Голосование за ходы

- Прошу прощения, сэр. Вы уполномоченной Лиги, присланный забрать груз?

Вопрос был задан подошедшим к Ларкину у космического причала мужчиной, облаченным в иссиня-черную форму Имперской службы безопасности. Блестели позолотой пуговицы кителя, сапоги были вычищены столь хорошо, что Ларкин мог бы, пожалуй, увидеть в них свое отражение, если бы решил вдруг посмотреться в них, имперский герб красовался на кокарде фуражки. На поясе безопасника висели ножны с палашом и кобура. В затянутых в белые перчатки руках тот держал папку с гербом дома Алекто.

Уже пару дней потеющий на негостеприимной станции Леас был немного ошарашен поворотом событий: не так часто он принимал посылки от благородных мужей, что уж и говорить о Легате, которого Лига без предупреждения решила использовать как своего мальчика на побегушках. На подошедшего к нему безопасника Ларкин взглянул слегка испуганно:
- А... Да... Э...
"Сэр"? Ну и ну. Что дальше? Может, Легат подарит ему залежалую планетку в качестве жеста доброй воли?
- Да, я.... Я уполномочен принять груз у, эээ, его высоко... сиятельства? - Леас слегка прищурился, пытаясь по выражению лица "оловянного солдатика" понять, не заслужил ли он своим обращением к принцу приглашение на дуэль.
- Высочества, сэр. - поправил Леаса "оловянный солдатик".

Осмотрел цепника с некоторым скептицизмом, а затем вытянулся по струнке и отдал честь.

- Энсин Соломон Трир, Имперская служба безопасности. - представился он и добавил - Не могли вы предоставить документы, подтверждающие ваши полномочия?

Соломон открыл папку и начал листать находящиеся внутри документы. Через секунду-другую поднял глаза на Ларкина и добавил:
- Могу я также узнать, кто в настоящий момент является командующим вооруженного контингента Лиги в системе? Его Высочество желает передать ему приглашение на встречу в удобное для него время.
- Да, Высочества, само собой, прощу прщения, - на последних словах извинение окончательно превратилось в неразборчивое бормотание. - Сержант Леас Ларкин. Документы... Секунду...
Неловко перехватив каску, Леас начал копаться в стопке папок, беззвучно шевеля губами при прочтении заголовоков. Выхватив одну из них, он протянул ее офицеру, но спохватился и заменил ее другой: - Прошу прощения, это на экипировку. Вот на... Ваш груз.
- Командующий контингента... - Леас намурился и поднял глаза к потолку. - Боюсь, командовать тут пока некем. Ну, хотя, шефство над новоприбывшими осуществляю тоже я.

Кажется, в глазах безопасника проскользнули нотки слегка ехидного сочувствия. Впрочем, никак иначе он вида не подал. Только внимательно изучил протянутую бумагу.
- Очень хорошо, сэр. В таком случае Его Высочество принц Алексей Алекто имеет честь пригласить вас на борт своего корабля. - энсин с намеком посмотрел на Ларкина и добавил - Если это необходимо, мы могли бы немного отложить заполнение документов.

Массивная челюсть рыжего здоровяка поддалась гравитации: с одной стороны, присутствовать на аудиенции у принца было до усрачки страшно, с другой - это, несомненно, была та самая возможность, которая появляется у простого наемника только раз в жизни. Леас никогда не интересовался политикой, но знал вещь или две о том, что касалось основных моментов жизни Лиги и Империи. Сильно большого понимания того, какую роль играет принц в этих играх, у него не было, но действовать вслепую ему было не впервой.
Кажется, все то время, что эти несложные мысли проносились в голове Ларкина, он просто стоял напротив энсина с открытым ртом. Срочно нужно было что-то сказать.
- Я... Конечно! А... Прямо... Прямо сейчас, ну, на борт? - Леас показал пальцем в направлении, откуда пришел его собеседник. - Нам, безусловно, нужно обсудить вопрос... госпожи Командира Гарнизона. И документы, конечно, да. Я бы также хотел попросить... подать прошение... об инспеции груза. Судя по крейсеру, полет был интересным. - Леас неловко усмехнулся.
- Конечно, сэр, если прямо сейчас вам будет угодно, Его Высочество будет рад вас принять. - "угадал" пожелание Ларкина безопасник - Сразу после встречи вы также сможете удостовериться в целости и сохранности груза.
- Пожалуйста, следуйте за мной. - энсин по-военному развернулся на каблуках и зашагал к шлюзу, ведущему на борт корабля.

Уже у самого шлюза их ожидали еще двое коллег Соломона.
- Добро пожаловать на борт "Гордости Проциона". - произнес один из них - Пожалуйста, оставьте здесь имеющееся у вас оружие, ядовитые или радиоактивные материалы, острые предметы... - безопасник назвал еще пару категорий запрещенных объектов, которых прямо сейчас у Ларкина ну никак с собой оказаться не могло - Также, если вы позволите, мы должны будет провести обыск вашей персоны, сэр. Это займет всего минуту.

Кажется, вежливость вежливостью, а шмон шмоном.

Леас пару раз невпопад поблагодарил энсина и зашагал вслед за ним. Кивнув двум его товарищам, он прослушал список и, сопоставив его с тем, что было при нем, снял с ноги кобуру с ножом, а с плеча - внушительный дробовик, затем подняв руки и приготовившись к шмону.
- А можно... какой-нибудь, ну... номерок? - Леас впервые поднимался на борт корабля такой важной персоны, но решил перестраховаться: продолбать дробовик сейчас было бы очень не в тему, его кошелек переживал не лучшие времена. Ну а что, на каждой планете в самом замшелом блядушнике дают номерок, а на "Гордости Проциона" все на честном слове держится?
Охранники переглянулись только неловко и слегка удивленно в ответ на просьбу о номерке.
- Не беспокойтесь, сэр… - протянул Трир и добавил холодно – У нас на данный момент нет никаких других вещей на хранение. Уверяю вас, никто не спутает ваши вещи с чужими.

Обыск затем прошел быстро и энсин пригласил цепника следовать далее. Минуту-другую они шли по длинным коридорам крейсера. По пути Трир решил заодно просветить гостя относительно правил поведения в присутствие высокой особы принца.

- Не говорите первым, дождитесь пока Его Высочество заговорит с вами. – говорил он – Как только войдете, поклонитесь. Избегайте физического контакта. Корректной формой обращения будет «Ваше Высочество» первый раз и «сэр» далее. Если будете упоминать других особ благородного происхождения, называйте их по форме титулования. Для госпожи командующей Гарнизона это будет «Ее Сиятельство графиня Декатос». Нам сюда, сэр.

Дверь, охраняемая еще одним сотрудником службы безопасности, открылась перед Соломон и он зашел внутрь, приглашая Эл-Эла следовать за ним.

Помещение, в котором оказался Ларкин, выглядело роскошно по меркам космического корабля. Стены, вдоль которых стояли ряды стеллажей с книгами, и пол были обиты красным деревом. Прямо напротив дверного проема, через который только что вошел цепник, располагалось закрытое в данный момент окно. Блокирующая обзор перегородка была украшена укрытой стеклом картиной, которая, судя по нарядам нарисованных человечков, изображала что-то из истории Второй Республики. Посередине комнаты стоял кофейный столик на резных ножках, пара диванов и пара уютного вида кресел.

Сам принц (а это, пожалуй, читалось в каждой детали его внешнего вида) сидел на диване напротив двери. Он был одет в утренний костюм бежевого цвета и держал в руках книгу. Он отложил томик и поднял глаза сначала на Соломона, затем на Ларкина.

- Сержант Леас Ларкин из почтенной гильдии сборщиков. – объявил энсин Трир и немедленно убрался с дороги, давая Эл-Элу пройти.

- Мистер Ларкин, - произнес принц и продемонстрировал цепнику улыбку из числа тех, коими представители высшей аристократии так часто сверкают с экранов и страниц газет – добро пожаловать на борт «Гордости Проциона»! Пожалуйста, присаживайтесь. - он указал на кресло - Признаюсь честно, я уже слышал о причинах размещения войск Лиги в системе Стигматы. Но мне хотелось бы услышать о них из ваших уст. В чем ваша задача здесь? - Алексей улыбнулся снова - Официально, по крайней мере.

Ларкин, ужасно сконфуженный своей попыткой заполучить гарантии возврата своего барахла, с огромной благодарностью слушал Трира: уж что-то, а инструкция к принцу была как нельзя кстати. На всякий случай загибая пальцы после каждого пункта, Леас появился в покоях принца с плотно сжатыми кулаками.
- Приветствую Вас, Ваше Высочество. - Слегка запинаясь, произнес он и неловко поклонился, скрипя бронёй. Деревянным шагом проследовав к креслу, Леас постарался как можно более элегантно усесться в него и на всякий случай еще раз склонил голову перед принцем.
- Моими задачами в системе Стигмата являются: приемка экипировки и кадровых ресурсов Лиги, далее "бригада Цугцванг", разморозка и размещение бригады Цугцванг в качестве официального боевого контингента Торговой Лиги в системе Стигмата, а также согласование деятельности бригады Цугцванг с деятельностью Гарнизона Стигматы.
Выпалив эту тираду, Леас слегка расслабился: по крайней мере, теперь разговоры начались по делу, а значит, можно закидывать удочку.
- В благодарность за неоценимую помощь Лиге в доставке груза, я как официальный представитель Лиги хотел бы предложить Вашему Высочеству свою помощь в переговорах с Ее Сиятельством.

Последней фразой принц был, кажется, удивлен. Не всерьез так удивлен - скорее счел ее забавным таким сюрпризом.

- Я благодарен вам, сержант Ларкин. - улыбка на его лице стала чуть шире - Я еще не имел чести видеть ее во время текущего моего визита на планету, но я непременно обращусь к вам, если у меня возникнут сложности.

Он откинулся на спинку дивана и выдал еще через пару секунд:

- Я думаю, что нам, сержант, следует быть друзьями. Видите ли, я считаю весьма полезным развертывание в системе сил Лиги... Это добавит баланса в текущую ситуацию на Стигмате. Поэтому я буду рад любой вашей помощи и, конечно, буду рад предложить посильную помощь вам. - кажется, он о чем-то догадывался - Скажите, сержант, как у вас складываются рабочие отношения с Ее Сиятельством графиней и представителями Церкви?

Реакция принца была аристократически нейтральной. Ларкин поднял брови и неуверенно спросил:
- Но Ваше Высочество же, без сомнения, посещает Стигмату ради встречи с Ее Сиятельством?
Следующие слова заставили Леаса всерьез нервничать. Если имперский Легат хочет быть друзьями с простым сержантом - значит, сержант скоро вляпается в какое-то серьезное дерьмо. Впрочем, кажется, для протестов было уже поздновато.
- Я буду более чем рад называть Ваше Высочество своим другом, Ваше Высочество. - У Ларкина напрочь вылетело из головы второе допустимое наименование принца, но он не собирался это признавать. - К сожалению, я еще не имел чести общаться с Ее Сиятельством и с командующим контингентом Церкви. Прибыл всего пару дней назад, занимался в основном бумагами. - Леас похлопал по папкам. - Я думаю, это хороший повод совместить наши аудиенции у Ее Сиятельства.

- Я был бы исключительно рад визиту сюда исключительно ради встречи с моей благородной кузиной, но к сожалению, у меня есть и другие дела. Я здесь для комплексной инспекции сил обороны системы. - он развел руками - И как вы должно быть знаете, прибыл всего несколько часов назад.

- Я боюсь, что я уже направил Ее Сиятельству письмо с просьбой о встрече и мне, пожалуй, не хотелось бы изменять ее расписание еще один раз без особой нужды. Или возможно вы еще сами не писали ей с просьбой о встрече? - Алекто тщательно скрывал это, но сейчас уже стало заметно, что он играет со своим гостем- Тогда я мог бы включить вас в список моей свиты, если это вас устроит. Что бы вы хотели обсудить с ней, если это не секрет?
- Ну что ж, силы обороны Стигматы, которые сейчас лежат в ящиках на вашем борту, вы наверняка успели проинспектировать, хе-хе! - сержант неловко улыбнулся. - Ваше Высочество, эээ, абсолютно правы! Я, к сожалению... Не смог найти время написать Ее Сиятельству. Если это возможно, я бы, все-таки, присоединился к вам.

Вопросы вполне простые - Лиге нужно разместить свой контингент, ну и получить транспорт для оперативной передислокации. И, конечно же, убедиться, что Лига и Гарнизон не помешают друг другу. К слову, не могли бы вы рассказать о том, что помешало вам на пути сюда? Крейсер явно побывал в битве, а мне нужно знать, в каком состоянии груз.
- Да, мы действительно побывали в битве. - выражение лица принца приобрело более серьезный вид - В Саргассовом поясе мы столкнулись с тремя кораблями симбионтов. Волею Всесоздателя одержали верх, но потеряли двух храбрых солдат в сражение. Пусть покоятся с миром их души. Ваши люди, впрочем, не пострадали. Как видите, вас направили сюда в весьма ответственный момент. Существуют опасения... что активность симбионтов может возрасти в ближайшее время. Возможно, весьма значительно.

- А что касается вашей просьбы... Очень хорошо, я добавлю вас в список своей свиты на время визита. И сам буду рад просить Ее Сиятельство оказать вам всяческое содействие. Давайте же будем надеяться, что все принимаемые нами меры предосторожности окажутся излишними.

- А теперь, я полагаю, вы хотели бы собственными глазами увидеть ваш батальон. Если у вас нет больше никаких ко мне просьб, я не смею вас задерживать...
- Приношу свои соболезнования павшим, да пребудет Всесоздатель с их родными и близкими. Надеюсь, на встрече с Ее Сиятельством мы сможем договориться о плодотворном сотрудничаньи... сотрудничестве. - Леас не ожидал, что эта беседа перейдет к таким темам. Конечно, о том, что Стигмата - пограничный мир, он знал, но вот самому оказываться на передовой полноценного конфликта ему не хотелось совсем. Кажется, в этом задании появились проблемы посерьезней документов. Кстати, о них.
- Ваше Высочество, после приема груза мне понадобится ваша подпись в документах... Можно ли мне... передать их через вашу охрану? Благодарю вас за то, что согласились принять меня, Ваше Высочество. - Лес неловко поднялся с места, чуть было не протянул принцу руку для рукопожатия, но быстро опомнился и стал пятиться к двери.
- Все уже подписано, мистер Ларкин. Спасибо и вам за то, что уделили мне время. - он взглянул на застывшего у двери энсина Трира и добавил - Мистер Трир проведет вам экскурсию.

Соломон поклонился принцу и пригласил Леаса следовать за ним:

- Пожалуйста, сюда... - произнес он, покидая комнату.

------------

Последующие часы Эл-Эл посвятил тщательной инспекции груза и проверке различных документов. Попутно он размышлял о том, насколько быстро развивается эта история - вчера попадание на аудиенцию к командиру Гарнизона казалось ему невероятным, а сегодня он уже примазался к свите имперского Легата. Остается надеяться, что завтра не случится прорыва Симбионтов. На этот случай, кстати, надо присмотреться к прибывшим бойцам - скорее всего, иметь на примете пять-шесть самых отъявленных головорезов в скором времени придется очень кстати.

Мартин задумчиво сидел в кресле, положив ноги на кофейный столик. Дешевая сувенирная монетка из дьюти-фри, которая почему-то лежала на этом столике, с негромким звоном взлетала в воздух и падала в ладонь ОРауди, не обращавшего на этот практически автоматический процесс ни капли внимания. Золотой шарик, которым монетка становилась во время вращения, отражал свет экологически чистых энергосберегающих ламп, ярко сияя на всю комнату.
Мартин был охвачен тяжелыми раздумьями. Необходимо было выработать отношение к ситуации, тактику действия и долгосрочные цели, чтобы в случае чрезвычайной ситуации - а это совершенно точно была чрезвычайная ситуация как минимум на уровне штата - не оказаться в числе "невинных жертв". У всех родственников Мартина его стараниями денег уже предостаточно, и его гигантская страховка им совершенно ни к чему.
Ситуация была непростой. Мартин был не один против всего мира, но можно ли доверять свежеспасённым друзьям? Надо ли бежать из города или укрепиться в особняке? Избегать выходить за забор или как можно скорее начинать искать припасы? Ясности не было. Ошибка по любому из пунктов могла стоить кому-то жизни.
Начать, конечно, стоит с человеческих ресурсов. Кадры - это самое главное, уж Мартин-то знает.
Мартин прошел мимо шкафа, полного одинаковых черных рубашек: сегодня, пожалуй, пригодится что-то более удобное. Облачившись в дорогой брендовый спортивный костюм, он спустился в гостиную.
- Доброе утро. Начну с плохих новостей: никакого нахуй Бокки, моя радость. - Чёрт, как же её зовут? Конечно, момент не очень подходящий, но девушка симпатичная. - К хорошим новостям. - Мартин выбрал место в центре одно из диванов и занял положение на нём. - Наконец-то настал момент, которого мы так долго ждали: сейчас мы с вами проясним пару вещей. Первое: дерьмо, которое началось вчера, продолжается сегодня и не собирается заканчиваться. Второе: это серьёзное дерьмо. Мы не можем позволить себе вести себя идиотски: например, терять бдительность, пререкаться или покидать стены ради песика, который, я абсолютно уверен, в абсолютном порядке. Ну и третье: пока мы находимся на моей территории, я предпочел бы, чтобы каждый из вас искренне и без насилия над собой принимал мою позицию по вопросам, касающимся того, чем мы займёмся для увеличения шансов на выживание. Если без насилия это сделать невозможно, то скажите сразу, и мы постараемся придумать, как вам лучше всего покинуть эти стены.
Речь выходила длинноватой, но, кажется, была важным этапом в прояснении отношений.
- Есть вопросы и возражения по вышесказанному?

- Да не за что, дружище! - ответил Мартин на благодарность очкарика, которая наверняка и подразумевалась в этом нервном выкрике, и пристегнулся. Пришло время покинуть поле боя.
Повернув руль, Мартин переехал остатки опасности и начал аккуратно набирать скорость, оглядывая дорогу. Так как пока что на капот больше никто не прыгал, он нажал на кнопку блокировки дверей и окон и оглядел новых друзей в зеркало заднего вида.
- Всем привет. Меня зовут Доктор Мартин. Пока что мы направляемся ко мне домой, и я буду рад пригласить вас к себе, если узнаю ваши имена. - Излишняя галантность, наверное, должна помочь им сместить фокус внимания на что-то более обыденное. - Также отмечу, что если у кого-то есть оружие, следует сообщить мне о нём и держать наготове. Если оружия нет - готов поделиться своим набором клюшек для гольфа.
Пару недель назад такую фразу в свои уста Мартин не вложил бы ни за что - клюшки были сделаны на заказ в Европе, и ждал он их почти два месяца.
Ситуация изменилась. Клюшки дорогие. Жизнь - бесценна.

Крепко сжатые губы Доктора Мартина искривились в усмешке. Хороший план действий, гибко подстраиваемый под обстановку - секрет успеха на каждый день. По крайней мере, опыт этой ночи так показывает: опасность устранена. Мартин позволил себе ровно секунду наслаждения триумфом: никто не будет уважать твои победы, если ты не будешь уважать их сам.
Впрочем, секунда - уже достаточно, чтобы половина опасности изгадила стекло, а новый друг начал истошно орать, нагнетая обстановку.
Это не годится. Это никуда не годится. Без четкости мыслей всех пассажиров этот Кадиллак сегодня никуда не доедет. Под неприятный визг с соседнего кресла Мартин резко дёрнул автомобиль назад в надежде, что половинка опасности скатится с капота сама. Задняя дверь теперь должна быть прямо рядом с атлетом - надеюсь, такое приглашение он поймёт.
Пришло время заняться боевым духом команды.
Мартин повернулся к девушке, поймал её подбородок, крепко сжав пальцами, и повернул лицом к себе. Держал он крепко: она должна ощущать силу, но не испытывать боль. Глядя в полные ужаса глаза, коуч, источая фирменную уверенность в себе, произнёс:
- Эй, эй. Посмотри сюда. Прямо в глаза. - Тон Мартина был мягким и успокаивающим, но быстро сменился в следующей фразе, - Я осуществляю контроль над ситуацией. Ты это уяснила? Я решаю, что произойдёт, а что нет. Ты в безопасности. - В надежде, что к этому моменту ему уже удастся перетянуть аффект девушки на себя, он решил занять ее некрепкий разум полезным делом. - Теперь поищи скребок для снега. Должен быть где-то под сиденьем.
Мартин схватился за клюшку, открыл дверь и высунулся из машины, оглядывая улицу в поисках новых опасностей и инспектируя состояние опасности старой. Если старая цепляется за капот - её надо снести одним хорошим ударом клюшки. Если на горизонте есть ещё интересные персонажи, желающие попрактиковаться в боевых искусствах с джипом - Элвис покидает здание.

Мартин уже полчаса как вглядывался в багажник впереди стоящего автомобиля и, поджав губы, стучал по рулю Кадиллака пальцами. Фраппучино в пластмассовом стаканчике давно кончилось, на Фейсбуке в полночь не было ничего интересного, а бесконечный гул пробки не давал отвлечься и подумать о своём. Скорая помощь, впрочем, сместила спектр эмоций Мартина с угрюмого недовольства на тревогу и обеспокоенность - возможно, кого-то впереди заботит совсем не фраппучино. Мартин открыл твиттер и, полюбовавшись числом подписчиков (не огромным, но солидным - таким, чтобы было понятно, с кем имеешь дело), написал очередную мудрую мысль для подписчиков: "Только что "скорая" проехала мимо сквозь пробку. Закрутившись в водовороте быта, мы забываем думать о том, как плохо может быть кому-то совсем рядом. #ThoughtsAndPrayers". Да, пожалуй, это достойно пары сотен лайков - может, даже ретвиты вверх пойдут. Ещё полгодика на этой работе - и придётся нанимать личного СММ-менеджера: статус обязывает.
Вернуться к созерцанию багажника помешала резкая смена настроения толпы: кажется, то, что вызвало пробку, продолжает представлять опасность. Мартин недоуменно огляделся: пожар? Дыма, вроде бы, не видно. Что тогда? Может, очередные "уличные столкновения", вроде тех, что показывают по телевизору?
Мысли о толпе погромщиков заставила Мартина нервно сглотнуть слюну. Образование давало ему возможность не только управлять поведением толпы, но и понимать опасность толпы неуправляемой. Машина, конечно, застрахована - но его отношения с этой черной малышкой были на слишком высоком уровне. Бросать её одну на растерзание (а лузеры из гетто наверняка захотят растерзать дорогую тачку) он не мог.
В зеркало заднего вида была видна сумка с клюшками, и Мартин неловко потянулся за одной из них, скованный ремнём безопасности. Ухватив эргономичную рукоятку одной из них, он высвободил её из сумки и положил на сиденье рядом с собой. Окна и двери - закрыты, стёкла должны быть лузероустойчивы. На всякий случай Мартин огляделся вокруг - есть ли пространство для манёвра?

Чарли, стоящий между возвышающимися над ним Биллом и Джозайей, совсем не выглядел грозно или хотя бы решительно - просто очередной тощий шкет, теряющийся среди таких же, как он. К счастью или к сожалению, но его выдающийся ум был незаметен тем, от кого он хотел его скрыть, и, возможно, именно поэтому чета Блэквудов пропустила тщательно подготавливаемый и в данную секунду претворяемый в жизнь заговор.
Роли всех присутствующих были заранее известны Чеху: бугрящиеся под грязной рубахой мускулы Билла не нуждались в инструкции по применению - как и кошачьи движения Джека и сестриц Санни. Именно они были фундаментом этого очень сомнительного побега: без их навыков остальным пришлось бы куковать в приюте до совершеннолетия. Может, даже дольше - говорят, Блэквуды знали человека, выправлявшего документы как надо.
Мысль о нескольких годах прозябания в этой каморке заставила Чарли легонько вздрогнуть и выйти из оцепенения, охватившего его во время размышления. Пришло время в последний раз прояснить роли.
Чех глубоко выдохнул, обозначая присутствие своего тщедушного тела в кругу заговорщиков, и начал выуживать из своей головы те слова, которые помогут всем не облажаться.
Джек, как всегда, предлагал самый простой, и, пожалуй, даже не беспроигрышный план. Без него отсюда никто не убежит, поэтому нужно быть особенно обходительным.
- Ох, держал я в руках пару раз револьвер - Господь Бог соврать не даст, с нею нам никто в этой хибаре не страшен. Уж если еще и ружьишко унесем... - Чех говорил тихим, спокойным голосом, поглядывая на дверь. - Только вот пожар - дело рисковое. Сами знаете, огонь никого не щадит, а домишко-то и так хилый - а ну как завалит? Билл-то, кстати, тоже дело говорит. Но идея хорошая, дельная. Но пока из наших кто-то в доме - никакого огня.
Чарли подождал, пока все проникнутся образами ненавистного приюта, горящего синим пламенем, и начал осторожно предлагать план тихого побега.
- Сначала нужно старую суку убрать. - В этом предложении было очень много личной боли и обиды: те разы, которые Чеху не удавалось избежать ударов палкой, он запоминал очень, очень тщательно. - Здесь рисковать нельзя. Больно чуткая. С нею без спектакля никуда: Марси больной прикинется, а Джозайя пусть держит её. На плач-то старуха поднимется как пить дать. Как зайдет в комнату и замахнется - тут и Билл вступает. Если одного удара не хватит, - Чарли усмехнулся, поглядывая на могучего юношу, - то тут уж и Джозайя вступит. Главное - палкой по голове не получите.
Начальная стадия, как и всегда, была самой сомнительной - но двух Блэквудов за раз они ни в жизнь не одолеют. В том, что актёры спектакля успеют получить как следует от старухи, Чех почти не сомневался: оставалось только надеяться, что и Джозайя это понимает и прикроет Марси.
- Пока дуру старую жизни учат, Джек идет за револьвером. Тихо и быстро берешь - ну, как ты умеешь. - Чарли кивнул ключевому элементу своего плана. - Я, младший Риган и Джон - вниз, ведет Лили. Генри с Джоном - на кухню, припасов набрать: времени мало, Генри ищет, Джон тащит. Джеки - на конюшню: мула надо нагрузить тем, что из дома вынесем. Я Джека догоняю. С Блэквудом... - этот сложный момент Чарли обдумывать пока не решался. - как пойдет.
Чех сделал длинную паузу. Вариант с хладнокровным убийством во сне представлялся одновременно самым вероятным и наименее приятным. Пусть уж лучше сгорит. Тут, вроде как, природа-мать забрала.
С другой стороны, Блэквуд ребяткам из приюта сильно задолжал. И уж должок-то отдать Чарли помочь не против.
- Как погрузим добро да все выйдем - выпускаем кобылу, пусть по ее следу идут. Сами на запад пойдём, мимо Ричмонда и Линчберга - там-то нас уж точно искать будут, да и полиции в больших городах пруд-пруди. - Чех посмотрел на Билла, ища поддержки от здоровяка.
- Не знаю уж, чего сказать ещё: вы-то уж, ребята, получше меня знаете, как красться да морду чистить. Но если где-то промедлим - пиши пропало. Зато уж если всё по плану пойдёт - весь дом обнесём. С ружьём нам никто страшен не будет.

Единственным надежным спутником Теодора в этом ужасающем, неприятном и враждебном мире оказались не пистолет и не ученая степень, а маленький кусок редкого металла, выплавленный в две неравные перекладины. Странным образом именно этот предмет сумел пропутешествовать в кошмар вслед за своим владельцем совершенно невредимым - и, как подсказывал охваченный ужасом, но все еще выдающийся интеллект ученого, это кое-что значило. В первую очередь то, что силы, стоящие за этим простым символом и ранее не проявлявшие себя перед Теодором в реальном мире, в искаженном мире пугающих иллюзий обладают определенной властью.
Значит, воззвания к ним будут вполне уместны.
Сжав тысячетонный аксессуар в руке - так, что острые края врезались в тонкие пальцы - Баржо попытался было вспомнить какую-нибудь широко известную молитву, но прекратил пытаться, здраво предположив, что сейчас ему помогут только те слова, которые он способен произнести без чужой подсказки.
- Jezu, - первое слово вырвалось из Теодора, раздавшись криком внутри его черепной коробки, - направь меня, слугу Божьего Теодора, к свету, и придай мне сил, чтобы сделать первый шаг. Убереги от душевной слабости и не дозволь сойти с тропы истины.
Получалось, пожалуй, слегка выспренно и претенциозно, но времени мешкать больше не было - и Теодор сделал первый шаг к окну.

Последний год с лишним для Степана Александровича Оксёнова был очень, очень сумбурным - нельзя сказать, что молодой учёный был создан или хотя бы хорошо подготовлен для участия в активных боевых действиях на австрийском фронте, стремительному произведению в офицеры, переброске полка с места на место... Личность новоиспечённого офицера подвергалась изменениям таким же молниеносным, сбрасывая с себя тяжкий, невыносимый груз киркегардтовского отчаяния, чуть было не увлекшего его в непроглядную тьму вечного траура, сковывающего свободный ищущий разум подобно кандалам. Нет, определённо, резкая смена образа жизни, на которую Степан пошел, пересилив себя, была единственно правильным способом спасти самого себя не столько от смерти, сколько от медленного угасания. К тому же, бесценный опыт наблюдения за психикой людей, отчаянно прорывающихся через горнило войны, послужил основой для появления бессчётного количества идей, догадок, теорий, не дающих покоя пытливому уму человека, привыкшего быть на острие науки.

Именно эти мысли и заполняли безликие тетради для записей, изливаясь на листы тонкими аккуратными строками, описывающими всё, что могло стать основой для передовых исследований, которые, безусловно, приведут к громким открытиям. Ради них гладко выбритый офицер в черкеске и покидал Татарский полк, отправляясь в дальние, холодные края - пуля и штык, щадившие его до сей поры, в будущем, возможно, не будут так благосклонны к нему, лишив человечество не столько корнета Степана Александровича Оксёнова, сколько тех мыслей, что мог ему подарить доктор философии Степан Александрович Оксёнов. Особенными талантами в области завершения человеческих жизней он, конечно, не отличался, но работа в контрразведке, конечно, требует гораздо более широкий спектр навыков, чем умение выбивать грызунам семейства беличьих зрительные органы из мелкого огнестрельного оружия.

Расположение нового места службы - древний северный порт - было очень подходящим: от фронта далеко, город большой, и, говорят, красивый. Конечно, местную фауну никак не назвать интересной для исследователя: сплошная литоральная и сублиторальная примитивщина. Беглый осмотр бесформенной людской массы, встретившей его на вокзале, показал, что жителям этой местности подойдёт примерно такое же описание. «Царь свергнут» - что за дикость, что за чушь? Возможно ли найти нацию более легковерную? Народные уличные гуляния не вызывали у Степана ничего, кроме раздражения – сколько дней пройдёт, прежде чем слухи будут развеяны, и разнузданно гуляющие низы начнут стыдливо умалчивать о том, какие песни надрывно пели, отвратительно вытанцовывая что-то чрезвычайно лихое? Конечно, дыма без огня не бывает, и то, что Государственная Дума начала мутить воду, было очевидно и даже закономерно, но почему, почему те, кто менее всего готов к пониманию глубинной сути политических процессов, активней всего радуется громким новостям?

На все эти вопросы у Оксёнова не было ответа. Не было и надежды его получить – а, значит, подумать об этом можно будет в победившей России в одной из «друкарен» (вот же странное название для книжной лавки!) столицы Червонной Руси. А сейчас – немецко-финские егеря, новые коллеги, взрывы в порту и ухоженные усы нового начальника.