Сборы на бал получились долгими. Наверное, даже местная аристократия тратила меньше времени на то, чтобы привести себя в надлежащий вид. Ну конечно, ворчала про себя Кролик, им же не надо рассовывать по укромным углам оружие и оборудование, не надо строить планы, как сбежать из поместья в случае чего или как придти на помощь товарищам. Разоделись и распускай себе хвосты, меряясь богатством и знатностью.
У самой Стил дел было невпроворот: собрать все необходимое, надежно припрятать оружие, сто раз проверить, все ли на месте, потом еще сто раз проверить — просто на всякий случай. Ну и одеться, конечно.
Она долго искала компромисс между практичностью и подобающим событию видом, и, наконец, выбрала для себя униформу охранника дома фон Нордек и тонкий бронированный плащ. Никаких украшений, кроме кольца с эмблемой Дома, наплечная кобура с «Фьюри» под плащом. Стил заплела волосы в аккуратную косу, и, критически осмотрев себя в зеркало, решила, что вполне тянет на телохранителя важной шишки. Серьезно и по-деловому, как и нужно.
Когда перед компанией появилась наряженная Хакста, у Стил даже челюсть слегка отвисла. Несколько секунд девушка просто молча разглядывала Беду, потом кашлянула и вынесла свой вердикт:
- Охренеть.
Беда в самом деле привлекала внимание. Яркое платье, броский, экзотический макияж, украшения все эти, волосы, уложенные рогами... Попробуй такую не заметить. Кролик, оценившая тонкую ткань, скользящую по телу девушки, и заподозрившая под ней отсутствие нижнего белья, едва вслух не ляпнула, куда же Беда припрятала оружие, если уж под этим нарядом не хватило места даже для трусиков.
Выглядела Хакста, конечно, отлично. Вызывающе. Вот только Стил, просмотревшая перед прибытием на Идар-Оберштайн материалы о новом мире, его традициях и укладе, задумалась, насколько сильно Беда будет выделяться среди местной аристократии. Впрочем, Хакста должна была знать, что делает, наконец решила для себя Кролик. Светловолосая красотка, по идее, в курсе, как успешно совратить высшее общество и соблюсти при этом наставление Молитора быть осторожной.
В лимузине, по дороге в имение Бедфорда, Стил по большей части смотрела в окно, делая вид, что задумалась. Дергаться и нервничать было уже поздно. Ну или слишком рано, смотря с какой стороны взглянуть. Что бы ни произошло на балу, оно все равно случится. И лучше быть готовым к самому худшему.
Но как бы Кролик ни убеждала себя в этом, что-то все равно не давало ей покоя. Не сказать, что она не находила себе места, но чутье на всякое дерьмо настойчиво царапалось где-то внутри, заставляя беспокоиться и в который раз уже мысленно перебирать, все ли они взяли, все ли распланировали.
Сидевший рядом с ней Тринадцатый тоже, судя по всему, был далек от безмятежного спокойствия. Кролик, заметившая, как он то и дело ерзает, наконец, ткнула товарища локтем в бок.
- Не вибрируй, - посоветовала она благожелательно, наклонившись к охотнику и понизив голос. - Ты у нас сегодня красава, всех обаяешь. А если надо будет, мы там всех в расход пустим.
Стил была не слишком сильна в моральной поддержке и предпочитала помощь деятельную, вроде прикрытой вовремя спины, а не красивые пустые слова, да и Рене был в достаточной степени профессионален и параноидален, чтобы не вестись на разные «все будет хорошо». И все же промолчать, видя, как Тринадцатый дергается, она не смогла. Пошутила насчет едва не напомаженных усов товарища, прошлась по его цивильному прикиду, в котором только и делать, что самому жениться, вслух задумалась, как бы не случилось конфуза, и невеста не перепутала бы своего нареченного с Молитором, таким вот охренительно благообразным и торжественным, что ой. В общем, постаралась хоть немного разрядить обстановку и снизить градус напряжения, отчетливо ощущаемого в машине.
Самое интересное, как и ожидалось, началось по прибытии в поместье. Группа аколитов преодолела первое препятствие в виде упрямого распорядителя, не желавшего пускать на территорию какую-то там личную охрану гостей, и, наконец, оказалась в доме.
Аккуратные дорожки парка, аллеи, черный ход в особняк, переплетения коридоров — Стил стреляла глазами по сторонам и запоминала, как и куда они идут. Ей не хотелось заблудиться в этом проклятом Императором доме.
Неразговорчивый охранник вел их, разумеется, не центральными коридорами, предназначенными для важных гостей, но тем не менее, то, что видела Стил, разительно напомнило ей особняк Монро на Тилле. Та же тяга к помпезной роскоши, то же показное богатство, те же позолота и дорогой отделочный камень везде, куда ни кинь взгляд. Девушка незаметно поежилась под одеждой. Особняк производил впечатление, конечно. Но она, хоть убей, не понимала, как в таком доме можно жить и чувствовать себя при этом комфортно.
В ответ на скабрезный намек лысого Грейса Стил только многозначительно ухмыльнулась и передернула плечами. Пусть понимает, как хочет. Если сержант предпочитает думать, что молодая девка оказалась в личных телохранителях инопланетной шишки только из-за наличия сисек и постельных талантов — пусть так и будет. Она по опыту знала, что чем меньше о ней думают, как о человеке опасном, тем лучше.
- Без обид, сержант, - покладисто согласилась она, чуть разводя в стороны раскрытые ладони. - Одно дело делаем. Нам бы шефа приглядеть, ты ж понимаешь.
В караулке, в окружении похохатывающих пустотников, Стил слушала разливавшегося Тринадцатого, приглядываясь к нанятым мужикам и настраиваясь на правильный лад. Она была очень, очень благодарна Рене, взявшему на себя труд раскачать этих ребят и давшему ей время, и не уставала восхищаться, с какой легкостью он придумывал всевозможные байки, мешая правду и выдумки.
В разговор она вступила не сразу, но к возвращению сержанта Грейса уже с блеском в глазах трындела не меньше Рене, подхватывая и развивая его истории, обвешивая их деталями и подробностями. Пустотники сидели, развесив уши, и если уж и не верили всему сказанному, то слушали, не отвлекаясь, то и дело начиная ржать и отпускать сальные шуточки.
Через какое-то время инициатива полностью перешла к ней, и Стил припомнила несколько историй времен своей службы, которые стали в несколько раз смешнее, благодаря ремаркам Тринадцатого. Будто невзначай, не прерывая разговора, Кролик несколько раз обмахнулась ладонью, изображая, будто ей жарко, и расстегнула верхнюю пуговицу на рубашке. Она сидела, притулив рядом зачехленный молот, положив ногу на ногу и опираясь локтем на спинку стула, так что этот жест не остался незамеченным.
И когда сержант, ненадолго куда-то отлучавшийся, вернулся в обществе нового человека, Стил удалось даже не сбиться с тона. Хотя она сразу узнала детектива Смита по описанию, данному Бенедиктом.
И что ты тут забыл, дядя, подумала девушка, продолжая рассказывать очередную байку.