Голосование за ходы

Удар тяжеленной туши голем явно не пережил. Он распался на обугленные книги, которые бросились по залу кто-куда. Вот только Друла не покидало ощущение, что голем распался за мгновенье до удара...
И Талас был тут как тут - рубанул мечом, и голему бы совершенно точно не поздоровилось, если бы тот не решил вовремя саморазвалиться.

Свитки, как и голем, перестали изображать из себя живых и попадали кто куда. Один целый свалился на голову Траззу.

- Эй, Тразз, прихвати-ка вон тот свиток! - крикнул эльф интенданту. Друида не покидало ощущение, что эти свитки можно использовать себе на пользу.

Но думать про свитки сейчас было не время - зал заволакивал едкий дым от тлеющей и разгорающейся тут и там бумаги. Друл завертел головой в поисках хоть какого-то решения, но наткнулся лишь на Эльфриду, выскочившую из-за колонны в...кхм..не в платье, скажем так. Соблазнительную фигурку скрывало лишь что-то очень легкое и воздушное. Искать решение стало совсем тяжело.

— ...когда вы были в мастерской или в комнате завбиблиотеки*, что вы там видели? Какой-​то намек на выход? На потай... кха-​кха... на потайную дверь?.. Кх-​кх-кх... Хоть что-​то?

— Стриж нашел секретный проход, который ведет, предположительно на крышу. Можем пойти прямо сейчас, если ни у кого нет идей, как потушить все это безобразие за пару минут.

Как Друл ни старался избегать масла, в пару луж он все-таки вляпался. И в ту же секунду почувствовал, как тяжелая и неповоротливая туша начинает тащить его в сторону от намеченной траектории. В этот момент Элфри как раз кричала что-то про тупые свитки и безмозглые шкуры.
- Мда, общение с Лодьгьеном дало свои плоды, - мысленно ухмыльнулся эльф.
- ...отятся на меня! Им нужна я, магичка! - донеслось до поросячьих ушек друида. Пожалуй, именно эта деталь в образе бегемота раздражала эльфа даже больше его "грациозности".

А затем он увидел как девушка выбегает из своего укрытия, таща за собой обезумевшего от ужаса Тразза. И голем тут же скорректировал свой курс. Теперь это стало очевидным - его цель действительно Элфри.

Удача явно была на стороне Друла - кажется, из-за изменившего направление голема туша бегемота неслась теперь почти в верном направлении. Друид планировал оказаться между девчонкой и големом, задев того боком так, чтобы эта ходячая библиотека отлетела в противоположном от волшебницы направлении локтей на десять. "Желательно развалившись в полете", - недобро добавил эльф, стремительно приближаясь к точке столкновения, балансируя на своих разъезжающихся многочисленных копытах.

Стрела добралась до цели без приключений и украсила притихшим свитком стену залы.
- Минус свиток, - удовлетворенно отметил Друл. - И минус стрела, - добавил он хмуро. Нужно было купить стрелы у комменданта, как только у эльфа появились деньги, любезно предоставленные тому Калехедой.
От самоедства его отвлек хруст стекла под ногой. Кто-то был более щепетилен в отношении своих запасов. И уже купил осветительное масло, и не только купил, но даже разлил. Ноги голема уже были объяты пламенем, но его это пока не смущало. Он только что раскидал ребят как тряпичных кукол и было похоже, что он только разогрелся. Нужно дать им время, пока огонь не сделает свое дело. Вот только испачканный в масле сапог сейчас не лучший помощник. Наблюдая за тем, как языки пламени подбираются все ближе и жадно тянутся к его ноге, эльф грациозно прыгнул, в прыжке теряя человеческие очертания. Эх, хотел бы он сейчас обернуться вараном... Через мгновенье в зале стоял бегемот. Да, не такой большой как носорог, но тоже внушительный. И не менее опасный. А еще через мгновенье этот бегемот помчался на голема, теперь кажущегося маленьким. Друл старался избегать масляных луж, хотя копыта не были так уж восприимчивы к пламени. И выбрал траекторию движения таким образом, чтобы к моменту столкновения с големом отшвырнуть того подальше от ребят.

- Тьма тебя раздери! - заорал друид, раздирая проклятый свиток, который буквально протянул к эльфу свои лапы. Точнее лапу и весьма когтистую, надо сказать. Брезгливо отбросив ее в сторону, Друл рванул в общий зал, на бегу обдумывая тот факт, что свитки могут использовать знания друзей против них самих. И от мысли, что эти треклятые папирусы могут залезть в голову Эльфриды, друиду стало дурно. Влетев в зал, мозг эльфа принялся анализировать застывшую перед глазами картинку. Вот перед ним несколько целых свитков. Все они пока пустые, а значит ни до чьей головы еще не "добрались". Чуть дальше Элфри и Талас, которых вот-вот будет крушить книжный...Голем?! Что за ***?!.. И без того вертикальные зрачки друида сузились до черточек, а язык удлинился и раздвоился. Через секунду варан врежет своим мощным хвостом по ногам голема, что должно отучить того ходить и даже стоять, но...

- Ты торопишшшшссся, глупый эльфф! - прошелестело в голове друида, - Шшто с тобой ссслучилоссс-ь? Раньшше ты был куда хххладнокровнее и не позволял эмоциям затопить твой раазум. Ты не видишшш фсей картиины.

Дух-змей был прав, впрочем как и всегда. Друл не мог обернуться гигантским ящером. Он все ещё был лишен этой привилегии. А даже если бы и мог, он не успевал друзьям на помощь.
И без того нечастое сердцебиение эльфа замедлилось еще сильнее. Холодный взгляд скользнул по всему залу. Еще один свиток. У самого потолка. В лохмотьях. И в письменах...

В тот же миг, как эльф это увидел, стрела сорвалась с лука Гедды, материализовавшегося в его руках.

Результат действий друида оказался неожиданным. Свиток довольно быстро понял, что, а точнее кто, стал причиной его задержки и будто взглянул эльфу прямо в глаза. Ощущение оказалось на редкость неприятным - пергамент буквально залез к друиду в голову, силясь что-то там отыскать. А найдя, стал заполняться эльфийскими письменами:



Строки были отлично знакомы. Еще недавно, около сорока зим назад, юный эльф использовал их для своих первых превращений. На общем наречии звучало это примерно так:

Эльф обратился к зверю.
Эльф обратился зверем.
В чаще лесной.

Из оцепенения Друла вывел подскочивший Стриж, который стал размахивать своей рапирой, полосуя бедный свиток так, будто это был бард Тонту собственный персоной. Правда складывалось впечатление, что колющее оружие не сильно ранило свиток, а только еще больше его злило. А потому друид просто потянулся свободной рукой к свитку, схватил и рванул на себя.

В итоге все разбежались по своим делам, и в мастерской остались только друид с негоциантом. Стриж деловито осмотрел стойку со свитками, повертел и подергал какие-то рычаги и запустил-таки скрытый механизм. Стойка разделилась пополам, половинки поехали в стороны друг от друга, образовав проход с винтовой лестницей внутри. По всей видимости, здесь и лежит путь к разрушенной башне. Вот только подобная трансформация стойки потревожила свитки на ней. Они поспрыгивали со своих насестов и заструились по полу к выходу из мастерской. Перед глазами эльфа тут же всплыла фигура, сотканная из множества свитков. Вот только новых мумий им не хватало...
- Стриж, у тебя случайно огонька не найдется?

Неплохо было бы проверить, на сколько все-таки рукописи не горят...
А пока что Друл крутанул копье в воздухе и пригвоздил один из ползущих свитков, который слегка отстал от товарищей, желая посмотреть, к чему это приведет. На всякий случай, эльф держал копье на вытянутой руке, будто бы пригвоздил ядовитую змею и не желал, чтобы она до него дотянулась.

Заканчивая свой увлекательный рассказ, эльф с удивлением обнаружил, что он никого не увлек. То есть буквально - друида никто не слушал. В итоге в мастерской столпились все, а замечал его пока только Кокс. Разозлившись, эльф сверкнул светящейся попкой, описав дугу.* И был, наконец, обнаружен Эльфридой. И почти схвачен цепкой лапкой Кокса. Увернувшись от Когтей Смерти* он отлетел от котика подальше и... оказался на своих двоих.

Дослушав речь девушки, эльф дополнил ее своими сведениями о Страже (теперь он знал, что это за Мумия) и о приближающейся возможности до него добраться. Оглядев друзей, Друл заметил у Стрижа перстень со знакомой символикой.

- О, вижу, ты уже вступил в ряды Скрипторов, поздравляю! - усмехнулся друид.

Рассмотрев плиты как следует, Друл перевел взгляд на саму библиотеку - она буквально парила в воздухе возле часов. Но эльф заметил еще кое-что: библиотека медленно приближалась к друиду. И тогда пазл сложился: плиты - это осколки вон той развороченной башни, а если библиотека и дальше "поплывет" по своей траектории, то совсем скоро окажется возле Друла. И тогда эти плиты фактически станут мостом между библиотекой и башней!
Не успев понять, хорошо это или плохо, Друл немедля поспешил к друзьям делиться добытой информацией. Судя по остатку песка и скорости движения библиотеки становилось понятно, что предстоящее сближение - их единственный шанс добраться до часов. Или шанс для странной мумии добраться до них самих...

Вернувшись в библиотеку, эльф никого не обнаружил. Он полетел на голоса, довольно быстро нагнал Тразза и Калехеду и услышал голосок Эльфриды - что-то про гниль и дольче виту. Послышалось, наверное... Влетев в пыльную мастерскую, Друл увидел Элфри которая душит какого-то тщедушного старца с безумным взглядом и Таласа, флегматично наблюдающим за незаурядным зрелищем. Но вот старец выплюнул какую-то паклю и зашелся в приступе кашля. Решив, что старцу нужно дать время прийти в себя, эльф коротко пересказал друзьям, что узнал. И про тайный орден Скрипторов, и про мост, и про разрушенную башню, через которую скоро на этот мост можно будет выйти, и про страшнючую мумию со сверхспособностями. Рассказ вышел бы просто отличным, если бы не пищащий голосок друида, который бесил даже самого рассказчика.

Вспомнив наконец, что означают эти символы с часов, Друл будто влетел в вязкое желе. Спустя пару бесконечностей ему удалось скосить глаза на мумию, которая оказалось крайне наблюдательной и направляла свой узловатый палец прямо на неприметного мотылька. И тут...:

— Друл! Друл! Ау-​у-у! Ты слышишь меня? Там опасно! О-​о-очень, о-​о-очень опа-​а-асно! Срочно лети назад! - взволнованно кричала откуда-то издалека милая Элфри. Возможно, этот крик отвлек мумию, и та опустила палец. Эльф не стал раздумывать о причинах своей свободы и, полностью согласившись с девушкой о степени опасности, что есть сил рванул от этой страшной мумии к загадочным плитам. Мысли после неприятной заморозки лихорадочно скакали в крохотной голове, и все они так или иначе крутились вокруг этой пугающей мумии. Как, Варгхар побери, сражаться с противником, который может замедлять тебя?! Ладно, быть может с ней и вовсе не нужно сражаться... Сейчас эльф хотел отдышаться и заодно осмотреть эти невесомые облачка из каменных глыб. Облетев первую плиту со всех сторон, друид приземлился в центр второй, желая узнать, к чему приведет подобный контакт...

Друл досмотрел увиденное Ларсом, хмыкнул и принялся переодеваться. Заботливая Элфри приготовила друиду пару крепких кожаных сапог с высоким голенищем на ремнях, грубую, но прочную холщовую рубаху и... большой кусок толстой ткани из шерсти... Не найдя штанов, эльф изрядно огорчился, но вдруг заметил широкий ремень, тускло поблескивающий серебряной пряжкой. Он был застегнут вокруг того странного шерстяного одеяла. При ближайшем осмотре Друл обнаружил еще и массивную заколку, тоже из серебра, представляющую собой кольцо, пронзенное узким мечом. Решив, что все эти аксессуары здесь неспроста, эльф попытался надеть эту на вид бесформенную "одежду". Начал он с ремня, потому что был уверен - крепится тот на поясе и нигде иначе. Обернув "одеяло" вокруг пояса и застегнув ремень, эльф начал понимать задумку портного. Ткань закрыла эльфа от пояса до колен, при этом не стесняя природную свободу движений, как это делали любые штаны. Друид был в восторге. Свобода, которую он ощущал, была схожа со свободой в его зверином обличье. Оставшийся конец "одеяла" Друл забросил на левое плечо и закрепил заколкой. Убедившись в надежности конструкции, эльф набросил сверху свою шкуру и отправился на улицу.

Не увидев нигде друзей, Друл решил, что неплохо бы все-таки осмотреть тот странный подвал. Каково же было его удивление, когда он нашел в том подвале и Таласа, и Элфри.

— Ну что, если хочешь поприсутствовать на встрече с Траззом, встретимся здесь через час. У меня еще кое-​какие дела есть, — проговорил негоциант и ушел, вероятно, по этим самым делам.

Друид проводил его задумчивым взглядом. Но мысли Друла прервала Эльфрида, которая, совершенно белая, бросилась вон из комнаты. Эльф чуть было не ударил лапой себя по лицу - какой же идиот! Она ведь до сих мучается отравлением от того треклятого гриба, который так "умело" расковырял их ловкорукий друг. Как впрочем и сам друид, который попросту игнорировал симптомы, ожидая, что само пройдет.
Он спешно принял свой эльфический облик, схватил со стола здоровенный шмат мяса и, обернувшись к Ларсу, торопливо дал ему задание выследить Тразза *его запах они ощущали в курятнике довольно отчетливо* и понаблюдать за ним, не привлекая внимания, до момента, как к Траззу придет Стриж. И особенно - после того, как Стриж его покинет. Убедившись, что четвероногий друг все правильно понял, дал ему мясо и бросился догонять Эльфриду.

Он нашел несчастную в обществе драгуна и, подбежав, протянул девушке небольшой кожаный бурдюк, который все это время болтался на его поясе в компании двух собратьев.

— Это эльфийский эликсир с Сапфировых островов. Выпей его и болезнь мгновенно отступит. Прости, что не угостил раньше. Я не думал, что мы действительно серьезно отравились, - виновато закончил друид.

— Кх-м, кажется я помешал вашему разговору, - Друл окончательно смутился, - Элфри, спасибо тебе за одежду, она сейчас очень кстати. Пойду и примерю ее.

Зашагав к башенке, друид отцепил еще один бурдюк и с наслаждением хлебнул его содержимое. Терпкий и пряный настой на мгновение вернул его в жаркие пески своей родины. Густой и горячий, он прокатился очищающим клубком по телу эльфа, вернув ему легкость и твердость движений.

Друл не заметил мягкого перехода в сон. Декорации курятника сменились на более подходящие друиду, и, как это и бывает во снах, эльф совершенно не задумывался, как же он тут очутился. Верный Ларс по-прежнему крутился возле ног, а на душе было легко и спокойно. Лениво растянувшийся на мягком ковре камень под их ногами отдавал бережно накопленное тепло солнечных лучей, которые, преломляясь о завесу лесного полога, изумрудными зайчиками прыгали по его гладкой спине. Вдруг, зайчики, будто что-то почуяв, испуганно разбежались кто куда, а поляна заметно потемнела. Через мгновение ее заполнили таинственные Духи зверей. Друл знает каждого из них. И также он догадывается о причине их появления. Пространство вокруг наполняется рычанием, шелестом и свистом. Духи считают молодого друида легкомысленным. Он уважает их мнение и терпеливо ждет, когда ему предоставят Слово. Наконец Духи замолкают, сурово ожидая ответа. Друид закрывает глаза и вызывает в сознании мыслеобразы, приглашая Духов следовать за ним.

Вот перед ними белоснежный снег, который истекает алой кровью Снежного барса. Волчьи лапы несутся по нему. Картинка меняется: волчьи клыки в ярости рвут зеленую орочью плоть, а зеленая кровь заливает всю картинку, которая снова меняется. Поверженная горилла пытается сбросить с себя здоровенного гнолла, который хочет раскроить ей голову о камень - кровь застилает глаза гориллы. Смена. Гигантский носорог крошит ожившие каменные чудовища. От битвы титанов дрожат стены храма и осыпаются своды. Смена. Обезумевший гриф вцепился в беззащитную, ничего непонимающую девушку и хочет лишь одного - ее крови. Смена. Лев вырывают куски гниющей плоти из чудовища, принадлежащего другому миру. И снова кругом кровь, кровь, кровь... Образы рассеиваются.

Теперь эльф говорит. Он говорит о том, что друид не должен использовать свою силу исключительно для смерти и разрушений. Он не должен забывать другую, светлую сторону этого Мира. И если его дар осчастливит хоть одно живое существо, а заодно напомнит ему самому, что он - не монстр, друид без колебаний должен его использовать. Ведь так легко поддаться Тьме, не видя Света. Друид же должен оставаться на Границе...

После слов почтальона лицо друида побелело, а желтые глаза на контрасте загорелись еще ярче. Эльфрида и Стриж? В прочем, это не его дело... Но почему же эльфа это задевает? Детская наивность девушки и ее душевная чистота вызывали у Друла отцовские чувства к ней. Хотелось уберечь ее от опасностей этого мира и не дать угодить в беду. Эти чувства были в новинку друиду, но ему они нравились. Вероятно, поэтому откровения Отто вывели Друла из равновесия. Но внешне, кроме цвета лица, эльф ничем этого не выдал.

— Отмар, кто с кем ходит в лес - их личное дело, - ледяным голосом проговорил друид, - и не следует выносить это на всеобщее обсуждение.
— И уж тем более не следует давать этому "джентльмену", - губы эльфа презрительно скривились, - повода считать вас своим должником. Потом не отмоешься. Никто не отряжал тебя стеречь костер или наши вещи, и в том, что кто-то не может уследить за своими пожитками, твоей вины нет.

Затем друид наблюдал, как его друзья, кто в отчаянии, кто в грусти, а кто в гневе - друг за другом покидают комнатку.
И только самодовольный негоциант продолжал с ухмылкой восседать в своем кресле.

Друл молча и, как-будто изучающе, посмотрел на Стрижа, ничего тому не сказав, а потом коротко свистнул Ларсу.

— Пойдем-ка на улицу, дружище, у меня возникло непреодолимое желание помыться.

Уже подходя к лестнице, друид на мгновение остановился и, не поворачивая головы, произнес, - оставь все монеты себе, Стриж, я узнал о тебе все, что хотел, - и более не останавливаясь и уж, конечно, не дожидаясь ответа, поспешил прочь.

Уже внизу, перед самым выходом из башенки, до от природы чуткого слуха эльфа донеслась отборнейшая брань.

Негоциант поступил как настоящий му... мучачос по отношению к Эльфриде. Впрочем, девушка это прекрасно понимала и сама.

Эльф от души хохотнул и вошел в ливень.

Всегда ловкий Стриж крайне неловко опрокинул свою же сумку, вытряхнув ее содержимое на всеобщее обозрение. Друл аж потерял свое звериное лицо.

— Предвосхищая ненужные и пошлые вопросы, отвечу. В темноте после боя с волком мне было сподручнее собирать рассыпавшиеся монеты в мешочек, а не в горшок. Сейчас мы все в одной лодке, - нисколько не смутившись заявил плут.

— Сейчас мы все в одной лодке, - медленно растягивая слова, повторил друид, прямо глядя на негоцианта — Отрадно, что ты об этом вспомнил.

— Мне казалось, что тебя в нашей группе держит только любопытство и интерес, - насмешливо продолжал друид — возможно, так и было, пока ты не поучаствовал в любопытном и крайне интересном воскрешении драгуна. И теперь, пока мы не убьем Залааса, ты действительно с нами в одной лодке, не забывай об этом.

— Делите добычу? — сонно спросил проснувшийся от шума Отто.

— Да, Оттмар, именно так. Могу я просить тебя пересчитать все монеты, вычесть из них сколько требуется тебе на новый костюм, а остаток поделить на четыре равные части для нас? Уверен, человек с твоим уровнем благородства не сможет допустить математический просчет, — недвусмысленно ухмыльнулся эльф.

...Когда затянувшийся донельзя дележ, наконец, был окончен, Друл решил прогуляться с Ларсом, а заодно нормально помыться под проливным дождем. Не в этом же корыте, прости Шеала, мыться честному друиду.
Ларс радостно кусал струи дождя, пока хозяин смывал с себя чужую кровь и накопившуюся усталость. Когда друид и одежда по его собственному мнению были отмыты, Друл, заразившись радостью пса и показав духам язык, лихо перекинулся в собрата Ларса, и они вдвоем отправились гонять кур по всему крепостному двору до самого рассвета.

Когда Симмонс представил гостей Ладе и та хмурым взглядом скользнула по их потрепанному отряду, ее глаза вдруг стали расширяться. Причину этого опасного расширения угадать было несложно. А потому друид как можно мягче решил успокоить бедную женщину.

— Кхм...прошу прощения за мой внешний вид. Я - друид, и могу принимать различные формы зверей. Вы не будете против, если я побуду в этом образе? У вас же нет аллергии на кошек, надеюсь?

— Хей, Симмонс, у меня тут кучка золотых старой чеканки завалялась, - донеслось до ушей льва. Когда это случилось, комнату взорвал гневный рев разозленного хищника. В одно мгновенье он перестал походить на воспитанного котика и превратился в дикого зверя.

— У НАС, завалялась, надеюсь ты еще не забыл об этом?! - прогремел лев на всю башенку.

Он уже давно ждал, когда же Стриж разделит общие монеты, но этого все не происходило. Друид оправдывал это отсутствием подходящего момента, но сейчас стало ясно, что негоциант попросту "забыл".
А это что еще за звук? Тьма, бедная Лада, кажется, лишилась чувств.
Да, надо бы поработать над контролем опасных форм зверей, в которые друид частенько превращался. Лев, к примеру, отличался большой несдержанностью.

Друзья пришли на помощь именно тогда, когда она была действительно нужна. Все измотанные и в крови, они будто выросли из под земли рядом с друидом. Талас одним лишь своим видом заставил монстра остановиться, а Стриж ударом рапиры закончил начатое львом. Но, конечно, без проклятий и жуткой вони покинуть этот мир тварь просто не могла. Клуб дыма ударил льву прямо в чувствительный к запахам нос, заставляя того смешно и часто чихать.

Отчихавшись, наконец, Друл увидел Таласа, который перематывал свисающую плетью руку. А вот и Элфри, целая слава Шеале, что-то колдует над его плечом. Что ж, кажется, эльф опоздал, и теперь за здоровье Таласа можно было не переживать - он был в надежных руках.

Вдруг на льва налетел мокрый ком шерсти и принялся бесцеремонно облизывать ему морду.

- Ха, молодчина Ларс, отличный бой! - похвалил друид, тиская лапой верного пса, по-дружески поваляв того в луже. Пес был счастлив.

Оглядев остальных участников сражения, друид обратил внимание на Калехду - немного сгорбившись, она болезненно морщилась, а лицо было белым как песок на Сапфировых островах.
- Да, мощный удар Трехглавого, похоже, сломал пару бесстрашных ребер, - хмыкнул друид.

Тряхнув гривой, лев направился к девушке. Ступая тяжелыми лапами, он прошлепал мимо Кокса, заговорщицки тому подмигнув. Все-таки сейчас они были близки по духу как никогда. Пора бы уже узнать серого разбойника поближе, подумал про себя Друл.

- Верно, Кокс действительно очень храбрый кот!

С этими словами лев нахально ткнулся мордой прямо в грудь ребра новой знакомой и, помянув всех духов Великого Леса, полыхнул изнутри магией.

Друл в несколько прыжков пересек двор и оказался возле амбара. Вот, сейчас он ворвется в этих шавок, что посмели напасть на его друзей, но вдруг... какое-то движение отвлекло его. Трехглавый. Он выплыл из курятника (бедные курицы, ну и натерпелись же они) и напал на неуклюжую миледи. Вот он отшвырнул ее как щенка, вот уже снова бьет лапой. Фенрад тебя побери, у нее не было шансов. Если не вмешаться сейчас, он просто даст ей умереть. Друзьям приходилось несладко, но у них шансы были, у нее - нет. Но кто она ему? Хамоватая солдафонша, которая не видит дальше своего носа?

— Страх бесстрашной... - Друл узнал голос. Тот самый голос из видения, которое чуть не расплавило друиду мозги. Эльф медлил. Счет шел на секунды, а он не мог выбрать. Бесстрашной? Может, Трехглавый хотел сказать, глупой? Друл был все еще сердит на незнакомку. А потому удивился собственному решению.

Развернувшись к монстру, лев тряхнул потяжелевшей от воды гривой, разбрызгивая бисерины дождя. Оскалившись, угрожающе зарычал. Обычно вертикальные зрачки в янтарных глазах, так органично вписывающихся в текущий образ, расширились, заполнив почти всю радужку. Хищник припал к земле, стальные мышцы рельефно заиграли под шкурой, а утробное вибрирующее рычание заполнило пространство вокруг. Лев распластался тугой пружиной одновременно с ударившей совсем рядом ослепительной молнией. Мертвенный свет на миг залил все вокруг, лишив мир красок. От того лев, несущийся в потоках дождя, казалось, застыл в ночном небе. Но как только свет померк, хищник , сопровождаемый ужасающим грохотом небесной наковальни, вонзил саблевидные когти в обе шеи Трехглавого. Вцепившись пастью в загривок третьей, охотник со звериной яростью принялся рвать бестелесную плоть своей добычи.

Тварь ожидаемо завертелась под эльфом, завыла, пытаясь сбросить обидчика, но Друл этого ждал. Он с кошачьей грацией перемещался по широкой спине чудовища, умело используя когтистые лапы, которые оставляли глубокие черные борозды на теле твари.

- Калехеда! - глухо зарычал друид, - пр-р-р-икажи своим соплежуям драться, командирша ты или нет?! Моим за амбаром нужна помощь!

Эльф как в тумане видел, как его собрата натурально жрет одна из тварей, глубоко вгрызаясь в его плечо. В неконтролируемой ярости лев впился в левое плечо твари, с хрустом выдрав здоровый кусок черной плоти и взревел прямо в ухо чудовища. Хотя, в тот момент можно было поспорить, кто из них двоих больше походил на чудовище. Монстр протяжно завыл от боли и...кажется, звериное чутье охотника уловило...страх?

— Страх страха!.. — задумчиво пробасил лев, мстительно передразнивая Трехглавого. С клыков друида стекала слюна и черная кровь.

Эльф чувствовал теплую кровь у себя на губах. Она пьянила и дарила долгожданную эйфорию. А еще он ощущал какую-то... тряску? И верно, вот лицо драгуна скачет перед ним вверх-вниз. Вскоре Отмару удалось-таки привести друида в чувство.

- Я в норме, - прохрипел эльф, отпихивая взбешённого почтальона, и бросился к девушке.

Элфри сидела, обняв себя за плечи, и мелко дрожала. Между пальцами струились красные змейки. От этой картины эльф заскрежетал зубами в бессильной ярости на самого себя.

Ощущая тепло в ладонях, эльф схватил девушку за плечи, прижал к себе и вернул ей ту Силу, которую невольно получил, её же и поранив.

Но этого оказалось недостаточно - раны были глубоки, и эльф смог лишь остановить кровь.

Не долго думая, он рванул саблю из рук почтальона и полоснул себя клинком по левому плечу, одновременно с этим крепче прижимая Элфри к себе. От них полыхнуло жаром магии, обдав стоящих рядом горячим ветром.

Вот теперь все получилось - плечи девушки выглядели в точности как раньше, отливая бархатом кожи в свете Луны, и ничто, кроме порезов на платье, не могло напомнить о событиях последних нескольких минут.

Друл понял, что обнимает девушку дольше всех временных интервалов, установленных рамками приличий, и смутившись, отстранился. После чего прямо посмотрел на Отмара, который незадолго до этого что-то кричал о доверии, и ровным голосом заговорил:

- А я, Отто, не просил вас доверять мне. Магия - вещь крайне опасная и непредсказуемая. И когда ее применяешь, ты становишься опасным для окружающих. Именно по этой причине я всегда странствовал один. И по этой же причине, в следующий раз, когда я буду обращаться в иную сущность, сделайте милость, не стойте истуканом, разинув рот, если почувствуете, что что-то пошло не так. Чтобы не Эльфрида кидалась под жернова, хорошо?

- Да, и знайте, что это не просьба: вы - мой должник, потому что именно я протаскал ваш труп на своем горбу больше всех. И живы вы сейчас в том числе благодаря мне.

И, больше не обращая внимания на оторопевшего почтальона, повернулся к девушке, чтобы поблагодарить за неоценимую помощь и вымолить её прощение.

— Вот же ж стервь, а! - донеслась до друида громкая ругань Стрижа. Стало понятно, что лягушонок пел для них не бесплатно.
Когда Стриж немного пришел в себя, в красках описав будущее земноводного, Друл решил напомнить негоцианту, что монеты в общем-то общие. Не то, чтобы друиду были нужны эти блестящие кругляши, но все же приходилось признать, что иногда они весьма полезны. К примеру, когда тебе нужны стрелы, а времени на их самостоятельное изготовление нет.

- Кхм.., Стриж, может нам уже поделить монеты между всеми, чтобы не хранить, так сказать, все яйца в одной корзине?

Когда все сборы, наконец, были окончены, и, Эльфрида, вооружившись картой, уверенно повела небольшой отряд к крепости, друид отдалился от остальной группы на небольшое расстояние и скользил незримой тенью, зорко высматривая возможную опасность. Но весь путь прошел на удивление спокойно. Если только не считать огромную медведицу с маленьким медвежонком, с аппетитом поедающих ягоды прямо возле тропы, которой шла Элфри. Слава Илеане, эльфы-друиды понимали язык всех обитателей Великого леса, а потому Друлу не составило труда увести мохнатых с пути друзей. Он даже успел немного поиграть со славным медвежонком, прежде чем продолжить свой дозор.

К ночи Элфри вывела отряд к Бруквесту, вот только крепость оказалось осажденной...

— Друид, я тут вспомнил интересную штуку. Ты вроде упоминал, что от волкомраков как-то можно защищаться? Было бы хорошо это уметь, а то слишком их много тут водится.

- Упоминал!? - только и смог выдавить изумленный эльф. Да он же в храме Идавирона добрых пять минут подробно описывал способ защиты от волкомраков! Слава Клеверу хоть кто-то его слушал, и Элфри повторила основную суть метода. А затем и продемонстрировала на собственном примере. После чего изложила довольно четкий план действий.

- Элфри, я и правда могу разведать, что творится внутри крепости, ну, и незаметно туда попасть, соответственно.
Я мог бы ободрить защитников крепости, ведь, если так пойдет дальше, они призовут целую орду этих тварей. И рассказать, что идет подкрепление, и не нужно в вас стрелять. И пока мы с лучниками будем отвлекать волкомраков, вы быстро заберетесь наверх по веревке Стрижа. Или лучше попробовать раздобыть веревочную лестницу, чтобы вы поднялись по ней?

- На счет карты все верно Эльфрида говорит, - поддержал друид практичную девушку, - можно даже и печать не отрывать. Прости Отто, но если бы ты всерьез умер, твою карту мы все равно бы забрали с собой.

- Да ты никак в друиды подалась! - рассмеялся Друл, наблюдая за премилыми переговорами Элфри с Коксом.

Когда Стриж предложил прикупить припасов, друид поморщился при слове город. Он был вовсе не прочь спать на земле, а все эти кровати считал пустой тратой леса. Но эльф также понимал, что его спутники вряд-ли разделяют такую точку зрения, разве что Талас. Да и колчан добрых стрел явно бы не помешал друиду.

- Мне тут сорока на хвосте принесла, - решил он поделиться с друзьями, - что это всё-таки Залаас хотел проникнуть в храм. Но бычьи головы гостеприимно угостили его огненным штормом. Вот только это лишь разозлило его - он обернулся драконом, исцарапал ворота и в гневе улетел на север. Что, собственно, Ларс и заметил. И да, еще он очень сильный маг. Настолько, что лес расступался пред ним, а огонь не причинил никакого вреда...

- Что ж! - решил закончить друид на позитивной ноте, - зато мы знаем примерное направление, в котором стоит его искать.

Вот только, судя по лицам, друзья, кажется, не разделяли его энтузиазма.

- Ларс! - позвал друид пса, - оставь жаболюда в покое, где твои манеры?
Эльф действительно был рад барду. Теперь стало ясно, кого именно Друл заметил с крыши храма. И как же было приятно, что этот кто-то не оказался врагом.

Пес еще немного покрутился вокруг неведомой зверушки и потрусил к руке хозяина...

... всё-таки мои опасения подтвердились, - раздумывал эльф над удивительной историей, рассказанной бардом. Залаас - дракон, при том один из красных, но Друл ничего о нем не слышал раньше. И им нужно его убить. А перед этим выследить. Меньше чем за лунный цикл. Интересная получилась сделка со старичком Клевером. За жизнь драгуна нужно отдать жизнь древнейшего существа, куда более могущественного.

Друид хмурился. Он понимал, что баланс жизни и смерти нарушать не стоит, но уж слишком неравноценный был обмен...
Теперь щедрость, которая положила фигурку красного дракона эльфу запазуху, находила объяснение. Победа над огнедышащим властелином небес, пусть даже ослабленного, пусть даже при помощи молота драконоборцев, силами одного лишь их небольшого отряда казалась друиду невозможной. Фигурка же уравнивала их шансы...

Что ж, утро вечера мудренее. Друид с удовольствием растянулся в неровном круге света от уютно потрескивающего костра прямо на прохладной и слегка влажной земле, терпко пахнущей Лесом.
Ноющая боль в спине после кульбитов, которые Друлаван проделал с божьей "помощью", сразу уменьшилась, будто бы впитываясь в почву.

Эльф смотрел вниз, в ночное небо, плещущее далеко под ним россыпью самоцветов. Он чувствовал бесконечную тяжесть и незыблемость Тверди, давящей на него сверху. И ощущал себя тем единственным, что отделяет одно от другого. Эльф думал о Балансе, который неизменно присутствовал во всем. Мысленно он снова вернулся в святилище Идавирона, наполненное чудовищным стерильным светом. Именно там он так остро почувствовал равновесие между Светом и Тьмой. И осознал, что происходит, когда баланс нарушается. Мысли его путались, звезды раскачивались будто на волнах, и вдруг Друлаван услышал чужой голос, низко зазвучавший в его голове:

- РАВНОВЕСИЕ...

При этом по его пальцам пробежали всполохи магического света и тотчас ушли в землю. Друид провалился в глубокий сон.

Друид с интересом наблюдал за девушкой, которая со сноровкой бывалой некромантки буднично проводила сложнейший ритуал. И вот мертвенный свет залил подземелье. Он прогнал прочь даже намек на тень, превратив все вокруг в бледные декорации. Эльфу казалось, будто именно так выглядит момент смерти - всепоглощающий холодный свет.
- Вот почему так важен баланс... - шевельнулась в голове вялая мысль. Свет без тьмы был уродлив и лишен жизни. Он выцветал и терял яркость под собственным сиянием, будто умирая снова и снова и до бесконечности. Друлаван потерял ощущение времени. Судорожно схватившись за родной амулет, в котором бился сейчас серый лепесток того, что должно быть огнем, он впервые не почувствовал присутствие дома. Воспоминания рассыпались на бесцветные осколки, не позволяя себя разглядеть.
Внезапно в сознание друида проник чужой голос. Каскад из Слов обрушился на друида, будто стремясь раздавить его. Он слышал их, но не мог разобрать смысл. Они просто впечатывались в мозг как клейма, застывая ожогами на изнанке сознания.

...Все прекратилось так же внезапно как началось. Слова, так бесцеремонно запиханные ему в голову, наконец сложились в осмысленные строки. Подземелье, доселе казавшееся друиду невзрачным, буквально взорвалось буйством красок и оттенков. А огонек в амулете, радуясь возвращению питающей его тьмы, налился светом и весело заплясал.
- Баланс и равновесие... - улыбаясь прошептал одними губами эльф.

Когда почтальону рассказали все, что с ним случилось, друид подошел к нему и лишь молча похлопал по плечу.

- ...нам труба, товарищи. Полная труба! - запричитала волшебница, осознавая, что они в каменной ловушке.

- Эльфрида, без паники! - обернулся эльф к девушке, - даже если здесь нет иного выхода, я нас вытащу.
- Талас, веревка еще при тебе? Я мог бы обернуться орлом или вороном, и подняться наверх с веревкой в клюве. Там я закреплю ее, и вы без труда сможете выбраться.

- Я так понимаю, у нас появилась проблема посерьезнее поиска более комфортных выходов, - продолжал Друл, - Залаас. У нас всего двадцать дней на его поиски и жертвоприношение во имя доброго дедушки Клевера.
Надеюсь, все понимают, что выбора у нас нет, и теперь это - первоочередная наша цель.

Грациозно вывалившись из черноты лаза на каменный пол, Друлаван оказался в многолюдной толпе. Толпа эта гудела и, кажется, выражала неудовольствие визиту непрошенных гостей. Но Эльфриду сей факт нисколько не смущал, как и факт того, что все местные не вполне живы. Друид пожал плечами - раз пока явной опасности нет, можно не напрягаться - и принялся с интересом разглядывать бестелесных аборигенов.

Когда же призраки решили, что девушка достойна стать драконоборцем (или драконоборкой?..), удивился второй раз за 10 минут, удивляясь заодно такому удивительному каскаду удивлений.

Но чуть поразмыслив пришел к выводу, что ничего такого уж удивительного здесь нет. Ведь Эльфрида действительно прошла все испытания храма. И это именно она ведет за собой и Друла, и верного Таласа и теперь вот Стрижа, являясь этаким центром притяжения для весьма разношёрстных личностей.

И, когда девушка подняла молот и выкрикнула приветствие Идавирону, друид заапплодировал, широко улыбаясь. Ларс, уловив настроение хозяина, весело прыгал вокруг и радостно лаял, исподтишка пытаясь тяпнуть за ногу стоящего рядом прозрачного верзилу.

Но вот все призраки дружно отправились к Идавирону, и пора была заняться тем, за чем, собственно, они сюда пришли. А именно некромантией))) Друид улыбнулся, но тотчас попытался прогнать из мыслей черную шутку, напоследок подумав, как весело будет подтрунивать над Отто, если обряд пройдет удачно.

Вместе со Стрижом они водрузили почтальона на место молота и одновременно воззрились на Эльфриду.

Внимательно выслушав духа драконоборца, так кстати призванного магичкой, друид понял, как нужно действовать.

- Эльфрида, ты готова заходить одновременно со мной? Если все делать синхронно, то эта ловушка не представляет большой угрозы для слаженно работающей команды, - подмигнул девушке эльф.

- Ларс! - друид присел перед псом на корточки, мягко потрепав того за холку. - Нам снова потребуется твоя помощь. В этот раз придется действовать очень аккуратно и не торопиться. Иди в следующий зал вслед за нашей подругой. Не отходи от нее ни на шаг - это очень важно! И ничего не бойся - стены в той комнате могут начать двигаться, но я смогу их остановить, если ты в точности исполнишь мою просьбу.

- Эльфрида, Ларс пойдет с тобой - его веса должно хватить, чтобы компенсировать разницу между нами. Итак, заходим в комнату и не торопясь расходимся в разные стороны. Готова?

- И друзья, - обратился друид ко всем, - сейчас не лучшее время, чтобы это обсуждать, но кто знает, когда представится случай спокойно поговорить. Есть способ, благодаря которому волкомраки не могут вселять в меня свой страх.
Я использовал его неосознанно, но пока я пребывал в теле слона, я понял, что именно помогает мне оставаться устойчивым к их воздействию.

Страх легко побороть, когда у тебя есть высшая цель — служение богу, защита слабых или сохранение баланса в природе. Но одного настроя недостаточно: нужен символ. Нечто вроде священного символа у священников.

Я при встрече с волкомраком вспоминаю свою родную землю. Амулет, который я ношу на шее, мне в этом сильно помогает. И эти теплые воспоминания не пускают страх в мое сердце.

Подумайте заранее, что именно из вашего прошлого вызывает у вас ощущения умиротворения и чистой радости. И какая вещь может стать для вас символом этого воспоминания. Тогда вы будете готовы к следующему визиту волкомраков.

Не успел друид дотянуться до почтальона, как неведомая сила упруго замедлила его движения и стала настойчиво толкать эльфа назад. Со стороны могло показаться, что друид борется с сильным ветром, но друид готов был поклясться, что природа тут не при чем.

— ПРОДОЛЖАЙ * ИДТИ * ВПЕРЕД! - провозгласил кто-то сверху, и эльфа кубарем понесло взбесившейся силой обратно в зал со статуями.
- Да, иду я, иду, чего же так кричать? - кувыркаясь ворчал друид.
Хорошо, что понесло не одного эльфа, с ним кувыркался бедный драгун.

- Балрог, если ты, Отто, посмеешь не воскреснуть, я тебя придушу! - воскликнул Друл в сердцах, когда после ощутимого удара спиной о какой-то валун почтальон ко всему прочему со всего маху посмел рухнуть прямиком на эльфа.

Кое-как отпихнув не к месту лезущего обниматься Отто, друид нетвердо поднялся на ноги, взвалил на себя драгуна и принялся было продолжать движение ко вторым воротам, как увидел Таласа. Он что-то сделал с третьей статуей и теперь бежал со всех ног к друиду.

Талас, остановись! - закричал Друл следопыту, - Только вперед, помнишь? Я сам доберусь до тебя и вместе двинем!

С этими словами друид резво поковылял к полуэльфу, надеясь вместе с ним добраться наконец до входа в следующий зал.

Воссоединившись с друзьями, Друл быстро огляделся, оценивая обстановку. А она была напряжённой - впереди под высокими сводами маячили каменные фигуры каких-то рогатых лошадей, которые двигались! Стриж уже помчался, ловко ускользая от медлительных исполинов, явно имея какой-то план. А вот Эльфрида неуверенно пятилась от надвигающейся на нее статуи, пытаясь остановить ее...светлячками?.. Друид решил не распутывать наверняка сложную логическую цепочку, которая могла привести девушку к такому неожиданному решению, а просто помчался на на минотавра вслед за светлячками.
На ходу он думал, как протаранит каменную тушу, превратив ее в груду бесформенных булыжников. И вот вместо друида, сотрясая стены храма, на статую несется гигантский носорог, весом не уступая каменному исполину, а в скорости и маневренности намного его превосходя.

Итак, створки закрылись перед самым носом друида, и голоса друзей тут же стихли.

- Uquetima, ukarima! - выругался эльф, коря себя за нерасторопность. Почувствовав спиной злой взгляд, друид резко обернулся и встретился глазами с очередным волкомраком. Этот волчара был крупнее предыдущих: мускулы перекатывались под жесткой шерстью, а из раскрытой пасти капала слюна, с шипением испаряясь при контакте с землей. Этому миру явно не нравилось присутствие потусторонней твари. Друлаван, наконец, почувствовал волну страха, которую распространял вокруг себя монстр. Ему даже пришлось схватиться за свой амулет, крепко зажав в ладони трепещущее пламя, чтобы сбросить липкое оцепенение, сковавшее его разум и тело.

Стоило коснуться амулета, как перед глазами замелькали знакомые пейзажи, лица далеких друзей и лесных братьев, счастливые моменты из детства. Мысли о доме быстро отогрели душу друида и изгнали страх из его сердца.
Вернув самообладание, эльф принялся анализировать ситуацию, краем глаза наблюдая, как пушистый разбойник лихо карабкается по отвесной стене храма на крышу. Можно было принять бой, тем более, что волк был все еще на расстоянии, и друид успеет нашпиговать его доброй половиной своих стрел...коих было целых две. Друид еле заметно улыбнулся. Все бы ничего, да вот только он не был уверен, что волкомрак был один. А драться со стаей - не самая лучшая затея.

Еще можно полезть вслед за Коксом и попробовать организовать вход в храм в ветхой кровле, но Отто... Поднять его с собой Друлаван был не в силах. Но ведь основная цель их прихода сюда была воскресить верного драгуна, разве нет? Отто был все еще крепко обмотан веревкой, свободным концом которой его крепили к друиду-слону.

- Да...должно получиться..., - пробормотал эльф. Он, наконец, знал, что делать.
- Ларс, ничего не бойся и не сопротивляйся, мы сейчас отправимся вслед за нашим пушистым другом, просто доверься мне. Крепко хватай зубами конец вон той веревки и не отпускай, пока я не скажу - скомандовал друид и начал концентрироваться на самом крупном пернатом брате, которого он знал. Венценосный орел - король небес в родных краях Друлавана. Графитово-черный исполин, размах крыльев которого превосходит рост взрослого эльфа. Может унести добычу, впятеро превышающую его собственный вес.

- Как же удачно, Ларс, что ты, уличный пройдоха, неизбалован людским вниманием и харчами, - последнее, о чем успел подумать друид, будучи ещё эльфом. Через мгновение когтистые лапы сомкнулись на холке рыжего пса, трусливо жмущего хвост, но отчаянно сжимавшего в пасти толстую веревку. Еще мгновение, и земля стала стремительно убегать от бедного Ларса, который лишь жалобно скулил и смешно перебирал лапами.

- Спокойно, Ларс, мой мальчик, - донеслось откуда-то сверху, - мы уже на месте. Пес был до смерти перепуган, но единственная мысль, которая билась в его голове, была - не отпускай веревку!

- Ларс. Ларс! - заорал Друл, - все, все закончилось, слышишь!? Ты стоишь на своих лапах. Теперь слушай, я спущусь за человеком внизу. Ты должен помочь мне втащить его, один я не справлюсь. Тяни веревку изо всех сил, пятясь в глубь крыши. Все понял? Давай!

Отдав команду, друид камнем упал на драгуна, вцепился в кольца веревки и вспорол крыльями воздух. Ветер упруго бился под друидом, толкая его все выше. Ларс, упираясь всеми лапами, рвал веревку на себя, и с каждой секундой крыша становилась все ближе. Наконец, все трое оказались на плитах. Друид вернувшись в свое тело, тяжело дышал, отирая пот со лба.

Дав себе три минуты отдышаться, друид потрепал верного Ларса, который видя хозяина в привычном виде, наконец, успокоился.

- Ладно, хватит рассиживаться! - обратился эльф к мохнатым друзьям, - давайте-ка осмотрим крышу. Кокс, ты с нами?


*******UPD******

С этими словами друид поднялся, потянувшись до хруста в суставах, махнул озадаченному мраковолку, и принялся осматривать храм под новым углом. Небо к этому моменту прояснилось, и из-за облаков выкатилась большая ярко-желтая головка сыра, залив все вокруг своим мистическим светом. Взору друида предстали щербатые каменные плиты, укрывавшие храм словно ласкутное одеяло, сотканное воедино при помощи пушистого мха. Эльф тщательно осматривал неровные стыки, которые от времени потеряли былую прочность. Да и сами плиты выглядели неважно. Быть может удастся отыскать и такую, которая раскрошится от несильного удара ноги? А вдруг тут есть отверстие, специально предусмотренное для освещения какой-либо важной храмовой скульптуры или символа? Или одна из многочисленных храмовых ловушек сконструирована с использованием потолка, и ее можно использовать как вход?..
Внезапно, друид что-то услышал. Да, точно, голоса! Голоса друзей.

- Талас, Стриж! Вы слышите меня? - закричал эльф, нагнувшись к очередному плиточному стыку, - Эльфрида! Это я, Друл! Я наверху вместе с четырехлапыми и Отто! Постараюсь найти вход отсюда.

Когда герои шли свозь выжженную просеку, Друлавана одолевали мрачные догадки. А увидев глубокие борозды на потемневшем металле ворот, друид лишь укрепился в своих подозрениях…

…– Друлаван, позволь спросить: ты ведь умеешь читать состояния деревьев?
Как думаешь, что здесь произошло? Почему обуглились стволы? –смотрела девушка на друида своими большими глазами небесного оттенка.

– Кххм… - слон задумчиво закачал хоботом, - пока Ларс сторожил в лесу Отто, дожидаясь нас, он видел большого черного дракона, который пролетал над крепостью и направлялся в сторону гор. Увидеть черного дракона, веками не вылезающего из мрака пещер, огромная редкость. Должна быть веская причина, а сердце Фернада, согласно преданиям спрятанное в горах, вполне могло ей стать. Тогда я пытался гнать прочь от себя дурные мысли, надеясь, что это просто случайность…но теперь. Я почти уверен, что эта выжженная просека – свидетельство драконьего визита, а борозды на воротах – следы его когтей.
Приход дракона точно связан с событиями последних дней. Мы должны попасть внутрь святилища и найти то, за чем пришел дракон. Друзья, мы на верном пути, но путь этот становится все более опасным…

Эльф снова углубился в размышления, пытаясь вспомнить, какие именно драконы, кроме самых древних, способны исторгать уничтожающее пламя, и может ли древний дракон стать черным, если он провел в пещерах бОльшую часть своей жизни. Быть может древний Магма не был уничтожен? А лишь по какой-то причине скрывался глубоко во мраке?..

…должна ответить ворожея, - прогудела голова-страж и все стихло.

Друид знал дракона, которого победил Идавирон. Также он знал и сраженных им демонов, осталось лишь погрузиться в строки древних баллад:

…Пали перед Волком ниц
И Годрх, и Гбартх, и Хырмрагг,
И Брахр-Опустошитель-Глазниц
И бросил Фенрад их во мрак...

Волшебница! – протрубил слон, - ты знаешь имя поверженного дракона. Оно олицетворяло саму его суть. Древнюю как глубокие недра нашей Земли и раскаленную как его всепоглощающее пламя. Так назови же его Стражу врат!

Увидев, как Талас растянулся на своей накидке неподалёку от каменного круга, друид присел рядом на траву.
- Славный был бой, дружище, жаль мы были не в лучшей форме, - подмигнул он эльфу и протянул тому поблескивающую рапиру Змерчеевигга.
- Кажется, это твое по праву, - улыбнулся Друл, - Твой меткий выстрел обезоружил гедду, я лишь прихватил твой трофей.

Отдав рапиру другу, друид с интересом принялся разглядывать уже свой трофей - прекрасный охотничий лук. Оружие точно не гнолльского происхождения: округлый в сечении, с постепенно сужающимися плечами из породы красного дерева лук был идеально отполирован и притягивал взгляд. Тетива же отливала благородным серебром, и друид готов был поклясться, что она изготовлена из прочнейшего паучьего шелка, промысел которого был очень сложным и опасным занятием. Эльф восхищенно присвистнул. Нужно будет еще раз поблагодарить Ларса за столь ценную добычу. Друид откинулся на спину, с удовольствием растянувшись на мягкой и слегка влажной траве, и прикрыл глаза.

- Верный Ларс...как же ты там, дружище? Все ли в порядке? - думал о новом друге эльф, как вдруг перед глазами мелькнуло бледное лицо Отто. От неожиданности эльф резко открыл глаза. - Что еще за видения? - нахмурился друид. Закрыв глаза, он увидел головокружительное мельтешение травы, а прямо перед собой задорно покачивающейся хвост Ларса.
- Великий Идавирон, да ведь я вижу мир глазами пса! - дошло наконец до эльфа. Друл знал от опытных наставников об умении видеть глазами братьев-зверей, но до сей поры не владел такими навыками. И ко всему прочему на Друга нужно поставить метку, кровью или глиной...
- Ну, конечно, моя кровь! - смачно хлопнул себя по лбу Друл, - Я был ранен этой треклятой дубиной, и мог пометить Ларса своей кровью, когда потрепал того по голове после обработки раны листьями водяного перца.
Это новое умение было настоящей удачей и значимым достижением для друида.
- Если Ларс гоняется за своим хвостом, значит с ним все в порядке, - удовлетворенно заключил эльф и с довольной улыбкой провалился в сон.

Проснулся Друлаван в прекрасном расположении духа от коснувшихся его лица солнечных лучей. Отдохнувший и набравшийся сил друид вполуха слушал разговоры Стрижа и Эльфриды и звуки просыпающейся природы.

- ... опять придется превращаться в зверя. Неловко просить, но... ты поможешь?
Друид открыл глаза и в недоумении уставился на девушку. После короткой паузы до него наконец дошло о чем речь, и эльф с готовностью поднялся и заходил туда-сюда, раздумывая над новым обличием. Нужен кто-то большой... кому легко будет нести Отто...долгое время.
Наконец, эльф отошёл на безопасное расстояние от своих друзей и закрыл глаза, представляя старого друга, олицетворяющего Мудрость и Силу. Заставил себя почувствовать, как гигантское тело словно таран идёт сквозь густые джунгли, как ноги-колонны оставляют во влажной почве глубокие следы...
...Когда друид открыл глаза, он увидел своих друзей, стоящими внизу, которые задрав головы и открыв рты смотрели на огромного тропического слона.

Друлаван так и не добрался до вождя, мгновение, и он уже лежит навзничь, а Змерчеевигг вымещает на нем свою ярость. И раненая рука при этом ему ничуть не мешает. Друид попытался сбросить гедду, но то был не обычный гнолл. А образ, в котором застрял друид, похоже имел серьезные изъяны. Он не ощущал привычной тяжести тела и той мощи, которая заточена в могучем повелителе джунглей.
- Эльфрида! - прохрипел в отчаянии эльф, - мне не выбраться самому, помоги!
Змерчеевигг, - обратился он уже к гедде, - я думл т... умнее. Те бе. нжить после. словмагички. - Слова застревали в сдавленном железной хваткой горле. - Либ ты поможешь... одолеть... Годля, либо он...он тебя уб...у..ет сразу.после.нас.

Возвращаясь с удачной охоты, друид заприметил журчащий ручей и растущий подле него водяной перец. "Удача все еще со мной", подумал Друлаван и от души общипал несчастные растения как курей. Придя в лагерь, Друлаван всучил зайчатину Эльфриде, которая уж точно знала, что с ней делать, и, наконец, присел отдохнуть и занялся своей раной. Не мудрствуя лукаво, эльф запихал все собранные листья в гориллью пасть и принялся тщательно перетирать их в кашеобразную массу. После чего обильно нанес ее себе на грудь.
- А если с гноллами будем говорить не мы, а Ладья-Негге? - донеслось до Друлавана.
Хм...а это идея, - решил друид и подошел к говорящим.
- Гарудга, что если во время затмения в лагерь придет довольно крупный волк с горящими желтыми глазами и представится посланником Ладья-Негге? И обвинит Годля в предательстве. Стая поверит ему?

Убедившись, что криков преследователей уже не слышно, Друлаван наконец остановился. Тяжело дыша он вдруг осознал, что новый образ не отпускает его.
- Обсудим тактику? Кстати, почему ты до сих пор не превратился в эльфа? И... О, Клевер! Где же Талас? - Эльфрида вела себя крайне возбужденно.
- Кхмм, - эльф смущённо развел лапищами, - похоже я слегка переусердствовал с погружением. Некоторое время тебе придется терпеть меня таким, - пробасил он.

- Мой верный друг! - друид наконец мог спокойно поговорить с псом, - прости меня за мой внешний вид, но ты ведь уже догадался, что я непростой эльф, верно? Я могу понимать своих братьев-животных и даже на некоторое время обращаться в них.
Ты здорово мне помог и заслужил мою благодарность. Отдай, пожалуйста, палку девушке, я пока не могу ей пользоваться. И позволь, наконец, узнать твое имя? Я - Друлаван, и я очень рад знакомству.
- Эльфрида, можешь, пожалуйста, забрать лук у моего друга и передать своему слуге, пока я не приду в свою привычную форму?
- Лодьген, что с твоей подругой? Ты можешь привести ее в чувство?
Сейчас я предлагаю найти Таласа, здесь все равно оставаться опасно - гноллы знают наше примерное нахождение. А Таласу, возможно, нужна помощь. А как все соберёмся, устроим привал и обсудим дальнейшие действия.

===UPD===

С этими словами друид развернулся и потрусил к огромному древнему кедру, росшему на краю поляны, верхушка которого величественно возвышалась над кронами леса. После недолгого штурма кедр был взят, а горилла покачивалась на его вершине. Друлаван видел под собой зеленое море, которое боязливо облизывало лысый холм, служивший сейчас гнолльим форпостом. Эльф попытался отыскать янтарным глазом своих преследователей, чтобы разгадать их планы, и, конечно, найти их пропавшего друга.

Друлаван смотрел на Змерчеевигга, когда почувствовал магию, исходящую от Эльфриды. Гедда, вероятно, тоже ее почувствовал и просто отпустил тетиву. Эльф анализировал, перебирал варианты. Тело Отто еще не коснулось земли, когда друид понял, что случится в ближайшие десять секунд, и что, именно, он будет делать.
- Лодьген! - заорал друид, - забирай Гарудгу и беги в лес!
Тело Отто упало, а вместе с ним и лук, его сразивший.
- Мой новый брат! - пролаял эльф. Хвала Клеверу он познал сущность четвероногого друга именно сейчас. - Хватай эту изогнутую палку и быстро тащи в лес, она мне очень нужна. Я догоню тебя немногим позже.
Стрела пробила руку Змерчеевигга, и сабля гедды тоже оказалась на земле.
- Убейте их! - завопил главарь лучникам на холме.
Пора! - подумал друид.
Он кинулся к упавшей сабле броском королевы змей, вызывая в памяти могучий образ, знакомый ему с детства. Гора мускул, покрытая темной жесткой шерстью, сплав чудовищной силы и скорости - именно то, что сейчас нужно. Когда его ладонь коснулась эфеса, Друлаван открыл свои змеиные глаза.
Сабля, накидка снежного барса, да и сам эльф исчезли. Перед геддой сидел самец огромной гориллы.
Издав чудовищный рев, исполин одной лапищей отпихнул опешившего гнолла со своего пути, а второй подхватил почтальона. Прыжок, и свободная лапища сгребла магичку.
Снова издав рев, горилла понеслась огромными прыжками под защиту леса, спасая себя и своих товарищей от близких стрел.

- А ну ка живо все успокоились! - рявкнул друид. - Гарудга, мы пришли сюда не для того, чтобы нападать на ваш лагерь. Мы пришли говорить с твоим вождем. У нас есть для него важная информация. Так что опустите ваше оружие и сопроводите к Годльгонглеру. В противном случае, ты рискнешь жизнями своих дозорных, и их кровь будет на твоих руках. Ты же останешься невридимой, потому что мы дали слово Лодьгьену.
Выбор за тобой.

Друлаван поднял одну из трех звезд, которые кузнец сделал для него, и восхищённо присвистнул. Гроун знал свое дело. Звездочка матово поблескивала в неровном свете свечных огарков. Идеальная шлифовка и бритвенно острые грани притягивали взгляд. Пока эльф любовался новыми игрушками, Эльфрида опять что-то наколдовала. Друид обернулся, чтобы прочитать юной волшебнице лекцию о риске, который таят в себе заклинания, и об осторожности, которую следует соблюдать в обращении с магией, да так и застыл, приоткрыв рот. Девушка буквально светилась чистотой, одежда вернула утраченную новизну, а волосы объемными локонами струились по плечам чародейки, как будто это не она шла под проливным дождем пару минут назад. Эльф разумно закрыл рот и решил отложить лекцию на другой раз.

- Я буду более полезен, создавая доспехи и мечи для людей, чем молоты для богов, - молвил кузнец. Эльфрида вдруг решила поиграть в мима и продемонстрировать свои способности друиду. Друлаван ничего не понял в пантомиме, но решил не расстраивать девушку и одобрительно ей кивнул.
Затем ухватил кузнеца за локоть и, приблизив свое лицо почти вплотную так, чтобы его слышал только Гроун, быстро заговорил:
- Мы выяснили, чей молот тебе заказали. Он предназначен Фенраду, это имена его жертв выбиты на оголовье. Но если ты откажешься, молот все равно будет выкован. Гномами. Тебе известно не хуже моего, что в кузнечном мастерстве они тебе не уступают.
Отто - почтальон, и ждет от тебя ответ, чтобы передать его заказчику. Уговаривать его соврать бессмысленно. Он не станет этого делать даже для спасения мира. Потому я прошу тебя - скажи Отто, что возьмёшься изготовить молот. Это поможет нам выиграть время и найти заказчика. Больше того, ты действительно можешь его изготовить, но специально сделать молот с изъяном. Да, это неправильно, но возвращаться из-за Темных Врат неправильно тоже. Это нарушает фундаментальные законы Жизни и Смерти. Решать тебе. Я все сказал.
И, отодвинувшись от кузнеца, Друлаван хлопнул того по плечу и уже громко поблагодарил его за прекрасную работу над метательными звездами.

Друлаван бесшумно вышел из храма следом за Таласом и, жадно глотнув влажного воздуха, с наслаждением подставил свое лицо под струи воды. Друид любил дождь. Дождь олицетворял для него саму жизнь, питая все, к чему прикасался. Потому эльф так и стоял, запрокинув голову, растворяясь в этой водной стихии, и испытывал простую и чистую радость, которую могла подарить ему только Природа.
Пес, уловив настроение хозяина, весело прыгал рядом, пытаясь укусить эту непонятную мокрую субстанцию, которая лишь дразнила четвероногого, щекоча тому шершавый язык.
Конечно, Друлаван не пропустил ни слова из диалога Эльфриды с магичкой. И сделал из него единственный вывод - с Гроуном нужно поговорить в отсутствии почтальона.
Эльфрида и Талас направились к кузнице, Друлаван двинулся следом, скользя бесшумной тенью в пелене дождя, и размышляя над предстоящим разговором.
Ход его мыслей прервал стук Эльфриды в ворота кузницы.
Эльф открыл было рот, как до него вдруг дошло, что все это время он оставался невидимым для магички, которая попросту забыла о его существовании. Не желая в очередной раз пугать Эльфриду, Друлаван мягко положил ладонь на плечо промокшей девушки и заговорил:

- Эльфрида, погоди. Говорить с почтальоном бесполезно. Если мы хотим, чтобы заказ на молот не передали гномам, Отто должен получить от Гроуна утвердительный ответ. И еще, возможно, Гроуну действительно есть смысл взяться за изготовление молота. Вот только... - эльф замялся, - никто ведь не застрахован от производственного брака, верно? Кузнец может изготовить молот с нарушением технологии.

Несмотря на то, что в момент броска друида отвлекла магия Эльфриды, он получился именно таким, каким его задумал эльф: сверху вниз через тело волка так, чтобы копье, ударившись о каменные плиты, отскочило, никого больше не задев.
Вот только разряд молнии, направленный девчонкой в волкомрака, был точно на линии с Таласом, который в этот момент открывал двери, чтобы продолжить схватку. Друлаван не видел за дымом умирающей твари, как молния ударила следопыта в грудь, пробивая его броню и опрокидывая на пол. Но это было лишнее, он прекрасно понимал, что только что произошло. А потому не мешкая, в пару прыжков преодолел лестницу, подхватил на бегу копье, возвращая на законное место, и через мгновение оказался возле Таласа. Правда, Кокс с новым четвероногим другом его опередили. Наконец и к Эльфриде вернулось самообладание, а безумие покинуло ее взор. Девушке не удалось скрыть за напускным безразличием волнение и смущение, когда она поняла, что натворила. В отчаянии она обратилась за помощью к священнику, что-то лепеча о волкомраках и теребя того за робу. Друлаван решил вмешаться.
- Святой отец, - прервал девушку друид, успокаивая пса, гладя того по холке, - если бы не наша троица, в Истбруке уже началось бы вторжение злобных волков с того света. Тем, что все так благополучно закончилось, вы обязаны именно нам. Так что да, я присоединяюсь к просьбе девушки, помогите нашему другу.

Скормив Ларсу весь паек, Друлаван добился желаемого. Благодарный пес больше не отходил от своего нового друга ни на шаг, виляя хвостом и путаясь под ногами. Эльфу показалось, что он разобрал слова благодарности в поскуливании пса.
По пути к храму Эльфрида рассказала про письмена на молоте и что они означают. Побежденные Демоны Тьмы... В древней легенде же говорилось об этом, и Друлаван помнил имена, но кто из двух богов одержал победу именно над этими Демонами? Эльф принялся нашептывать себе под нос полузабытые стихи в надежде вспомнить.

Весть о смерти Вельги ошарашила друида. Первой мыслью было: а сама ли Вельга отравилась или ей помогли? Если первое - может она знала что-то, что пугало ее до безумия, и волкомраки собирались явиться именно по ее душу. В таком случае хотя бы одной угрозой меньше. А если второе - тогда плохо дело. Под ударом все, кто может помешать грядущим событиям. И этот отравитель, совершенно точно не гнолл. Годль, конечно, выдающаяся особь, но всему есть предел. А это значит... Хватит! Прервал сам себя друид. Строить предположения на предположениях удел предсказателей и гадалок. Нужно узнать наверняка хоть что-то.
-Кхм... прошу прощения за мою бесцеремонность - обратился эльф к священнослужителю - но вы осматривали тело настоятельницы? Есть веские причины думать, что ее отравили. Если это так, возможно, на теле убиенной могли остаться следы борьбы. Это необходимо проверить, иначе предполагаемый убийца может остаться безнаказанным.

Как Друлаван и предполагал, пес не испугался друида и подошел поздороваться. Эльф пока не стал пытаться копировать приветствие, а потому просто сказал - И тебе привет, хвостатый друг! - И по-свойски потрепал пса по загривку. Нужно было его чем-то покормить, но у эльфа с собой не было ни крошки - друидам еда ни к чему. У ребят должны были быть пайки, вот только друиду было неудобно их просить о таком. Но выбора особо не было, деньгами эльф был тоже небогат. Ладно, выйдем в лес - там то и поохочусь, верну должок, успокоил себя эльф.

- Ну что, пошли, попробуем тебя накормить - вставая произнес эльф и неспешно направился к кузнице, не сомневаясь, что хвостатый последует следом.
Пропустив пса во двор, Друлаван наказал тому вести себя смирно и ждать его здесь. Он понимал, что знакомства собакена с Коксом не избежать, но хотел отдалить этот момент на сколько это было возможно.
И пусть уж это случится вне помещений их знакомых - мрачно подумал он, входя в дверь кузницы и плотно притворяя ее за собой.

- Кхм...друзья - осторожно начал он - Тут такое дело... За дверью сидит мой новый друг. Я почти уверен, что он сможет помочь нам отыскать в Истбруке человека, который притягивает сюда волкомраков. Это... пес, и он голоден - пробормотал эльф.

Было видно, что друиду сейчас очень неловко: он не привык просить чьей-то помощи, обычно оказывая ее сам. Эльф мялся и опускал глаза.

- Может кто-то одолжит мне один паек? Ну, покормить собаку?
А как только мы наконец покинем городские пределы, я смогу охотиться, и у нас не будет проблем с пропитанием! - выдавив из себя эти слова, он наконец поднял глаза, с надеждой посмотрев на друзей.
- И да, будьте готовы, что Кокс и наш друг за дверью совершенно точно не поладят. По крайней мере, поначалу.
С этими словами друид подошел к Коксу и осторожно протянул к нему руку, но не касаясь усатого. Таким образом он давал коту возможность как следует обнюхать нового знакомого и первым ткнуться в его ладонь, если усатый, конечно, этого захочет.
Друлаван жалел, что не начал знакомство раньше, думая что на это ещё будет полно времени. Да, он, конечно, наблюдал за Коксом, подмечая его повадки, но этого было мало. Если бы он сейчас мог говорить с Коксом, это бы весьма облегчило встречу четвероногих. А по факту, друид не знал ни одного, ни другого, мало чем отличаясь сейчас от недруида.

- Лодьгьен, постой! - спохватился друид - Что случится, если Гарудга не застанет тебя на посту? Может, есть смысл дождаться ее? Затем ты спокойно уйдешь как бы в сторону вашей стаи, а на самом деле присоединишься к нашему отряду.
- Друзья, что скажете? Мы можем направится в сторону города, а Лодьгьен догонит нас. Если Гарудга должна появится с минуты на минуту, этот маневр нисколько нас не задержит, но позволит нам выиграть время до момента, когда Годль заподозрит неладное.
Можно, конечно, привлечь на свою сторону еще и Гарудгу, но если так пойдет и дальше, Годлю придется спорить за звание вожака гноллов с Эльфридой - попытался пошутить эльф.

Пока команда обсуждала его предложение, друид вернулся в Фенраду. Что-то он упускал. Очевидное лежало на виду, но он все не мог понять, что же не дает ему покоя... Фенрад, Идавирон, битва на молотах, сердце волка, спрятанное в горах... Молоты!! Догадка наконец осенила эльфа.
- Илеана всемилостивая! - воскликнул друид - Вы помните, что кто-то заказал кузнецу сделать огромный молот? Оружие, которым сражались Клевер и Фенрад! Это не может быть совпадением. Фенрад нашел способ вернуться? А мстить голыми руками не очень-то удобно? Или же это Клевер, узнав о возвращении Волка, готовится тепло встретить своего брата-на-крови?
Друлаван возбужденно шагал вперед-назад, высказывая преположения, пока резко не остановился.
- Отто! - Друлаван прямо смотрел на почтальона - Кто этот заказчик? Кто передал Гроуну через вас послание?

Когда Друлаван поднял голову, посмотрев в сторону союзников, Талас на бегу уже замахивался, чтобы метнуть друиду веревку. Друлаван довольно улыбнулся: всё-таки эльфы по скорости превосходили остальные расы и всегда понимали друг друга с полуслова. Поймав веревку, друид приготовился вязать несостоявшегося беглеца, а Талас уже был тут как тут. Он свел лапы гнолла вместе, и друид накрепко их связал.
— Шкуры лишайные! — артачился подстреленный Лодьгьен. — Чтоб вас медведь порвал, сволочи!
Друид лишь флегматично усмехнулся.
Наконец, закончив беседовать с духом, Эльфрида подошла к друзьям и весьма доходчиво донесла до гнолла, почему не в его интересах возвращаться к своим.
Но когда Эльфрида упоминула имя Фенрада, друид вздрогнул. Перед глазами против воли всплыла оскаленная волчья морда. Кажется, он знал это имя...
— На твоем месте я бы прислушался к словам магички. Твой вождь оказался недостойным предателем, и служить ему, зная этот факт, такое же предательство твоего народа и твоих предков.
А мы уже второй раз сохраняем тебе жизнь, хотя ничто не мешало нам поступить иначе.

Светило повисло в центре безоблачного неба, а зной, разлившийся вокруг, напомнил Друлавану о доме. Он с удовольствием подставлял лицо под солнечные лучи, словно напитываясь ими. Друид с улыбкой наблюдал за взмокшим гноллом, смешно свесившим язык, и с удовольствием - за фигуркой девушки, которую так кстати облепила тонкая ткань мантии. Но что-то на грани сознания не давало друиду в полной мере насладиться моментом. То видение, что явилось ему совсем недавно. Что-то в этом видении было ему знакомо... Волки, нет, скорее тени...и светящиеся красным глаза... Да, он слышал о таком. Очень давно... Костёр, бренчание лютни, всполохи огня на лицах людей. Охотники. Да, точно, как-то раз он вот так сидел среди охотников, слушая байки и попивая сидр. Один здоровяк в красках рассказывал про ужасных волкомраков, которые рыщут ночью в поисках своей добычи. Тени, которые идут по следу страха. И чем он больше, тем они опаснее и реальнее. А подлинный ужас жертвы наделяет тени плотью, и тогда уж не будет спасения. История получилась что надо. Вот только друид был уверен, что это лишь байка. А теперь похоже придется признать, что байка вполне реальна...
Эльфрида отвлекла друида от мрачных мыслей. В храм оказалось идти пока рано.
Друид решил, что пора рассказать о своем видении. Нужно было найти жертву волкомраков до того, как они пересекут границу нашего мира. Так же чутье говорило ему, что жертва каким-то образом должна быть связана с гнолльим нашествием. Возможно, это сам Годльгонглер?
Друид надеялся, что пойманный гнолл может что-то знать.
- Лольгьен, тебе известно что-нибудь об этом? - спросил гнолла Друлаван, закончив свой рассказ.

- Тот, кто невольно призывает волкомраков, боится вовсе не их... - пробормотал себе под нос друид. И странные, нетипичные для гнолла действия Годльгонглера как раз можно объяснить тем, что Годльгонглер чем-то очень и очень напуган. Но Гроун действительно может оказаться "тем самым". Ведь его то страх друид чувствовал прекрасно.
Так что Друлаван не возражал против визита к кузнецу, хоть доспех ему не больно то был нужен. Ходить, обряженным в металл, что может быть нелепей для друида? - усмехнулся про себя эльф.
- Друзья, вы не против, если я немного полетаю? Может смогу увидеть что-нибудь интересное с высоты. Да и что-то мне поднадоело ходить пешком, хочу малость размяться:) - подмигнул друид Таласу.
- Эльфрида, пожалуйста, не пытайся меня снова убивать)) И не пугайся - сейчас я превращусь в Нарядного хохлатого орла. Что-то вроде ястреба, только тропического. И какое-то время буду сопровождать вас именно в таком виде.
- Талас, Отто, вы не будете против, если я немного посижу у вас на плечах, пока мы будем добираться до Гроуна?

UPD С этими словами Друлаван привычно прикрыл глаза, представив как мощные крылья ловят упругие потоки воздуха, как земля стремительно отдаляется, как-будто испугалась небесного хищника и со всех ног бросилась на утек.
Когда друид открыл янтарные глаза, его фантазии наложились на реальность. Он смотрел на своих быстро уменьшающихся друзей, и радость полета переполняла его сердце.

Услышав, наконец, в какофонии леса, то, что он искал, Друлаван нахмурившись поспешил к товарищам.
- Пожалуйста-пожалуйста, ведь я в самой надежной компании на свете! - услышал он последнюю фразу Эльфриды.
- Кхмм..это верно! - соглашаясь, улыбнулся друид.
И кажется я знаю, где провести ритуал. Мне тут сойка на хвосте принесла, что в самой чаще леса стоит давно покинутый храм. Это, без сомнения, то, что нам нужно. Но до него не меньше двух дней пути. Зато храм расположен на пути гноллов в Бруквестскую крепость. Есть вероятность встретить их там и поговорить с вожаком. Либо отправиться к праотцам... - последнюю фразу друид по понятным причинам озвучивать не стал.
- Нужно решить, что сейчас делать: идти на рыбалку, что, на мой взгляд - в сложившейся ситуации неразумная трата времени; найти храм или же самих гноллов. Мне кажется, встречи с гноллами нам не избежать, но лучше бы иметь козырь в рукаве. А после посещения храма, я уверен, такой козырь у нас появится.
Друид еше раз прокрутил подслушанный разговор птиц о страшном звере, как в его голове всплыло недавнее видение - образ неживого Волка. Друлавана не покидало ощущение, что он уже видел когда-то что-то подобное. Но догадка постоянно ускользала. Друид снова и снова воспроизводил фрагмент видения в памяти в надежде вспомнить что-то полезное.

- Даже гноллы соблазнились бирбрукским пивом, поэтому и отправили лазутчика - выдала, не моргнув и глазом, юная мисс. Друлаван, слушая монолог Эльфриды со все расширяющимися от удивления глазами, на этом месте чуть не поперхнулся. Настала пора вмешаться.
- Кхм.. Эльфрида, пропажа главного блюда вечера не повод эвакуировать город:) - со снисходительной улыбкой вступил эльф.
- Видите ли, уважаемый Тобиас, ваша дочь очень переживает из-за того конфуза с рыбой. И никакие наши заверения в том, что мы добудем рыбу даже больше прежней, ее не утешают.
- Эльфрида, еще раз, с тобой идут на рыбалку два эльфа. Один из них следопыт, который, я уверен, за свою жизнь поймал рыбы больше чем даже твой отец. А второй и вовсе друид! Может обернуться медведем и голыми лапами выловить хоть сома пяти пудов.
- Тобиас, а вы, как и ваша дочь, не верите в наш успех?) Раз сами собрались порыбачить? Уверен, у вас сейчас забот и без этой рыбалки хватает. Может быть вы одолжите нам на всякий случай вашу удочку? А мы уж точно вас не подведем!
Говоря все это, друид незаметно теснил повара обратно к дороге, мысленно взывая к Клеверу, чтобы гнолл не издал ни звука.

...дух земли - пробормотал Друлаван. Его лицо приобрело отсутствующее выражение лица. Он закрыл глаза и вслушался в Природу. Шелест трав, шум далёких крон деревьев... какофония леса заполнила его слух. Друид пытался "дотянуться" до своих друзей, до тех, чей язык ему был близок и понятен.

Друид осторожно коснулся плеча Таласа, когда тот застыл перед окопом с гноллом. Жестом он показал отойти на безопасное расстояние. Друид считал находку большой удачей. Мирно спящий гнолл являлся подтверждением факта того, что визит к кузнецу остался незамеченным. А значит Истбрук пока вне опасности. И Друлаван был уверен, что лучше всего все так и оставить. Если убить гнолла во сне, то вскоре его обнаружат, и тогда конфликта не избежать. Да и такое подлое убийство нисколько не прельщало друида. Он точно бы не стал этого делать.
Друлаван медленно вернулся к ожидающим на дороге Отто и Эльфриде и поведал им о находке и своих мыслях.
- Эльфрида, возможно, у тебя есть идеи, как мы могли бы использовать этого гнолла? Может ты смогла бы магией подавить его волю и подчинить себе? Или внушить ему, что он увидел во сне какое-то жуткое знамение. Так, чтобы он со всех ног кинулся к своим, пытаясь уговорить тех срочно покинуть эти опасные земли?

- Семь сабель... - пробормотал Друлаван - То есть гноллов всего семь - не так уж много... Отто! - друд обернулся к усатому - Скольких вы ранили? Или может даже убили? Джулиан, в Истбруке же есть стражники? Вероятно, стоит предупредить их о возможном нападении, чтобы те были наготове. А я мог бы незаметно подобраться к стоянке гноллов и все разведать. После чего мы дружно бы их проучили. Тем более что в Истбруке сейчас достаточно разгневанных сорвиголов, которые прибыли сюда за ремонтом своего снаряжения. И некоторые из них, я уверен, будут рады поучаствовать в устранении причины, по которой они до сих пор здесь и не могут попасть к Джулиану. А уж если кузнец пообещает им существенную скидку за помощь ему, то бедным гноллам можно только позавидовать. Право, старина, чего вы так перепугались горстки недособак?

Когда Друлаван решил лететь к кузнецу, крылья понесли его в опасной близости от Эльфриды. Он не сразу сообразил, что девушка вознамерилась прибить ни в чем неповинного друида, неся своими гигантскими ручищщами гибель всем кровососущим. Какая нелепая смерть - развеселившись, подумал Друлаван. Сделав какой-то немыслимый кульбит и чудом увернувшись от сносящего все на своем пути указательного пальца правой руки, кровосос кувыркаясь пожужжал прочь от воинствующей дамочки, в очередной раз заклиная держать ухо востро с этими непредсказуемыми созданиями.

...Окошко кузницы, перед которым завис Друлаван, оказалось забрано какой-то тряпкой. Да ну не может такого быть, чтобы кузнец забаррикадировался настолько, что комар носа не подточит. Друид принялся тшательнейшим образом искать щели между кровлей и стенами, исследовать оконные рамы, высматривать изъяны в конопатке бревен избы. Пара других комаров с недоумением наблюдали за остервенелым собратом, яростно штурмующим бедные строения.
- Насосался, похоже, кровушки у пьяницы, теперь вот буянит! - прозорливо прокомментировал один из них.

- Талас, Эльфрида, вынужден ненадолго покинуть ваше общество!
Надо бы проследить за незнакомцем. Он не похож на обычного рыцаря, которому приспичило починить свой железный хлам. Явно, кузнец нужен ему не для этой приземленной цели. Но не переться же за ним просто так...
Торжественно встаю, предвкушая лица ребят, концентрируюсь на знакомом образе. Мир стремительно раздвигает свои привычные рамки и... я схлопываюсь в темную противно пищащую точку. Давненько не приходилось бывать в теле кровососа:)

Я показал Таласу тайный обряд моих земель. Его история огорчила меня, и я хочу помочь чем смогу. Это древний полузабытый обряд, которому больше тысячи лет. Меня научил ему мой дед. Это обряд-обращение к духам леса. Просьба о благословении и защите, о знании и ответах, о лечении и покое. Сродни молитве. Возможно, он пробудит скованный болезненным сном лес Таласа.

...Духи говорят, что Эльфриде угрожает огромная опасность. Я почувствовал это как только наши взгляды пересеклись. Это длилось лишь мгновение, но для меня оно застыло, как будто само время споткнулось на пути. Реальность рассыпалась, разбилась с хрустом на сотни осколков, в которых я видел отражение еще не случившегося. Предзнаменование такой силы случилось со мной впервые. Очнувшись от видения я с трудом смог вернуть самообладание.
Я не могу это игнорировать. И пойду за девчонкой, куда бы не пришлось...

Всем доброго дня!
На Сапфировых островах, где был рожден Друлаван, с давних времён существует весьма крупная эльфийская коммуна. Каждый молодой друид по достижению совершеннолетия обязан покинуть родные земли и отправиться в странствие, дабы познать как можно больше форм проявления Жизни.
Но они не уходят, не взяв с собой крупицу родной земли.
Как-то Друлаван выручил одного человеческого мага, которого занесло в те края. Растяпа угодил в зыбучий белый песок. Маги такие неуклюжие... Он провалился уже по грудь и пребывал в панике. Но когда он увидел огромного питона, который быстро подбирался к нему, и вовсе обезумел. Хе-хе! Хвостом друид обвился вокруг мощного ствола росшего неподалеку исполина и легко вытащил бедолагу. Эх и рожа у него была)) Но в итоге он был безмерно благодарен и во что бы то ни стало хотел сделать хоть что-то для своего спасителя. Маг владел стихией огня, и Друлавана посетила интересная мысль. Совершеннолетие было уже очень близко и он раздумывал, что бы такое взять с собой. Его мысли вертелись около того, чтобы взять щепотку песка, а сейчас его осенило. Расплавить песок обычным способом было невозможно (уже испробовано в кузнице). Но магический огонь имеет куда большую температуру. И он озвучил свои мысли магу. Маг был зол на проклятый песок, который его чуть не убил, а потому с большим энтузиазмом воспринял идею расплавить хотя бы горстку этой мерзостной субстанции. Они взяли пригоршню песка и отправились к ближайшим валунам. Друлаван насыпал песок на плоский камень, а маг пассом руки придал песку форму змеиного глаза, место вертикального зрачка оставив пустым. После чего поднес обе руки к будущему амулету и... волна раскаленного воздуха окатила Друлавана. Он отшатнулся и поспешно удалился метров на 10. Даже на таком расстоянии дышать было тяжело. Воздух вокруг мага дрожал и расплывался. Вскоре маг тяжело осел, и марево развеялось. На камне в оправе из сплавленного в стекло песка заполняя собой узкий змеиный зрачок плясал алый лепесток огня. Друлаван был в восторге. А вот магу после таких творческих изысканий пришлось еще месяц восстанавливать силы. Но результат того явно стоил. Амулет завораживал. Пляшущий огонь был по-ласковому теплым и не обжигал. Еще не раз он согреет душу хозяина в дали от родного и знойного дома.

... Некоторое время спустя далеко на севере Друлаван повстречал племя людей. Их старейшина был друидом, не слишком умелым, он мог перекидываться только в одного зверя. Но в какого! В могучего снежного барса... Друлавану были рады, и он остался на некоторое время. Когда однажды спустя пару дней отсутствия, он вернулся, то застал ужасную картину. Поселение было уничтожено. Он чувствовал запах крови, видел тела людей в снегу, в нем закипала ярость. Орки. Их трупы были повсюду. Располосованные когтями-саблями, разорванные зубами. Их было не меньше двадцати. Друида-ирбиса среди них не было. Волчьи лапы подняли в воздух пропитанный кровью снег. Они быстро несли ярость Друлавана по свежим орочьим следам. Уже через два часа он добрался до занесенного снегом провала в пещеру. Выживших орков оставалось немного. Всего пять. Они не ждали нападения. Не прошло и пары минут как они оказались за Темными Вратами. Друлаван стоял посреди орочьих трупов в грязной пещере и смотрел на свежесодранную пятнистую шкуру поверженного барса...
...Продвигаясь на юг Друлаван понял, что неуловимо изменился. Он уже не тот беззаботный молодой эльф, что был раньше. Выражение лица стало жестким, улыбка уже не часто касалась его губ. Он - друид, он адепт Жизни. Но с ней об руку всегда идет Смерть. И ему стоит об этом помнить.
Он шел на юг, а пятнистая шкура укрывала его плечи.