Голосование за ходы

Огненное пятно на стене дрожало, постепенно уменьшаясь, своим сиянием затмевая толпу, пока не погасло полностью. Арабы расступились полукругом вокруг огня и, казалось, завороженно наблюдали за его сверкающим в ночи танцем. Как только последний язык пламени растворился в воздухе, на многострадальную стену снова посыпались удары, сопровождаемые воинственными кличами. В сотрясающих воздух языковых конструкциях О Ши угадывал призывы ломать стену, чтобы вырваться наружу. Иного ожидать и не приходилось.
Пэйну казалось, что один из бунтовщиков, в зеленой рубашке, ему примелькался как особо сообразительный - сам он не метался за камнями и не швырял в ограждение, а только орал, размахивая руками и указывая другим, что делать и как. Видать, авторитетом у них числится в некотором роде. Вот он оглянулся по сторонам, потом громко крикнул (Тэм понял это как "Всем отойти!") и повел людей прочь от стены. Толпа сломя голову побежала прочь от ограждения. Разные голоса с разной периодичностью выкрикивали "Аллах акбар!", и вскоре этот клич поддержали все протестующие, чуть ли не скандируя хором.
Когда арабы удалились от ограждения на метров двадцать, из людской массы в стену полетел какой-то искрящийся брусок. Серый кирпич ударился в поликарбонат, высекая искры, и, отскочив, упал.
Взрывчатка.

На мгновение каждому из оперативников показалось, что они оглохли, когда Ховел открыл огонь из чейнгана. Лишь спустя секунду они поняли, что только что начавшаяся, но уже кажущаяся непрекращающейся долбежка из двадцатипятимиллиметровой автопушки длинной очередью не давала активным наушникам вернуться к нормальной громкости, заставляя их беречь слух бойцов. Яркие сполохи пламени, вырывавшиеся из дульного среза, освещали позицию, словно стробоскоп на дискотеке. Пушка не выплевывала снаряды, и не метала, она швыряла их с неистовой силой, с ненавистью, от которой загорался воздух ярко-красным следом трассера.
Чейнган рвал. Цеплял осколками. Накрывал взрывной волной. Одному стрелку, Дэниел видел в мониторе, снаряд пришелся прямо в грудь. Талиб исчез в белом облаке, а когда оно рассеялось, на серой земле осталась лежать бесформенная белая куча в белой луже в окружении белых брызг.
Число красных меток сокращалось. Но гранатометчиков Дэниел не заметил.
И злые шершни слетелись на огонь.
Словно "черные пижамы" только и ждали, когда застава демаскирует себя. Очередь продырявила несколько мешков с песком. Пули, свистя, жужжа и щелкая, ложились совсем рядом, заставляя вздрагивать и вжимать голову в плечи. Талибы получили очень хороший визуальный ориентир, по которому теперь пристреливались. Часть выстрелов все еще шла совсем мимо, но круг разброса потихоньку сужался. Стоит ли говорить, что такая обстановка отвлекала от выцеливания гранатометчиков противника? DS продолжал огрызаться из чейнгана, но его огонь стал более беспорядочным и неприцельным.
Конвой полз вперед. Бронемашины отчаянно отстреливались. Выстрелы из РПГ стали намного реже, как будто талибы единым залпом выпустили все заряды, и теперь перезаряжались. Трассирующие пули рикошетили от дороги, взмывая вверх и снова падая. Тяжелое вооружение MATV и M2 в ответ поливало склон огнем, как из лейки, туда-сюда. Красные отметки таяли.
Залегший за мешками в относительной безопасности Кирк открыл огонь по южному флангу вражеских сил, целясь в крупные скопления противника, откуда шел наиболее злой огонь. Он не мог сказать, убил он кого-нибудь или нет, но непрерывный автоматический огонь заставил талибов призаткнуться. Голова колонны почувствовала себя свободнее и слегка ускорилась.
Робин найти гранатометчиков не мог. Он даже не мог определить позицию, с которой по заставе вели подавляющий огонь. Сказывался, видимо, мотающий нервы и не дающий толком высунуться вражеский огонь. Он почувствовал, как тяжелая пуля врезалась в стену из мешков с песком прямо напротив него.
Едва Medium поднял голову из-за укрепления, готовя тепловизор, как почувствовал тяжелый удар в голову. В резко наступившей темноте брызнули звезды.
Боковым зрением Дэниел заметил, как только что выглянувший из-за стены Райт падает на спину, выпуская тепловизор из рук. И только он понял, что его товарища подстрелили, как совсем невдалеке раздался взрыв.
Не успела взметенная земля осесть, как снова засверкали реактивные гранатометы, и на этот раз инсургенты одержали маленькую победу. Приняв во внимание активную защиту, они ударили одновременно. И защита не справилась. В грузовики летело четыре выстрела. Сбитыми оказались лишь два. Один промахнулся. Но последняя граната угодила в заднюю ось первого грузовика. Грузовик лишился как минимум одного колеса. MATV в хвосте тоже пришлось несладко. Один из выстрелов пришелся в противокумулятивный экран замыкающей машины. Если бы оператор главного калибра управлял оружием по старинке, высунувшись по пояс наружу и давя на гашетку, его бы контузило, но он сидел внутри, как DS, за пультом, защищенный многослойной броней и полимерным бронестеклом. Экран заставил снаряд сдетонировать раньше, и рассеявшаяся в воздухе кумулятивная струя не нанесла броне большого ущерба. Машине впереди повезло намного меньше. С заставы не было видно отчетливо, но казалось, что плотный пулеметный огонь пробил стекло в двери водителя. Бронеавтомобиль остановился, но смонтированный на его крыше M2HB со всей ярости замолотил по вражеским позициям.

Вертолеты скрылись, застава снова осталась с талибами наедине. Контрактники открыли ответный огонь.
Томас выпустил из карабина короткую очередь в три патрона, несмотря на заботливую подсказку "Out of range", которую Smartgun написал под баллистическим маркером. Пули легли рядом с инсургентами, отчего те, наконец-то встретив отпор, заметались в поисках укрытия на голой скале. В свой прицел Робин мог разглядеть особенности рельефа - склон украшали лишь редкие валуны диаметром в метр, так что особо спрятаться от огня противнику было негде.

Distance: 618 m (2027 ft)
Wind: 0,7 m/s (2,3 ft/s) NE
Humidity: 57

Rifle: KAC M130
Round: .338 Lapua Magnum (8,59mmX70)

Ballistic corrections applied, ready to fire

Выловив талиба с РПГ в перекрестье ТВ-прицела, Deucе нажал на спуск. Винтовка дрогнула с его руках, грохнул выстрел. Когда Крейг снова нашел на экране свою цель, талиб лежал на земле, корчась от боли. Его АК упал в паре метров, сам он сжимал левой рукой свое правое плечо, притом правой рукой он не шевелил совсем.
К тому моменту, как Робин изучил результаты своего выстрела, Спок уже лежал у мешков с пулеметом наизготовку и гранатометом под боком. Прицелившись, он зажал спуск ровно на секунду. В ушах стоял звон от выстрелов и падающих пустых звеньев пулеметной ленты.
Очередь из пулемета долетела до группы талибов. На экране тепловизора, который служил прицелом для M242HB, Дэниел, единственный, чей указательный палец не почувствовал сопротивления спускового крючка, видел, как белые искры взметают облачка пыли. Одна пуля ударила инсургента с АК в грудь, выбив из него горячее облако пыли и крови. Ноги его подкосились, и вторая пуля вошла в голову, разбрызгивая вокруг кровавое мозговое вещество, светящееся в тепловизоре ярким белым светом. В теле талиба мгновенно расслабились все мышцы, и он осел на землю, вернее сказать, рухнул, одновременно с каплями крови, и больше не шевелился.
Оставшиеся три боевика бросились врассыпную, на бегу паля из своего оружия куда-то в сторону операторов. Пулеметчик залег за валуном и начал выставлять пулемет на сошки, стараясь не высовывать из-за камня конечности, другие продолжили бежать, петляя и бросаясь из стороны в сторону.

- Cuckoo-1, this is Nest, meet the convoy, I repeat, meet the convoy. We are launching an UAV, over.

С севера наконец показался головной бронеавтомобиль колонны, и поверх него тут же зажглась голубая метка, обозначающая своих. На MRAPе была установлена турель, только не разобрать было, что именно за главный калибр был на ней смонтирован - Mk 19 или M2HB. Бронеавтомобиль двигался со скоростью около 40 км/ч, и вслед за ним показался его брат-близнец. На визорах зажглась еще одна метка.
Когда в поле зрения появился первая фура, MRAPы, не сбавляя скорость, открыли огонь. На головном бронеавтомобиле заговорил крупнокалиберный пулемет. Чередовавшиеся с бронебойными пулями трассирующие заряды подсвечивали линию огня, которая упиралась в эпсилон-окрестность отмеченной вертолетами красной метки. Автоматический 40-мм гранатомет Mk 19, установленный на второй машине, накрывал талибов яркими вспышками взрывов.
Оперативники услышали в небе над собой негромкое жужжание - то летел запущенный из Гнезда разведывательный беспилотник Desert Hawk III. Странно, но красных отметок, обозначающих точное местоположение бойцов противника на основе тепловизионного анализа БПЛА, не прибавилось. Это означало, что залпы с MRAPов не оставили в живых из той группы талибов никого.
В километре к югу пост Cuckoo-2 встретил вторую группу талибов пулеметным огнем. Эхо выстрелов заполнило ущелье.
Тем временем колонна двигалась дальше. Когда показалась замыкающая машина, бойцы увидели, что состоит конвой из пяти бронеавтомобилей, одной M2 Bradley и двух грузовиков. Из Кабула выехало на один бронеавтомобиль больше, значит, сообщения о потере одного MRAPа подтвердились.
Desert Hawk поднялся на достаточную высоту и теперь кружил над ущельем, пока его оборудование искало врага.
Вспышка на противоположном склоне, в полутора сотнях метров правее уничтоженной группы талибов. Огромная и яркая. До заставы донеслось шипение реактивной гранаты.
Еще одна вспышка, в сотне метров левее все той же группы. Еще одна реактивная струя с огненным наконечником.
Одна красная метка. Вторая. Третья.
На одном из MRAPов среагировала активная система защиты, установка выстрелила, сбив реактивную гранату на подлете к грузовикам. Вторая граната врезалась в землю перед замыкающей машиной. Заговорили пулеметы.
Пятнадцать. Шестнадцать.
Восточный склон засверкал, как новогодняя гирлянда, как волнующееся море, над которым заходит солнце.
Где-то тридцать.
Выстрелы из РПГ совершались каждые секунды три, активная защита справлялась еле-еле. М2 Bradley открыл огонь из старшего брата пушки, за пультом которой сидел DS. Огненные пунктиры трассеров залили ущелье. Колонна ускорилась, стремясь быстрее покинуть ущелье.
Шестьдесят отметок.
Семь щелчков, друг за другом, прямо над головами. В суматохе боя про них не забыли.

Дэниел опустил пулемет и, пригнувшись, подошел к спящим товарищам, присел, потрепал каждого за плечо, бормоча "Давай, подъем, скоро колонна", затем, положив пулемет на землю, выпрямился и встал у станка чейнгана. Для приведения М242 в боевую готовность нужно было смотать камуфляжную сеть, что маскировала огромный ресивер и длинный ствол, и щелкнуть парой тумблеров, включив электропривод заряжания и электронное управление. К моменту, когда сеть была сложена и убрана подальше к остальным вещам, Джеймс и Томас уже продрали глаза и приводили себя в боеготовый вид: надевали каски и проверяли, заряжено ли оружие.
Заведенный Дэниелом генератор затарахтел. Звук его мотора частично заглушался бронежилетом и мешками с песком, в которые он был укутан. Помимо звуковой маскировки эта защита маскировала еще и тепловое излучение - массивный радиатор был на открытом воздухе, но находился сзади и был скрыт от посторонних глаз на случай, если талибы где-нибудь вдруг разживутся тепловизором.

- Cuckoo-1, this is Nest, convoy approaching your area in 2 mikes, I repeat, convoy approaching your area in 2 mikes, how copy.

Осмотр через тепловизор противоположного склона, его подножья, вершины не удивил. Никакого движения.
Вспышка. Робин заметил ее краем глаза, и только благодаря тому, что наглазник не утопил в линзу визора. Где-то на противоположном склоне на час-два.
Щелкнула пуля в землю метрах в десяти под постом. Запоздало донесся звук выстрела, сопровождаемый множественным эхом, отражающимся от склонов ущелья.

В Афганистане НАТО нет.
Не осталось в нем и ни одной страны-участницы Международных Сил Содействия Безопасности. Последний правительственный солдат покинул территорию страны в 2014 году во время вывода контингента Коалиции. На этом официально закончилась война против терроризма, начатая в 2001 году - Америка признала свою неспособность свергнуть правительственный режим в Сирии, решила покончить с несущей убытки войной, в которую сама себя втянула, и прекратила вмешиваться в дела исламских республик.
Америка ушла. Американцы остались.
Все знали, что Афганская Национальная Армия и Полиция, которых тренировали натовские специалисты, неспособны сдержать террор, который несет Талибан. У всех на слуху был пример Ирака, где Аль-Каеда развязала гражданскую войну, захватывала контроль над городами и устраивала массовые казни иракских полицейских после того, как войска США покинули страну в 2011 году. Так же случилось и с Афганистаном. Предоставленная самой себе страна не нашла лекарства от раковой опухоли пуштунизации, повергающей государство в хаос террористической инсургенции, а социум - в средневековье. Потерявшее сильного противника движение Талибан начало стремительно набирать обороты, вспыхнула гражданская война между Талибаном, имевшим постоянный приток боевиков из Пакистана, и правительственными войсками при поддержке Северного Альянса. После эвакуации из страны большей части граждан Европы и США оставшихся иностранцев, работавших в посольствах и филиалах крупных компаний, имевших бизнес в Афганистане, охраняли сотрудники частных военных компаний. В такой напряженной обстановке оперативники, не стесняемые никакими rules of engagement, приказами тщеславных генералов и попытками поддержать миротворческий образ США, приняли доктрину, которая ставила защиту собственности, здоровья и жизни сотрудников и клиентов выше всего остального. Огонь на поражение открывался при малейшей угрозе, будь то проезжающий мимо пикап с четырьмя арабами внутри, неосторожно приблизившийся на двадцать метров мужчина в длинных традиционных одеждах, неизвестно что скрывающих, или мелькнувшая в окне голова. США однозначно заявляли, что не несут никакой ответственности за действия частных контракторов, но все и так понимали, что такие средства оправданы. Позже министерство иностранных дел США, забрасываемое просьбами о помощи со стороны официального Кабула, расширило полномочия ЧВК и разрешило им заключать контракты с афганским правительством. В итоге в стране сформировался частный контингент, выступающий на стороне правительственных войск, использующий оставленные ISAF военные базы, снаряжение и бронетехнику (а одних только бронеавтомобилей MRAP после вывода войск осталось несколько тысяч). Оборонные предприятия обкатывали новое вооружение и технологии на действующих в Афганистане бойцах ЧВК, так боевое крещение прошли винтовки ACR 6.5 и система TARIS. Однако решающего значения в гражданской войне ограниченный контингент частных контракторов не сыграл, поскольку участвовал преимущественно во второстепенных боевых операциях, как-то охрана иностранных граждан, дипломатических представительств, промышленных предприятий, дорожных развязок и сопровождение грузов и специалистов. Когда партизанские действия инсургентов переросли в полномасштабную войну, МИД приказал вывести из страны всех граждан США и стран Европы и покинуть Афганистан.

Через ущелье в скором времени пойдет колонна грузовиков, сопровождаемая вашими коллегами на бронеавтомобилях, эвакуирующая персонал и ценное оборудование посольства США. Это - последние граждане Америки в Афганистане. Вы располагаетесь на огневой точке на одном из склонов ущелья. Ваша застава, одна из нескольких в этом ущелье - аванпост. После ущелья колонна преодолеет двадцать километров до аэродрома, где вместе с остатками контингента MSW расположится на ночь. По прибытии колонны на аэродром за вами вылетят вертолеты и доставят к остальным, после чего вы все утром эвакуируетесь на двух самолетах C-130, и страну покинет последняя частица иностранного военного и политического присутствия.

Мэттью показалось, что лейтенант облегченно выдохнул, когда рассказ о трудностях работы криминалистом закончился конкретным и вполне обычным вопросом.
- У вас в машине нет карты города? - удивился он, но тут же спохватился, - А, так нет такой улицы, есть улица Гарибальди, - он на четверть оборота развернулся налево и указал рукой, - Это прямо, а через два поворота направо и после перекрестка с шестиполосной дорогой, ну, вы увидите, следующее пересечение будет как раз с ней.
После того, как разговор завершился, лейтенант коротко отсалютовал, пожелал Вольфштайнеру удачи, поправил ремень автомата, махнул напарнику рукой и ушел к патрульной машине. Завелся двигатель, задние фары вспыхнули красным, и под звуки сирены полицейские уехали прочь.
Мэттью ухмыльнулся им вслед, растоптал брошенный под ноги бычок и открыл дверь фургона.
- Все чисто, шеф, - отрапортовал он Николаю, усаживаясь в водительское кресло, - Они уехали.

Чтобы уместить бронежилет в сумку, пришлось опустошить ее, потом засунуть в нее бронежилет и в пространство между передней и задней бронепластиной запихать железо. Из бесформенного нейлонового мешка сумка превратилась в подобие прямоугольного параллелепипеда. С ручками. Джозеф высунулся из окна еще раз, чтобы оглядеть подножье шпиля повнимательнее. В доставшемуся ему комплекте униформы SS Ротману было малость неудобно - в плечах жмет, штаны еле сходятся да рукава свисают. Но рукава закатать можно.
Спуск непосредственно с этого этажа вниз представился дурной затеей - трос закрепить толком негде, плюс, несмотря на то, что под окнами в данной точке полиции не было (основательно перекрыты только главные входы, до которых было далеко), не факт, что внутри здания различные служебные выходы были без охраны, да и мимо куполоскреба то и дело проезжала машина, мерцая проблесковыми маяками.
Глядя снизу вверх на огромную платформу, которая парила над городом, Джозеф пришла в голову мысль, что раньше люди верили, будто сомнамбулы могут ходить по потолку.

- ...в Афарке, как вы сами знаете, наши люди есть, конечно. Все дело в том, что предстоящая операция секретна, и мало кому мы доверяем настолько, чтобы посвятить в курс дела, - говорил Ричард Флиндт во время брифинга.
Каждый из группы помнит, как они сидели в одном из кабинетов здания администрации MSW на окраине города Нашвилл, штат Теннесси. Кабинет не был похож на пафосные бриф-залы для секретных операций, как их показывают в фильмах. Это выглядело скорее как совещание учителей средней школы. Ричард Флиндт, руководитель операции, сидел за столом в своей коляске с электроприводом, пятеро оперативников полукругом выстроились вокруг стола, на котором лежали две папки, принесенные Ричардом. Инвалид войны против терроризма, он стал заниматься аналитикой и планированием спецопераций после того, как потерял обе ноги на Ближнем Востоке и отказался от протезирования, оставив должность командира группы оперативного развертывания, на которой проработал девять из пятнадцати лет его участия в боевых действиях. По мере карьерного роста он получил допуск к операциям класса Tier One, а затем к так называемым Black Operations, после чего стал главным стратегом MSW.
Оперативники понимали, что готовящаяся операция, в которой им предстоит принять участие, попадает под классификацию BlackOps, и Ричарду не было необходимости отдельно разъяснять этот аспект. В застенках Military Solutions Worldwide о планирующемся убийстве Уотергейта знал только очень узкий круг лиц, который включал в себя генерального директора, двух его доверенных лиц из высшего руководства компании, ведущего аналитика, отчитывающегося непосредственно перед директором, Флиндта как куратора и разработчика и пятеро специалистов, на плечи которых будет возложено исполнение.
Ричард легким касанием пальца подвинул папки ближе к аудитории.
- Здесь находятся досье двух сотрудников MSW с необходимым допуском, плюс информация, как на них выйти. "Спящие агенты". Они окажут вам поддержку. Используя их как посредников, вы можете получить доступ ко всем собственным ресурсам компании, но я прошу понять, что обращаться к ним нужно только в случае крайней необходимости. Связь со мной будет осуществляться через Джеки, мы своими силами постараемся облегчить вам работу и повлиять на ситуацию, но о том, что вы в городе, не знает и не должен знать никто. Кроме них, - Ричард постучал пальцем по досье, - но, повторюсь, лучше к этому не прибегать. Официально от лица MSW нам необходимо будет предпринять действия по поимке убийцы и его возможных сообщников для защиты дочерней компании, и они будут предприняты... - куратор взял паузу, словно собираясь с силами для следующей фразы, - Я могу только попросить вас не убивать наших ребят.

Ни Крис, ни Джозеф не могли сказать, страдали ли они в детстве лунатизмом, но сейчас они находились в полусотне метров над улицей, обвязанные веревками, выверяющие каждый шаг и не отрывающие от выступающих элементов структурного каркаса больше одной руки одновременно. Оба оперативника проходили альпинистскую подготовку; Крис - в Полку, Джозеф - на курсах промышленного альпинизма, и приобретенные навыки приближали их к лунатикам из легенд, ведь сейчас они без шуток шли по потолку города. Потолок не был предназначен для двуногих, здесь не было catwalk'ов, лесов и перил, а если и были, то явно не на том маршруте, который они для себя выбрали. Только балки с Х-образными распорками.
Обхватить распорку поудобнее. Отцепить один карабин. Пристегнуть его к распорке дальше по курсу. Аккуратно переставляя ноги по балке, продвинуться вперед. Отцепить другой карабин и пристегнуть его еще дальше. Продвинуться вперед. Повторить.
Когда до крыши здания, стоявшего через дорогу от шпиля, оставалась примерно четверть пути, Крис, надежно зафиксировавшись на месте, расстегнул свою сумку и достал из нее визор. Закрепив его на голове и включив, он посмотрел назад и бегло прошелся усиленным зумом взглядом по окнам в поисках наблюдателей. На первый взгляд никого. Окна шпиля были полузеркальными, из-за чего рассмотреть через них обстановку в комнате с выключенным светом было очень сложно - а свет горел в от силы пятнадцати окнах. С другой стороны, вряд ли кому придет в голову искать убийцу внутри куполоскреба и на выходах из него сейчас, когда погоня за единственным подозреваемым перенеслась на улицы. Закончилась ли она уже? Схвачен ли Брэдли? Или убит при сопротивлении аресту? А может, ему удалось бежать и сейчас он заметает следы в этом огромном городе, для которого избитое выражение "бетонные джунгли" подходит как нельзя лучше?
В визоре Брайта включился авиагоризонт. Курс на крышу дома: 167.
Они прямо над домом. Перед спуском бывший десантник снова оглядел мозаику ночного города, сложенную из маленьких зеркальных прямоугольников. Скорее для успокоения. Никого.
Вертикальный спуск по колонне, в которую была упакована поддерживающая городской потолок свая. Ботинки били в бетон, отталкивая владельцев от стены, а потом твердо встали на металлическую обшивку крыши.
Когда они, спустившись, вышли из дома с противоположной от шпиля стороны, фургон с Мэттью за рулем их уже ждал. Оперативники, наконец-то увидевшие коллег вживую, поприветствовали друг друга, парой крепких высказываний выразили свое отношение к сложившейся ситуации и залезли в кузов к Николаю и Джеки.

Досье "Спящего Агента" #1
Досье "Спящего Агента" #2

...Можно даже сказать, рутинно, на автопилоте. Точно зная, какой провод можно перекусить безнаказанно, а обрыв какого откроет дорогу сигналу тревоги. Джозеф, которого специально учили структуре охранных систем, справился бы даже без подсказки трехмерного плана здания, который оказался на удивление подробным.
Спасибо Джеки.
Выдохнув, Ротман спрятал кусачки, закрыт распределительный щит и глянул в сторону главной технической комнаты. О том, что путь больше не стерегут бдительные датчики, не говорило ничего, но оперативник был уверен в своих профессиональных навыках и потому не сомневался. Кивнув Брайту, мол, "чисто", он пошел вперед.
Двойка наконец выбралась из тесных и насквозь утилитарных помещений в стильный офисный интерьер Северного Шпиля. Стены легких оттенков голубого, вездесущая реклама, органично вписывающаяся своим дизайном в атмосферу бизнеса, мягкий свет потолочных ламп. И AR. Как только Джозеф и Крис вышли из технической комнаты в коридор, на их визорах загорелись многочисленные метки. "Floor 10" - надпись скользила по стене, следуя за поворотом головы. Стрелки "To lifts", "WC", "Conference Hall" и прочие устроились на полу, всегда опережая идущего человека на два метра. Если оглянуться, можно было увидеть знак "Employees Only" на двери, только что закрывшейся за оперативниками. Но поверх всей этой мишуры огромные красные буквы "EMERGENCY ALERT" закрыли собой стены, словно минималистичное социальное граффити. Диалоговое окно настойчиво предлагало ознакомится с планом эвакуации, и красная линия, расталкивая другие стрелки на полу, вела к ближайшему пути покинуть здание.
Все внимание охраны было сосредоточено на пентхаусе и входах в шпиль на среднем и верхнем уровнях, коридоры были пусты и безмолвны, если не считать кричащих надписей и писка сирены. Джозеф двинулся к окнам, а для этого предстояло пройтись по коридорам, пока он не выйдет к комнатам, располагавшимся на самом краю.
Послышались голоса.
- ...лом потом поискать надо, а то, может, Боб еще не открыл, - пауза, после которой послышался шумный выдох, - Нам потом таких влепят, что без оружия остались.
Голос раздавался из офисной комнаты дальше по коридору за поворотом. Аккуратно выглянув из-за угла, Брайт через занавешенную жалюзи стеклянную внутреннюю стену коробки-офиса разглядел два черных силуэта, стоявших в темноте на фоне живописной панорамы ночного мегаполиса. Когда как в коридорах свет горел всегда, комнаты и офисы освещались только по желанию занимавших помещение людей, и служащие Security Solutions решили не включать свет. Вспыхнула зажигалка, освещая охранников, и стоящий слева выдохнул табачный дым в раскрытое окно.
- Ты же только что курил? - высокий голос, характерный для молодого парня.
- Ну ща, докурю, и понесем. - собеседник ответил более низким, хрипловатым голосом, какой бывает у крупного мужика. Пауза; видимо, говорящий затягивался. Затем он коротко выругался и пробормотал, - Поспать не дают, ассассины долбанные. Собери пока этот хлам. Веревку смотал?
- Ага.
Послышались шаги, что-то пластиковое скреблось о кафельный пол.
- Щетки и ведра тоже берем, или только снаряжение?
- Снарягу хватай. Нам-то что, главное, чтобы кто из окна не полез, а на щетки... - и мужик коротким и емким словом обозначил важность щеток в этой ситуации. Нулевая.

Вольфштайнер смотрел на дорогу, ведя фургон подальше от шпиля. Он очень смутно представлял себе структуру беспроводных сетей и как их могут вычислить, но раз Николай сказал, что опасность есть, значит, нужно было рвать когти. Опасность... Напоминание о том, что опасность есть, лежало позади. Еще недавно такое живое.
Хоть глаза Килина и давно привыкли к темноте салона, очертания Джеки лишь сейчас четко вырисовывались на фоне черноты. Нет, она не выглядела умиротворенной. И не было похоже, чтобы она спала. Она была убита, устранена, выжжена изнутри, уничтожена, и теперь ее тело в совершенно несвойственной живому человеку позе валялось на полу, покачиваясь из стороны в сторону на поворотах. И разгорающийся огонек на кончике сигареты время от времени вырывал из тьмы ее лицо. По подбородку тянулся след крови из полураскрытого рта. Левый глаз был наполовину прикрыт и, казалось, очень сильно косил влево; правый же, широко распахнутый, смотрел на Килина. Нет, не на Килина, не ему на грудь, а куда-то сквозь него. Табачный дым наполнял салон.
Боковым зрением Мэттью отметил, что в зеркале заднего вида что-то мелькнуло. Патрульная машина вырулила на дорогу, включила проблесковые маяки. Сирена издала короткий трещащий звук, а потом искаженный усилителем голос произнес: "ФУРГОН, ПРИЖМИТЕСЬ К ОБОЧИНЕ И ЗАГЛУШИТЕ МОТОР"

Роналд смотрел на маленькие яркие пятна, дрожащие на мониторах панорамного обзора. После полуторачасового сидения за джойстиком понаблюдать за чем-то, кроме однообразия асфальта федеральной трассы, было неплохим способом отвлечься и отдохнуть. Маленькая награда. Ну и что, что горят, возможно, жилые дома - зато глазу приятно. В отличие от начальника Роннау не мог высунуться на свежий воздух, зато мог выпрямить спину и поерзать в кресле, разгоняя застоявшуюся в неподвижном теле кровь. Размял пальцами мышцы плеч и шеи, почесал голову и нащупал на затылке шов, который оставили ему хирурги.
Работа на Службу Федеральных Маршалов привнесла в жизнь Роналда две вещи, к которым не так-то просто было привыкнуть. Первая - вживленный в череп киберимплантант, ускоряющий реакцию и восприятие. После того, как Роннау разбил третью кружку из-за того, что ставил ее на стол слишком быстро, многим вещам пришлось учиться заново. Вторая - непосредственным начальником был бывший повстанец, воевавший против федеральных войск в Двухдневный Конфликт.
И несколько снизившаяся скорость окружающего мира все еще доставляла иногда Роналду неудобства.
В самом деле, смириться с работой на сепаратиста было на удивление легко, несмотря на то, что заварушка стала поворотным моментом в жизни Роннау, притом не в лучшую сторону. Бывший танкист был целиком предан Федерации, можно даже сказать, фанатично, и сепаратистов как минимум не понимал, а то и бил морды в пьяных драках в баре за неосторожное высказывание о конфликте. Но Девлин тему своего нахождения в рядах повстанцев не затрагивал. То, что он сейчас носил броню с гордой надписью FEDERAL MARSHALS SERVICE, было символом того, что с его прошлым покончено. В Службе, надо думать (а танкист в силу своего патриотизма был в этом всецело уверен) не дураки сидят, чтобы позволять нелояльным Федерации элементам занимать столь важные должности. Да и сам Роннау пересмотрел свои взгляды за давностью лет и неимением оснований для личной неприязни к Фэрбенксу.
Так что когда маршал захлопнул люк "Ориона" и сказал ему вести БТР к складу корпорации WED, он лишь бодро ответил "Понял" и положил руку на джойстик. На задании нет места различиям во взглядах, ведь от доверия членов группы друг другу зависят их жизни.

Скачать кусок видеозаписи было не проблемой. Как и отредактировать его и залить обратно. Джеки сидела достаточно глубоко в системе, чтобы замаскировать чтение и передачу данных, не оставив и сточки в лог-файле. Вот с подменой участка в базе возникли некоторые трудности. Доступ к записи в базу не открывался паролем, не выдавался мастер-пользователем, и даже у него самого, мастер-пользователя, доступа не было. Записывать видео в базу могла только прошивка камеры. Программа находилась в постоянной памяти (что означало принципиальную невозможность редактирования данных), код был зашифрован. Хакер перелопатила структуру взаимодействия прошивки камеры и операционной системы, на которой строился охранный программный комплекс, и за невозможностью сделать инжект в код прошивки написала заплатку в саму ОС. В результате камера короткое мгновение записывала видео в никуда, а замаскированный под ее софт вирус благополучно заменил фрагмент с копошащимся в замке Ротманом на свежеотредактированный, после чего все вернулось на круги своя. Когда вирус самоуничтожился, оперативники уже спустились на десятый этаж.
Пока Джеки думала над тем, как открыть путь товарищам, Джозеф пытался найти обходной путь. Вся проблема заключалась в инфраструктуре здания - ниже десятого этажа большинство коммуникаций были необслуживаемые. Электроэнергия и тепло шло снизу, с первого уровня, в трубах и кабелях, замурованных в бетон, ибо по расчетам там принципиально не могло ничего выйти из строя, а с десятого этажа уже распределялось по всему зданию. Исключение составляла канализация, однако трубы, до которых могли они могли бы добраться, были слишком узкие, сеть сливалась в трубопровод уже внутри структурного блока. Уязвимое место нашлось - одна труба достаточного диаметра на первом этаже пролегала довольно близко от стены. Стену придется ломать. Труба уходила вниз, вливалась в один из больших трубопроводов и через 30 метров выходила в канализационную сеть. Придется задержать дыхание. Правильно говорил кто-то из солдат, вернувшихся с войны: "Лучше лежать в говне, чем в говно превратиться." Дальше маршрут канализации указан не был - на этом технический план здания заканчивался.
Хакер после работы с видеокамерой разогрелась и полностью погрузилась в процесс, так что ей не составило труда заставить сигнализацию игнорировать срабатывания датчиков и отворить перед Джозефом и Крисом двери.
- Иии... - Джеки нажала на виртуальный Enter и хотела уже дать парням ту самую отмашку, как внезапно AR-интерфейс погас. Девушка не успела спросить себя, в чем проблема, как в затылке вспыхнула дикая боль, затмившая все остальное. Джеки истошно завопила, схватившись рукой за то место, где ей в череп был вживлен микрокомпьютер, съехала спиной по стенке в угол фургона и в отчаянии замолотила ногами по полу. Раскаленный кусок кремния выжигал ей мозг. Она царапала и драла ногтями кожу, стараясь выковырять чип, лишь бы прекратилась эта чудовищная боль, разрушающая сознание и не оставляющая ничего, кроме нее. Она билась и металась в агонии. Ее крик оглушал.
Раздался приглушенный хлопок. Брызнувшая кровь окропила лицо Николая. Хакер обмякла и прекратила дергаться. Пальцы скользнули по волосам, и в наступившей тишине рука девушки безвольно упала на пол фургона.

Темно. Джозеф едва попал отмычкой в замочную скважину; но когда попал, недостаток освещенности отошел на второй план. В этом деле, как и в некоторых других, совершаемых ночью, главное - всунуть, а дальше - на ощупь.
Замок оказался обычным цилиндровым с пятью штифтами. Основная сложность заключалась в том, чтобы расположить каждый штифт на определенном удалении от верхней стенки скважины, чтобы граница двух частей штифта легла ровно на линию между цилиндром и корпусом - только в этом случае вращению цилиндра ничего не будет мешать. Можно было подвергнуть замок сканированию, чтобы точно определить, где каждый штифт разделяется и на какое расстояние его нужно опустить; подойти к процессу по-умному, так сказать. Но все, чем располагал Джозеф сейчас, сканировать не умело. На ощупь так на ощупь.
После нескольких минут концентрации на своих чувствах, таких как слух и осязание, и аккуратнейших движений своими аугментированными кистями Джозеф заставил цилиндр замка провернуться. Раздался сочный щелчок - звук победы.
Что-то сработало в логике камеры. Либо открывшаяся дверь, либо непонятное движение в темноте. Так или иначе, под объективом зажегся светодиодный фонарь, заливая скрючившуюся под дверью фигуру Ротмана холодным белым светом. Надо отдать ему должное, нервы у взломщика были крепкие, и на внезапное изменение освещенности он не отреагировал испугом. А ведь мог бы и голову рефлекторно повернуть в сторону раздражителя.
Толкнув дверь, Джозеф, выпрямляясь на ходу, вошел в помещение. А за ним и Крис, закрывая лицо рукой.
Спуск до десятого уровня занял порядочно времени, ведь пользоваться приходилось не парадной лестницей и не лифтом. Большую часть времени они спускались вниз по вертикальным лестницам, применяя усилия и смекалку, перенося сумки. В некоторых местах пространство позволяло закинуть сумку за плечо, а бывали и очень узкие лазы, где даже не слишком крупный Брайт цеплял локтями стены. Обстановка не успевала надоесть - водопроводные трубы, манометры и вентили сменялись электрическими кабелями, распределительными щитами и блоками автоматических предохранителей. Кое-где находили даже лежанки, сооруженные рабочими в укромных местах из рабочих курток и матрасов для отдыха на смене. Технологические помещения шпиля - целый лабиринт.
Наконец они добрались до главной технической комнаты. Она лежала прямо под ними, оставалось всего лишь спуститься два пролета вниз по обычной наклонной металлической лестнице да пройти через дверь. Одна проблема: рабочие ушли со смены, и теперь помещение было предоставлено автоматике. В частности, охранной. Дверь была заблокирована магнитным замком, в самой комнате находились датчики объема. Существовала и вторая проблема, которая, пока что, касалась запертых в куполоскребе оперативников в меньшей мере: все входы в шпиль были оцеплены, пока они спускались.

Связь с командованием операцией

Купол Афарка из-за своих радиальных свай, конечно же, напичканных всякой электроникой, представляет из себя одну такую большую, огромную клетку Фарадея, поэтому радиосигналы напрямую не проходят, и все коммуникации с внешним миром идут через ретрансляторы. Установить связь в обход городских средств коммуникации невозможно - посылка не дойдет и выбивающаяся из потока частота легко отслеживается; для того, чтобы установить защищенный канал внутри какого-либо протокола передачи данных, нужно серьезно поработать над криптографией. Джеки, если захочет, сможет что-нибудь сообразить.

Есть лишь условные сигналы. На определенном форуме на задворках интернета, посвященном автомобилям, будет размещено сообщение, прикидывающееся не-оффтопом, но несущее в себе зашифрованный статус операции.

Поимка Эдварда успешна - комменарий в треде про бензиновые двигатели "А не знаете, где можно достать старое бензиновое пихло от Фокуса 2012? А то пытался свой перепилить под водород, так сгорел быстро, ездить не на чем"

Эдварду удалось бежать - создание нового треда с заголовком "Кому первоначально принадлежали права на беспилотные машины - американцам или евреям?"

Брэдли пойман SS - создание нового пользователя с ником "Nuclear_Infidel"

Брэдли раскололся - создание объявления "Продам трактор Belarus MT14, 2027 г.в., красный, Россия, растаможен на Европу"

Брэдли мертв - создание треда "А есть че-нить чтобы корпуса Опелей не гнили? Краска какая-нить, напыление?"

23 февраля 2046 года

Африка
Территория бывшей Центральноафриканской Республики
Африканская Аркология
Северный Район

06:14 по местному времени

За три минуты до провала

Ширины канала хватало только на некачественную картинку с частотой 6 кадров в секунду - большую часть сетевых возможностей компьютера занимал хакерский софт, которым Джеки прорубилась в охранную сеть здания. Конечно же, информационная система шпиля Северного района использовала последние версии зарекомендовавших себя защитных программ, лицензии которых могли позволить себе только очень крупные компании, но у хакера было очень много времени, которое нужно было занять чем-нибудь полезным; кроме того, она располагала исчерпывающим набором сведений и спецификаций по конкретно такому защитному софту, составленным сотрудниками компаний-авторов, специалистами отдела информационной безопасности MSW и одаренными хакерами, предпринимавшими как успешные, так и не очень, попытки взлома и скомпилировавшие весь свой совместный опыт. К заданию Джеки подготовилась основательно.
Картинка висела прямо перед ее глазами, резко контрастируя своей яркостью с темнотой грузового отсека фургона. Чтобы суметь рассмотреть сидящего напротив Николая, хакеру пришлось бы погасить AR-интерфейс, но сейчас ей это было совершенно ни к чему, поскольку все ее внимание было приковано к видимому ей одному экрану, на который в реальном времени транслировалось изображение с камер внутренней охраны здания.
Камер было больше сотни. Кажется, Джеки успела посмотреть на мир объективом каждой.
Из того, что она успела составить у себя в голове, складывая показания камер в разных частях куполоскреба и подробный трехмерный план сооружения, получалось, что шпиль был весьма многопрофильным зданием, основными посетителями которого, впрочем, были бизнесмены. Офисы, залы для презентаций, выставочные павильоны, конференц-залы, кафе и рестораны, комнаты отелей, тренажерные залы с бассейнами - проще сказать, чего внутри не было. А также жилые пентхаусы. Внутри апартаментов камер не было по причинам неприкосновенности частной жизни, но вид из окон наверняка был роскошный.
Шпиль спал. Удивительно таким ранним утром было бы найти какого-нибудь служащего корпорации на рабочем месте, корпящего над электронными документами. Коридоры пусты. В офисах не горит свет. В кафе перевернутые стулья стоят на столах. Даже в ночном клубе музыка играет для пустого танцпола. Только на ресепшене местного отеля секретарь клюет носом, пытаясь взбодриться кружкой кофе. В номерах спят те, чьи машины представительского класса все еще стоят на многоуровневой парковке, если верить логам электронных замков - поскольку и в комнатах тоже камеры не снимают.
Сонные охранники в своих будках, диспетчерских и дежурных. На разных уровнях, начиная с самого нижнего, что на втором городском уровне, вплоть до верхнего, что высоко над островом третьего уровня. Кто-то играет в портативную приставку. Кто-то смотрит телевизор, иногда бросая взгляд на мониторы, где можно увидеть то же, что сейчас смотрит Джеки. Большинство спит, устроившись в креслах или на койках. Все в черно-оранжевой форме, тазеры в кобурах на ремне. Снаряжение, такое как бронежилеты, шлемы с визорами, пистолеты-пулемты, полуавтоматические пистолеты, наручники, гранатометы с зарядами слезоточивого газа и прочее, в сейфах, сейфы на замке. Насколько Джеки могла понять, сейфы открываются только ключом старшего смены либо по тревожному сигналу; впрочем, она с легкостью могла заблокировать замки так, что их не открыли бы без серьезного вмешательства в систему или за неимением лома. Всего можно насчитать около тридцати человек охраны. Хакера даже не удивила штамповая для многих кинобоевиков ситуация - диспетчеры не обращают никакого внимания на экран, где камеры одна за другой ловят в объектив человека, бодро идущего по коридорам с тяжелой сумкой в руках.
Его след обрывался на верхних уровнях, на самых подступах к пентхаусу, где были апартаменты Дерека Уотергейта, генерального директора Security Solutions, в которых он предавался здоровому сну на роскошной анатомической кровати от лучших мебельных фабрик. А может, работал, в отличие от того служащего корпорации, всю ночь напролет. Наверняка это сможет узнать только один человек. Тот, который сейчас старательно избегал попадаться датчикам сигнализаций, в изобилии натыканных в коридорах, лифтах, площадках лестниц и дверных проемах.
Даже самый подробный план здания, что висел в воздухе перед Джеки в виде схематичной трехмерной модели, не мог учесть всех технологических полостей, служебных лазов и вентиляционных шахт. Вернее, учесть-то мог. Но сказать, какой путь себе проложил в этом клубке Эдвард Брэдли, не мог.
Как-то не по себе даже становилось от того, что приходилось держать на коротком поводке самого Брэдли. Того самого человека, что для современной американской общественности стал символом измены правительству. Атомные бомбардировки Ближнего Востока окончательно подорвали доверие капитана сил специальных операций к своему государству, и он, дезертировав во время Второй Корейской, продал китайцам информацию о действиях 75го полка рейнджеров и иные военные тайны, что повлекло за собой поражение американской армии в боях при Сычуаньской впадине. Позже он был одним из организаторов покушения на генерала Уэстфилда, одного из самых лояльных американскому правительству военачальников, чьи приказы привели к гибели мирного населения крупного китайского города. Ходили слухи, что Брэдли лично участвовал в исполнении, и лишь поэтому оно увенчалось успехом, ведь бывшие братья по оружию Эдварда и его непосредственное командование оценивали его как одного из самых лучших бойцов спецназа. А потом он "погиб при попытке диверсии на артиллерийской установке в центральной части Китая".
И вот теперь ведомый MSW Брэдли изображает из себя героя боевика в надежде купить свою свободу. Жалкое зрелище.
Все знали, что сейчас будет. Эдвард убьет Дерека Уотергейта, а потом, пока охрана не спохватилась, с парашютом спрыгнет из окна пентхауса. Они знали это, потому что отследили покупку парашюта у местного клуба парашютистов. А пока убийца будет спускаться, разбившаяся на две части эвакуационная группа перехватит убийцу на верхнем или на среднем уровне, оглушит его и упакует, воссоединится и уедет. И все. Главный злодей устранен, угроза войны больше не будет нависать над миром.
Джозеф, сидящий за рулем легковушки, смотрел на пустые улицы верхнего уровня Афарка. Все-таки в шесть утра даже самые активные ночные жители сдают позиции. Из-за уличного освещения каркас купола был еле различим, что создавало иллюзию, будто находишься где-нибудь в Нью-Йорке, под открытым небом. Отсюда, со стоянки близ какого-то кафе французской кухни, хорошо была видна вершина северного шпиля, в котором разворачивалось все действие. Поэтому прогремевший на верхних этажах взрыв он и сидевший рядом Крис успели рассмотреть во всех подробностях. Только когда из дыры в стене не выпала маленькая фигура с раскрывающимся шелковым куполом, они поняли, что что-то пошло не так.
Джеки затруднялась ответить, в какой момент Эдвард допустил оплошность, только вот теперь на экране разбуженная охрана со всех уровней заполняла верхние этажи, сжимая в руках тазеры. В оружейной верхнего уровня один сидел за пультом, пытаясь открыть замок сейфа через компьютер, двое пытались просто его сломать, что у них никак не получалось. Программа охранной системы здания сообщала, что Эдварда пытаются блокировать, останавливая лифты и опуская ворота на этажах. Загорались индикаторы сработавших сигнализаций. Куда-то во внешний мир отправлялись сигналы тревоги, вероятно, в другие силовые подразделения города за подкреплением, однако хакер не могла сказать точно. Потеряна связь с несколькими камерами на два этажа ниже пентхауса, те, что еще работали, показывали заполняющиеся дымом коридоры - видимо, что-то взорвалось. Похоже, Брэдли все еще пытался пробиться в апартаменты и докончить начатое, пока охрана пробиралась сквозь дым и завалы.
И не верится, что так все хорошо начиналось и так все с треском провалилось.

Военные технологии

Существенное развитие получила технология "дополненной реальности", Augmented Reality. В рамках проекта "Солдат будущего" была разработана единая информационная система для войск, объединившая в себе связь, глобальное позиционирование, идентификацию "свой-чужой", каналы передачи графических и прочих медиаданных, а также гибкую встроенную криптографическую систему, способную к модификации. Каждый солдат получил AR-визор, соответствющий стандарту ANSI Z87.1+, благодаря которому постоянно имел доступ к обновляемой в реальном времени тактической информации. Данная система получила название TARIS - Tactical Augmented Reality Informational System. Подобные системы вскоре получили и полицейские, инкассационные и частные структуры.

Появившаяся система Smartgun для огнестрельного оружия также интегрировалась в TARIS и включала в себя счетчик оставшегося в магазине боезапаса, а так же баллистический калькулятор с визуальным отображением траектории возможного полета пули и систему мониторинга, которая отсылала в единую военную инфосистему информацию о каждом выстреле. От авторизационного механизма было решено отказаться, дабы избежать проблем с его неисправностями, которые могли бы повлечь за собой гибель солдата, неспособного открыть огонь из-за неполадки. Данная система стала особенно любима снайперами, для которых были разработаны высокоточные стрелковые комплексы с использованием Smartgun Sniper, включающую в себя метеорологический модуль, дальность стрельбы которых превышала четыре километра.

Не стояло на месте и развитие СИБЗ, средств индивидуальной боевой защиты. Разработанные еще в начале 2010-х годов гелевые бронепластины прошли ряд усовершенствований и стали применяться в бронежилетах для различных силовых структур. Развитие технологии получения углеродных нанотрубок снизило их токсичность и позволило изготавливать трубки достаточной длины для плетения ткани из них и использования полученной материи в композитных тканевополимерных броневых материалах. Армии получили более прочный и легкий бронежилет.

Эксперименты с углеродными нанотрубками привели к появлению искусственных мышц, которые помимо протезов конечностей стали использоваться в экзоскелетах. Создание боевых экзоскелетов стало возможным благодаря разработке тритиевых аккумуляторов, обеспечивавших при малых размерах элемента питания большую энергоемкость. Экзоскелеты предоставляли беспрецедентную защиту бойца на поле боя вне укрытия и увеличивали его силовые возможности и способность к переноске тяжестей, снимая нагрузку с собственного опорно-двигательного и мышечного аппарата бойца. Но ресурс экзоскелета в условиях войны все же был ограничен, и сам он уменьшал подвижность оператора, поэтому в регулярные войска не пошел, оставшись, тем не менее, важным элементом снаряжения полицейских и специальных сил. Операторы экзоскелетов получили новое вооружение, вроде средне- и крупнокалиберных пулеметов и винтовок, которые с трудом сможет поднять простой солдат, 25мм чейнган с ранцевым питанием, многозарядные гранатометы и тяжелые противотанковые орудия, а также спецсредства вроде тяжелых тактических щитов.

При таком развитии индивидуальных средств бронезащиты возникла потребность в увеличении огневой мощи армейского стрелкового вооружения. Конкурсные программы для производителей оружия по разработке индивидуального карабина для Армии США завершились принятием на вооружение нового промежуточного патрона 6.5х45, созданного на основе 6.5х39 Grendel, вобравшего в себя лучшие качества патронов STANAG 5.56х45 и 7.62х51. Новый патрон незначительно повышал импульс отдачи, но вместе с тем увеличивал бронепробиваемость предшественника, которая была вполне на уровне патрона 7.62х51, сохраняя высокое останавливающее действие. Под новый патрон на основе проекта ACR была разработана модульная штурмовая винтовка AMICSG с интегрированным интерфейсом Smartgun, поступившая в войска как штатный карабин.

Чем больше информационных технологий появлялось в войсках, тем больше военные осознавали свою зависимость от их пользы. Средства радиоэлектронной борьбы вышли на новый уровень. Появился новый класс войск - "боевые хакеры". Используя ноутбуки с подключенными к ним различными модулями связи, помех и перехвата, они способны прямо на поле боя, скажем, отфильтровать из инфошума управляющий сигнал боевого дрона, взломать его и перехватить управление, раскодировать вражескую систему позиционирования и идентификации и получить картину местоположения сил противника в реальном времени. Или, наоборот, не допустить взлом своей инфосистемы вражескими специалистами РЭБ.

С появлением киберпротезов рук, несколько увеличивающих силу владельца, проблема высокой отдачи больше не стояла так остро, что позволило использовать автоматические боевые винтовки под среднекалиберные винтовочные патроны против новых СИБЗ, что и делали некоторые некоторые бойцы-контрактники различных силовых структур и нелегальных организаций.
Однако в остальном киберпротезы были плохо пригодны для усиления боевых качеств киборга. Несмотря на прочные материалы, мощные сервомоторы и УНТ-мышцы, используемые в протезах, киборгам редко удавалось использовать их на больше чем 130% от собственных человеческих возможностей из-за повреждения креплений протеза с телом. Решения этой проблемы на данный момент существует два. Экстенсивное - замена здоровых сопряженных частей опорно-двигательного и мышечного аппарата на более прочные искусственные, более глубокое вращивание протеза в организм. Интенсивное - изучение новых, более эффективных методов сращивания искусственного материала с живыми тканями киборга. Последний метод находится на стадии исследований и процесс пока не встал на поток.

Бронетехника также подверглась модернизации. Британская оборонная компания BAE Systems разработала и ввела в эксплуатацию тепловой камуфляж 'Adaptiv'. Помещенные под бронелисты техники гексагональные ячейки способны в течение пары секунд изменять свою температуру в широких пределах. Один гекс выполняет роль пикселя. Таким образом, на тепловом экране могут появляться различные изображения, маскируя технику под какой-либо безобидный объект или делающий ее невидимой для тепловизора, либо информационные или предупредительные надписи и обозначения.
Видео на youtube - ссылка

Та же BAE Sysyems создала принципиально новый камуфляж для техники на основе усовершенствованной технологии E-Ink. Изображения, полученные с помощью электронных чернил, не требуют энергии для поддержания. Новая технология позволяет наносить на поверхность танка разные рисунки камуфляжа и сменять их по мере надобности. Эту же технологию вводят для экзоскелетов и армейских бронежилетов.
Вторая версия такого камуфляжа шагает дальше и идеально маскирует технику на местности, транслируя, например, картинку ландшафта с камер левого борта на "чернильную" поверхность на правой, и наоборот.

Появляются новые роботизированные артиллерийские установки с собственными баллистическими калькуляторами и наведением по GPS. Увеличение числа и роли беспилотных летательных средств на театрах военных действий. Разработаны прототипы наземных и воздушных автоматических боевых дронов с псевдо-ИИ, некоторые из них уже вооружены нелетальным оружием и используются в полиции. Многие боятся, что подобные дроны с огнестрельным оружием могут по ошибке атаковать мирную цель и выступают против их дальнейшей разработки.

Эндрю опустился на стул, кладя сумку себе на колени. В полупустом помещении скрип металлического стула прозвучал достаточно громко, отражаясь эхом от стен. Камера, жужжа моторами, спустилась к Отвертке и задала свой вопрос. Торн слегка отклонился от камеры, как будто она дышала перегаром прямо ему в лицо.
Вместо ответа киллер расстегнул сумку, пошарил в ней рукой и вытащил на свет пачку кредитов в тысячу единиц. Помахал слегка перед объективом и небрежно швырнул на стол. Снова запустив руку в сумку, Эндрю выудил фотографию и тоже сунул камере "под нос".
- Малколм Лоури, - старательно выговаривая слова, произнес он, - Вольный стрелок. Идейный киллер. Считалось, что погиб пять лет назад, - он перебирал в уме все, что узнал про него от фээсбэшников, - Недавно светанулся в городе, в том числе в космопорте. Скорее всего имеет тесные связи с Хэйдс.
После небольшой паузы, взятой для того, чтобы собеседник переварил информацию и врубился в тему, он добавил:
- Я хочу знать про него еще больше.

Гарри следил за наемниками через боковое зеркало заднего вида, пока они укладывали сумки в багажник. Да, лица совпадали с теми фотографиями, что ему предоставил наниматель. Это они.
Возрастные какие-то. Ветераны, с усмешкой подумал молодой Гарри. Не староваты они для работы?
Дождавшись, пока мужчины устроятся на заднем сидении, он обернулся и произнес:
- Привет. Я - ваш коллега, назначен работать с вами в одной группе. Вас предупредили обо мне?
Он опасался говорить о делах открыто в присутствии водилы-негра.

- Вот оно че, - цокнул языком Эндрю, - Ну, берегите задницы, хлопцы, - сказал он на прощанье и поднялся вверх по лестнице.
Отворив магнитным ключом дверь, Отвертка зашел в квартиру. Дом, мать его.
Квартирка была маленькая - однушка с еще не совсем обшарпанными светлыми обоями, совмещенным санузлом и крохотной кухней. Коридора как такового не было, перешагнув через порог, гость сразу оказался бы в спальне. По правой стороне были две двери: ближняя в сортир, дальняя - на кухню. Между дверями стояла тумбочка. Если открыть ее, можно найти тяжелый пистолет и два магазина к нему. Вдоль левой стены стоял диван, он же кровать, он же хранилище для всякого железа типа HK MPK-11, глушителя, магазинов и коробок с патронами. Все остальное под диван не уместилось, поэтому было сложено в сумку и задвинуто между унитазом и душевой кабинкой. Кровать была не застелена. В дальнем углу стоял большой стол. На нем ютился монитор компьютера, когда остальное место занимали два не очень больших кейса с инструментами и россыпь флешек, а поверх них лежали "смартгогглы". Ровно напротив двери было занавешенное окно. Возле дивана стоял стул. На стуле была аккуратно повешена одежда, а под ним лежала еще одна сумка, тоже с железом.
Вытащив из куртки пистолет и магазины, Отвертка разделся, разулся и прошел к столу. Аккуратно положив пистолет рядом с очками, и магазины туда же, он сходил в ванную умыться. Затем проследовал на кухню, разогрел в микроволновке вчерашний обед из полуфабрикатных котлет и макарон. Употребил его. Пока мыл за собой тарелку, думал об обстановке на районе. По итогам размышлений Торн поднял матрас дивана и достал из ниши пистолет-пулемет и магазин к нему. С глухим стуком диван захлопнулся, затем прозвучал щелчок: это в магазиноприемнике защелкнулся замок магазина - а потом металлический лязг, с каким затвор был отведен назад, а потом отпущен дослать в камеру патрон.
Эндрю, не выпуская ПП из рук, подошел к краю окна и аккуратно выглянул, внимательно оглядывая район. Потом отвернулся к столу и аккуратно, чтобы не сшибить со стола пистолет или флешки, поднял очки, надел одной рукой на голову и защелкнул контакты за ухом.
Включился визор. По краю поля зрения пробежали строчки технической информации. В верхнем левом углу мерно светилась надпись "НАВЕДЕНИЕ: СИСТЕМА НАВЕДЕНИЯ НЕ ПОДКЛЮЧЕНА". В нижнем левом - 15:38:21, и последняя цифра, как и положено, постоянно менялась. Иногда Отвертку раздражало это мельтешение, и он менял формат времени на чч:мм, но в ситуациях, когда бы ему надо было надеть эти очки, чувство времени было необходимо. Чуть ниже под строкой времени была дата. Обратив на нее внимание, убийца вспомнил про музей.
Торн повертел головой, походил по комнате. Наблюдать мир через слегка искаженную оптикой перспективу было необычно - очки он приобрел не так давно и не мог до конца привыкнуть к ним, но это никоим образом не мешало.
Взяв со стола провод, один его конец он вставил в разъем на очках, а другой - в смарт-систему ПП. Надпись в углу сменилась на MPK-11, а в правом нижнем возникла строчка 30/30 [12mm SMG]. Повертев ствол в руках, Отвертка увидел тонкую серебристую линию, пролегавшую строго вдоль оси ствола и стремящуюся в бесконечность, to infinity and beyond. Но умная смарт-программа определяла точку, в которой линия огня пересекала какое-либо препятствие, и рисовала там четкий маркер. Торн еще немного погонял очки по всем режимам, включая инфракрасный; показания с имплантированных датчика движения и радара показывали соседа и его другана в подъезде. Усмехнувшись, он снял очки.
Так. Надо было прошвырнуться по району, поспрашать кой-кого про "клиента" и вообще. С этой мыслью Отвертка стал одеваться.
Одел он длинное кожаное пальто и солнцезащитные очки. На этот раз он взял тяжелый Кольт с тремя магазинами и закрепил его на ремне джинсов. Уже собрался уходить, но остановился. Подумав немного, он взял лежавшие на столе пистолет с боезапасом к нему. Вышел за дверь. Щелкнул замок.

А вот это уже очень интересно.
Торн сделал кружочек по району, так, чтобы не было заметно, чтобы он спускался с верхнего уровня, и пошел прямиком к грузчикам. Сам напустил на себя усталый вид офисного работяги, который с нетерпением ждет пятницы.
Разыскав того, кто похож был бы на главного в бригаде, он подошел к нему и ужасно тоскливым и замученным голосом спросил:
-Извините, вы не подскажете, где здесь вход в музей?
За темными очками не было видно глаз Эндрю, взгляд которых обшаривал погрузочную рампу и служебный вход.

Сказочник х*ев.
— Курьерская доставка неприкаянных душ прямо до Чистилища, хм?.. — Отвертка подался вперед, одну руку положив на стол, а другой взяв бокал с коктейлем-тезкой, взгляд рассеяно изучал лакированое покрытие столешницы.
"Играет со мной, сука." — недовольно подумал Эндрю. Агент ФСБ имел полное на это право, потому что сжимал в руках его мошонку. От живости аналогии ему захотелось прикрыть пах рукой, чтобы больше не чувствовать эту уязвимость, но Отвертка сдержался.
Эндрю посмотрел в глаза фээсбэшнику.
— Коктейль этот, - делая ударение на каждом слове, произнес он, - не люблю. Привкус металлический.
Отвертка переставил бокал подальше от себя, как шахматную фигуру, держа за верх.
Не остается ничего, кроме как принять предложение. Он смутно помнил, что Глейс-581 — это где-то в космосе. Понятное дело, у ФСБ руки дотянутся и до туда, чтобы придушить его, но руки-то — вот они, уже у...
В паху снова засвербило.
Выход только один, и Отвертка понимал, что это — еще не самая худшая из перспектив. Эти ребята плотно им занялись, и раз уж решили дать ему шанс, прежде чем поиметь по-полной — надо соглашаться. Там увидим.
— Ну тогда облегчи мне труд, начальник. Уж очень я охоч до сказок про житие Малкольма.

На моменте про наркоту Денис громко засмеялся, чуть не скатываясь в истерику. Отойдя немного, он радостно, с улыбкой до ушей подхватил:
- Ага, у нас было две линзы с альтернативной реальностью, вагон, наполовину наполненный призраками прошлого и целый ворох документов, папок с секретными материалами и бредом полоумного... - он вдруг посерьезнел, а потом заговорщеским тоном произнес, - А давайте один лист скурим? И сами в альтернативную реальность попадем, гы, - на последних словах он снова заулыбался во всю ширь, а потом криво взял аккорд ля минор и грубым голосом нараспев протянул, - Герой на героиииинеееееаааа!!! Героиня на героуиннееаааа!!!
Заткнулся, взял в руки бутылку и принялся неторопливо потягивать пиво, с идиотски улыбающейся рожей глядя то на Надю, то на Игоря.

Всю дорогу от метро к "вписке" Денис курил. Одну за одной, просто. Он даже зажигалку достал только раз, чтобы зажечь первую сигарету - потом лишь прикуривал новую от истлевающего бычка.
Кого-то сигареты успокаивали. Кого-то нет. Денис, например, ощущал эффект умиротворения, только когда начинал. Вместе с жжением в горле и легких. Прикольная штука - чувствовать, как дым обжигает бронхи, альвеолы. Позволяет понять, что внутри у тебя вообще и в частности у такой классной штуки, которой еще и дышать можно. Поначалу. Потом уходит и умиротворение, и жжение. А тяга остается. Привычка.
Но зато это круто со стороны выглядит - объяснять кому-то что-то с видом умудренного опытом, прожженного, бывалого, сжимая в зубах сигарету. Брутально. Одна из причин, зачем Дэн начал курить.
Но сегодня он был готов поверить в успокоение, даруемое табаком, надеялся на эффект плацебо. Уж слишком много херни за какую-то сраную пару часов для размеренной жизни московского дауншифтера, молодого и впечатлительного.
"Надо бы в следующий раз дунуть травы с ребятами," - подумал Воробей про своих товарищей по походам, - "Может, действительно классно расслабляет."
Загрузились в квартиру. Провели инструктаж. Разделись. Денис без лишних слов завалился на диван, положил себе на колени гитару, зашвырнув чехол куда-то направо, достал пива, предложил ребятам, сам сделал пару глотков и залип, настраивая инструмент. На самом деле он просто маскировался - в доме Игоря, особенно после пива, вся фигня, что была в метро, казалась уже несерьезной и смешной, типа тех, что выдумывают дети возраста лет пяти, чтобы почувствовать себя в какой-нибудь Терабитии, и Дэн расслабился так, что накопившаяся за день усталость вылезла наружу и ему было тупо лень что-либо играть и горланить под музыку по собственной инициативе. Он просто ждал вступительной речи хозяина. А там завертится.

Гиран все так же лежал. Наблюдал и думал. Двое пленителей спорили между собой. Один из них, более агрессивный, вызывал уважение. Воин, заботящийся в первую очередь об уничтожении врага и сохранении жизней своих товарищей. Его Гиран был способен понять. Но второй... Какой-то он слишком добрый. Все они какие-то слишком добрые. Неужели они действительно не такие безбашенные убийцы, эти маги, как он привык их видеть? Неужели они действительно не собираются причинять ему вреда, если он сам не спровоцирует их? Вот оно как...
-Эй, ты. - прохрипел Гиран, обращая на себя внимание доброго, - Я ни черта не понимаю. Я не знаю, что я должен делать. Мои инстинкты и рефлексы говорят мне убить вас, потому что если я не убью первый, то тогда убьют меня. Я так привык, я этим жил. Но мне сказали, что мне больше не нужно этого делать. И теперь я не знаю, как быть, - повторил он.
Он отвернул голову к небу и открыл рот, глубоко дыша. Потом повернулся обратно, глядя доброму в глаза:
-Я еще жив. Это значит, что они были правы. Что все не так, как я привык видеть. Как меня учили.
Он сделал паузу.
-Я понимаю, что не хочу вас убивать. Если хотите снова прощупать мой разум и проверить, говорю ли я правду, я не буду сопротивляться. - Гиран хотел выразить, что он доверял им свою жизнь, поскольку был еще жив, и даже если они сейчас решили бы убить его, он бы не смог помешать, но не смог правильно это сформулировать, поэтому ограничился короткой фразой, - Моя жизнь сейчас принадлежит вам.

Воробей вздрогнул. Когда у тебя под носом появится то, чего совсем не ждешь, а то, что было только что, резко исчезает, испугается на миг любой.
Денис медленно повернул голову влево. Потом вправо.
-Ебаный в рот...
Открывшаяся его взору обстановка не представляла угрозы. Мирный советский поезд. С мирными советскими людьми. Только прозрачными и из прошлого.
Он сдвинул очки вниз, потом снова надел их, сравнивая "картинку" с ними и без них.
-Ребята, в каком году Клинтон полномочия сложил и затопили станцию "Мир"? - тихим голосом произнес он.
Все ясно. Вокруг происходит одно большое непонятное нечто. Дэна больше ничем не удивить.
-Значит так. Кто еще хочет посмотреть очки - пожалуйста, берите. Только сразу вам скажу, что мы попали в какой-то несусветный потусторонний пиздец. Призрак коммунизма и левитирующее пятно. - от волнения Денис тараторил, - Надо сваливать из этого ебаного метро. Вова. С-снимай куртку, кидай ее на пол, избавься от нее, нахуй, выкинь. Блять, блять.

"Ботинки, сделанные для ходьбы" закончились, началась Sugar Town. Эту песню Денис помнил из фильма "500 дней лета", где ее пела Зои Дешанель в роли главной героини. Хороший фильм. Хорошая песня.
Напевая про себя текст, Дэн залип в точку и просто наслаждался музыкой. Пока его не привлекло мельтешение по правому борту.
Дедуля. Обычный такой. С бумагами. Внимания он не заслуживал, поэтому Воробей продолжил гипнотизировать рекламную листовку, висевшую под потолком над рядом сидений напротив. Пока дед снова не обратил на себя внимание.
Он, екарный бабай, аккуратно раскладывал листы на сидениях!
Ребята активно беседовали и будто не замечали дедка, но Дэн, мыслями пребывавший вне коллектива, почувствовал себя наедине с ним. И это беспокоило.
"Маразм берет свое, видимо", - думал Денис, с интересом и недоумением, которое проще назвать охуеванием, глядя на старика.
Губы старика шевелились.
Дэн одним резким движением сбросил наушники на шею и прислушался. Сумасшествие, оно, конечно, распространенная и неудивительная штука, но когда сталкиваешься с ним вживую, волосы встают дыбом. От психа совершенно не знаешь, чего ожидать, а страшит прежде всего неизвестность.
-Бля, ребят, он меня пугает. - воззвал он к товарищам, чтобы было спокойней.

Дэн за разговором особо не следил, он просто коротал время поездки в метро, слушая плеер. Не хотелось ему особо разговаривать в вагоне, неудобно это, да и люди услышат еще. Видят они его, разумеется, первый и последний раз в жизни, им на Дениса по барабану, но давят же все равно.
Воробей сдвинул чашку наушника с уха, в которое ему вещал Игорь. Вместо Нэнси Синатры пришла китайская экономика.
-А я вам отвечу словами из одной песни. "Взгляд упал на бирку «мэйд ин Чина» на торпеде моего джипа. Ой, а как эти-то так быстро поднялись, дурачины?" Ну, там еще поется, что для успешной эволюции человечества нужно совмещать дзен-буддизм и изучение устройства автомата Калашникова, вот такая хурма. А вообще мне пофиг на этих узкоглазых, у них процентов, если не ошибаюсь, тридцать населения за чертой бедности живут и выживают за счет рыбалки и выращивания гребанного риса. Гляньте на Китай из космоса - все огни скапливаются возле побережья, в остальном его территория - одно большое темное пятно. А вы говорите "экономика"...
Договорив, Дэн устало прикрыл глаза и надвинул наушник обратно. "These boots are made for walking..."
Он все ждал, когда, наконец, сможет выйти из вагона и закурить.

-Ну нихуя ж себе... - только и протянул Вылег.
Ух ты, баллистическая? Или с подводной лодки пускали? Должно было работать ПРО... А оно в этой части света вообще есть? Да и какое к чертям ПРО, когда такой пиздец творится.... Вот и не поймешь, какое у нее базирование... А это тактическая или стратегическая? Атомная или термоядерная? А...
Из размышлений его выдернул вопль Кравенского. Блять, блять, нужно прятаться!
-Укрываться в складках местности, блять...

В магазине Вылег купил себе шорты (обязательно с карманами!) песочного цвета, домашние тапочки и гавайскую рубашку красного цвета с классическим узором из белых лилий. Он, сука, всю жизнь о такой мечтал. И трость. О да. Раз хромать, так элегантно.
Начиналось все за здравие. В голове у парня засела фраза из одной песни: "ПИВО ПИВО ОТДЫХАТЬ!!!". Вылег сидел в кресле, потягивал пиво, лениво отвечал на немногочисленные вопросы, пытался участвовать в дискуссиях и праздных разговорах, травил анекдоты, ведал кулстори, доебывался до фошыстов и ваффен-дрочеров, постепенно нажирался. А когда нажрался, понуро сидел и залипал в плеер, ибо строго-настрого запретил себе творить хуйню. Уснул в том же кресле, в котором и сидел. Утро встретил в поисках минералки там, где вчера было все веселье.

Их банально больше. Ты зря нарвался. Теперь придется выкручиваться.
Да черта с два. Я быстрее их. Двоих я с собой заберу, минимум.
Кто это вообще такие?
Ты хочешь жить? Тогда выжидай. Может быть, они тебя отпустят.
Парень, ты попал. Ты теперь один. За тебя не отомстят.
Думай сам.
Ты еще жив и даже еще не бьешься с ними. Это не твой враг.
Ты не должен их убивать.
Больше не обязан.
Может быть, они тоже.
Ты ничего не теряешь.
Не все решается кровью, помнишь, тебе говорили?
Просто поговори.
Учись говорить.
Гиран убрал руку с рукояти ножа. Но он знал, что, в случае чего, сумеет достать его вовремя.
Подняв обе руки в воздух (он помнил, что так делали те, кто просил его пощадить их), он громко и четко сказал:
-Я не хочу вас убивать.

В луже забулькало. Дима развернулся и увидел выползающих грызунов. Точнее, сначала он разглядел только шевелящиеся комки грязи и слизи, но потом понял, что за ними волочились длинные крысиные хвосты. Крыс Дима ненавидел, и это было профессиональное - не проходило и двух недель в Убежище, как эти долбанные вредители не сгрызли бы кабель. А меж тем их становилось все больше. И наверняка голодные.
-Ребята, - негромко начал он, - так, все, скопом, спокойно и четко, немедленно, БЫСТРО, НА ВЫХОД, БЕЖИМ, ЖИВО!!!
Он пожалел, что не взял с собой автомат.

Сумасшедшая, блять!
-Анжела, еб твою мать, дура ты ебнутая, стой! - с таким воплем теперь уже Этерсон бросился останавливать дорого товарища, которого сейчас был готов растерзать на непомерную тупость, забыв совершенно обо всем.

Это было неожиданно.
-Значит, я тоже заслужил.
Роналд только сейчас разжал кулак, которым бил Денама.
Это все намного серьезнее. Этерсон все прекрасно понял.
А потому мельком глянул на Денама, на Анжелу и, отвернувшись, вернулся к кувшину.
Потер ладонью место удара. Вот оно как.
-Прости. - неохотно процедил он.
Это их дело.

-С-сука...
Такого Роналд вытерпеть никак не мог. Ублюдок! Мало того что выделывается, так еще приписывает себе победу над Этерсоном, когда того остановил Дэниел. Это низко.
Роналд опрокинул рюмку, медленно, с чувством, с наслаждением поставил ее на стол дном вверх, покрутил шеей, поднялся и пошел вперед.
-Прости, капитан.

"Черт, мне его не одолеть. А не могу одолеть - значит, нужно валить."
-Отличный фокус, коллега, - последнее слово Шарп'ай произнес с явной издевкой, - Никогда не любил знаки.
"Как бы мне его отвлечь..."
Шарп'ай стремительно вскинул пистолет в надежде, что Хелл заметит двжение слишком поздно.
А прицельная линия приближалась к голове несчастного свидетеля-таксиста.
"Ты будешь удивлен настолько, что прозеваешь мой побег..."

Ох. Чудно. Господа конкуренты. Неужели и сейчас вас придется убивать?
Джозеф впервые задумался над положением таких, как он, цепных псов мегакорпораций. Баснословно прибыльная работа с простым лозунгом: "Ничего личного. Лишь бизнес."
И поэтому мы убиваем других пилотов. Ничего личного. Ни ненависти. Ни причины. Просто бизнес. Жмем на гашетку с тупой мыслью "Так надо, прости, приятель", как будто смахиваем надоедливую пыль. Может быть, завтра ты тоже станешь чьей-либо работой.
Тот, кто взял в руки оружие, сам становится оружием в чьих-то руках. Это закон. Больше не человек - инструмент.

-Добрый день, коллеги. Называть мы себя не будем - нет смысла, вы все равно не сможете никому о нас рассказать, если преградите нам дорогу. Я чувствую, что моя наглая уверенность в собственной несокрушимости не убедит вас беспрепятственно пропустить нас, поэтому давайте скорей начнем взаимное уничтожение.

Без винтовки Роналду было очень неуютно, поэтому он крепко вжался в рукоять пистолета и не расставался с ним - так было спокойнее в этом чертовом месте. Гораздо спокойнее. Оружие - это жизнь для солдата. Лучшее спецподразделение мира начала ХХI века приучало своих бойцов носить оружие без ремня, чтобы никогда не выпускать его из рук. Потому что оно - жизнь.
Этерсон, словно в тисках, сжимал свою жизнь. Несмотря на перчатку бронескафа, облегающую ладонь, он чувствовал прохладный металл. Ему нравилось ощущать в руке приятную убийственную тяжесть, присущую любому оружию.
Он вспомнил, как пустил его в ход не так давно. Как дергалась его рука. Левая, кажется. Да, левая - правая была сломана. Рука дергалась, когда палец жал на спуск - раз, два... Движение и - три, четыре, пять... шесть... семь... Пистолет избавился от последней гильзы и с сухим щелчком встал на затворную задержку, ожидая новой порции боепитания. Но не дождался.
То, как падала на пол Анжела с простреленным сердцем, уже мертвая, спокойная, как капитан дернулся и исчез в облаке крови, Роналд вспоминать не стал. Оборвал себя. Заткнул, затолкал мысли в самую глухую дыру сознания. Все равно ведь всплывут в самый ненужный момент. Да и плевать. Не сейчас.

"Крепкий, собака. Не иначе как я промахнулся мимо его скукожившегося под действием Тьмы мозга..."
-Отдай мне свидетеля, и я уйду, - вскинув револьвер в ответ на вытянутую колдовскую руку, охотник привел ситуацию к мексиканской ничье.
Лучше не думать, что произошло с Александром. Иначе можно укатиться за ним. Нужно просто не рубить сплеча. Кто знает, что было причиной всего этого?

Подождал, пока Денам закруглится. В самом-то деле, ему не надо было оттирать рваный китель, насквозь пропитавшийся кровью.
Заходя в комнату, думал он примерно так: "Мудрая комната, ты знаешь, что мне нужно. Неважно, что ты мне предложишь, лишь бы, выйдя из тебя, я был свежим и чистым. Спасибо."

Удар в голову. Оп-пять...
В темноте он почувствовал, что летит. Но полет был недолгим. Этерсон содрогнулся от удара об пол. Его протащило еще несколько метров и перевернуло, перекрутило. Используя небольшую инерцию своего тела, он дернул рукой и удобно распластался на полу.
I look inside myself and see my heart is black...
Зрение вернулось.
I see my red door and it has been painted black...
Вдох. Глубокий, чтобы насытить голодные и злые легкие - кому понравится, когда порцию уже надкушенного воздуха вырывает наружу тяжелый удар.
Выдох. Медленный. Успокаивающий. Этерсон лежал и смотрел, как пар заволакивает визор шлема изнутри.
Maybe then I'll fade away and not have to face the facts...
Шум в голове проходил. Роналд рывком поднял корпус и огляделся.
Its not easy facin' up when your whole world is black...
Satans djavalar i helvete, столько крови...
Секунд десять он просто стоял смотрел на эту резню. На изуродованную Анжелу, на истерзанное тело Екатерины.
"Надо что-то делать..."
-Капитан, какие указания?..

Как бесят тупые дети, особенно когда они свои и уже ничего нельзя поделать. Как бесят родители, когда тебе 16 лет, а они допекают своей заботой. Как бесят глупцы, что дают себе право распоряжаться человеческими судьбами. Это можно только молча терпеть. Собака лает - караван идет. Вот Роналд и молча стоял, пока Анжела разражалась гневной тирадой.
Все. К черту. Это осталось там. За смертью. Я больше ничего не хочу. Больше никому не мешаю. Превращаюсь в исполнительного и послушного. В раба? В раба...
Этерсон никогда не хотел быть рабом. Рабом обстоятельств, рабом глупцов. Но... Сейчас это единственный шанс выжить. Он надеялся, это будет временно.
А потому он оделся в свой БК, что терпеливо ждал его в углу комнаты, прогнал тесты систем, взял в руки автомат и пошел исполнять волю командира.

Хм. Ладно.
Бездействовать молча и не понимать ничего, пока вокруг какие-то твари, тяжело раненый человек и куча магов, разъяренный Келли и живой капитан? Ладно.
Предвкушать вправку мозгов. Хорошо.
Терпеть. Когда следующей стала Анжела, а не Кейт. Да, вашу мать, я терплю, все нормально.
Ждать. Когда очередь дойдет до Вовочкиной. Да хоть сутки, только быстрее.

Это было словно утро после грандиозной попойки. Звуки ржавым болтом врезаются в затылок, свет выжигает глаза, во рту высохшая пустыня, какое-то тело теребит его в нетерпении узнать о его самочувствии. А в голове просыпаются воспоминания о том, что творилось до забвения, и становится даже немного стыдно.

Этерсон не думал о том, что с ним творилось. Он просто как-то внезапно понял. Вот он рушится на пол под массой Денама, а потом свист над головой, сверху сыпется пыль и крошки бетона... Потом боль, от которой в глазах все темнеет.
А потом Тишина. Без мыслей. Роналд думал, это будет как-то по-другому. Думал, что будет пустота, которую он даже не сможет осознать, и вечность пронесется как миг. Как бесконечность мгновений, которые слишком малы, чтобы их разглядеть и почувствовать. И не будет скуки, словно ты сидишь в какой-нибудь тюрьме. Не будет ничего.
А была какая-то странная Тишина, в которой было чужое эхо. Потом Тишина разлетелась вдребезги от света. Крещендо возвращающихся чувств.

А когда Денам схватил его за подбородок, Этерсон улыбнулся, закрыв глаза от яростного света. Мотнув головой, высвобождаясь, он положил голову обратно и хрипло произнес, еле ворочая куском земли, в который превратился его язык:
-Видать... сильно я вас разозлил... что вы меня аж с того света достали...

Роналд плотоядно улыбнулся. Забавно... Обычно так бурно разговаривают только люди, находящиеся на грани разоблачения...
Бесценный опыт, приобретенный в свободное от нарядов, дежурств и боев время, когда солдаты от нечего делать играли в древнюю студенческую игру, приносил свои плоды, как и краткий курс психологии. Чему только ПСВ не учат...
-А как вы думаете? - зловеще произнес он.
Древняя студенческая игра начинается снова.

Джозеф выслушал доклад Ланса и немного успокоился. Затем повернул голову на Майкла и смотрел на него ровно столько, чтобы до него дошло. На самом деле он просто с интересом читал настроение Чарльзстоуна и делал вывод, что с ним делать. А потом произнес зловещим шепотом:
-Отставить по машинам. Вместе с Оукинсом понесешь его в шлюз. Бе. Гом.
Симбиот выпрямился и пошел в пилотскую кабину:
-Так, Бен, занимайся турелью, в жилой отсек направь дроидов, ну и себе возьми. Всем внимание. Ланселот, стоп.
Он рухнул в кресло пилота и крепко задумался.

Притворив за Андреем дверь, Роналд уперся спиной в косяк и слушал, скрестив руки на груди. Но ни черта не слышал, ибо все его мысли были заняты убийством Вовочкиной. Он же не хотел убивать.
Этерсон посмотрел на свою правую руку, несколько раз сжал и разжал кулак, словно бы недоумевая, откуда взялась такая сила. Досадно. Ведь Екатерина была настоящим агентом СК, и она превосходно делала свою работу. А Роналд - всего лишь вырвавшийся из-под контроля солдат, которого судить трибуналом надо. И расстрелять к едреней фене.
Почему лучшие погибают первыми?
Ему вспомнилось, когда она расспрашивала его про Сенангу-21. Перед глазами появился образ улыбающейся Кати, хлопающей его по плечу и весело говорящей: "А ты молодцом!"...
Вместо него возник другой образ - раздраженная, уставшая от беспочвенных обвинений, глядящая на Этерсона как на досадливую преграду сотрудница СК, не женщина, нет, только агент, что исполняет свой долг. И вот она отдает приказ сдать оружие, которого у Этерсона не было, и он обязан был подчиниться, ведь он же не знал нихрена о том, где правда, а где ложь, а Катя знала, а вместо этого он убил ее... Зачем?..
Господи, что я наделал, думал Роналд.

А тем временем Роналд смотрел и думал.
Действительно, чем же еще заняться? Даже если Екатерина выпустит в него всю обойму, ему остается только смотреть. Келли, вот мне интересно, думал Этерсон, каким местом ты думал, когда просил меня не размораживать? Адекватности бойкот в нашей Палестине? Б****. Как я ненавижу это состояние. Когда ты абсолютно ничего не можешь сделать.
Да и плевать. На пожизненное он себе уже заработал. Что он ляжет здесь, что его упекут в КТ для особо опасных. А в тюрьме скучно.
Только удивительно, как эта девка пережила удар в голову. Звезды напророчили ей как минимум раздробленную челюсть, если не сорванную с суставов. А она вон как ей ворочает, говорит вообще без усилий.
Тимоносов тут еще каким-то боком... Интересно, кто этот предатель.
Келли, мудак, по твоей воле я сейчас безвольной тряпкой болтаюсь в пространстве. Хоть бы раз ты пережил то же, что и я. Как тогда, в Колониальную. Системы скафа отказали от попадания осколочно-фугасного, Роналд оказался парализованным и рухнул на землю, не в силах пошевелиться. А вокруг бегали мятежники. И пока эти твари дырявили его сорок пятым калибром, он лежал и терпел, только челюсти сводило от усилий, с которыми Этерсон стиснул зубы, чтобы не заорать, дабы эти сволочи сочли его за жмура. Двадцать три пули из него в лазарете выковыряли, когда выковыряли его самого из безжизненного бронескафандра, а сквозных дырок было не перечесть, по лоскутам сшили его, да и если бы не стимуляторы, что заботливый скаф все-таки впрыснуть умудрился, зажмурился бы Этерсон на том черноземе... Скотина неблагодарная. Если вернемся домой, ты будешь мне должен ящик пива. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, мать твою в бога душу.
Ситуация развивалась.

"ЧТД, *б вашу мать." - единственная мысль, что осталась в голове у Этерсона, когда он наблюдал за всем этим. Давайте, парламентеры наши, говорите.

-Вон он стоит!
-Где?
-Да вон там, посмотри.
-Вот этот, над пилонами?
-Да, бесподви... тьфу, неподвижный который. Ну вот там, видишь, нет?
-Бесподвижный? Хехе... "Флагман Центаврского Флота крейсер Бесподвижный"... Смешно звучит.
-О! Вот, короче... ик!... следующий корабль, который у тебя будет, ты назовешь именно так!
-Бесподвижный? Хрен выговорывыро, тьфу, вы-го-во-ришь. А давай! Пари.
-Пари.
-Налей еще.

***

В пассажирском отсеке было темно и душно. Головорезы сидели развалившись в фиксационных креслах, держа оружие наготове. Страховочные рамы были подняты, все до единой. Кто их вообще придумал?
Вылег поднялся на ноги и прошел в кабину пилота, которя находилась сразу за дверью.
-Ну что? - бодрым голосом спросил он у пилота, - Полет нормальный?
Пилот челнока бросил короткий взгляд на капитана и вернулся к системам пилотирования.
-Командир, ты сумасшедший! Угнать средний ударный крейсер с ремонтной верфи Союза Систем... Полет нормальный. Мы используем коды легкого транспортника, приписанного к верфи. Охрана не возникает. Гарантирую, что долетим спокойно.
Капитан плюхнулся в кресло второго пилота. В лобовом иллюминаторе отлично был виден крейсер "Адмирал Ушаков", косметический ремонт которого был закончен неделю назад.
-Приближаемся, - неторопливо пробормотал пилот. На его лице появилось выражение крайней увлеченности.
-LT-404, с вами говорит диспетчерская верфи. Вы входите в пространство крейсера MSC-108, которое объявлено закрытым для полетов гражданских и прочих посторонних судов. Просьба передать специальный код допуска либо покинуть закрытую зону и проследовать курсом 331-87. В противном случает охрана верфи быдет вынуждена применить силу.
На лбу плота проступила испарина, а на губах - дерзкая улыбка.
-Рванули! - крикнул Вылег.
Пилот активировал ручное управление и вцепился правой рукой в штурвал, вынырнувший из приборной доски. Раскрылись дополнительные маневровые дюзы. Челнок дернулся и понесся к кораблю. Щелкали тумблеры. Пальцы пилота скользили по панелям и клавиатурам.
-Пометка! Правая посадочная палуба MSC-108! Дистанция до цели! - прорычал он.
-Дистанция до метки один - 34 километра. - отозвался синтетический голос челнока.
-LT-404, это охрана верфи. Требуем отключить двигатели и приготовиться к стыковке. Иначе открываем огонь.
-Держись, - посоветовал пилот Вылегу.
-Страховочные рамы опустить! ЖИВО! - рявкнул капитан в пассажирский отсек.
Сквозь шипение и лязг фиксаторов слышался недовольный ропот бойцов.
Челнок неумолимо приближался к крейсеру. На ИЛСе стремительно таяла цифра с пометкой "Дистанция: метка 1". 16 километров.
Стальная громада выросла в размерах и заняла собой все смотровое стекло. Крейсер был чертовски красив. Вылег не мог налюбоваться на обводы бронелистов, на шетину бортовых орудий, на радарные пилоны, на мощные контуры двигателей...
Челнок ощутимо тряхануло. Впереди, обгоняя время и пространство, засверкали выстрелы из лазера. Кормовые камеры ловили своим взглядом три черные птички - палубные перехватчики бросились в погоню.
Четыре километра.
-НЫРЯЙ, МАТЬ ТВОЮ!!! - завопил Вылег. Черная дыра ангара зияла прямо по курсу.
Отчаянно маневрируя и уклоняясь от беспощадного обстрела, челнок сквозь магнитный ограничитель ворвался в огромное помещение посадочной палубы и рухнул на днище. Пропоров корпус, оторвав нижние дюзы и залив ангар ярко-рыжим светом плазменных вспышек и искр, кораблик замер. Из-под него валил дым. Рев двигателей смолк.
Распахнулся шлюз, и из него высыпала штурмовая команда капитана Вылега.
-Все на мостик, мать вашу! - с этими словами капитан побежал к лифту и повел за собой бойцов.
Корабль был пуст, и добраться до мостика не составило труда. Завести реактор, электронику и двигатели - тоже.
Верфь пришла в движение, словно растревоженный улей. Еле-еле "Адмирал Ушаков" поднял щиты, как на него посыпались жалящие выстрелы автотурелей. Истребители вертелись вокруг крейсера будто акулы вокруг рыболовецкого траулера, на которого затащли истекающего кровью аквалангиста.
"Стыковочные рукава не отсоединены." - так отвечал корабль на приказ рвануть с места.
-Ручное управление, рви их, давай! - кричал Вылег пилоту.
Боевики сидели без дела и глазели в иллюминаторы, пока капитан не приказал им зачистить корабль, проверив все до последнего трюма.
Двигатели озарились ровным голубым светом. Толчок. Еще толчок. Стыковочные рукава были вырваны с мясом и осталтись торчать в пазах крейсера.
"Гиперпрыжковая система включена. Координаты заданы. Безусловный прыжок через 10..."
Пилот не сидел без дела.
Вылег вцепился в подлокотники капитанского кресла. Давай, ну же...
"9..."
Турели продолжали сверлить щиты крейсера.
"8..."
-Третий грузовой трюм чист, - передали бойцы по интеркому.
"7..."
Крейсер неторопливо разворачивался на курс прыжка, разгоняясь при этом до нужной скорости.
"6..."
Радары зарегистрировали движение крупных кораблей в тысяче километров от верфи.
"5..."
-Щас, капитан, еще немного, - послышалось бормотание пилота.
"4..."
Цели опознаны: штурмовой авианосец "Протемей" и эсминец "Гроза Пустоты".
"3..."
Крейсер величаво лег на курс. Двигатели загудели громче. Вот засранец, подумал капитан, вспоминая свое давнее пари.
"2..."
По правому борту вынырнул из гипера легкий крейсер. Это было, мягко говоря, неожиданно.
"1.."
Вылег злорадно усмехнулся. Не успеет!
"Прыжок."
Крейсер провалился в сверкающую пустоту, оставляя преследователей далеко позади.

***

Средний ударный крейсер, называющийся теперь "Бесподвижным", вынырнул на окраине астероидного поля в удаленной системе SS-1573. Его появления ждали. От особенно крупной глыбы отделился транспортник и пошел на стыковку с крейсером. То был экипаж Вылега.
Приняв гостей, крейсер повернулся на другой бок и вновь нырнул в омут гиперпространства.

***

Незнакомые звезды.
-Мы, мать вашу, где? - вкрадчиво поинтересовался Вылег. - А? МЫ ГДЕ, ЧЕРТ БЫ ВАС ПОБРАЛ!!!
Внимательно изучив отчет о прыжке, составленный кораблем, капитан принялся хохотать. Посмеявшись вволю, он повернулся к навигатору:
-Кретин. SS-2076-458-kd, а не SS-2067-458-kd. Ты ввел не те координаты.
Смачный удар в челюсть опрокинул навигатора на пол. Вылег сел в кресло и закрыл лицо ладонью.
-Капитан, тут судно. Три тысячи двести километров. Неопознано.
-Раз неопознано, то и бояться не стоит. Это не флот Союза. Эти пафосные паладины на всю галактику заявляют о себе.
Подумав немного, он добавил:
-Щиты поднять. Орудия не активировать. Наладить связь. Черт возьми, я хочу знать, где мы, черт подери, оказались.

Роналд взорвался.
-Денам, заткнись! Капитан, вы что, думаете, мы хозяева положения? Оглянитесь - мы брошенные на произвол судьбы гости в чужом и враждебном мире, который старше нас, и структуры которого мы не знаем! Что дает нам право приказывать Стражу, который ради нас жизнью готов пожертвовать?! За ним стоит не нора где-то под деревом, а государство, вашу мать! А мы - не упавшие с небес полубоги, а всего лишь бродяги! И это мы должны подчиняться Угрюму, а не он нам, хотя бы для того, чтобы ВЫЖИТЬ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, В ЭТОМ МИРЕ!!! Буралий надо найти, скажете вы, прежде всего? И много мы этого чертового буралия найдем, коли нас сожрет какая-нибудь тварь, с которой незнамо как бороться надо! Мы. Должны. СЛУШАТЬ, ЧТО НАМ ГОВОРЯТ, А НЕ ИЗОБРАЖАТЬ ВСЕСИЛЬНЫХ И ВСЕЗНАЮЩИХ!!! Пример вам - исцеленный Угрюм. Что его спасло - наш мир или Найра? Найра. Делайте, мать вашу, выводы.

-Нет, мать твою, мы феи зубные! - Кагемуш рванул вслед за "собеседником", - Эй! Как противостоять этим гадинам?!

После сумасшедшего марафона сквозь лес Роналд наконец увидел группу. Вскинув левую, безоружную, руку, он крикнул: "Не стрелять, свои!". Голос, усиленный шлемным динамиком, утонул в животном шуме, что раздавался из лесу.
Аккуратно перепрыгнув окоп, Этерсон так же аккуратно поставил Алана на ноги, отдал ему прибор, хлопнул по плечу и, расчехлив автомат, пошел в бой.
Чудно. Еще одно творение здешней природы, явно обладавшей нездоровой фантазией. Такую дуру взрывчаткой надо...
А пока выстраиваем программу наведения, и чтобы костюм помогал держать линию огня направленной по глазам...
-Эй, ребята, *бните его разрывным! - в канал боевой группы крикнул Роналд, нажимая на курок.

-Господин Келли, вам нигде не давит? - Роналд слегка снизил скорость, - Устройтесь поудобней, дайте мне часть снаряжения, пока есть возможность. Бежать будем быстро.

Что чувствовал Кагемуш после всего того, с чем он встретился во Фрейме?

Пустоту.

Наверное, так чувствует себя каждый, кто ценой невероятных усилий достигает своей цели. Так чувствует себя и воин, расправившись со своим заклятым врагом, с которым бился вечность. Люди, которые жили одной лишь мыслью, одной лишь мечтой, одной лишь целью, бросали все силы на ее осуществление, грезили об успехе, отбрасывали все ненужное, пребывали в изматывающих поисках... И вот он, сладостный момент воплощения!

А когда чувство внеземного счастья медленно растворяется, приходит вопрос.

Что же дальше?

Потерять цель в жизни, достигнув ее.
Несмотря на осознание того, что все только начинается.

----------------------

Задача. Не цель, а всего лишь задача. Найти Нулевого Пользователя. С нуля.
С необъяснимой тоской взглянув на луну, дракон плавно взмыл в водух, маня за собой Сандру. Он чувствовал ответственность. Почти отеческую. Сейчас он видел свою спутницу ребенком, беспомощным, послушным. И таким близким.
Курс на горы.

Когда Ричарда просили так, он никак не мог отказать.
-Моя просьба... Отбери здоровых людей и организуй им жизнь вне виртуальности. Тщательно продумай условия их проживания здесь. Что нужно, перестрой, если не из чего - создай с нуля. Рабочая сила у тебя есть - боты. Не мне тебя учить. Не торопись. Но спаси. Мы восстановим мир. С нуля.
Кагемуш повернулся к Сандре-дракону, положил ей руку на крыло и произнес:
-Пойдем.

"Я пользователь №..."
Что? Пользователь?
"Называй хак хочешь..."
Эмоции... оно умеет испытывать эмоции... Любопытство, раздражение, усталость от непробиваемой тупости...
Скуку...
-САНДРА, СТОЙ!!!
"Единственная причина по которой я могу это сделать - некое обстоятельство, которое ведет к разрушению Фрейма. Имеешь что то подобное на примере, пользователь №000007?"
-ЭЙ, ТЫ, КРЕМНИЕВЫЕ МОЗГИ!!! - стараясь перекричать скрежет и грохот, с которым хвост дракона разносил колонну, Кагемуш пытался достучаться до голограммы, - ВСКРЫВАЙ КАПСУЛЫ!!! ИЛИ САНДРА СТАНЕТ ПОСЛЕДНИМ РАЗРУШИТЕЛЬНЫМ ОБСТОЯТЕЛЬСТВОМ!!! А Я ПОСТАРАЮСЬ УДЕРЖАТЬ ЕЕ!!!
Кагемуш резво, но осторожно стал приближаться к Сандре.
-И ПЕРЕСТРОЙ КИСЛОРОДНЫЕ СИНТЕЗАТОРЫ, ЧТОБЫ 30 ПРОЦЕНТОВ ЗДОРОВЫХ ЛЮДЕЙ НЕ СДОХЛИ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ!!! - максимально быстро орал дракон, уворачиваясь от очередного смертельного взмаха плазменного резака. Кагемуш надеялся, что еще не все его системы полетели к чертям.

Кагемуш оправился от настороженного удивления, вызванного поведением спутницы. Хвост грохнулся об пол. Помещение залило ярким рыжим светом от высеченного снопа искр. Дракония с уверенностью тяжелого танка перла вперед, и ее цель легко читалась. Кагемуш перевел взгляд на голограмму:
-Нет.
Выводы сделаны. Это не "хранилище" людей. Это гробница. Существ, которых людьми назвать язык не повернется. И хотя программа много что могла рассказать о технодраконах, было уже поздно. Фрейм будет уничтожен. С помощью Сандры, так кстати оказавшейся под рукой. И если помогать, то только ей. В разборе по винтикам.

Кагемуш пребывал в воинственном возбуждении. Это видение выглядело так, будто кто-то разговаривал с ним в его же сне. В памяти всплыл случай, когда Ричард, будучи еще мальчишкой, видел подобное. Это даже был не сон, это была граница между явью и забытьем, "прослойка", в которую проник чужак. И с которым состоялся диалог, не предвещающий ничего хорошего.

Он жаждал знаний. Он алкал знаний. Ричард всегда был падок на информацию. Он искал ее, собирал, систематизировал. Информация - то, в поисках чего Ричард вечно влипал в истории. Знания - то, ради чего он связал свою жизнь с наукой.

И сейчас он не мог устоять.

- Ну и чего подскочил?

Голос спутницы заставил вздрогнуть. Никак не отделаться от этой человеческой привычки.
Но и вырвал из раздумий, хотя и не полностью.
Так...
Взгляд скользнул по обеспокоенному лицу дракона-женщины, метнулся в сторону непрекращающейся бури, перескочил на стену, покружился, обводя причудливые разводы и линии и замер, уставившись в пустоту.
Буря... Буря - серьезная помеха, но спутница может здорово помочь в прокладке оптимального маршрута среди ветров, лететь нужно ниже уровня земли, внутри разлома, чтобы не опасаться молний, как только максимально сократим расстояние до Фрейма внутри разлома, выныриваем, там, глядишь, и буря утихнет...

Вопроса "Лететь или не лететь?" перед Кагемушем не стояло. Стоял вопрос "Как лететь".

-Скажите, а вы никогда не летали в парах в качестве ведущего?...

Чем дальше Кагемуш летел вдоль разлома, тем больше его мысли спутывались и приходили в хаос. То, что он видел, никак не укладывалось в голове. Это глобальный эксперимент над человечеством? Фреймы? Драконы? Черви? Теперь вот это? С какой целью все это происходит? И главное - кто создатель этого ада?

У Ричарда случился приступ. ЧТО ЗА ХЕРНЯ!!! КАКОГО ЧЕРТА ТВОРИТСЯ НА ЗЕМЛЕ, МАТЬ ВАШУ!!!
Нееет, я не верю, повторял он себе и заходился истеричным смехом. Кагемуш небрежно сел, можно сказать, свалился на край обрыва, посмотрел вниз, оглянулся вокруг...

Что здесь, мать вашу, происходит?! А? ЭЙ, КТО-НИБУДЬ, НЕ БЫЛИ БЫ ВЫ ТАК ЛЮБЕЗНЫ ОТВЕТИТЬ НА МОЙ СКРОМНЫЙ, МАТЬ ЕГО, ВОПРОС!!! ОТКУДА ЭТО ВСЕ ЗДЕСЬ ВЗЯЛОСЬ?!! КАОГО ХРЕНА ТРВОРИТСЯ С МОЕЙ ПЛАНЕТОЙ?!?! А??!!

Кажется, он проорал это вслух. И природе показалось, что надо поставить в этом восклицании эффектную точку. С туч сорвалась ярко-фиолетовая молния, сопровождаемая оглушительным громом, и долбанула в ближайшую к дракону колонну, высекая сноп искр. Приборы Кагемуша снова зашлись в перегрузке, аудиорецепторы не могли автонастроиться на фоне грохота, а камеры вновь отрубились на мгновение.

Кагемушу показалось, что он сходит с ума. Сквозь рябь и шипение помех он одним прышком подлетел к колонне, которую поразила молния, и в ярости стал крушить ее. Он не отдавал себе отчет в том, какие движения он совершает, как расположено его тело в пространстве, где низ, а где верх. Он просто бил, ломал, рвал. В один момент он рванул всем телом, и колонна с треском накренилась и сорвалась в бездну. А с ней и Кагемуш.

Кое-как отцепившись от обрывка, дракон попытался расправить крылья, но воздушный поток завертел его и чуть не оторвал одно крыло. И только на подлете к дну Кагемуш раскрыл свой "парашют", после чего тяжело грохнулся об землю.

Кагемуш, почувствовав, что что-то тащит вниз, по человеческой привычке замахал руками, ища выступ, чтобы уцепиться. Нашел, вцепился мертвой хваткой и всеми силами налег на опору, толкая себя вверх. Истерически маша крыльями, дракон извернулся и, выгнув заднюю лапу в жесткую конструкцию а-ля "клинок", изо всех сил рубанул когтями по нити, что упорно тянула его в пасть. Кагемуш едва держался, чтобы не запаниковать. Как только запаникуешь - ты труп.

Лязг и скрежет. Металлический лязг и скрежет.

Ричард был несказанно удивлен. На вымершей планете вне Фрейма - и движение.
Моррисон посадил дракона... Нет, он сел на косо стоящую сваю и прислушался.
Да. Далеко внизу, в центре железобетонного улья, некогда населенного людьми, кто-то отчаянно скреб когтями, очевидно, пытаясь выбраться.

Ну что ж. Пришло время испытать своего дракона.

Взмахнув крыльями, Моррисон завис в воздухе и повернул тело параллельно земле. Передними манипуляторами он схватил сваю, на которой, словно на жердочке, сидел секунду назад, и потянул. Свая не поддалась. Тогда Ричард изменил тактику - схватил ее когтями ног и с силой рванул вверх. С диким грохотом и скрежетом свая сорвалась с опор и осталась в стальной хватке дракона, угрожающе раскачивая своего носителя. Моррисону понравилось, и с задорным криком он провернулся вокруг оси и выпустил сваю. Пролетев двадцать метров, она столкнулась с несущей конструкцией дорожного полотна и перебила две опоры. Еще один кусок асфальта оторвался от и без того изуродованной трассы, и обломки осыпались вниз, в непроглядную темноту городского дна. Еще долго были слышны удары железобетонного мусора о стены и балки.

Кажется, это называется "сознательная компетентность"? Нужно больше практики в управлении драконом, чтобы достигнуть стадии бессознательной компетентности. Именно тогда это тело станет родным. Пока же случались ошибки в движениях, подобно тому как человек пытается освоить велосипед. Но из-за феноменальной нервной системы этого тела привыкание к дракону давалось Ричарду невероятно быстро.

Оставшийся довольным Ричард сел на дорогу - на ту самую, часть которой он только что отправил вниз. Ричард Моррисон - это то имя, которое он имел при жизни. Сейчас он уже не тот Ричард Моррисон, каким он себя помнил до того проклятого дня. Он нечто иное. Не большее, не меньшее. И этой личности больше подходит другое имя.

Кагемуш. Теперь Ричард будет называть единство между своим разумом и технодраконом именно так.

Теперь следовало обдумать, как прорываться вглубь мегаполиса навстречу тому, что упорно долбило металл. С этой мыслью Кагемуш посмотрел вниз и стал прокладывать маршрут, вглядываясь в хитросплетения небоскребов, дорог, рельс и свай.