- Прошу прощения, сэр. Вы уполномоченной Лиги, присланный забрать груз?
Вопрос был задан подошедшим к Ларкину у космического причала мужчиной, облаченным в иссиня-черную форму Имперской службы безопасности. Блестели позолотой пуговицы кителя, сапоги были вычищены столь хорошо, что Ларкин мог бы, пожалуй, увидеть в них свое отражение, если бы решил вдруг посмотреться в них, имперский герб красовался на кокарде фуражки. На поясе безопасника висели ножны с палашом и кобура. В затянутых в белые перчатки руках тот держал папку с гербом дома Алекто.
Уже пару дней потеющий на негостеприимной станции Леас был немного ошарашен поворотом событий: не так часто он принимал посылки от благородных мужей, что уж и говорить о Легате, которого Лига без предупреждения решила использовать как своего мальчика на побегушках. На подошедшего к нему безопасника Ларкин взглянул слегка испуганно:
- А... Да... Э...
"Сэр"? Ну и ну. Что дальше? Может, Легат подарит ему залежалую планетку в качестве жеста доброй воли?
- Да, я.... Я уполномочен принять груз у, эээ, его высоко... сиятельства? - Леас слегка прищурился, пытаясь по выражению лица "оловянного солдатика" понять, не заслужил ли он своим обращением к принцу приглашение на дуэль.
- Высочества, сэр. - поправил Леаса "оловянный солдатик".
Осмотрел цепника с некоторым скептицизмом, а затем вытянулся по струнке и отдал честь.
- Энсин Соломон Трир, Имперская служба безопасности. - представился он и добавил - Не могли вы предоставить документы, подтверждающие ваши полномочия?
Соломон открыл папку и начал листать находящиеся внутри документы. Через секунду-другую поднял глаза на Ларкина и добавил:
- Могу я также узнать, кто в настоящий момент является командующим вооруженного контингента Лиги в системе? Его Высочество желает передать ему приглашение на встречу в удобное для него время.
- Да, Высочества, само собой, прощу прщения, - на последних словах извинение окончательно превратилось в неразборчивое бормотание. - Сержант Леас Ларкин. Документы... Секунду...
Неловко перехватив каску, Леас начал копаться в стопке папок, беззвучно шевеля губами при прочтении заголовоков. Выхватив одну из них, он протянул ее офицеру, но спохватился и заменил ее другой: - Прошу прощения, это на экипировку. Вот на... Ваш груз.
- Командующий контингента... - Леас намурился и поднял глаза к потолку. - Боюсь, командовать тут пока некем. Ну, хотя, шефство над новоприбывшими осуществляю тоже я.
Кажется, в глазах безопасника проскользнули нотки слегка ехидного сочувствия. Впрочем, никак иначе он вида не подал. Только внимательно изучил протянутую бумагу.
- Очень хорошо, сэр. В таком случае Его Высочество принц Алексей Алекто имеет честь пригласить вас на борт своего корабля. - энсин с намеком посмотрел на Ларкина и добавил - Если это необходимо, мы могли бы немного отложить заполнение документов.
Массивная челюсть рыжего здоровяка поддалась гравитации: с одной стороны, присутствовать на аудиенции у принца было до усрачки страшно, с другой - это, несомненно, была та самая возможность, которая появляется у простого наемника только раз в жизни. Леас никогда не интересовался политикой, но знал вещь или две о том, что касалось основных моментов жизни Лиги и Империи. Сильно большого понимания того, какую роль играет принц в этих играх, у него не было, но действовать вслепую ему было не впервой.
Кажется, все то время, что эти несложные мысли проносились в голове Ларкина, он просто стоял напротив энсина с открытым ртом. Срочно нужно было что-то сказать.
- Я... Конечно! А... Прямо... Прямо сейчас, ну, на борт? - Леас показал пальцем в направлении, откуда пришел его собеседник. - Нам, безусловно, нужно обсудить вопрос... госпожи Командира Гарнизона. И документы, конечно, да. Я бы также хотел попросить... подать прошение... об инспеции груза. Судя по крейсеру, полет был интересным. - Леас неловко усмехнулся.
- Конечно, сэр, если прямо сейчас вам будет угодно, Его Высочество будет рад вас принять. - "угадал" пожелание Ларкина безопасник - Сразу после встречи вы также сможете удостовериться в целости и сохранности груза.
- Пожалуйста, следуйте за мной. - энсин по-военному развернулся на каблуках и зашагал к шлюзу, ведущему на борт корабля.
Уже у самого шлюза их ожидали еще двое коллег Соломона.
- Добро пожаловать на борт "Гордости Проциона". - произнес один из них - Пожалуйста, оставьте здесь имеющееся у вас оружие, ядовитые или радиоактивные материалы, острые предметы... - безопасник назвал еще пару категорий запрещенных объектов, которых прямо сейчас у Ларкина ну никак с собой оказаться не могло - Также, если вы позволите, мы должны будет провести обыск вашей персоны, сэр. Это займет всего минуту.
Кажется, вежливость вежливостью, а шмон шмоном.
Леас пару раз невпопад поблагодарил энсина и зашагал вслед за ним. Кивнув двум его товарищам, он прослушал список и, сопоставив его с тем, что было при нем, снял с ноги кобуру с ножом, а с плеча - внушительный дробовик, затем подняв руки и приготовившись к шмону.
- А можно... какой-нибудь, ну... номерок? - Леас впервые поднимался на борт корабля такой важной персоны, но решил перестраховаться: продолбать дробовик сейчас было бы очень не в тему, его кошелек переживал не лучшие времена. Ну а что, на каждой планете в самом замшелом блядушнике дают номерок, а на "Гордости Проциона" все на честном слове держится?
Охранники переглянулись только неловко и слегка удивленно в ответ на просьбу о номерке.
- Не беспокойтесь, сэр… - протянул Трир и добавил холодно – У нас на данный момент нет никаких других вещей на хранение. Уверяю вас, никто не спутает ваши вещи с чужими.
Обыск затем прошел быстро и энсин пригласил цепника следовать далее. Минуту-другую они шли по длинным коридорам крейсера. По пути Трир решил заодно просветить гостя относительно правил поведения в присутствие высокой особы принца.
- Не говорите первым, дождитесь пока Его Высочество заговорит с вами. – говорил он – Как только войдете, поклонитесь. Избегайте физического контакта. Корректной формой обращения будет «Ваше Высочество» первый раз и «сэр» далее. Если будете упоминать других особ благородного происхождения, называйте их по форме титулования. Для госпожи командующей Гарнизона это будет «Ее Сиятельство графиня Декатос». Нам сюда, сэр.
Дверь, охраняемая еще одним сотрудником службы безопасности, открылась перед Соломон и он зашел внутрь, приглашая Эл-Эла следовать за ним.
Помещение, в котором оказался Ларкин, выглядело роскошно по меркам космического корабля. Стены, вдоль которых стояли ряды стеллажей с книгами, и пол были обиты красным деревом. Прямо напротив дверного проема, через который только что вошел цепник, располагалось закрытое в данный момент окно. Блокирующая обзор перегородка была украшена укрытой стеклом картиной, которая, судя по нарядам нарисованных человечков, изображала что-то из истории Второй Республики. Посередине комнаты стоял кофейный столик на резных ножках, пара диванов и пара уютного вида кресел.
Сам принц (а это, пожалуй, читалось в каждой детали его внешнего вида) сидел на диване напротив двери. Он был одет в утренний костюм бежевого цвета и держал в руках книгу. Он отложил томик и поднял глаза сначала на Соломона, затем на Ларкина.
- Сержант Леас Ларкин из почтенной гильдии сборщиков. – объявил энсин Трир и немедленно убрался с дороги, давая Эл-Элу пройти.
- Мистер Ларкин, - произнес принц и продемонстрировал цепнику улыбку из числа тех, коими представители высшей аристократии так часто сверкают с экранов и страниц газет – добро пожаловать на борт «Гордости Проциона»! Пожалуйста, присаживайтесь. - он указал на кресло - Признаюсь честно, я уже слышал о причинах размещения войск Лиги в системе Стигматы. Но мне хотелось бы услышать о них из ваших уст. В чем ваша задача здесь? - Алексей улыбнулся снова - Официально, по крайней мере.
Ларкин, ужасно сконфуженный своей попыткой заполучить гарантии возврата своего барахла, с огромной благодарностью слушал Трира: уж что-то, а инструкция к принцу была как нельзя кстати. На всякий случай загибая пальцы после каждого пункта, Леас появился в покоях принца с плотно сжатыми кулаками.
- Приветствую Вас, Ваше Высочество. - Слегка запинаясь, произнес он и неловко поклонился, скрипя бронёй. Деревянным шагом проследовав к креслу, Леас постарался как можно более элегантно усесться в него и на всякий случай еще раз склонил голову перед принцем.
- Моими задачами в системе Стигмата являются: приемка экипировки и кадровых ресурсов Лиги, далее "бригада Цугцванг", разморозка и размещение бригады Цугцванг в качестве официального боевого контингента Торговой Лиги в системе Стигмата, а также согласование деятельности бригады Цугцванг с деятельностью Гарнизона Стигматы.
Выпалив эту тираду, Леас слегка расслабился: по крайней мере, теперь разговоры начались по делу, а значит, можно закидывать удочку.
- В благодарность за неоценимую помощь Лиге в доставке груза, я как официальный представитель Лиги хотел бы предложить Вашему Высочеству свою помощь в переговорах с Ее Сиятельством.
Последней фразой принц был, кажется, удивлен. Не всерьез так удивлен - скорее счел ее забавным таким сюрпризом.
- Я благодарен вам, сержант Ларкин. - улыбка на его лице стала чуть шире - Я еще не имел чести видеть ее во время текущего моего визита на планету, но я непременно обращусь к вам, если у меня возникнут сложности.
Он откинулся на спинку дивана и выдал еще через пару секунд:
- Я думаю, что нам, сержант, следует быть друзьями. Видите ли, я считаю весьма полезным развертывание в системе сил Лиги... Это добавит баланса в текущую ситуацию на Стигмате. Поэтому я буду рад любой вашей помощи и, конечно, буду рад предложить посильную помощь вам. - кажется, он о чем-то догадывался - Скажите, сержант, как у вас складываются рабочие отношения с Ее Сиятельством графиней и представителями Церкви?
Реакция принца была аристократически нейтральной. Ларкин поднял брови и неуверенно спросил:
- Но Ваше Высочество же, без сомнения, посещает Стигмату ради встречи с Ее Сиятельством?
Следующие слова заставили Леаса всерьез нервничать. Если имперский Легат хочет быть друзьями с простым сержантом - значит, сержант скоро вляпается в какое-то серьезное дерьмо. Впрочем, кажется, для протестов было уже поздновато.
- Я буду более чем рад называть Ваше Высочество своим другом, Ваше Высочество. - У Ларкина напрочь вылетело из головы второе допустимое наименование принца, но он не собирался это признавать. - К сожалению, я еще не имел чести общаться с Ее Сиятельством и с командующим контингентом Церкви. Прибыл всего пару дней назад, занимался в основном бумагами. - Леас похлопал по папкам. - Я думаю, это хороший повод совместить наши аудиенции у Ее Сиятельства.
- Я был бы исключительно рад визиту сюда исключительно ради встречи с моей благородной кузиной, но к сожалению, у меня есть и другие дела. Я здесь для комплексной инспекции сил обороны системы. - он развел руками - И как вы должно быть знаете, прибыл всего несколько часов назад.
- Я боюсь, что я уже направил Ее Сиятельству письмо с просьбой о встрече и мне, пожалуй, не хотелось бы изменять ее расписание еще один раз без особой нужды. Или возможно вы еще сами не писали ей с просьбой о встрече? - Алекто тщательно скрывал это, но сейчас уже стало заметно, что он играет со своим гостем- Тогда я мог бы включить вас в список моей свиты, если это вас устроит. Что бы вы хотели обсудить с ней, если это не секрет?
- Ну что ж, силы обороны Стигматы, которые сейчас лежат в ящиках на вашем борту, вы наверняка успели проинспектировать, хе-хе! - сержант неловко улыбнулся. - Ваше Высочество, эээ, абсолютно правы! Я, к сожалению... Не смог найти время написать Ее Сиятельству. Если это возможно, я бы, все-таки, присоединился к вам.
Вопросы вполне простые - Лиге нужно разместить свой контингент, ну и получить транспорт для оперативной передислокации. И, конечно же, убедиться, что Лига и Гарнизон не помешают друг другу. К слову, не могли бы вы рассказать о том, что помешало вам на пути сюда? Крейсер явно побывал в битве, а мне нужно знать, в каком состоянии груз.
- Да, мы действительно побывали в битве. - выражение лица принца приобрело более серьезный вид - В Саргассовом поясе мы столкнулись с тремя кораблями симбионтов. Волею Всесоздателя одержали верх, но потеряли двух храбрых солдат в сражение. Пусть покоятся с миром их души. Ваши люди, впрочем, не пострадали. Как видите, вас направили сюда в весьма ответственный момент. Существуют опасения... что активность симбионтов может возрасти в ближайшее время. Возможно, весьма значительно.
- А что касается вашей просьбы... Очень хорошо, я добавлю вас в список своей свиты на время визита. И сам буду рад просить Ее Сиятельство оказать вам всяческое содействие. Давайте же будем надеяться, что все принимаемые нами меры предосторожности окажутся излишними.
- А теперь, я полагаю, вы хотели бы собственными глазами увидеть ваш батальон. Если у вас нет больше никаких ко мне просьб, я не смею вас задерживать...
- Приношу свои соболезнования павшим, да пребудет Всесоздатель с их родными и близкими. Надеюсь, на встрече с Ее Сиятельством мы сможем договориться о плодотворном сотрудничаньи... сотрудничестве. - Леас не ожидал, что эта беседа перейдет к таким темам. Конечно, о том, что Стигмата - пограничный мир, он знал, но вот самому оказываться на передовой полноценного конфликта ему не хотелось совсем. Кажется, в этом задании появились проблемы посерьезней документов. Кстати, о них.
- Ваше Высочество, после приема груза мне понадобится ваша подпись в документах... Можно ли мне... передать их через вашу охрану? Благодарю вас за то, что согласились принять меня, Ваше Высочество. - Лес неловко поднялся с места, чуть было не протянул принцу руку для рукопожатия, но быстро опомнился и стал пятиться к двери.
- Все уже подписано, мистер Ларкин. Спасибо и вам за то, что уделили мне время. - он взглянул на застывшего у двери энсина Трира и добавил - Мистер Трир проведет вам экскурсию.
Соломон поклонился принцу и пригласил Леаса следовать за ним:
- Пожалуйста, сюда... - произнес он, покидая комнату.
------------
Последующие часы Эл-Эл посвятил тщательной инспекции груза и проверке различных документов. Попутно он размышлял о том, насколько быстро развивается эта история - вчера попадание на аудиенцию к командиру Гарнизона казалось ему невероятным, а сегодня он уже примазался к свите имперского Легата. Остается надеяться, что завтра не случится прорыва Симбионтов. На этот случай, кстати, надо присмотреться к прибывшим бойцам - скорее всего, иметь на примете пять-шесть самых отъявленных головорезов в скором времени придется очень кстати.