Голосование за ходы

Гостей, державших путь в резиденцию дайме, и встретившихся на пригорке у деревни, набралось довольно изрядно. Кроме отряда господина Матцу, сюда же пожаловал сюгендзя, путешествовавший со своим йоджимбо и, как ее представили, госпожа младший дознаватель Инквизиции. Последняя, в отличие от своего пышного титула и дерзкого ронина-сопровождающего, оказалась девушкой весьма юной и, судя по всему, хорошо воспитанной.


— Прошу простить моего спутника, благородные господа. — спрыгнув с пони, инквизитор церемонно поклонилась.
— Плох тот слуга, который не превозносит своего господина, даже если тот совершенно не заслуживает похвалы. Очень приятно познакомиться с вами всеми, и, пожалуйста, не примите обиду близко к сердцу.
Еще раз низко поклонившись, Асако-сан повернулась к Юте с выражением явного неодобрения, пробивающегося даже сквозь маску учтивости. Она будто бы даже и не заметила среди новых лиц одно весьма и весьма знакомое...

Чу-и, сердито встопорщивший было усы при виде устроенного заносчивым ронином представления и привычно положивший ладонь на рукоять меча, несколько смягчился от вида и слов госпожи, поспешившей принести извинения. Его советник, которого забыли представить - но которого это, похоже, нисколько не задело, лишь благосклонно кивнул, улыбаясь морщинками вокруг глаз.
— Пожалуйста, не стоит нас ждать, — обратился он к Сёхэю. — Матцу-сама хотел бы перекинуться парой слов с Асако-сан.
— Езжайте, разберитесь насчет гостиницы и всего прочего. Мы вас догоним.
Последнее было адресовано уже Фуро и Масару. Равно как и Юте, которому недоуменно поднявшая было бровь при словах о разговоре госпожа кивком приказала заняться тем же самым.

* * *

Деревушка, расположенная на ближнем берегу реки и соединенная с замком изящным мостиком, была столь же небольшой, как и сам замок. Всего пару десятков домов, среди которых легко угадывались чайный домик, находившийся прямо при вьезде, храм и другие, типичные для призамкового хозяйства заведения. Естественно, не обошлось без бани, в которой гости могли бы смыть дорожную грязь перед визитом к дайме и гостиницы, где им предстояло провести ночь. Не набиваться же с визитом на закате. И, конечно же, не было исключением из правил и наличие питейного заведения... перед гостеприимно раздвинутыми дверями которого приезжие узрели сцену... чуточку менее типичную для провинции Клана, так обожающего благовоспитанность. Где-нибудь в другом месте вид брякнувшегося в догезу одутловатого и лысеющего хеймина в пестром домашнем кимоно и вдавливающего его голову в грязь сандалией юнца при мечах не был бы, возможно, так уж необычен. Не замечая подъезжающих, юнец, одетый в хорошее, но расхристанное кимоно без единого мона и соломенную шляпу, продолжал тиранить торговца, приговаривая:
— Ах ты каналья вшивая, я что сказал вынести, а? А?! А ты что подаешь? Что за моча, спрашиваю?

Им оставалось только ждать.... и томиться неизвестностью. Прошел час, второй. Наконец на улице у дверей таверны вновь застучали копыта. Еще несколько мгновений спустя Скорпион, более бледная чем обычно, в испачканном и промокшем местами от крови кимоно зашла в общий зал.
Ее взгляд встретился с заплаканными глазами выбежавшей навстречу Асако-сан... и Котори торжествующе продемонстрировала той несколько помятое и тоже испачканное в крови, письмо. Даже не вскрытое.
— Вот и все.

Естественно, она не догнала и не убила "Какита Умасу", как можно было бы подумать. Потому что никакого "Какита Умасу" не существовало. Человек, представившийся мастером икебаны, был шпионом. Вернее сказать, актером. Академия искусств Шосуро учила не только благородных дам, певиц, танцоров и прочих деятелей. Конечно, абсолютное большинство актеров, проходивших в ней обучение, были совершенно обычными... но были и настоящие лицедеи. Тщательно отбираемые и проходящие подготовку, секреты которой мало кто знал даже среди учителей Академии. Они не носили масок и их сценой был весь мир. Говорили, что перевоплощение настолько идеально, что даже родные и близкие человека-прототипа не могли бы заметить внешней разницы. Но, конечно, дар общения с ками или тактический гений не скопировать - поэтому выбирать цели тоже нужно было осторожно, чтоб не проколоться на незнании чего-либо.
Встреча в таверне продемонстрировала, что проколоться можно и не делая никаких ошибок. Ладно пророческий сон Хида-сан, но откуда про маску знал ками очага? Впрочем, незачем забивать себе голову -- пусть те, кто прочтет ее доклад, думают. Все это, сложенное вместе, позволило ей заподозрить неладное... а то, что "Какита Умасу" явно понял сигнал, посланный ей на пароме, окончательно утвердило в подозрениях. Вопрос был лишь в том, зачем он здесь. Письмо или инквизитор? Как бы там ни было, за сотрудничеством он решил не обращаться. Его проблемы... когда он поймет, что украл подложенную еще во время первого купания подделку.
Подстрелить зайца и изобразить следы трудной победы ей, выпускнице Академии, не составило особого труда. Жаль, конечно. Так хотелось все устроить с участием Какита-сан... это махом бы отмело все подозрения, буде они у кого возникнут. Позволило бы получить ему повышение. И рычаг воздействия на него. Ну и, конечно же, соединило бы влюбленные сердца. Это же так романтично! Какая жалость... бедная Риоко. Один возлюбленный не знает меры в своей страсти. Второй предпочел кодекс - любви. Ну ничего. Может еще придет день, когда он появится на горизонте — благородный, красивый и готовый на все юноша.

И тогда, прости, Риоко... я у тебя его украду.

Только что готовые драться не на живот а на смерть жулики-негодяи с обоих сторон конфликта, стоило появиться настоящим чудовищам, ожидаемо задали стрекача. Никому не хочется испытывать удачу, сражаясь с ужасами непонятно за что - и, возможно, Сигберт мог бы, угрожая расправой лорда над трусами, остановить их... он предпочел не делать этого. И ситуация тут же стала приобретать зловещее сходство со стычкой за стеной. Как и тогда, противниками были уже не люди. И как и там, яркий и светлый воин гас, терзаемый врагами.

восстанет снова рыцарь бледный
и песне пламенной вторя
сверкнет внезапно на доспехах
заря

Звонкий голос прорезал шум драки, как бритвой. И действительно, сверкнуло. Будто лучик восходящего солнца, отразившись от свеженачищенного металла, залил все на мгновение розовым отсветом. В котором черный силуэт баатезу просто растаял, как тает весной запоздалая сосулька, прятавшаяся до сих пор в тени.

Кажется, мы сейчас в роли плохих парней. Впрочем, хороших здесь нет - обе стороны, мягко говоря, хороши. Жаль, что нельзя просто каким-нибудь образом завладеть кристаллом и прекратить смертоубийство. Ситуация еще хуже чем с нашерцами. Разве что попробовать сократить число жертв, но и то - получится ли? Только попробовав, узнаем.
Одри тяжело вздохнула, собираясь с мыслями для непростого решения.
-- Свейн, держи девицу!
Ужас какой. Приходится вести себя, как распоследняя дрянь. Во что мы ввязались с этими поисками... Еще раз тяжело вздохнув, менестрель внесла свою лепту в стычку. Хлесткая трель без слов ударила полурослицу не хуже невидимой пощечины, заставляя шарахнуться и подставляя под удар кинжала.
-- Сдавайтесь и отдайте кристалл, или она умрет.
Одри выжидающе подняла кристалл, наблюдая за реакцией главаря бандитов.

- Я непременно передам ваши слова мистеру Еноту. - огрызнулась индианка. Ох уж эти бледнолицые. Сперва напридумывают мудреных правил именования, а потом сами не умеют ими пользоваться. Зато замечательно умеют срывать недовольство и плохо замаскированный страх на ком ни попадя.
- Что же касается неприятностей, которые еще могут поджидать в ближайший день, то лучше заранее приготовиться к худшему. Я вас мудро заранее предупреждаю, что в этих землях может случиться буквально все что угодно - после того, как ваши сопременники отобрали земли предков, баланс нарушился. Мы договорись о том, что я буду указывать дорогу, и это все. Если вы, мистер Гедеон, хотите воспользоваться дополнительными услугами, то пожалуйста давайте пересмотрим условия контракта. Но! На первый раз могу бесплатно. Скоро вы познакомитесь с женщиной, которая изменит вашу жизнь. Действительно познакомитесь.

Мика отступила чуть подальше, на тот случай, если нанимателю вдруг захочется подкрепить свое превосходство и поставить ее на место ударом кулака по лицу. Что, естественно, будет весьма неприятно для всех сторон - в первую очередь для нее самой, но в отличие от пустого бреха, на который можно ответить таким же пустословием, если все зайдет дальше, то ответ последует (и те, кто уже сталкивался с ним, надолго теряли охоту даже приближаться к Танцующей). Предсказывать будущее она, есественно, не умела - духи крайне редко и неохотно делились информацией о том, чему еще лишь суждено произойти - да и какому духу интересна судьба одного из тысяч жалких недомужчин? Но это и не требуется. Рано или поздно у мистера Гедеона откроются глаза на то, что собой представляет его любовница. А может быть, если он решит и дальше вымещать все на проводнике, то еще и закроются. Совсем.

* * *
- И давно вы тут сидите? - задумчиво разглядывая неожиданную девицу, обронила шаманка. Встретить здесь кого-либо... можно было примерно так же легко, как найти енота в прерии (особенно если его там нет). До ближайшего селения ехать и ехать. Сидеть ждать, пока кто-нибудь проедет? Так можно и с голоду помереть. Или встретить. Да хоть бы и полуволков. На всякий случай Енот взглянула еще раз. Особенно пристально.

Выплеснув раздражение в едком замечании, Одри несколько успокоилась. Ни драка, пусть даже и в форме дуэли, ни отсылка этих заблудших служить первому попавшемуся хозяину — а ни Джарлаксл, ни, признаться, Неверэмбер, не казались светлыми и хорошими личностями — ни один из этих вариантов не помогал решить возникшую ситуацию. Даже если эльфы сейчас решат принять предложение Келена, кто сказал, что их первым заданием и "проверкой на храбрость" не станет опять устранение неудобных "героев Стены", как только все части осколка будут собраны? Нет. Нужно что-то иное.

— Простите, что снова вмешиваюсь. Наверное, не стоило поднимать ставки. Сами подумайте. Вот у вас, Айла — это же эльфийский клинок? Как вы думаете, что сказал бы мастер, выковавший его, если б узнал, для каких целей его будут использоать? Бреган Д'Эрт это ведь не только бравые похождения и приключения. За них плохо платят. Нет, вступив под знак Джарлаксла вы будете делать то, что прикажут. И можно будет не думать о будущем, ведь есть кому все решить. Но рано или поздно это время подойдет к концу. Рано или поздно вы (каждый из вас!) услышите Зов Арвандора. И ответите на него. А ответив — встретите своих близких, родственникоы и предков. Своих любимых. Которые спросят — на что ты потратил отпущенный тебе срок? Надеюсь, к этому времени вам будет что сказать и чем гордиться. Надеюсь, что мне не придется слагать песни о том, как глупцы променяли возможность стать под стяги Миф-Дрэннора, Эверески и Илианбруена на золото дроу. А теперь... простите, но мы спешим и не можем больше терять ни минуты. Хотите прославиться? Скажите, где вас найти. Возможно, эта возможность предоставится и ваша помощь понадобится в самое ближайшее время.

Несмотря на то, что их вой был слышен издалека, твари каким-то непостижимым образом ухитрились застать путешественников, включая Мику, врасплох. Серые косматые тени молча бросились из-за камней, распахнув смрадные пасти с желтыми зубищами. Мороз пробрал по коже, заставляя встать дыбом каждый волосок и шаманка еще больше съежилась, припадая к земле. Очень вовремя, потому что совсем рядом оглушительно забахали револьверы и ружья бледнолицых, посылая сгустки невидимой смерти в нападающих. Один, второй - полуволки падали, не успевая добежать... но, увы, не все. Их было не так много, как можно было опасаться, но число прекрасно компенсировалось скоростью и яростью.
В воплем рухнул на землю, сбитый с ног и разрываемый заживо клыками любитель огненной воды, оказавшийся ближе всех. Где-то сзади раздался второй вскрик.
И только лишь слышно / Как кости хрустят
В кустах за поляной / Кого-то едят
Не раздумывая, Мика стремглав бросилась прочь, перекатывась под днищем фургона. Даже если волки продолжат атаковать стреляющих, эти самые стреляющие вполне могут нечаянно подстрелить не только свою цель. Кстати, о подстреливании цели! Едва поднявшись на ноги, шаманка прищурилась, бросая пристальный взгляд на отчаянно палящих по волкам одну из сестер и горожанина. Кажется, именно их выстрелы оказались самыми точными - но все же лишняя капелька меткости еще никому не помешала. Пора.

Голос тихий мой услышь ты
Тот, кто реет одиноко
Над горами и холмами
Дух великой хищной птицы
Поделись глазами, мудрый
Правым - с девушкой приглядной
Левым - с бородатым мужем
Чтоб стрелять сподручно было
По отродиям маниту

Под этот шепот индианка сделала знак - два растопыренных пальца левой руки к своим глазам, два на правой - в сторону означенных персон. И стали их зрачки как у великого Ястреба, зоркие и немигающие.

Глаза закрою - нет больше мочи
Смотреть как день оплывает ночью
Как ест бессилье клинок фамильный
Как тлеет солнце углём в камине

Не так все было, не так все будет
Сотри журнал надломлённых судеб
Не стоит плакать, разбив корыто
Не видно боли глазам закрытым

Перемешаю коней и пешек
В игре безумной и ангел грешен
Расставлю снова, как было нужно
Ресницы взмах... мое оружие

Подъехав к переднему фургону, Мика подняла руку, давая знак остановиться. Неприятности. Будучи одна, индианка просто приняла бы немного в сторону и перешла на рысь, но с медленными повозками не было и речи о том, чтоб ускользнуть от вышедшей на охоту стаи.
-- Тихо. У нас проблемы. -- благодаря учебе в школе, у Мики был довольно чистый английский, мало вязавшийся с трациционным нарядом.
-- Я думаю, что это... не знаю, как это будет на вашем языке. Полуволки? Потомство от оборотня и волчицы, или просто волки, превращенные маниту в тварей. Приготовьте оружие и, не знаю, может быть стоит поставить фургоны снаружи? Иначе можем потерять лошадей, а это сами понимаете...

Шаманка с сомнением оглядела присутствующих. Мужчины выглядели достаточно умелыми и сильными, если не считать странного типа, от которого пахло Машиной и заезжего хлыща, но вот женщины... Сестренки с легкостью манипулировали ухажерами, но как насчет ружей?

Сигберт скомандовал, и отряд бросился в атаку. Захлопали тетивы минтарнских арбалетов и сразу несколько тварей, некогда бывших горожанами, попадали в корчах. Сам рыцарь рванулся первым, размахивая сверкающим клинком и воодушевляя всех остальных. За ним, отставая буквально на шаг, бежал Эрик и секиры в его руках хищно скалились лезвиями, предвкушая плотный обед. Оба набросились на одноглазого, рубя и полосуя с разных сторон -- но свалить чудовище с наскоку никак не получалось. Мощнейшие удары едва прорубали шкуру и лишь истошный скрежещущий визг выдавал, что ему чертовски больно.

Сжимая в вспотевшей ладони резонатор, Одри перебежала от одного полуразрушенного дома к другому, прячась за обломками и надеясь, что твари не обратят на нее внимания. Вот, пожалуй достаточно, отсюда достанет. Менестрель глубоко вдохнула, сосредотачиваясь и вспоминая уроки.
"Представь, что все предметы и существа соединены тонкими, едва видимыми струнами. Эльфы называют это Плетением -- и хотя раньше управляться с ним было проще, благодаря помощи богини, на этих струнах все еще можно играть. Дотронься, почувствуй струну под кончиками пальцев. Аккуратнее. Больно, да? Это как раз потому, что Мистра покинула мир. Ничего, привыкнешь. Для того, чтоб было проще, используй специально подготовленные инструменты -- палочки, или еще что. Выбери тот, что будет подходить именно тебе. А теперь попробуй подергать за струны, которые ведут от тебя вон к тому яблоку..."
Уродливый нотик совсем не походил на яблоко, но принцип был тот же. Увидеть нужные струны и сыграть на них, посылая колебания на другой конец. Что сыграть? Вот тут-то и начинается самое интересное. Каждое заклинание менестреля это маленький стишок или строфа -- мнемоника для правильного ритма. Не обязательно осмысленная, главное здесь не слова. Но настоящий менестрель всегда найдет о чем спеть. И Одри спела.

глазею целых две декады
и поражаюсь до сих пор
какой большой у вас сэр варвар
топор

Невидимая струна завибрировала. Одноглазый дернулся, хватаясь кривыми ручонками за свою голову, которую едва не отчекрыжил означенный инструмент тонкого варварского искусства.

Развернув протянутый Сигбертом сверток и обнаружив там эльфийские дорожные хлебцы, Одри принялась по одному отщипывать маленькие кусочки, бросая их в рот на манер семечек. Они отлично сочетались с идиллическим диалогом между рыцарем и Джен, одно удовольствие наблюдать... пока в их беседу не вмешался третий.
И как вмешался! Мда, дипломатии его учили явно еще меньше, чем Эрика -- тот хоть и пытался с упорством, достойным лучшего применения, настаивать на том, что женщинам не место в сражении, потому что отвлекают, видите ли, от процесса -- но таких выходок себе все же не позволял. Интересно, у него вообще с головой все в порядке? И как он собирается с такими гм, принципами, обзаводиться семьей?

А потом Джен сперва дико засмеялась, вызывая некоторое подозрение, что может она больна Смеющейся Смертью -- редкой и очень неприятной болезнью, по счастью легко излечимой (менестрель, который рассказывал о ней, с улыбкой заявил что его вылечили при помощи куска обыкновенного мыла). Убрав хлебец, Одри полезла было в сумку поискать свое, земляничное, и применить лекарство по назначению (кусок предполагалось поднести к распахнутому в неконтролируемом хохоте рту больного и резко скомандовать "Кусай!", после чего тот впивался в него зубами и шок от неожиданного вкуса ароматной "еды" запросто обрывал приступ). Но смех перешел в рыдания, и стало понятно, что это просто истерика. Настоящая или демонстративная, не понятно, но что-нибудь сделать все равно стоило.

-- Ну вообще, от тебя, Свейн, тоже отнюдь не розами пахнет. И это даже я могу почувствовать, шагов с пяти.
Подойдя к рыдающей девушке, Одри приобняла ту за плечи, успокаивающе бормоча, что все хорошо, ничего страшного.
-- Это ты поэтому согласилась, да? Чтоб Жасмин вылечила? Бедняжечка. Не переживай так, у меня куча знакомых этим болела, это лечится. Вот увидишь, будешь как новенькая -- но с мерзавцем, от которого подхватила, не водись больше!

Немудреная бодрая песенка немного успокаивала и на словах о серебряных шпорах и зеленом, как лист, плаще, Одри невольно снова вспомнила засаду и развязавшуюся драку - даже будучи застигнутыми врасплох превосходящим противником, Арфисты вовсе не собирались сдаваться без сопротивления. Да никто и не предлагал сдаться. Нападавшие вообще не разговаривали с жертвами, обмениваясь лишь отрывистыми командами на своем островном диалекте. Тогда, послушавшись брата, она упала на четвереньки и заползла в воняющую кошками щель между домами, слишком узенькую для взрослого мужика, продираясь на другую сторону. И лишь раз оглянувшись. Там, позади, уже почти все было закончено, когда будто солнце вышло из-за туч - сверкали доспехи, отражая пламя факелов, мелькал в воздухе светлый клинок и лицо молодого рыцаря, ворвавшегося в драку, буквально светилось изнутри. Может, это был знак? Может быть, он все же победил, один против десятка? Может не стоило удирать подальше, только для того чтоб заблудиться в этом дурацком лесу?

Ладно. Хватит нытья и вообще нечего сопли распускать. Ну заблудилась, бывает. Думай, как разблудиться обратно. Зверей можно особенно не опасаться - даже голодный шатун отступит, встретившись с волшебством. Пусть даже и маленьким. Другое дело, что одними зверями дело может не ограничиться. Даже так близко от города. Ну и холод, конечно. Если попрыгать, потанцевать, то можно согреть себя до утра. И привлечь голодного мантихора или еще кого. Выбирай. А пока можно тихонько спеть еще что-нибудь, например про то, как в лесу росла елочка и зайчишка под ней скакал… а порой и волчишка. “Лисою пробегал”, как любил подразнить Эдрик, намекая что кое-кто долго не выговаривал “р”.

И тут из кустов выскочило. Не зайчишка, не волчишка, а неведома… погодьте-ка, это ж… людишка. Тьфу, человек то есть. Одри рефлекторно попыталась спрятаться от незнакомца за стволом дерева, но затекшие от сидения на холоде ноги никуда не хотели не то что бежать, а даже и распрямиться толком. Нелепо дернувшись, она судорожно нашарила кристалл-резонатор и приготовилась как следует заорать прямо в ухо незнакомцу, когда тот начнет перебрасывать ее через плечо, чтоб уволочь в свою берлогу. Почему-то что будет именно так, Одри не сомневалась. В конце концов, чего еще ждать от волосатого большого мужика в темном лесу?

Вот теперь Тэй-Ли испугалась по-настоящему. До сих пор эти беглые эльфы, которые где-то там, далеко, казались всего лишь выдумкой. И вдруг они оказались совсем рядом, и нужно было срочно что-то делать, командовать - и все смотрели, ожидая от нее приказов. Не зная, что в голове сотницы от ужаса все совсем перемешалось. Все эти "дикие цветки абрикоса", "маленькие гордые птицы" и "проекции луны" - о боги, что из этого военные маневры, а что постельные?
- Карту мне, карту! - непослушными губами потребовала сотница. Наверняка в вещах Яааны есть что-нибудь такое, и можно хотя бы на минутку сделать вид, что ты мудрый командир и знаешь, что делать. Но карты не было. Были лишь враги, подкрадывающиеся под прикрытием леса, и ужас при одной мысли, что сейчас придется сражаться. Отступить ведь совсем никак нельзя, за бегство перед лицом противника уже не отделаешься легким испугом!
- М-мы примем бой. Это в-ваш шанс покрыть себя н-неувядающей славой во и-имя Империи. С-слушай мою к-команду...
Через несколько минут доблестные воины третьей и четвертой сотен Семнадцатого Темнознаменного-на-крови заняли свои места, готовые обрушиться на врага. Этот маневр назывался "маленький пушистый лис приходит с севера".

Честно признаться, задуманное было трудно назвать чем-то, кроме несусветной глупости. Рациональное мышление настойчиво сигналило о необходимости остановиться. Вернуться в номер и предоставить другим решать задачи по поиску денег. Пусть что угодно делают - обманывают, уговаривают, грабят или реквизируют именем Инквизиции. Мое дело чинить то, что сломано. Совершенно незачем подвергать себя риску, отправляясь (тем более в одиночку!) искать подходящего капитана в портовый бар. Но сейчас голос разума был слаб и едва слышен из-за хлещущих в голове волн обиды и раздражения. Жажды доказать, что она, Кьорлиф, способна на большее, чем просто послушно исполнять идиотские распоряжения. Откуда это во мне? Вряд ли от хладнокровного хирурга. Да и на послушную служанку тоже не очень-то похоже. Но тогда что? Вернее, кто? Чье сознание ведет тело к ближайшему лифту, направляясь на торговый ярус?

Карточка доступа в верхние апартаменты шпиля открывала не только двери. Один ее вид моментально распахивал сердца и, увы, рты многочисленных продавцов, наперебой галдящих и пытающихся впарить тысячу и одну ненужную мелочь. Нет-нет, прочь! Проваливайте. Нет времени - нужно успеть купить подходящее к случаю платье. Иссиня-черного шелка, в комплекте с кружевным болеро и невесомыми шпильками. Отдать себя в заботливые руки умелого стилиста, способного буквально из ничего сотворить модную прическу и нарисовать на блеклом полотне лица глаза, губы и легкий румянец. Заказать такси, нарочито неприметное и простое, как сделала бы настоящая девушка из общества, намеревающаяся отправиться в приключение. На встречу с романтичными, покрытыми звездной пылью, космическими волками. И на все про все - полтора часа, ведь еще нужно добраться до порта. Чтоб, обмирая от ужаса и чувствуя, как готово выпрыгнуть из пяток отчаянно стучащее сердце, шагнуть в неизвестность.

Таверна "Око бури" занимала три этажа шпиля ES-108, расположенного в одном квартале от космопорта планеты. Заведение удивительным образом выделялось на теле Вераскуса, представляя собой сочетание старомодных корсарских мотивов и великолепие высокотехнологичных гаджетов. На главной вывеске красовался древний деревянный фрегат, бороздящий просторы космоса. Гололитические волны мерцали, перекатываясь в такт развевающимся парусам и вспышками бортовых пушек. Вокруг корабля раскинулся чудовищный шторм, но само судно спокойно бороздило космическое море в оке тайфуна. Для любого незнакомого с подобными памятниками древности, вывеска должна была показаться абсолютно мифической и сказочной в той мере, в которой мифическим и сказочным был бы вид имперского линкора для человека со средневекового мира.
Если оторвать взгляд от удивительной картины, можно было заметить множество слоганов и приветственных фраз, разбросанных по рокриту всех трех этажей. Большая часть из них гласила, что данное заведение предназначено только для свободных капитанов, имеющих свое судно. Еще пара приписок подмечала, что вход, в общем-то, свободный, но столики зарезервировать имеет право только имеющий лицензию на космическое судно, способное совершать варп-прыжки. Бар же открыт для любого желающего.

За разъезжающимися с шипением створками царил красновато-синий полумрак, испещренный блеском золота, стали и драгоценных камней. В первую очередь взгляд натыкался на барную стойку, раскинувшуюся по периметру задней стены. Бледный, улыбчивый мужчина с хвостиком волос, торчащим из-под пиратской треуголки, сновал туда-сюда, обслуживая около дюжины гостей. Три сервитора особой модели безостановочно смешивали коктейли и вытаскивали из ниш, уходящих к кулинарии различные блюда, преимущественно из морепродуктов. По заведению курсировало несколько весьма минималистично одетых официанток, разносящих блюда и графины с каперским пойлом многочисленным посетителям. Более половины столиков были заняты, что весьма хорошо отзывалось о популярности и достатке заведения.

Впрочем, после короткого осмотра, Лив могла заметить, что из общей массы выделяются ровно три лица. Первый – богатого вида видный мужчина, чей камзол казалось, состоял из золота. На столе перед ним лежала рапира, судя по руне на эфесе – силовая. Черная борода клинышком и стянутые в узелок волосы без особого труда обнаруживали в нем капитана крупного и весьма успешного корабля, которым, как правило, сопутствовало желание всячески показать свой статус. Другой – высокий блондин, как раз занимал свое место между двумя безупречно красивыми девушками, явно настроенными на что-то неприличное этим вечером. В усеянных кольцами пальцах мужчина держал кубок, наполненный жидкостью, которая даже с этого расстояния казалась чудовищно дорогой. Его рапира была в руках одной из дам, которая с восхищением проводила пальцами по тонкой гравировке. Последний привлекающий внимание капитан сидел в дальнем конце помещения. Столики вокруг его пустовали, и одного взгляда хватало, чтобы понять почему. Облаченный в черную кожу брюнет с затянутой в тонкую перчатку руки кормил гротескного вида хищную птицу на своем плече. Кусочки мяса быстро исчезали в клюве чернокрылого, похожего на большого ворона существа. Птица на мгновение раскрыла крылья и Лив удалось заметить металлический блеск перьев, характерных для охотничьих птиц дальних пределов космоса, лежащих в секторах Звезд Гало. Мужчина чуть встряхнул волосами, спускающимися до плеч и поднял стеклянный стакан, наполненный каперским пойлом, задумчиво оглядывая зал взглядом прищуренных глаз.

Медленно дефилируя по бару, Кьорлиф старательно глазела. На диковинные картины и скульптуры, усеивающие стены и ниши, на расфуфыренных в пух и прах завсегдатаев и, наконец, на потенциальных противников. Блондина пришлось, скрепя сердце, отмести сразу - он практически наверняка был бы самой легкой жертвой из имеющегося выбора... и потому на него уже насело изрядное количество девиц. Без скандала даже не приблизиться, плюс та парочка явно работает вместе. Увы, силы слишком не равны. Следующим шел дородный, солидный мужчина. Этот - хороший вариант. Трудный, так как он, похоже, не любитель рискованных выходок и действует наверняка (а это значит, что придется использовать план "Б"), но хороший. И последний. Мутный, очень мутный тип. Причем, в отличие от двух остальных, авантюрист. Так просто птичками с дальних миров не обзаводятся. Кого же выбрать? Квадратного или хмурого? Можно попробовать спросить бармена, но вот незадача. Денег с собой практически нет. А разговорчивыми они становятся обычно после хороших чаевых. Беда... Что же. Придется рисковать. Состроив умное лицо, Лив подошла поближе к сидящему в дальнем углу, оставаясь вне зоны досягаемости клюва.
- Добрый вечер, капитан. Ваш друг не будет возражать против небольшой компании? Признаться, мне никогда не приходилось видеть охотников вот так вблизи.

Мужчина сначала отпил янтарной жидкости из стакана, а уже потом обратил, как оказалось, единственный черный глаз к девушке. Тонкие губы чуть растянулись в улыбке, и он небрежно показал рукой в сторону стула на противоположной стороне круглого стола. Внешность капитана удалось дополнить двумя изящными рукоятями пистолетов, спрятанных в глухих кобурах на поясе и старомодной повязкой на глаз, придававшей в целом довольно симпатичному человеку лихой и несколько пиратский вид.
Поправив висящий на соседнем стуле черный плащ с алой подбивкой, мужчина вытащил из его внутреннего кармашка небольшой костяной свисток и поднес его к губам. Услышав тихий пересвист, складывающийся в необычные для слуха девушки ноты, птица встряхнула головой и обратила разноцветные глаза, похожие на изумруд и рубин, вставленные в разные глазницы, на Къорлиф.
- Теперь он не будет агрессивным, я убедил его, что вы не враг. Впрочем, изменить мнение птицы так же легко, так что не советую делать глупостей, леди.
Как оказалось, мужчина имел приятный тенор. Говорил он исключительно тихо, но слова разобрать все же оказалось, возможно, возможно сказывалась привычка к одиночеству, сопутствующая людям его типа, хотя узнать такие детали можно было только в приватном диалоге.
- Большинство людей пугаются вида острокрылов, меня удивляет, что девушка, прикидывающаяся аристократкой, относится к нему с таким интересом и без опаски. Вы явно гораздо младше, чем кажетесь на первый взгляд и редко бывали в открытом космосе, не так ли? Так что же могло привести вас за мой столик?
Он позволил себе улыбку краешком губ и снова пригубил бокал, наблюдая из-за прозрачного стекла за реакцией гостьи.

Святые механизмы... он еще опаснее, чем казался поначалу! Лив стоило большого внутреннего усилия тут же не вскочить, рассыпаясь в извинениях, и не покинуть "Око Бури". Возможно, бегом. Ага. Убежишь тут, как же. Но, в любом случае, дальше-то что делать?
- Полагаю, - смущенно выдавила девушка, нервно поглаживая кольцо, - раз вы так уверенно говорите все это капитан, то, наверное, все так и есть. Возможно, вы даже лучше меня знаете, зачем я здесь. Хотите... хотя нет, это неинтересно.
Спускать свою людоедскую птицу незнакомец-всезнайка не спешил и ей удалось немного воспрянуть с духом. Так. Предположим, прикинуться аристократкой не получилось. Это же не значит, что он знает о ее истинной личности и настоящем имени, а самое главное - цели. Так что можно продолжать игру.
- Предположим, я скажу, что, во-первых, вы показались мне интересным человеком, капитан. Ваша внешность и манеры сильно отличаются от большинства присутствующих здесь каперов, а ничто не манит сильнее, чем загадка. Во-вторых, у меня есть некое дело, но это секрет. Угадаете, какое? И в-третьих...
Подманив официантку, Лив взяла с подноса высокий стакан с такой же фирменной рыгаловкой, что и у незнакомца, и с сомнением принюхалась к содержимому. Ужасно, просто ужасно. Как только люди пьют эту дрянь? Ладно, один мааааленький глоточек.
- И, в-третьих. Здесь был единственный свободный, не считая одного умирающего от скуки бродяги, столик.

- Моя внешность и манеры… ха!
Капитан проследил за попыткой девушки пристраститься к напитку и тихо хохотнув, набрал какой-то код на гало-дисплее столика. Официантка тут же принесла второй стакан с пенящейся черной жидкостью.
- Смешай, так будет гораздо приятнее, уверяю. Сказать по правде, я совершенно не понимаю, зачем женщине вашего статуса появляться здесь. – Поймав удивленный взгляд, мужчина указал на кольцо. – Не каждый аристократ может позволить себе цифровое орудие. Когда-то у меня было такое же, но космические сражения иногда лишают нас пальцев, а то и рук раньше. Чем мы успеваем воспользоваться тайными шпильками. Ко всему прочему вы не увешаны килограммами драгоценных металлов, как большинство здешних "дам", а значит, вы либо пришелица в этом мире, либо не нуждаетесь в символах, подтверждающих статус. Признаться, мне страшно сидеть за одним столом с человеком, который способен уничтожить собеседника движением пальца, и в то же время так мало знает о мире.
Капитан еще некоторое время помолчал, а потом добавил еще тише, чем раньше:
- Полагаю, вам нужен корабль, а отправиться вы хотите туда, куда прочие боятся? Иначе, зачем вам выбирать самую сомнительную личность в заведении? Вон тот золоченый пижон подошел бы аристократке больше. Но если это правда, я должен вас разочаровать. Мой корабль реквизирован Адептус Арбитрес. Я ничего не могу сделать уже три месяца, и мой легкий крейсер безучастно торчит на низком якоре. Если у вас хватит статуса и тайных рычагов, чтобы вернуть мне судно, то я отвезу вас в любую точку галактики в качестве благодарности. Если, конечно, - Капер позволил себе кривую улыбку. – Вы захотите покидать мой корабль. Если же это вне ваших сил, то боюсь, разговор будет пустым.
Мужчина откинулся назад и подозвал к себе острокрыла, продолжив скармливать ему остатки пищи. По всей видимости, он просто потерял к девушке интерес, пресытившись подобными ей, что наверняка посещали его часто, но еще ни разу не оправдали ожиданий.

Все верно. Горькая, оставляющая металлический привкус во рту правда. О полном незнании жизни за пределами своего (не очень-то уютного) мирка. О неспособности скрыть свои намерения или хотя бы прикинуться кем-то другим. Капитан раскусил ее и выплюнул, даже не удосужившись назвать своего имени или названия корабля. Вот и вся игра. Нет смысла даже пытаться что-то провернуть с другими, в лучшем случае результат будет схожим. В худшем же...
Демонстративно отказавшись от пенной бурды, Кьорлиф опрокинула стакан в рот, залпом глотая резкое содержимое в очередной глупой попытке что-то доказать. И отчаянно, до слез, задерживая дыхание, чтоб не закашляться или, паче чаяния, извергнуть проглоченное.
- Посмотрим. - хмуро бросила девушка, со стуком опуская пустой стакан на стол. Разговор был окончен. Но последнее слово все еще не было сказано, едким комком перекатываясь по языку. И сорвалось-таки.
- Хотя право же, капитан. С такими-то талантами, и на мели. Похоже, друзей у вас совсем нет.
Взвизгнул отодвигаемый стул. Слегка пошатнувшись, Лив выровнялась и, излучая спиной гордое "подумаешь!", потащилась к выходу. Нужно еще было сообщить остальным.

И стоило пройти буквально десяток шагов, как напряжение, сковывавшее ее на протяжении всего разговора, схлынуло. Куда-то подевалась головная боль. Неужели все это счастье - от пиратского напитка? Ах да, доклад. Доклад-докладик-докладусечка.
- Господин Ле Гад? - в микронаушнике шипел и булькал эфир. - Капитан, готовый на все, найден. Увы, его корабль арестован Арбитрами. Подробную информцию пересылаю. Вся надежда на ваш блестящий ум и языковую подвеску. Целую, Кьорлиф.

... доложить. Мысленно Тэй-Ли вернулась к самому началу стычки с врагом, и ее затрясло. Эльфы. Никакие это были не эльфы. Все врет ваша гребаная разведка. Эльфы они вот, такие как Сефрис или Таруил. Хорошие, верные слуги. А то были какие-то чудовища! По ним стреляет полсотни лучников, а им хоть бы хны! Мы все делали по Уставу - господствующая позиция, построение... и дрались! Ни один чертов гоблин не побежал! Ни один, понимаете! Все погибли там, на холме. Все. Их просто раздавили, как... Как сражаться с врагами, по которым аркебузы дают залп, а они все идут, и не падают! Понимаете? Щиты дырявые все, а они идут! И молчат, ни словечка, ни боевого клича, ни вопля раненых. Как будто уже мертвые. Совсем мертвые! Все!!!

Она вдруг поняла, что орет на начальство вслух. И замолчала, не зная, что теперь делать дальше. Сотня потеряна, а она тут... и докладывает не как полагается, и вид наверное совсем неподобающий. Волосы все в кровище, слиплись в один колтун - целую вечность придется вычесывать. Морда и доспех грязные, вонючие. Веер потерялся куда-то. Сефрис бы непременно отыскал, и новую одежду бы нашел где-нибудь, и воды нагрел помыться. Ааааа!!!
- Я... не помню, чем закончилось, господин. Попало по голове. Слуги вытащили. "Эти" гнались, долго. Вот.
Теперь, наверное, ее казнят. За то, что они програли бой. За непочтительность. За что-нибудь еще. Найдут, за что...

- Пусти! - Тэй-Ли рванулась, выкручиваясь из рук спасителей... и встречаясь головой с шершавым стволом дерева. Перед глазами сверкнуло и мир снова погас. Неизвестно, сколько прошло времени, но снова в себя она пришла уже в бричке. Ресницы разлипались с неохотой, покрытые толстым слоем полузасохшей крови. Экстаз и кристальная четкость восприятия, замечающего малейшие детали, вроде севшей на гребень зверомордого шлема стрекозы, ушли - оставив лишь разрозненные, рваные картинки. Не доверяя глазам, сотница пошевелила руками и ногами - и они были на месте.
"О боги, какая же я счастливая!" - подумала дроу, сгибаясь в приступе рвоты. Неизвестно, что было ему причиной - запоздалая реакция на боевое безумие или последствия удара по голове, а может и то и другое сразу. Так хорошо ей еще никогда не было. Никогда. Поесть в последние часы было некогда, и пустой желудок выворачивало сперва желчью, но она быстро кончилась и Тэй-Ли спозла с лавки, корчась в сухих позывах. Заляпанный дощатый пол повозки был восхитительно твердым.

- Мы проиграли? - спросила она в никуда, когда обессиленный желудок наконец сдался. Кажется, кто-то был рядом. Вот пусть и отвечает. Неважно, что это и так понятно. Главное услышать чей-нибудь голос. Даже все равно, чей. Но лучше, конечно, заботливый и участливый. Это сейчас очень нужно. Ведь они... пронзенное копьем тело, бьющееся в агонии под ногами... треснувший вместе с черепом шлем... падающий значок четвертой сотни... все мертвы.
Зажав рот руками, ибо не пристало благородной даме завывать перед простолюдинами, Тэй-ли наконец разрыдалась.

Аркебузы грянули, дружно и стройно. Мир сузился до простых и четких линий прорези прицела, пылающих под полуденным солнцем. Задержав дыхание, Тэй-Ли надавила пальцем на податливое железо спускового крючка, как делала это уже сотни раз. Она могла бы поклясться всеми богами, что попала, и что враг упал еще до того, как все заволокло дымом.
Но дым рассеялся, и эльфы все еще были здесь. Безмолвная, тысяченогая громада сомкнутых щитов и выставленных копий. Ни воплей раненных, ни спешно затыкаемых брешей в первых рядах. Лишь дыры в части щитов говорили о том, что пули стрелков все-таки не ушли в молоко. Они же говорили о том, что этим щитоносцам плевать на пули.
Колеблющийся строй третьей и четвертой сотен смердел ужасом и дерьмом - не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтоб понять - если враги сделают еще хотя бы один шаг вперед, он рассыплется. Можно было бы попробовать послать несколько дюжин лучников на фланг, обстреливать не прикрытый щитами правый бок фаланги, но сотница знала - стоит первым из них двинуться, как остальные решат, что они бегут. И последуют их примеру.
Вспомнилась однажды увиденная картина - мышь, попавшая под колесо телеги. Сухая и совершенно плоская от хвоста до передних лапок, растопыренных и застывших в агонии. С выпученными, вылезшими из орбит глазами и внутренностями, выдавленными в пыль мостовой из раззявленной пасти. Они сейчас как эта мышь. Еще живая, но колесо уже наехало на кончик хвоста и конец неотвратимо близится, нависая над головой неспешно катящимся ободом. Вражеский строй остановился - но наводимый им ужас продолжал давить. Теплая стуйка сбежала по внутренней стороне бедра. Все кончено. Можно лишь позавидовать простым гоблинам - они-то могут себе позволить бежать, затеряться в лесу и среди прочего сброда. Выжить. Для серокожей, беловолосой аристократки, выделяющейся в толпе, как цветущая вишня посреди сосен, этот путь был закрыт. Так или иначе, все кончено.

И тут, нежданно-негаданно, ужас отступил. Его власть кончилась. Тэй-Ли уже точно знала, что умрет. Здесь и сейчас. Ему на смену пришло сначала безразличие - ну умру и умру, так чего тянуть... а мгновением позже, возбуждение. Дроу уже хотела умереть побыстрее, чтоб все это наконец кончилось. Кто-то закричал на фланге, и вопреки ожиданиям, даже не "Спасайся кто может!". Сотница сдернула с головы шлем и захохотала во все горло. Давайте, подходите, сукины дети! Я умру молодой и красивой!
- Вперед! В атаку, чтоб вас! За Императора!
С обнаженным клинком в одной руке и пистолетом в другой, Тэй-Ли рванулась вперед.

Сидеть, замерев и не двигаясь, пришлось очень долго. Все, что только могло затечь, успело это сделать - и не по одному разу. Сначала Тэй-Ли просто смотрела на деловитые перемещения врагов, слишком усталая и вымотанная, чтобы думать. С апатичной отстраненностью кошки, наблюдающей со спасительной высоты забора за возней собачьей свадьбы внизу. От костров вкусно пахло едой. Мясо убитых жрут поди. Гады. Как есть-то хочется...
Лишь вид груды трупов с отрубленной головой сверху и криво воткнутым знаменем Семнадцатого смог пробить старательно возведенную ей вокруг себя стену спасительного безразличия, позволяющего не рехнуться от постоянного ожидания чего-то неизвестного и страшного. Сволочи... сволочи! Как они посмели, своими грязными, вонючими лапами... Может, ну его, хватит? Кошмар, что тянется, тянется и никак не закончится? Сколько уже можно, в конце-то концов? Будет ли предел этой мерзости? Я хочу домой - танцевать до упаду, пить неразбавленное вино и приматривать с подружками молодого красавца раба. Объезжать поместье. Даже слушать бабкино ворчание, что настоящий, преданный Империи офицер должен обязательно спасти знамя легиона, какая бы опасность не грозила. Честно, если б не голова на куче тел, я б сдалась на милость победителей. Надеясь, что они будут обходительны с пленниками высокого происхождения. Но это... дроу не какие-нибудь дерьмовые хоббиты! Так нельзя. Лучше уж застрелиться. Правда.
Дрожащей рукой Тэй-Ли вытащила пистолет, холодный и кажущийся ужасно тяжелым. Взвести курок. Вдохнуть поглубже, и последний раз посмотреть на догорающий вдали закат. Приставить к подбородку, чувствуя, как врезается в кожу мушка. Щёлк.

...

Фигушки. Не дождетесь. Не выдержала, покончила с собой изнеженная аристократочка. Рванулась в самоубийственное сражение воинственная амазонка. Сдалась в плен, непонятно на что рассчитывая, дура набитая. А что осталось-то, когда они все ушли? Пустота. Небо, в мелких искорках звезд. И тьма. Изначальная, непроглядная Тьма, в которой водятся боги. И их избранные, чья кожа так же черна, как их помыслы и вороненая сталь клинков. Охотники. Ночные хищники. Слезай с дерева, маленькая пугливая зверушка, и добро пожаловать на темную сторону. У нас есть печеньки.

Ага! Значит, правда. Ммм... это становится все более интересным. Все прекрасно видели, как сотница разобралась с первыми виноватыми. Надо полагать, это и послужило причиной бегства еще нескольких - даже гоблин может сложить вместе два ореха и понять, что окрыленный успехом управляющий непременно прибегнет к помощи имперского правосудия снова. А значит, самое время задуматься о собственных орехах.
Наморщив носик, Тэй-Ли медленно прохаживалась вдоль столпившихся крестьянок, помахивая пистолетом и раздумывая. Ох, скорее бы уже вернулась Яаана, и не пришлось бы так ужасненько мучаться этим выбором. С одной стороны у нас, значится, торжество правосудия - а с другой, как сказала бы бабуля "бремя командира". Ох. Выпустите меня отсюда, я хочу домой! Нет-нет, надо обязательно проявить себя, тогда начальство непременно заметит!
- Десятник, постройте мою сотню. Сейчас, любезный, вы увидите что Империя никому не даст вас в обиду, в том числе собственным солдатам. Все построены? Отлично. Идемте со мной. Все.

Минутой позже, они оказались напротив друг друга - сотня хмурых, насупленных солдат. И несколько селянок, нервно мнущих подолы. Обмахиваясь веером, Тэй-Ли задорно улыбалась, давая возможность обоим сторонам конфликта как следует полюбоваться друг на друга.
- Итак, как я уже говорила, время нынче практически военное, а значит длительные процедуры приходится... сокращать. Кстати, я все еще жду жалобу в письменном виде. Надеюсь, вы не забыли? А пока вы пишете, приступим. Взгляните друг на друга, все! Посмотрели? Вот и прекрасненько. Слева у нас те, кого мы, Имперская армия, поклялись защищать. Не щадя живота своего... ну и всего прочего. Справа - доблестные защитники. Но что делать, если доблестный защитник становится мерзким, склизким гаденышем? Конечно же, его нужно раздавить немедля! Только как отличить мерзавца от героя? Особенно, если мерзавец напал в темноте? Дамы! Закройте глаза и постарайтесь вспомнить. Прислушайтесь к своему сердцу, что оно подсказывает вам. Может быть, оно полно сострадания и вопиет о милосердии. Может быть, оно подсказывает, что даже самый злобный насильник может раскаяться и храбро сражаться, защищая вас. В этом случае вы можете с чистым сердцем простить его... а я прослежу, чтобы у него было достаточно возможностей умереть в бою. Сражаясь. Но может случиться и так, что боль и обида слишком сильны. Тогда я дам вам этот пистолет. И вы выстрелите в своего обидчика, лично. Поверьте, попасть с пяти шагов совсем не трудно, даже если вы держите его в первый раз. Нужно просто посмотреть в глаза негодяю, направить ему прямо в живот и нажать вот сюда. И если боги на вашей стороне, вы увидите. Как беспощадно карает священное правосудие Империи! Ну, кто готов?!
Тэй-Ли торжествующе обвела взглядом присутствующих и театральным жестом воздела пистолет над головой. Правосудие непременно должно восторжествовать, но плох тот командир, что позволит вершить его над своими солдатами кому-то другому. Поэтому нужно соблюсти видимость... и разобраться с канальями позже. Кто доподлинно скажет, была ли в стволе пуля, или селянка промахнулась? Потому что боги не направили ее руку. Бабуля гордилась бы мной. Точно-точно! Кстати, странный моментик. Все знают строгость Яанны. Но все равно целая куча солдафонов не смогла устоять перед искушением. В чем же секрет, может быть местные знают какой-то секрет обольщения или что-нибудь этакое было подмешано в еду? Нет, не то что чтоб мне это было особенно нужно, но...
- Сефрис. - подозвала она своего слугу. - Разузнай-ка в точности, что ели и пили те, на кого сейчас укажут.

Слова эльфа доходили до нее заторможенно и приглушенно, как сквозь кисель. Осторожно, будто боясь расплескать содержимое, Тэй-Ли повернула голову, осматриваясь вокруг. Какое-то поле, вокруг никого. Куда это их занесло вообще? Дорога вспоминалась весьма смутно, но наверное они должны быть уже где-то не очень далеко от Отумака. Если только мчавшиеся без оглядки слуги не свернули куда-нибудь с основной дороги.
Она попробовала подняться, но что-то мешало. Оказалось, ружье, все еще стиснутое в руках, попало стволом между прутьев брички - и никак не хотело поддаваться. Немного посражавшись, сотница все же высвободила его из плетеного плена и кое-как сползла на землю. Положить ружье и спуститься как полагается ей почему-то даже не пришло на ум. Болело абсолютно все, на одной сплошной ноющей ноте.
- Фо! - дроу поморщилась от резкой боли в висках и кончике прокушенного языка, распухшего и не желающего ворочаться. - Найфи фофы.
Ковыляя, Тэй-Ли добралась до Сефриса и опустилась на на землю. Что-то не так. Ах да. Ружье. Аккуратно положить его рядом, проследить чтоб земля не попала в ствол или замок. Это важно. Иначе оно может сломаться.
Как старый, верный слуга. Тэй-Ли понятия не имела, чем можно помочь в такой ситуации - и можно ли ему помочь вообще. Оставалось лишь примостить его голову себе на колени, повернув немного, чтоб слюна могла стекать... и молиться, чтоб он оклемался. Запустив руку в седые, редеющие волосы слуги, сотница ласково взъерошила их, пропуская между пальцев. Что имеем - не ценим. Потеряв - плачем. Не теряйся, слышишь, старый ты хрен! Я тебе запрещаю!

- Всенепременно. - ответила Тэй-Ли, провожая разъяренную старшую странно задумчивым взглядом. Стоило означенным двум дюжинам под чарующие звуки отборной ругани скрыться из виду, и младшую будто подменили. Теперь она осталась здесь за главную и, кроме того, у нее появилась цель. Напустив на себя побольше начальственной строгости и поманив взмахом веера ближайшего десятника, Тэй-Ли принялась отдавать распоряжения.
-- Ждем возвращения госпожи старшей сотницы. Полная готовность к выходу, посчитайте своих людей и доложите. Никто никуда - повторяю, никуда - не расходится. Выставить по два часовых с каждой стороны деревни так, чтоб они видели друг друга. Когда увидите возвращающихся наших или любое другое массовое движение снаружи, подайте сигнал и немедленно доложите мне. Ясно? Вперед.
Строгий тон и нахмуренный взгляд давались ей с трудом, но цель того стоила. Придется помучаться еще немного, разбираясь с этими скучными пахарями.
- Вот что, любезный... - промурлыкала Тэй-Ли, нависая над управителем. - Ситуация сейчас затруднительная, а время, можно сказать, военное. Поэтому процедуру придется несколько изменить. У вас есть какие-нибудь доказательства свершенного преступления, кроме слов пострадавших? Если да, то приложите их к жалобе, каковую - в письменном виде, с подробным описанием злодеев - ожидаю увидеть от вас до возвращения госпожи сотницы. И заодно приведите сюда этих самых пострадавших, я хочу на них... взглянуть.
Многозначительно поглядев на полурослика сверху вниз, сотница отступила на шаг и, достав из петли пистолет, принялась поигрывать курком. Скучающе и нетерпеливо.

Ну вот, теперь они рискуют застрять в этой скучной, пыльной дыре еще на целую кучу времени! Еще со вчерашнего утра все шло наперекосяк - сперва выяснилось, что бабуля, благослови ее боги, распорядилась завернуть все заботливо отобранное и совершенно, абсолютно необходимое имущество. Три пижамы шелковых. Три флакона духов - невыносимая же вонища в лагере! Сервиз серебряный. Прямо-таки слышится ее надтреснутый голос, вещающий, что в былые времена настоящие офицеры...
Потом были эти ужасные маневры. Целый день в кирасе и шлеме на солнцепеке - и, между прочим, зонтик тоже был там, с пижамами! И даже вечером не удалось расслабиться как следует. Мускулистый и подтянутый рикша, приглянувшийся еще днем, на поверку оказался полной тряпкой. Отнекивался дурной болезнью, как будто никто не знает, что это всего лишь удобная причина увильнуть от исполнения обязанностей. И массажер из него оказался такой же никакущий, как любовник - пришлось прогнать мерзавца и все делать самой. И зачем его Яаана держит, такого?
Сдув лезущую в глаза прядь, Тэй-Ли покосилась на суровое, насупленное лицо старшей сотницы. Прямо-таки пышущее стальной волей и несгибаемым характером. Ммм... может, она пользует этого рикшу... как мужчина? Картина, рисуемая воображением, получалась очень волнительная. Раскрыв веер, младшая сотница принялась обмахиваться, чтобы скрыть румянец и избавиться от внезапно нахлынувшей духоты. Стараясь не думать, не представлять на месте рикши себя.
- Может быть, послать еще людей, пусть побыстрее вернут тех, первых? - потупившись, негромко поинтересовалась она у Али.

Сон оборвался. Ну вот так всегда, на самом интересном месте. Он лениво потянулся в кресле, наслаждаясь уютной мягкостью пуховых подушек, прохладной гладкостью шелкового халата и легким ветерком из открытого окна - полным восхитительного аромата гари, железа и оружейного масла. Аромата власти.
В чайничке, стоящем на столике у кресла, еще оставалось изрядно. Небольшой перерыв, удовлетворить нужды бренного тела, и можно будет вернуться к прерванной грезе - и прелестям Лины, конечно. Ведь самое-самое то... ммм, предвкушение бывает порой не хуже действа. По крайней мере хотя б видении он сможет забыть горечь предательства Лины и медный вкус поражения. Вкус крови из прокушенной в ярости губы. Ничего-ничего. Уже скоро его сила достигнет той точки, после которой ничто и никто не сможет помешать ему вернуть потерянное. Сторицей. И своевольная шадар вновь будет послушной рабыней у его ног. А из черепа ее нового любовника, этого заносчивого тулани, они будут пить пряное вино в перерывах между утехами.
Он резко поднялся, прохаживаясь туда-сюда и полы халата развевались, как воинский плащ. Скорее бы уже. Литейные и кузни работают день и ночь, груды мечей, доспехов и связки стрел громоздятся одна на другую, высясь причудливыми башнями над крышами домов. На этот раз все будет с запасом. Ммм... стрелы. Почему-то мысль о них отзывалась эхом, и пальцы буквально наяву ощутили твердое древко. Странно. С чего бы это, он в жизни не брал в руки это грубое оружие простолюдинов, лишенных дара. Вслед за этим пришло и воспоминание. Торн, проснись! Проснись! Какой еще, в Бездну, Торн? Хотя не. Был же один. Занятный малый. Весь такой независимый и гордый. Было забавно ломать его, подчиняя своей воле. И делать вид, что не-не-не, их отношения это не отношения слуги и господина. Ха-ха. Я ему
даже денег посулил за головы этих так называемых "стражей", помнится.
Прогуливаясь по комнате, он остановился перед отполированным особым образом, непроницаемо-черным и тем не менее отражающим смотрящегося обсидиановым зеркалом в полный рост на ажурной золотой подставке, и самодовольно посмотрелся, поднимая руку, чтоб пригладить волосы. Из мрака зеркала на него смотрело чужое лицо, с повязкой на правом глазу.

Он невольно замер в полудвижении, парализованный неожиданностью и... чем-то еще.
Проснись! Проснись! Это все ненастоящее, леший тебя побери!
Минуточку, что значит "проснись"? И какой Бездны в его любимом зеркале делает этот тип? Машинально обернувшись, он осмотрелся - не стоит ли охотник за его спиной. Никого. И все же он где-то был рядом. Совсем близко. Теперь, обратив на это внимание, он понял - именно отголоски мыслей, перенесенные через частичку дарованной (хехе, знал бы эльф, что несет с собой этот дар, кроме умения видеть во тьме) силы, и были источником волнения и этих странных воплей. Но где же этот чертов Торн? Выходи, подлый трус!

А в ответ - тишина. Он раздраженно плюхнулся обратно в кресло, размышляя. Что же значило все это? Как посмел... как вообще смог раб вторгнуться в его голову? Терпкий вкус чая, остывшего и лишившегося большей части свой силы, освежил рот, смывая неприятный привкус - и, отставив чашку в сторону, он сосредоточился на их связывающей разум могущественного чернокнижника с его слугой нити. Нити, дающей возможность видеть и чувствовать все, происходящее с последним. И, хотя это он всегда умалчивал, брать его под полный контроль. Полезная штука, не правда ли?

И внезапно, он снова оказался в собственном сне. Только теперь он каким-то образом витал, бесплотным духом, отдельно от тела. Тела, самодовольно полулежащего на подушках, и лениво наблюдающего за рисующей Аз'Аэлинне. Тела покрытого шрамами охотника с повязкой на правом глазу.

Оторвавшись от созерцания внутренностей гробницы, Торн обратил к приставучей чародейке свою обветренную физиономию и встретил ее пылающий синевой испытующий взгляд непроницаемым доспехом невозмутимости.
- Просто есть время молоть языком или чем еще без костей, на что вы, миледи, столь усердно намекаете - и есть время убивать. Для вас, конечно, это одно и то же, но мы, простые вояки, обычно отделяем мухи от котлет. Что же до Селдарин, то напомню, что вы подрядились найти и доставить Итрике девочку. Время-то идет.
Сверкнув единственным глазом, он усмехнулся и добавил. Ядовито, раз уж волшебница так заскучала по словесным перепалкам. Но тихо, ибо слова эти не предназначались для чужих ушей, а некоторые тут уже продемонстрировали свою любовь к встреванию в разговор.
- Или сидя здесь и заигрывая с грязерожденным, вы надеетесь достичь... Арвандора?
На этом разговор пришлось временно прервать. На удивление быстро наколдовав летающий диск, Мезираль уже собирался спуститься вниз, а значит стоило отложить болтовню и взяться за веревку. Несколько мгновений - и Торн легко скользнул почти до самого пола, остановившись буквально в нескольких футах, и настороженно оглядываясь-прислушиваясь.

Упавшему с летучей помеси осла и баклана чародею, которого судя по всему можно было запросто причислить к обоим вышеозначенным категориям - что, между прочим, наводило на некоторые мысли о происхождении некоторых волшебных существ разновидности химероидов - было не суждено домахать руками и наколдовать гадостей на столь соблазнительно собравшихся перед ним в кучку искателей приключений. От попадания тяжелого стального наконечника череп взорвался, как переспелый арбуз, разбрызгивая вокруг неаппетитно выглядящее содержимое. Что ж, по крайней мере тараканы в голове незадачливого служителя Спящего были только в переносном смысле - еще в детстве Торну приходилось слышать страшные рассказы о древней экспедиции, отправленной эльфийскими чародеями в лежащее за пределами всех известных миров измерение кошмаров, ужасов и логики настолько чуждой, что ни один разум не мог выдержать там и минуты - а большинству, подобно страдальцу с простреленной башкой, хватало и одного взгляда. В тех рассказах кто-то из магов все же вернулся, почти сразу как зашел сквозь портал. Вернулся неимоверно древним чудовищем с глазами - безднами и головой, полной отвратительных щетинистых пауков... опознали его, после того как все закончилось и труп перестал дергаться, только по киире - камню мудрости - посреди лба. Маленький кристалл с отбитым краем - и запись всех воспоминаний носителя внутри. Никто не отважился подключиться к нему и узнать, что же произошло. Ни один маг. Что стало с кристаллом дальше? Как знать, может он все еще ждет своего отчаянного испытателя или неудачливого воришку в гулких глубинах подвалов Башни Высокого Волшебства.

А здесь и сейчас все еще кипел бой, и следующая стрела досталась стоящему ближе из парочки тифлингов - и она кроме нескольких унций стали отменной дварфийской ковки была заряжена кусочком бесконечного сумрака Шэдоуфелла, вотчины той самой богини, жертвы которой они приносили сегодня весь день. Бурным водоворотом вскипели, расплескиваясь, тени - и никто не заметил скользнувшей среди них фигуры с повязкой на глазу. Лишь тихое шипение - почти на ухо ошалевшему фанатику, издевательское и пугающее, намекало, что охота за его головой началась.
- Привет, дружочек. Хочешь я покажу тебе маленькую, личную, ночь длинных ножей? Ммм?

Несмотря на холодные стискивающие объятья, становилось жарковато. Невероятно быстро вскарабкавшиеся по обледеневшим веревкам фанатики бросились нестройной волной вперед, размахивая чем попало. И бесноватый во главе бежал быстрее всех, успевая вертеться, истекать пеной и верещать так, что чувствительные уши следопыта закладывало. Будто осиное гнездо разворошили, только осы были о двух ногах и с ржавыми, кривыми жалами. Бррр. Волей-неволей вспомнился старый, почти было стершийся из памяти - а ведь было время, когда чуть ли не каждый первый кошмар был именно о нем. Тогда, смешно сказать, они были совсем зеленые - только вчера как на тропе авантюриста - и тоже ухитрились разворошить осиное гнездо. Или пчелиное, теперь разве вспомнишь. И оттуда вылетели - то ли осы, то ли пчелы, но вида совершенно дьявольского. Размером с хорошую собаку, с горящими глазами, острыми когтями на концах лапок и, что самое мерзкое - с огромными, усеянными рядами зубов пастями там, где у приличных пчел всего лишь хоботок для сбора нектара. Эти пасти, отвратительно насмехающиеся, еще долго преследовали его во грезах. До тех пор, судьба не свела с чернокнижником Саршаном. И тогда все, что раньше казалось кошмаром, стало выглядеть сущими пустяками и цветочками...

То, что произошло мгновением позже, несколько шокировало и озадачивало. Только что рядом с ним стоял чародей, воздевая руки в размашистых пассах, и Торн аккуратно прицеливался ему аккурат под левую лопатку, как земля вздрогнула, во все стороны полетело пламя и куски обугленной плоти, впиваясь острыми концами изломанных костей в лицо и не закрытые доспехом руки - а на месте служителя Спящего стояла мрачноватого вида дева в дымящейся кольчуге. Казалось, ее неожиданное, как гром с ясного неба, появление - прямо в занятой чародеем точке пространства - и послужило причиной взрыва. Слишком тесно им оказалось вдвоем...
"Ахахаха!!!" зашлась диким хохотом Назос, вся в крови и с подпаленными волосами. Час от часу не легче, теперь и эта кажись сбрендила. Не то, чтоб раньше она была особо адекватна, но это уж слишком. Борясь с желанием немедленно исчезнуть в лесу и предоставить магам разбираться друг с другом самим, он рванул прочь, укрывая себя облаком тьмы - и лишь короткие стрелы, будто диковинные грибы-скороспелки вырастающие в телах фанатиков, говорили за то, что это было не постыдное бегство, а - слово-то какое, заморское - маневр! Опрокинулся с пробитым лбом один тифлинг - прямехонько в глазницу склепа, что стал могилой уже многим. Схватился за закровившее бедро второй. Весы битвы бешено колебались из стороны в сторону, прыгая очумевшей белкой и не давая понять, за кем же останется сегодня победа. Кто эта новая? Почему не показывается сам Волкант? Сколько еще фанатиков сейчас лезут вверх по веревкам, чтоб присоединиться к сражению? Вопросы, одни вопросы...

Похоже, незамеченными уйти им не удалось. А ведь возможность была так близка. Ну что стоило хотя б несколько минуток не шуметь? Лес не любит болтунов. Сперва спугнутый ворон - наверняка он бы всполошил засевших в засаде, не будь они так увлечены чем-то, лезущим из реки. А ведь они наверняка вспомнят о нем, когда разберутся. Если еще останется кому вспоминать. Ну хоть заклинание волшебницы оказалось не огненным взрывом - тогда уж точно вся округа б сбежалась. Час от часу не легче. Нет, нужно было идти одному...

Молча достав из-под полы плаща арбалет, Торн, быстро действуя свободной рукой, пригвоздил вылезших мертвяков к искорженным стужей деревьям - по болту на каждую дымчатую харю. Быстрее, быстрее, нужно валить отсюда. Нет, стой, дуралей - ты что творишь! Эх, поздно. Нет, топорами дружок Назос бросается просто загляденье, спору нет. Лучшего метателя еще поискать, возможно в долине и нет такого. Но, елки зеленые, зачееем?!!

- Некоторые из здешних тварей, отведав крови, могут преследовать человека вечно. Пока не настигнут и не сожрут. Днем или ночью, в тот момент когда этого совсем не ждешь. - мрачно пробормотал эльф, пряча арбалет и резким кивком обозначая направление, куда стоит убираться им всем, если только нет желания лечь костьми поблизости. - На твоем месте я б учился обходиться без сна, Лей, и молился, чтоб тварь попалась из тех, кого можно убить оружием... Идемте скорее, пока тем не до нас.

- В любом случае, дележка шкуры неубитого медведя попахивает скверно. Мое правило - сперва работа, потом плата.
Торн не скрывал свое недовольство, и было отчего - мало того, что Итрика без спросу записала его в компанию к взбалмошной магичке, хотя прекрасно знала первое правило охотника... Я работаю один. Точка. Так еще и история выходила мутнее некуда, и настойчивость обычно довольно скаредной советницы в практически насильственном награждении заранее настораживала. В самом простом случае сережки наверняка могут работать "маячками" для поисковых заклинаний, и таким образом она может контролировать их путешествие - а уж в случае посложнее... В общем и целом, ерунда какая-то. Но деваться некуда, Совет Оверлука - постоянный клиент и потерять его было б... неприятно. Куда неприятнее, чем провести несколько дней в компании кошатницы. Хотя как знать, как знать. Ладно, лес темный и страшный, всякое бывает знаете ли.

-Ладно, к делу. Время не ждет. Лошадь не проблема найти, а все нужное у меня и так с собой. - криво усмехнувшись, Торн отлепился от стены и машинально отряхнул плечо, хоть пыли в покоях не было и в помине. - До Уэстдипа не так уж долго добираться, а если ваша чародейская рассеянность все же снизойдет до простых смертных и объяснит, чем так славна эта злополучная гробница, то возможно я смогу провести нас прямо туда. А вот что лошади пройдут, уверенности нет. Да и зачем они, вы же волшебница? Неужто нет совсем никакой возможности добраться по другому? Ммм? Телепортацией, например? Ну, или на худой конец, мы могли б оседлать вашу киску и запросто долететь? Как думаете?

Подхваченный за локоть внезапно решившей, что нужно срочно (немедленно!) уединиться у нее дома, волшебницей, он позволил беспрепятственно утащить себя прочь от безутешной Итрики в пустынные коридоры Кэр Оверлука.
- Ого, какая энергия, миледи! - глаз, в который столь беспардонно пялилась Назос, был полон смешинок. Даже будто б и не было только что мрачного и насупленного холодного профессионального головореза, цедящего сквозь зубы о недопустимости оплаты вперед. - Вы прямо как сверкающая чешуей грациозная белуга, спешащая на нерест вверх по водопаду! Воистину неудержимы! Нет, врут мерзавцы, что осетрина-то второй свежести... как есть врут!

- О, и в мыслях не было. - Торн отвернулся, пряча улыбку. Еще чего, оспаривать статус звезды по сношениям, да еще и межрасовым. И да, действительно, особого ума для этого действительно не нужно, в цене совсем иные атрибуты.
- А Торн, это от Гиль-гаэ'торн, просто местным трудно дается выговор, лучше уж пусть так. Можно даже без мастера, как вам будет угодно, миледи. И, право, не стоит так переживать за судьбу бедняжек, в конце концов вашей-то милости ничего не грозит. И на киску вашу пушистую тоже обещаю не покушаться.
Ну просто сама любезность, не правда ли? Прямо не мрачный хмырь - наемник, а душечка. Как можно обижаться на такого?

Они наконец пришли и советница Итрика буквально с порога принялась изливать им душу, делясь тревогами по пропавшей дочери пополам с душещипательными подробностями их отношений, обильно сдобренными слезами. Мимоходом отметив про себя великолепную память советницы, цитирующей дневник Съерры наизусть целыми абзацами, охотник принялся мысленно загибать пальцы, перечисляя беспорядочно выпаливаемые советницей факты. Пусть волшебница пока поспрашивает, повызнает. Должен же быть хоть какой-нибудь толк от нее и ждать сто лет увы, некогда. Гробница, гробница... да их сотни по всей долине, если не тысячи. Но все же название кажется знакомым. Когда ж это было?

- Как раз из подземелий на звезды смотреть лучше всего - оттуда они видны даже днем.
Прислонившись к стене, Торн демонстративно отвернулся в сторону двери - предусмотрительно открытой, чтоб видеть видеть всю длину коридора и застыл в ожидании продолжения разговора.

Торн немного помедлил спросонья, приводя мысли в порядок и проговаривая про себя только что полученное послание - если, конечно, это действительно было послание, а не утренний полубред. В последнее время это случалось довольно часто - то и дело проснувшись, он усилием воли отгонял продолжающие кружиться в голове образы и видения. Саршан... чернокнижник-шадар с хитрой, змеиной улыбкой... не иначе, как его рук дело. Нужно было пристрелить его, пока была возможность.
Впрочем, похоже что на этот раз все наяву. Смердит так, что даже мертвый бы проснулся. И сбежал куда подальше отсюда. Что там, значит, старейшина Итрика вещала? Ммм... Сбежавшая дочка. Промытые мозги. Ага, как же. От строгой маменьки небось диранула, или прознала про какой-нибудь договорной марьяж, как это у дварфов заведено. Уж не за того жреца, как его там... Трайна... решили выдать? А что? Герой, спаситель города. Холостой. Мвахаха. Ладно, это их дело. Платит Итрика исправно, полновесной монетой, да и признаться, искать беглую девицу занятие поинтереснее и попроще, чем выслеживать по трущобам и болотам злыдней. Старею, наверное.
- Хорошо. Буду. - сосредоточившись на ответе, прошептал охотник и, всласть потянувшись, отправился умыться. И надавать по шее вонючке-алхимику заодно. Определенно, утро задалось.