откровенно забила на наблюдение за социальными танцами, происходившими у нее под ногами, и глядела, как металлическая лиса обнюхивает обшивку, что-то посвистывает и поблескивает глазами.
- Привет, - полушепотом произнесла раэлит, следя за каждым движением странного зверя.
Лиса, похоже, тоже не любила социальные танцы, а потому продолжила свое занятие. Джинджер окончательно забыла про покраску и аж вздрогнула, когда до ее слуха донеслось ее же имя. Снизу требовательно и смущенно одновременно смотрел на нее доктор (без кляпа, что характерно). Чего ему надо?..
- А, ладно, - с трудом сообразив, чего от нее хотели, отмахнулась Джинджер. С краскопульта, кажется, что-то капнуло вниз, но кто стал жертвой, она проверять не собиралась: лиса все еще сновала по обшивке, цепко держась за нее лапами, и это было куда увлекательнее. Правда, тут наблюдение снова прервали, на этот раз уже София. Рыжая аж поморщилась: ну вот что им всем неймется? Не видят, что ли, что она занята!
- Ладно, ладно, - повторила она погромче, прикидывая, не рискнуть ли конечностью и не протянуть ли руку к зверьку, устроившемуся на обшивке и издававшему разные занятные звуки. Благоразумие? - оно у нее есть. Но если раз в десять лет не совершать откровенные глупости, то и вспомнить будет нечего.

Минутку, о каком лорде говорила София?..
Повернув голову, Джинджер вздрогнула второй раз за пять минут, едва ли не нос к носу оказавшись с искомым лордом. Имя которого она благополучно забыла, едва услышав.
- Ой... Добрый день, - машинально выдала она, а затем мозг пресек всякие неважные реплики и перешел к главному: - Ваша зверюшка - такая прелесть! Откуда она у вас?

Нет, если это все же имитация Лан, то крайне убедительная. Кто еще так закатывает глаза, говоря о чужих способностях в сфере программирования, кто еще с таким энтузиазмом воспринимает весь мир как код, кто еще радостно кидается к любому увиденному терминалу, вот как сейчас?.. Этой Лан очень, очень хотелось поверить. Джинджер не была уверена, что не совершает глупость, но оружие все-таки опустила еще ниже (но не убрала, а потом еще удивляются, откуда эти байки о подозрительности и недоверчивости раэлитов).
- Символы?.. - Она помедлила и все-таки оторвала взгляд от подруги, чтобы перевести его на рисунки на стенах, частично повторявшиеся на поверхности величественно вращающейся за окном планеты. Что-то знакомое, как ни странно, в них действительно было. Кажется, вот этот, похожий на тройного человечка, она вроде бы видела на браслете Софии в то сравнительно недолгое время, когда они общались на "Неудержимом", делясь пессимистичными взглядами на жизнь вообще и их будущее в частности (и, надо сказать, у рыжей пессимизма оправданно оказалось побольше)...
Спокойно заниматься криптографией не дали: из-за поворота с лязганьем показалось... нечто. И от одного вида этого нечто у Джинджер, кажется, все нейронные связи заискрили.

Женский голос особенно дико звучал на контрасте с чудовищным видом. "Это так выглядит раэлит в проходческой конфигурации?" - промелькнула глупая мысль. Хорошо, что Лан-Ван пока ни разу не видела подругу в подобном обличии. От существа исходила неприкрытая, бронебойная угроза, при его виде хотелось оказаться как можно дальше отсюда, пусть даже вон на той планетке.
Джинджер-человек уже бежала бы по коридору как можно быстрее.

Джинджер-раэлит сглотнула (соматическое, ненужное движение) и снова подняла клинок, другой рукой нашаривая нейроизлучатель. Сомнительно, что он поможет против Машины, даже в таком об...
"Против Машины" внезапно уже не на шутку коротнуло нейроны. Идти против Машины в собственной голове - значит буквально воевать с собой. Какими последствиями для нее это обернется?..

Но за спиной стояла Лан, поглощенная изучением увлекательного мира цифры, беззащитная, хрупкая Лан, которая, несмотря на всю свою гениальность, была лишь человеком.
Джинджер стиснула зубы, принимая боевую стойку. Зачем размениваться на цветистые фразы?
- Нет.

Что она потеряла? В самом деле... всего лишь свое тело, семью, общество других людей...

Но на каждый из этих пунктов можно было возразить. Человеческое тело несовершенно; оно хрупкое, оно болеет и изнашивается. Новое тело, которое дала ей Машина, было выносливым, стойким и нестареющим. Семья? Ее Джинджер потеряла еще раньше, а даже если бы тетка и была жива, обрадовалась бы она возвращению племянницы? Вряд ли; скорее всего, ей было бы все равно. Друзей у Джинджер особо и не было, места в жизни в целом тоже... Окружающие люди иногда вызывали отвращение, иногда - досаду, иной раз - страх. Так что же она потеряла?

- Возможность выбирать, - шепнула Джинджер, не понимая, сделала ли вдох или ей это уже давно не нужно. - Я не выбирала... это. И меня бесит... когда решают за меня.

Внезапный громкий звук прервал этот странный разговор, к ее внутреннему облегчению. Мгновенная перестройка тела женщины заворожила. Неужто сама Джинджер выглядит похожим образом со стороны? Не то чтобы она хотела знать... но, увы, знала. Примерно так, - пришел ответ секундой позже.

И как только незнакомка скрылась из виду, вялость и неповоротливость растаяла, словно Джинджер наконец перестала бороться с течением сна и отдалась на его волю. Шум за спиной встряхнул ее, заставил развернуться, из руки молниеносно выскочил резак. Порой ее пугало, с какой готовностью механическое тело реагирует на угрозы. Однако, что греха таить, это было удобно.