Голосование за ходы

Сработали они отлично, как и всегда. Рене был прекрасным напарником, и вместе они составляли отличную боевую команду. Выстрелы массивного гекатера Тринашки отвлекли противников, ошеломили их. Троица остановилась, что дало Стил возможность нанести более точные и мощные удары.
Молот в руках девушки свистнул, тусклый свет ламп отразился от металла, от чего по нему скользнули смазанные красные блики – и Стил услышала хруст ломающихся костей. Мужику в сержантской форме пришлось совсем не сладко: сила удара была такой, что его попросту отбросило. Он с грохотом рухнул на пол, но Кролик и Тринадцатый и так уже наделали достаточно шума своей неожиданной атакой, чтобы беспокоиться о том, что кто-то их услышит.
- Сюрприз, мужики, - выдохнула сквозь зубы Стил, когда ее молот врезался во второго солдата. Он успел шарахнуться назад, и это почти ему помогло. Почти. Уйти от удара он не смог, и, хотя тот пришелся не в грудь или живот, этого хватило. Мужчина согнулся, хватаясь за бедро, и на некоторое время перестал представлять непосредственную опасность.

Кролик замерла на месте, готовая в любой момент нанести еще удар, но, кажется, этого пока не требовалось. Сержант неподвижно лежал на полу и был скромен и тих. Похоже было, что он уже не поднимется. Второй солдат был слишком занят, не в силах решить, за что хвататься – за размозженное бедро или за окровавленную голову. Третий же, ошарашенный мгновенным нападением и видом раненных товарищей, застыл на месте, таращась на аколитов, и даже не пытался что-то предпринять. И куда только подевалась нахальная уверенность в собственной безнаказанности, еще недавно звучавшая в его голосе.

Стил крутанула обеими руками молот, добавляя веса словам Рене, хотя от его голоса и так мороз шел по коже. Уцелевшие, по крайней мере, впечатлились.
- Ну что, покойнички, поболтаем? – осклабилась Кролик. Ей казалось, что молот в руках едва заметно вибрирует, будто недоволен, что его так рано остановили. Хотя это, конечно, было всего лишь следствием выброса адреналина в кровь. – Где остальные? Кто тут еще, кроме вас, шляется?
Неплохо было бы знать, что вообще происходит в этом проклятом гараже. Может, они не всех успели перерезать, может, был еще кто-то живой.

Хакста так и не ответила. На мгновение Стил засомневалась. Не стоило ли ей поискать Беду? Вдруг та нашла неприятностей на свою симпатичную задницу? Раздумывала об этом девушка на бегу, даже не сбавив скорость. Тропинка, ведущая к дому, легко ложилась под ноги, еще один поворот - и вот он, гараж. Все же, несмотря на то, что Хаста так и не стала для Кролика частью команды, в сравнении с людьми Бедфорда она была своей, а Стил очень, очень не любила бросать своих. Но время, время, время.
Время уходило, убегало сквозь пальцы, и не было совершенно никакой возможности тратить его на поиски. А еще был приказ, который надлежало выполнить. Отбросив сомнения, Стил шагнула в темное нутро гаража.
В конце-концов, если Беда наделала глупостей, кто ей виноват? Она знала, на что шла, знала, чем все может закончиться. Сейчас важнее были люди в гараже, люди, которых ублюдки Бедфорда резали, как скот в загоне.

А потом ей стало просто некогда думать о Хаксте. Огромное помещение встретило Кролика полумраком, тенями, скапливающимися по углам, и тревожным красным светом редких ламп.
Тринадцатого она увидела сразу, хотя в тенях, заполявших пространство гаража, сделать это было не так легко. Стил просто знала, куда смотреть, будто чуяла его. И напряженно звеневшие нервы сейчас не хуже любого ауспекса подсказывали ей, где свой, а где чужие.

Сообщение Рамиреса пришло как раз в тот момент, когда девушка оглядывала помещение, запоминая расположение стеллажей, ящиков с инструментами и автомобилей. Она даже позволила себе короткий, неслышный вздох: Беду не оставят одну. Теперь Стил могла полностью сосредоточиться на происходящем в гараже.
А неплохо этот Бедфорд устроился, оценила она. И машины, и запасы топлива, и инструменты. Похоже, в штате аристократа были и специалисты, умеющие обращаться со всей этой техникой и понимать духов машин. Нда, в этом поместье можно было не бояться остаться отрезанным от остального мира: хозяин позаботился о том, чтобы чувствовать себя комфортно в любой ситуации. Вот только он вряд ли рассчитывал, что к нему в гости нагрянет Инквизиция, ухмыльнулась про себя Стил.
Сейчас лабиринт из машин и гаражей был на руку аколитам. Куда хуже было бы, окажись они сходу на открытом и доступном любому случайному взгляду пространстве.
Больше всего девушке понравилась серебристая тачка, замеревшая на подъемнике и поблескивающая серебристо-красным в тусклом свете ламп. Ах, как было бы хорошо уронить ее на бошки противникам! Грохоту, правда, не оберешься, но вряд ли в самом особняке услышат шум.

Встав рядом, Кролик кивнула Тринадцатому, давая понять, что услышала его, хотя, на самом деле, скорее почувствовала, что он говорит. И знала, что он поймет ее ответ по движению воздуха, даже если не увидит кивка. Им давно не нужно было слов, чтобы понимать друг друга в такие моменты. Не в первый раз бывший штрафник и бывший наемник дрались плечом к плечу, и научились, кажется, даже думать одинаково.

Люди Бедфорда приближались, а Стил, поудобнее перехватившая молот, ждала. Отсчет начался.
Шесть. Звук тяжелых шагов в тишине воспринимается обостренными чувствами как грохот.
Пять. Троица все ближе, наглые и уверенные, не ждущие нападения из полутьмы.
Четыре. Едва уловимое движение рядом - Тринадцатый и его оружие, слившиеся в единое целое.
Три. Медленное движение, звук которого заглушают чужие шаги.
Два. И замах, снизу вверх. Тяжелый молот рассекает воздух, чтобы обрушиться на ничего не подозревающего человека.
Один.

Бежать было всего ничего, и голос Кроу Стил услышала уже возле места взрыва. Притормозив за спинами наемников, чтобы не мозолить глаза, она быстро оглядела выжженный пятачок. Повреждения ландшафта оказались минимальными, взрыв больше шума наделал. Либо кого–то так бесил Бедфордов газон, что его решили перепахать с помощью взрывпакета, либо… Ну да, пустотники тоже оказались сообразительными, и кто–то из них озвучил идею про отвлекающий маневр.

Вот только зря они так скучковались. Стил представила, что сейчас откуда–нибудь из–за дальних деревьев или вон тех кусточков ка–а–ак жахнут по сгрудившимся людям… Нет, это, все–таки маловероятно, но Кроу прав: не стоит тут торчать.
Стил развернулась, на ходу кидая "Фьюри" обратно в кобуру и вытаскивая свой верный молот. Она здраво рассудила, что грохот выстрелов, случись что, привлечет слишком много ненужного внимания.
Исчезнуть с глаз долой и не отсвечивать оказалось совсем легко, что девушка и сделала.

– Всем: взрыв – обманка. Либо напугать хотели, либо отвлечь от более интересного. Кроу, принято, гараж. Тринадцатый, иду к тебе. – девушка умолкла. Все отметились так или иначе, выходя на связь. Рене, Бенедикт, Данкан. Судя по тому, что шеф ничего не сказал про Игнацио, псайкер был где–то поблизости. Оставалась только Хакста.
Она не выходила на связь, не подала никакого знака… И это могло означать все, что угодно. Может, она там организовала таки себе потрахушки в свое удовольствие, а может, ей уже открутили голову. Ох уж эта Беда…
– Хакста? – негромко позвала Кролик в эфир, пытаясь выйти на связь с "Лизбет" – Слышь меня, бедовая?
И только после этого помчалась в сторону дома.

Ей совсем не было страшно. Умом Стил понимала, что неприятности уже начались, и что ожидать их может все, что угодно, и что извиняться перед ни в чем неповинной местной аристократией, мол, ошибочка вышла, им уже не придется. Но страха не было. Вместо него были злой азарт и сосредоточенность. И твердая уверенность в людях, которые были рядом с ней. А все остальное – в руках Императора.

В поднявшейся суматохе бегущая девушка в форме не казалась чем–то необычным. Ну бежит и бежит себе телохран одного из гостей, торопится к хозяину, ничего особенного.
Вот только вместо того, чтобы рвануть к черному входу в дом, она свернула к гаражу. Осторожно, стараясь не попадаться никому на глаза, Стил добралась до внешних дверей. Здесь все было так, как сказал Рене: две машины, оружие и никакой охраны. Вот только самого Тринадцатого не было видно.
Кролик быстро огляделась и протянула руку к дверям гаража. Что было там, внутри, она могла только гадать.
– Тринашка, — шепотом позвала она в вокс. – На месте. Захожу внутрь. Не пристрели меня ненароком.

Парень, назвавшийся Картером, оказался неплох. Стил, из-под полуопущенных ресниц, смотревшая, как он усаживается напротив и утверждает на столе локоть, оценила и вальяжный взгляд уверенного в себе человека, и то, с каким несуетливым спокойствием пальцы второй руки наемника обхватили край столешницы. Судя по поведению, игра была для пустотника хорошо знакомой и давно привычной.
Ладонь у Картера оказалась широкая, сухая и мозолистая, и узкая кисть Стил почти скрылась в ней. Что ж, тем больше Картер удивился, когда Кролик с легкостью уложила его руку.
Она тоже далеко не в первые участвовала в этом развлечении.

Стил, хоть и не блистала знаниями по части тактики и стратегии, совсем уж дурой не была, да и совместная работа с аколитами ячейки Белла кое-чему ее научила. Поэтому она и не рвалась во что бы то ни стало показать свою молодецкую удаль и уложить соперника на обе лопатки. И как бы ей ни хотелось выиграть все три раунда соревнования, девушка засунула самолюбие куда подальше и позволила Картеру в следующие два раунда прижать ее руку к столешнице. Хоть и не без труда, разумеется.
Сейчас было куда важнее не победить, а отвлечь наемников, заставить их и дальше болтать. И, может быть, ляпнуть что-то полезное для аколитов. Понятно же, что куда охотнее они станут болтать не с тем, кто всем подряд тычет в нос своей крутизной.
Задуманное Кролику вполне удалось: она показала, что не просто так тут трындела, но и не унизила мужиков, демонстрируя свое превосходство.

На стрельбище они выдвигались, вполне довольные и собой, и друг другом. Стил участвовала в споре, но больше задавая вопросы или вбрасывая коротенькие историйки в духе "а я вот знаю человека, который… " Большего от нее и не требовалось, мужики сами прекрасно справлялись с обсуждением оружия.
Пострелять толком не вышло: неожиданный взрыв испортил все планы. Стил была готова к тому, что вечер рано или поздно перестанет быть томным, но вот так, грубо и в лоб… Да что ж происходит в этом Императором проклятом доме?!
Коротко ругнувшись, девушка выхватила "Фьюри" и рванула за теми пустотниками, которые помчались к месту взрыва. На ходу Стил активировала вокс-бусину, но Рене опередил ее с докладом.
- Всем, подтверждаю взрыв. Вижу дым, не разобрать нихрена. Шеф, готовься, к вам часть наемников отправилась. Есть еще один. Судя по роже - детектив Смит.
Кролик остановилась, огляделась. Тьфу ты, варп его раздери, исчез, зар-раза. Кролик отчиталась своим, что Смит исчез и спросила:
- Тринадцатый, я нужна? Гляну, что рвануло, и могу к тебе.

Как и рассчитывала Стил, пустотники оказались вполне себе общительными мужиками. Не выдержали, под натиском их с Тринадцатым болтовни слегка оттаяли, и даже к амасеку приложились. Ну а потом, под немудрящий закусон, по кругу пошла местная бормотуха, запах которой поначалу вышиб слезы из глаз Кролика. Из носков своих они ее гонят, что ли?
Но бывшему гвардейцу доводилось пить и не такое. По крайней мере, это пойло не напоминало вкусом отработанное корабельное топливо. Девушка только порадовалась про себя, что сообразила закинуться перед поездкой пан-иммуном, и ей не светило нажраться в хлам, пытаясь разговорить охрану. Наемные вояки, крепкий алкоголь, надыбанный ушлыми мужиками из заначки, нескончаемые байки, половина из которых была выдумана, а вторая половина так приукрашена, что хрен докопаешься, было оно на самом деле, или нет, - ситуация Кролику была хорошо знакомой и почти привычной. Будто не было лет, проведенных среди аколитов великой Инквизиции, будто только вчера она вот точно так же, втихаря от начальства, надиралась с ребятами из своего полка. Было в этом даже что-то ностальгическое, хотя Стил бы ни за какие коврижки не променяла нынешнюю жизнь на ту, что осталась позади.

Проку от разговорчивости пустотников, правда, оказалось меньше, чем хотела бы девушка. Как Стил ни вслушивалась, ей не удалось понять, откуда же выплыли эти ребятки, и как так получилось, что теперь они стали сторожевыми псами Бедфорда. Ясно было только то, что они не имели отношения к флоту. Ну, лучше, чем ничего, конечно...

Явившийся в караулку Смит представился каким-то совершенно сторонним именем, и Стил на минуту отвлеклась от разговора, чтобы поздороваться и окинуть его взглядом. Как бы этот человек ни назвал себя, она была уверена, что не ошиблась, признав в нем того, кого описывал Бенедикт.
С его появлением дело пошло еще веселее: разговор разделился - кто-то переключился на обсуждение оружия, кто-то, привлеченный балагурством Кролика, слушал ее россказни. Самое главное, что на отсутствие Рене особого внимания не обратили.

Когда часть собравшихся отправилась на стрельбище, девушка решила было, что имеет смысл пойти с ними. Но, по здравом размышлении, решила не оставлять скучающих пустотников без присмотра.
- Давай так, - она наклонилась к Картеру, старательно изображая, что уже несколько не трезва, и делая вид, что не замечает попыток заглянуть ей за отворот рубашки, - сначала поглядим, кто кого тут уложит на лопатки, а потом проверим, кто из нас круче стреляет. И если ты меня сейчас сделаешь, дам тебе фору. Идет?

Может быть, стоило отказаться от развлечения. И может, Кролик бы так и поступила, если бы была более практичной или хоть каплю сомневалась в себе.
Но она не привыкла сдаваться и пасовать перед трудностями.
Стил опрокинула в себя остатки пойла из стакана, устроилась поудобней на стуле, закатала рукава, утвердила локоть на столешнице и пошевелила в воздухе пальцами, показывая, что готова к соревнованию.

Саммер снова выругалась, на это раз более длинно и заковыристо, не считаясь с присутствием сестры Селены, которая такие выражения вряд ли одобрила бы. Ну это надо же - промазала! И ведь расстояние до засевших за кустами ублюдков было не таким уж большим... Позор, позорище!
Кто-нибудь более благочестивый сказал бы, может, что Бог-Император в этот момент наблюдал более достойных своих детей. Но Саммер предпочитала не валить собственные огрехи на божественные плечи, и считала, что недосуг Ему постоянно приглядывать за мелкой сошкой. Нет уж, ошиблась - сама и расхлебывай.
И девушка, которой некогда было заниматься самобичеванием, собиралась исправить свою ошибку.
Она снова вскинула было "Вокс Леги", собираясь пройтись по "Волкам" еще одной короткой очередью и прикрыть бесстрашных спошников, но тут где-то впереди раздались металлические звуки, перекрывшие и голоса в воксе, и крики возле изуродованного фонтана.

Рекомендация капитана, похоже, была очень своевременной.
Стил нырнула под защиту изгороди, стряхнула с плеча гранатомет и принялась перезаряжать его. На этот раз ее выбор пал на крак-гранату: лучшее из того, чем она могла одарить вражескую технику.
Наверное, стоило бы заняться гранатометом раньше, может, и удалось бы успешно накрыть сидевших за изгородью "Волков". Но что толку сожалеть об этом? Саммер интуитивно предпочла "Вокс Леги", и ей хотя бы не пришлось тратить время на перезарядку.

- К нам, похоже, подарочек шурует, сестра, - поделилась девушка, снизу вверх глянув на Селену и придвинувшись чуть ближе к ней. Ну так, на всякий случай. Мало ли, прикрыть как-нибудь понадобится или еще что.
Кто его знает, о чем там себе думает госпитальера, вдохновленная и окрыленная собственной верой. Саммер была вполне уверена в навыках и профессионализме Селены, но и приглядывать за ней не забывала.

Сборы на бал получились долгими. Наверное, даже местная аристократия тратила меньше времени на то, чтобы привести себя в надлежащий вид. Ну конечно, ворчала про себя Кролик, им же не надо рассовывать по укромным углам оружие и оборудование, не надо строить планы, как сбежать из поместья в случае чего или как придти на помощь товарищам. Разоделись и распускай себе хвосты, меряясь богатством и знатностью.
У самой Стил дел было невпроворот: собрать все необходимое, надежно припрятать оружие, сто раз проверить, все ли на месте, потом еще сто раз проверить — просто на всякий случай. Ну и одеться, конечно.
Она долго искала компромисс между практичностью и подобающим событию видом, и, наконец, выбрала для себя униформу охранника дома фон Нордек и тонкий бронированный плащ. Никаких украшений, кроме кольца с эмблемой Дома, наплечная кобура с «Фьюри» под плащом. Стил заплела волосы в аккуратную косу, и, критически осмотрев себя в зеркало, решила, что вполне тянет на телохранителя важной шишки. Серьезно и по-деловому, как и нужно.
Когда перед компанией появилась наряженная Хакста, у Стил даже челюсть слегка отвисла. Несколько секунд девушка просто молча разглядывала Беду, потом кашлянула и вынесла свой вердикт:
- Охренеть.
Беда в самом деле привлекала внимание. Яркое платье, броский, экзотический макияж, украшения все эти, волосы, уложенные рогами... Попробуй такую не заметить. Кролик, оценившая тонкую ткань, скользящую по телу девушки, и заподозрившая под ней отсутствие нижнего белья, едва вслух не ляпнула, куда же Беда припрятала оружие, если уж под этим нарядом не хватило места даже для трусиков.
Выглядела Хакста, конечно, отлично. Вызывающе. Вот только Стил, просмотревшая перед прибытием на Идар-Оберштайн материалы о новом мире, его традициях и укладе, задумалась, насколько сильно Беда будет выделяться среди местной аристократии. Впрочем, Хакста должна была знать, что делает, наконец решила для себя Кролик. Светловолосая красотка, по идее, в курсе, как успешно совратить высшее общество и соблюсти при этом наставление Молитора быть осторожной.

В лимузине, по дороге в имение Бедфорда, Стил по большей части смотрела в окно, делая вид, что задумалась. Дергаться и нервничать было уже поздно. Ну или слишком рано, смотря с какой стороны взглянуть. Что бы ни произошло на балу, оно все равно случится. И лучше быть готовым к самому худшему.
Но как бы Кролик ни убеждала себя в этом, что-то все равно не давало ей покоя. Не сказать, что она не находила себе места, но чутье на всякое дерьмо настойчиво царапалось где-то внутри, заставляя беспокоиться и в который раз уже мысленно перебирать, все ли они взяли, все ли распланировали.
Сидевший рядом с ней Тринадцатый тоже, судя по всему, был далек от безмятежного спокойствия. Кролик, заметившая, как он то и дело ерзает, наконец, ткнула товарища локтем в бок.
- Не вибрируй, - посоветовала она благожелательно, наклонившись к охотнику и понизив голос. - Ты у нас сегодня красава, всех обаяешь. А если надо будет, мы там всех в расход пустим.
Стил была не слишком сильна в моральной поддержке и предпочитала помощь деятельную, вроде прикрытой вовремя спины, а не красивые пустые слова, да и Рене был в достаточной степени профессионален и параноидален, чтобы не вестись на разные «все будет хорошо». И все же промолчать, видя, как Тринадцатый дергается, она не смогла. Пошутила насчет едва не напомаженных усов товарища, прошлась по его цивильному прикиду, в котором только и делать, что самому жениться, вслух задумалась, как бы не случилось конфуза, и невеста не перепутала бы своего нареченного с Молитором, таким вот охренительно благообразным и торжественным, что ой. В общем, постаралась хоть немного разрядить обстановку и снизить градус напряжения, отчетливо ощущаемого в машине.

Самое интересное, как и ожидалось, началось по прибытии в поместье. Группа аколитов преодолела первое препятствие в виде упрямого распорядителя, не желавшего пускать на территорию какую-то там личную охрану гостей, и, наконец, оказалась в доме.
Аккуратные дорожки парка, аллеи, черный ход в особняк, переплетения коридоров — Стил стреляла глазами по сторонам и запоминала, как и куда они идут. Ей не хотелось заблудиться в этом проклятом Императором доме.
Неразговорчивый охранник вел их, разумеется, не центральными коридорами, предназначенными для важных гостей, но тем не менее, то, что видела Стил, разительно напомнило ей особняк Монро на Тилле. Та же тяга к помпезной роскоши, то же показное богатство, те же позолота и дорогой отделочный камень везде, куда ни кинь взгляд. Девушка незаметно поежилась под одеждой. Особняк производил впечатление, конечно. Но она, хоть убей, не понимала, как в таком доме можно жить и чувствовать себя при этом комфортно.

В ответ на скабрезный намек лысого Грейса Стил только многозначительно ухмыльнулась и передернула плечами. Пусть понимает, как хочет. Если сержант предпочитает думать, что молодая девка оказалась в личных телохранителях инопланетной шишки только из-за наличия сисек и постельных талантов — пусть так и будет. Она по опыту знала, что чем меньше о ней думают, как о человеке опасном, тем лучше.
- Без обид, сержант, - покладисто согласилась она, чуть разводя в стороны раскрытые ладони. - Одно дело делаем. Нам бы шефа приглядеть, ты ж понимаешь.

В караулке, в окружении похохатывающих пустотников, Стил слушала разливавшегося Тринадцатого, приглядываясь к нанятым мужикам и настраиваясь на правильный лад. Она была очень, очень благодарна Рене, взявшему на себя труд раскачать этих ребят и давшему ей время, и не уставала восхищаться, с какой легкостью он придумывал всевозможные байки, мешая правду и выдумки.
В разговор она вступила не сразу, но к возвращению сержанта Грейса уже с блеском в глазах трындела не меньше Рене, подхватывая и развивая его истории, обвешивая их деталями и подробностями. Пустотники сидели, развесив уши, и если уж и не верили всему сказанному, то слушали, не отвлекаясь, то и дело начиная ржать и отпускать сальные шуточки.
Через какое-то время инициатива полностью перешла к ней, и Стил припомнила несколько историй времен своей службы, которые стали в несколько раз смешнее, благодаря ремаркам Тринадцатого. Будто невзначай, не прерывая разговора, Кролик несколько раз обмахнулась ладонью, изображая, будто ей жарко, и расстегнула верхнюю пуговицу на рубашке. Она сидела, притулив рядом зачехленный молот, положив ногу на ногу и опираясь локтем на спинку стула, так что этот жест не остался незамеченным.
И когда сержант, ненадолго куда-то отлучавшийся, вернулся в обществе нового человека, Стил удалось даже не сбиться с тона. Хотя она сразу узнала детектива Смита по описанию, данному Бенедиктом.
И что ты тут забыл, дядя, подумала девушка, продолжая рассказывать очередную байку.

До Стил не сразу дошло, насколько двусмысленно звучало то, что она ляпнула про отвлечение охраны - только после того, как Тринадцатый разухмылялся во все свои фиксы.
- Поучи меня, ага, - беззлобно заворчала она, но все же улыбнулась и покивала. Спасибо, мол, приму к сведению. - Я ж не госпожа Беда, чтоб разом ораву мужиков совращать безбоязненно.
О том, что случилось, когда Хакста... произвела впечатление на компанию подвыпивших мужчин, Стил решила не напоминать. Ну его в варп. Но советы бывалого "Тринашки" были дельными, и к ним стоило прислушаться. Что Кролик и делала.
- По носам я им надаю так, что через затылки повылазят. Жаль только, их всех вряд ли удастся одном месте собрать. Но если что, я тебе дорогу открою.

Про себя девушка посетовала, что аколиты не знают ни точек расположения нанятой охраны по территории, ни того, насколько эти ребятки в самом деле профессиональны. Впрочем, если учесть, насколько богат и влиятелен Бедфорд, рассчитывать, что для такого важного события он наймет банду косоруких дебилов, не приходилось. Играть надо будет почти вслепую, ориентируясь по ситуации. Ладно, можно подумать, в первый раз. На месте разберемся.

Исчезновение отца Бореалиса волновало девушку не меньше, чем остальных. Когда стало понятно, что священник задерживается не с вящего одобрения Молитора, Стил первым делом подумала, что их раскрыли. Ну не бывает таких совпадений. Но Бенедикт дал установку лишнего не вибрировать, и Кролик помалкивала, тщательно сдерживая разгул собственной паранойи. Правда, себе самой она пообещала пооткручивать святоше все откручиваемое, буде он таки найдется. И не важно, живым или мертвым.

Когда Молитор принялся перечислять подарки от дома фон Нордек, Стил не удержалась и коротко рассмеялась.
- А невесте перо - жениху под ребро. Чтоб брачная ночка совсем развеселой получилась. - она протянула руку и цапнула крупный орех прямо из-под пальцев Хаксты. Кинула его в рот, с хрустом разгрызла и продолжила:
- Что-то из барахла я могу на себе пронести. Странно будет, если мы с Тринадцатым будем все время бегать на пост охраны, а, Кроу? - девушка повернулась к подпиравшему стену Данкану. - Да и в машине шибко полезного не оставишь, бежать далеко придется.

Стил представила себе картинку: вылезает посреди бального зала какое-нибудь корявое варпово детище, а ячейка аколитов Инквизиции спокойно просит "Погодите минуточку, мы оружие из машины заберем". И хором ломится к своей тачке...
Оч-чень смешно, ага.

Кролик была довольна и собой, и всей командой в целом. Всего несколько дней на планете - а они успели много чего сделать.
На службе Инквизиции очень часто приходилось ждать, ждать и ждать. Долгими неделями осторожно вытягивать тонкие ниточки расследования, грозящие вот-вот оборваться, по крупицам собирать информацию, а потом со всем тщанием укладывать обнаруженные песчинки, находя для каждой единственно верное место, чтобы разноцветная россыпь в конце-концов сложилась в четкий и ясный узор.
В этот раз аколитам удалось за какие-то четыре дня очертить основные направления работы и даже добиться по ним некоторых результатов.
Аквилея на первый взгляд казалась сонно- пасторальной (Кролик, впервые услышав это слово от Молитора, не поленилась втихаря заглянуть в словарь, чтобы посмотреть его значение, и сочла, что оно лучше всего описывает город), но за этой маской, как за покрывалом местной афгулки, скрывалась бурная жизнь, полная весьма неприятных секретов. И аколитам группы "Нефрит" предстояло хорошенько в этих секретах покопаться.

~~~
В комнате, где Бенедикт устроил последнее совещание перед отправкой на важное мероприятие, Стил оккупировала ближайший стул, уселась на него верхом и пристроила подбородок на сложенных на спинке руках. Слушала она внимательно, но раньше времени в диалог не встревала. Таскала только периодически сладости из-под руки Хаксты и провожала взглядом вышагивающего туда-сюда Молитора.
И хотя она прекрасно понимала, что это совершенно невозможно, все равно, больше всего ей хотелось уложить Бедфорда и его компашку мордами в пол, а потом вытрясти из них все дерьмо вместе с душонками и со всеми секретами.

Идею поработать снаружи и не торчать лишнего в помещении, полном расфуфыренных снобов, Кролик восприняла с энтузиазмом. Не любила она светские мероприятия, ой как не любила. Без оружия! Это же как прикажете исполнять роль телохранителя, не имея под рукой инструментов для выполнения своей работы? Случись что поганое - и что, гвоздить исчадия варпа отломанной ножкой стула? А если, спаси Боже-Император, пришлось бы платье парадное натягивать? Вообще кошмар! И как, скажите, бегать или падать в тряпках, которые утягивают похлеще кокона или задираются на уши, стоит только шагнуть пошире? Нет уж, она предпочитала быть мобильной и готовой ко всему.
- Если мы вдвоем с Тринадцатым начнем шляться по дому, там, куда нас не звали, это будет выглядеть оч-чень подозрительно. За парочку гостей, ищущую укромный угол, мы вряд ли сойдем при всем желании. - Стил коротко хмыкнула, показывая, что шутит. - Так что, наверное, лучше, если у Рене никто под ногами путаться не будет. А вот я могу поотвлекать охрану, кого там этот Бедфорд нанял. Мне бы только бутылку чего покрепче - и эти ребятки забудут, куда смотреть надо. А кто не забудет... - Стил криво ухмыльнулась и повела плечом, не договорив.
Нет, она не собиралась перебить под шумок всю охрану особняка, это было бы слишком заметно и шумно. Но если что-то пойдет СОВСЕМ не так, она хотя бы частично сумеет оттянуть на себя внимание наемников. Или рвануть в зал, если понадобится.
- Тайник мы уже вряд ли успеем, - добавила Кролик, почесав нос. - Не просить же бедфордову охрану отвернуться, пока прячем по кустам свои заначки. А вот машину... Будет там хоть где тачку пристроить, так, чтоб в нее никто носа своего не сунул, и чтоб у нас под рукой была?

Получив добро от шефа, Стил кивнула и тут же начала прикидывать свои следующие шаги. Траурное сообщение, услышанное во время ужина, навело ее на мысль, что для начала неплохо бы поискать имена. Убитых горем родственников погибших, например, а еще лучше - вернувшихся из зоны военных действий. Раненных, покалеченных, омытых славой героев и прочее бла-бла-бла. Для этого предстояло прошерстить новостные сводки хотя бы за последний месяц. Может, придется навестить кого-то под благовидным предлогом. А вечером - закатиться в какой-нибудь бар, где собираются служивые, надраться вусмерть и шевелить ушами. В местах, где пьет солдатня, всегда можно наслушаться самых разных историй, главное - уметь отличать лапшу, которую вешают тебе на уши, от того, что может оказаться действительно ценной информацией. А еще наверняка придется погулять по городу, порасспрашивать таксистов, потому что кто лучше них может знать подходящие места, куда стоит заглянуть честному и малость героическому бывшему гвардейцу, ха-ха.
Но это все завтра, завтра, а сегодня - полистать новости и выспаться. Хорошо, что пожрать удалось, как приличному человеку.

- Да, кстати, на завтрашние покатушки мне понадобится бабло, - уведомила Кролик Бенедикта, когда и отец Борреалис, и псайкер закончили с докладами. - Я не Хакста, чтоб меня за красивые... глаза по городу катали, винищем поили да лапшу на уши вешали. Пары сотен должно бы хватить, по идее.
После того, как Молитор отпустил их, девушка, повинуясь неясному импульсу, не стала торопиться к себе. И, как оказалось, правильно сделала. На негромкие слова Бенедикта она ухмыльнулась краем рта и сморщила нос.

Дорога до нового дома оказалась тихой и спокойной. Будто и не было дела, которое необходимо сделать как можно быстрее, и не было где-то там войны. Стил к таким моментам затишья относилась с подозрением. Ей казалось, что стоит только расслабиться - и что-нибудь обязательно случится. Какая-нибудь крайне неприятная задница.
На ее предложение Молитор не ответил. То ли думал о чем-то своем, то ли решал, будет ли игра стоить свеч. Стил еще во время посещения Торговой палаты заметила, что с Бенедиктом что-то не так: он кривился, как от зубной боли, и в какой-то момент выглядел совсем неважно. Но сам аколит объяснил это акклиматизацией, а девушка не стала расспрашивать. Мало ли, не может, что ли у человека голова болеть после долгого перелета и прибытия на новую планету? А потом она как-то забыла об этом, слишком занятая борьбой с собой и усталостью, внезапно придавившей ее к земле, и поднимать тему стало совсем неудобно. Может быть, Бенедикт все еще маялся... чем там, головой?
Кролик его не дергала, смотрела в окно машины на проносящиеся мимо дома, деревья, улицы и людей. Несмотря на годы, проведенные вне родного улья, она так и не научилась любить открытые пространства. На ее взгляд, слишком много было неба, воздуха и вообще места.

Дома они с Молитором оказались первыми. Стил прошлась по холлу, быстро заглянула во все комнаты, проверяя все ли в порядке и не было ли каких незваных гостей во время их отсутствия. Паранойя - штука полезная, и лучше перебдеть, чем недобдеть, в этом Кролик была абсолютно уверена.
- Прислуга нам точно понадобится, - поделилась девушка в пространство, возвращаясь в холл. - Сами мы тут с вениками скакать запаримся.
Под ногами противно поскрипывало стеклянное крошево. Н-да уж, пока что и босиком по дому не пройдешься.
- Бенедикт, - позвала коллегу Стил, - ну так что? Даешь добро на завтрашнюю прогулку по воякам?

Бореались и Рамирес не заставили себя долго ждать. Их отчеты Кролик слушала с интересом. Похоже, Отец-Император не смотрел сегодня на конкретных своих детей, и приступа везения ни с кем не приключилось. Что ж, если бы было иначе, это было бы слишком хорошо. Оставалось ждать, что расскажут остальные, когда вернутся.

Короткая передышка была как нельзя кстати. Поездки несколько утомили Кролика, а рекаф только раздразнил аппетит. Уже на подъезде к ресторану девушка вспомнила, что так и не позавтракала. В животе неприлично заурчало.
Заведение, которое порекомендовали Молитору, оказалось выше всяких похвал: не из тех супер-шикарных, куда не пустят без нафуфыренного наряда, попроще, но кормили там отлично и обслуживали быстро и с улыбками. Пока Бенедикт и Стил дожидались заказа, девушка в своей язвительной манере прошлась по Челмсфорду и его несдержанности в адрес господина Бедфорта.
- Интересно, - задумалась она вслух, - он каждому своему клиенту вываливает все, что думает? Или его плевки были тщательно спланированы?
На самом деле, девушка была не очень довольна собой. Ей не нравилось, когда от нее было мало пользы, но сегодня, в сложившихся условиях, она вряд ли могла сделать больше. В рамках играемой роли ей оставалось только делать суровую морду и изображать молчаливого и внимательного телохрана, занятого, в первую очередь, охранением ввереной ему персоны. И в том, что ей не довелось заметить чего-то важного, по большому счету, не было ее вины. Что не отменяло не слишком радужного настроения.
Ужин прошел тихо, дав возможность отдохнуть и собраться с мыслями. Скорбное вокс-сообщение, зачитываемое с присущим моменту трагизмом, навело Стил на мысль.
- Я тут подумала, - сказала она негромко, когда и посетители, и работники ресторана вернулись к своим занятиям, - завтра стоит подкатить с другой стороны. Пообщаться с местными вояками, пройтись по подходящим местам. Из горячих точек обычно возвращаются с так или иначе поехавшей крышей, самое оно для... всякого интересного. И вообще, неплохо бы копнуть, не из этого ли их Авгулистана что-то такое тянется. Мало ли, вдруг все дело в некачественной наркоте какой.

После ужина аколиты отправились домой, в Литтл-Крик. Стил, получившая сообщение вместе с остальными, только хмыкнула. Долгий-долгий день наконец-то подходил к концу. Что-то еще принесет день завтрашний.

- Машинку бы нам свою... Машиночку, - размечталась вслух Кролик, пока аколиты ехали к городу. В наемном транспорте, конечно, были свои плюсы, но был и существенный недостаток, который, по мнению Стил, все перевешивал. Разумеется, то, что им не нужно было путешествовать на своих двоих, было прекрасно, но девушку напрягал тот факт, что они не смогут плюхнуться в тачку и рвануть с места, как только это потребуется. Она слишком хорошо знала, как важны бывают минуты, чтобы со спокойной душой тратить их на ожидание общественного транспорта.
Центр Аквилеи оказался именно таким, каким и ожидала его увидеть Стил. Подавляющие своей монументальной массивностью здания, чистое небо над головой, автомобили и люди - люди - люди. Живущие своей жизнью, спешащие или неторопливо прогуливающиеся, мрачные или довольные, улыбающиеся или печальные - такие разные и все же чем-то неуловимо похожие. И каждый, каждый из них мог оказаться затронутым странным и загадочным недугом, о котором докладывал агент Бирюза.

Пока группу во главе с Бенедиктом передавали из рук в руки работники банка, Стил не скрываясь осматривалась. Удобно, когда по статусу положено зыркать во все стороны. Ей понравилась служба безопасности банка: ненавязчивое, но очень пристальное внимание сотрудников охраны намекало на то, что эти люди знают свое дело. А вот блондинистая девица, поначалу смотревшая на посетителей сверху вниз, изрядно повеселила.

Посещение Торгово-промышленной палаты, так же, как и посещение банка, показались Кролику скучными. Одни постные рожи вокруг, того и гляди, от чопорности зубы сводить начнет. Девушка про себя порадовалась, что ей положено помалкивать и иметь строгий вид: разговоры разговаривать и держать лицо приходилось Молитору, он и отдувался за всех. А им с Кроу только и оставалось, что внимательно смотреть по сторонам и замечать всякие мелочи.
Например, то, что приставленный к ним рип... пре... зинтарий-или-как-его-там выглядит так, будто ему в задницу дрын загнали, да еще и накрахмалили сверху. Или что Фиц-Фоллард, сотрудник банка, с которым они недавно разговаривали, казался каким-то изможденным. Или что рекаф, который подавали в Торговой палате, был неплохим, а вот фрукты словно лихорадочно и в последний момент собирали на блюдо.

Наконец-то долгие переговоры закончились. Кролику показалось, что они заняли как минимум одну маленькую вечность, хотя, конечно, пользы эта поездка принесла немало. Стил чувствовала себя вымотанной. Оказавшись снова на свежем воздухе, девушка ощутила, как усталость свинцовой тяжестью ложится на плечи. Ее будто к земле придавило. Акклиматизация, что ли? Раньше она за собой не замечала такой реакции. Старею, подумала она. Настроение испортилось. Голова раскалывалась. В виски будто вбили по ледяному шершавому гвоздю и медленно их там проворачивали. Стил несколько раз моргнула, сгоняя пелену, повисшую перед глазами. В конце-концов, она аколит на службе Священной Инквизиции, и не имеет права расклеиваться и поддаваться меланхолии. Уж точно не на глазах товарищей.
- Нет уж, - выдавила она ухмылку. - Это Данкан пусть развлекается, а тебе по статусу положен телохран. Вот я и буду сторожить. Ресторан - отличная идея, жрать-то хочется. Одним рекафом сыт не будешь.

Дознаватель Белфорт своих подчиненных недолюбливал, и Саммер отвечала ему тем же. Может, конечно, за маской благородного сноба и скрывалось нечто более приятное, но девушка в этом сомневалась. Что ж, ее вполне устраивало, что дознаватель был в достаточной степени умен и хитрожоп, чтобы быть неплохим начальником. В конце-концов, если начальство тебя раздражает - это только твое дело.
Если уж на то пошло, то команда, с которой Саммер теперь приходилось работать, поначалу тоже заставляла ее нервно и недоуменно почесываться. Слишком уж разными они были. Но ничего, сработались же. И оказались вполне успешной боевой единицей.
Поэтому дознавателя Саммер слушала внимательно и с абсолютно нейтральным выражением лица. Самым главным была информация, все остальное - вторично.
Данные об охране поместья, план строения, поддержка СПО. Найти, захватить, уничтожить. Из всего, сказанного Белфортом, Саммер вычленила суть и осталась довольна. Все просто, никаких подковерных игр и варповых многоходовок.

Выгрузившись из шаттла, девушка первым делом осмотрелась, и только потом с облегчением вздохнула, радуясь, что снова стоит обеими ногами на твердой земле.
Ваксанид встретил их вполне симпатичным пейзажем: холмы вдалеке, ровненькая, как стол, долинка, более-менее чистое небо над головой. Идиллия. Для тех, кто любит такие картины, конечно же.
Саммер первым делом оценила, что на этой равнине они были как на ладони. Ни тебе укрытий, ни эффекта внезапности. И ее совершенно не удивило, что обитатели поместья уже в курсе, что к ним нагрянули гости.
Если бы пришлось выбирать ей, прямолинейный арбитр выбрала бы атаку в лоб. И дело было вовсе не в том, что она предпочитала быстрый и решительный наскок, смущающий противника своей прямотой. Просто девушка считала, что пробираться куда-то в тыл, ежеминутно рискуя нарваться на чужого снайпера или еще на какой неприятный сюрприз, слишком рискованно. Тем более, если учесть, что неприятель в курсе их присутствия.
Ох и не завидовала Саммер сестре Селене, которой пришлось принимать решение. Девушка видела растерянность, мелькнувшую на лице сестры, и это ее не радовало. Сомневающийся командир - не самая вдохновляющая вещь перед боем.
"Ну же, давай, решай уже. Раздавим их к варповой матери", мысленно подтолкнула Саммер Селену. И та, хоть и не могла уловить посыла, все же сделала выбор. И хвала Богу-Императору на золотом Троне Его, что руководство операцией на этом, по большому счету, и закончится. Аколиты и сами знали, что им надо делать, как и офицеры СПО, получившие в работу план действий.
- Ладно, давайте за дело. - кивнула девушка, проверяя, на месте ли фраг-гранаты, и расстегивая кобуру болтерного пистолета. - Кстати, до поместья мы как добираться будем? Пешочком?

Пока они с Рене "прогуливались" по дому и вокруг него, Стил то и дело начинала ворчать себе под нос. Слишком уж много тут было окон.
- Будь моя воля, - призналась она Тринадцатому, по пояс высовываясь в одно из них, - я бы заколотила всю эту радость нахрен. И еще сверху мебелью задвинула. Ну так, на всякий случай.
Мечтать, конечно, было не вредно, но окна, заглухо забитые во всем доме, кому угодно показались бы странностью. Впрочем, Стил решила все-таки поделиться идеей с Молитором. Мало ли, вдруг все же что-то придумается.
- Слушай, а вот скажи мне... - Кролик с пыхтением влезла обратно и обернулась к Тринадцатому, отбрасывая с лица волосы. - Как думаешь, если дела будут совсем дрянь и нам придется здесь окопаться - сколько мы тут протянем?

Двух часов на обследование дома им вполне хватило: и особняк, и прилегающая территория оказались не такими уж огромными. По истечении отведенного времени Бенедикт собрал всех в гостиной. Стил кратенько отчиталась, не забыв упомянуть о том, что окна в тех помещениях, где аколиты будут собираться чаще всего, стоит все-таки прикрыть.
Когда выяснилось, что составлять компанию Беде придется не ей, девушка едва заметно вздохнула. Не то опечаленно, не то с облегчением - поди разбери.
- Удачно повеселиться, - нейтрально пожелала она, подмигивая Хаксте, когда аколиты расходились.

Прежде, чем заниматься подготовкой к выходу в город, стоило разобрать свое барахло. Стил перетащила вещи в одну из аккуратных комнат первого этажа: ей все же было привычней и комфортней в небольшом помещении, да и по легенде охраннице такое жилище подходило куда больше. Это пусть остальные обживают второй этаж, а ей и тут отлично. Девушка не сомневалась, что "очаровательная женщина" Хакста предпочтет расположиться наверху, поближе к свету.
С рассовыванием шмотья по полкам Кролик справилась быстро, и через некоторое время снова появилась в гостиной, на этот раз упакованная в униформу охраны дома фон Нордек. Не слишком удобно, но привыкнуть можно. Веселенькая черно-желтая расцветка, повторявшаяся и на гербе, показалась ей излишне яркой, но Стил только пожала плечами. В конце-концов, надо же соответствовать, благородный дом, как-никак. Кто ж виноват, что аристократия так любит соревноваться в вычурности и яркости. Девушка потянула тугой воротник, повела плечами. Ну что ж, вот теперь можно и за дело.

До Идар-Оберштайн добрались без приключений. Никаких сбоев, никаких ЧП, все строго по расписанию. Уже за одно это можно было быть благодарными. По мнению Стил, уж лучше было немного поскучать в обществе аграриев, чем огрести на свою голову чего-нибудь эдакого.
По дороге к их новому дому девушка делала вид, что дремлет, хотя на самом деле, больше разглядывала город из окна автомобиля.
То, что она видела, казалось ей таким... обычным. Сколько она уже видела таких городов и таких людей, чья размеренная жизнь и привычный уклад неожиданно вставали с ног на голову. Вон и пост на дороге: вроде как, бдительные вояки, а на деле - заняты чем угодно, только не выполнением своих обязанностей. Стил тихонько хмыкнула, разглядывая белые шлемы. С другой стороны, она понимала, что само наличие пикета может внушать гражданским чувство безопасности. Вроде, за ними приглядывают, а значит, все хорошо и ни один враг не проскользнет. Ну-ну...
Новости, в том числе и о теракте, Кролик слушала внимательно, но еще внимательней прислушивалась к словам водилы. Надо же было знать, что происходит на планете. Никакие сводки и никакие официальные новости, прошедшие цензуру, не дадут такой точной информации, как местный житель, готовый поболтать за жизнь. Его даже не приходилось подталкивать к разговору: поняв, что пассажиры не возражают против его словоохотливости, водила, отставной ленс-капрал, охотно делился своим мнением.
Из-под полуопущенных ресниц Кролик разглядывала транспаранты, украшавшие улицы. Увидев призывы любить свой лазган, гвердеец едва не заржала, вспомнив, какие шуточки ходили среди солдатни по поводу таких вот лозунгов.

Новый дом показался Стил куда более приятным, чем особняк того же Монро. Вспомнив показную роскошь обиталища старшего дознавателя, девушка скривилась. Да, похоже, она еще долго будет припоминать режущие глаз "красоты"...
Молитор, умница, выбрал очень удачное место. Кролик еще на подъезде оценила расположение дома. Удобно: своя территория, не слишком вычурно, соседей, которые станут заглядывать через забор, не видно. Только потом она обратила внимание на то, что дом и выглядел вполне симпатичным.
К тому моменту, как аколиты высадились из машин, девушке уже очень хотелось пробежаться по комнатам, глянуть, насколько удобно расположены помещения. Все-таки здесь им придется прожить какое-то время, и не хотелось бы по ночам дергаться на каждый шорох, постоянно опасаясь вторжения или еще каких неприятностей. Это место должно было стать их домом, пусть и временным, и Кролика волновала безопасность их нового обиталища.
Девушка уже собралась было предложить глянуть, что тут и как, но ее опередила Беда.
Выступление светловолосой красотки заставило Стил глянуть на нее с откровенным изумлением. И хрен с ним, с откровенным богохульством. Дело было даже не в нем. Сама Кролик не отличалась фанатичной религиозностью, поэтому не собиралась впадать в ужас и панику после слов Хаксты, хотя все-таки покосилась на отца Бореалиса. Как-то он отреагирует на Беду? Дело было в простой глупости. Сначала надо устроиться, убедиться, что на новом месте их никто не подслушает, а потом уже разговоры разговаривать. Сходу подобрать слова так, чтоб звучали они не совсем уж матерно, Стил не успела. И хорошо, потому что ответить на Хакстин финт ушами она могла бы только одним способом: взять красотку за шкирман и хорошенько тряхануть, чтоб неповадно было впредь трепаться там, где не нужно. Пока Стил пыталась сформулировать свою мысль так, чтоб понятны были не только предлоги, ее опередил Молитор. Ну, он-то никогда за словом в карман не лез, и осадил Хаксту красиво. Кролик аж восхитилась.

Ее "да, босс" прозвучало почти синхронно с Тринадцатым. Это они четверо могли обойтись между собой без лишних указаний: и так знали, кому что надо делать. Но сейчас к работе были подключены и другие люди, которых ячейка Белла не знала, так что Стил понимала, зачем нужны подробные инструкции. А мало ли. Вон, Беда уже отличилась.
Кролик немного потаращилась на то, как Данкан активировал свой серво-череп. Уж очень ей нравилось, как оживал Дух механизма. Будто откликался на негромкий голос человека, просыпаясь и готовясь к работе. А потом подхватила свое барахло и потащила в дом.
Скинув багаж прямо в холле, девушка откликнулась на призыв напарника:
- Не боись, ща глянем. Правда, нас по головке не погладят, если мы сделаем ноги раньше времени. Так что, придется думать, как тут, на месте отбиваться, если что.
Пока они с Рене бродили по дому и прилегающей территории, девушка осматривала окна и двери, прикидывала, где и как лучше расположиться, буде придется отбиваться от атаки. И с какого направления, если она все же случится, эта атака может последовать.

Тренировочный полигон у Монро оказался роскошным. Не тем показным шиком, призванным пускать пыль в глаза, а по-настоящему удобным и отлично оснащенным. Стил была в восторге, она даже в какой-то степени махнула рукой на напыщенность старшего дознавателя. Что, впрочем, не умаляло ее подозрительности.
Как выяснилось, не у нее одной Монро вызывал недоверие. Бенедикт собрал их в удаленной части тренировочной зоны, и Стил совершенно не удивилась, обнаружив, что посторонних на эту встречу не позвали.


После разговора с Молитором настроение Кролика улучшилось. Приятно все-таки было знать, что профессиональная паранойя обострилась не только у нее.
Оставшееся до отправления время девушка проводила на полигоне. Будь ее воля, она бы оттуда и вовсе не вылезала, как Тринадцатый, который, судя по всему, вообще перебрался в тренировочную зону, окопавшись в каких-то руинах.
Старший дознаватель аколитов больше не дергал, и Стил была за это почти благодарна. Только в день отлета явился лично помахать ручкой. Когда аколиты покидали особняк Монро, девушка едва слышно вздохнула с облегчением.

Монро Кролику не нравился. Она вряд ли смогла бы подробно разложить по полочкам и расписать по пунктам все причины этого отношения, но, поинтересуйся кто ее мнением, ответила бы одно: "скользкий". Взгляд этот его, внимательный и цепкий, так не вяжущийся с доброжелательной и чуть глуповатой улыбкой. Будто насквозь видит и все грешки за душой пересчитывает. Парик дурацкий. Вся эта безвкусная, показушная роскошь, которой под самую крышу был набит его дом. Цацку на пальце крутит, будто специально к ней внимание привлекает. Да и то, что, вызвав их, старший дознаватель даже не предложил присесть, хотя сам, вон, развалился в кресле, было маленьким штрихом к портрету. То есть, самой Стил было абсолютно все равно, топтаться с ноги на ногу, сидеть в удобном кресле или ютиться на какой-нибудь жесткой скамейке, но сам факт восхищения дознавателем не прибавил. Вот она и стояла - молча, сохраняя нейтральное выражение лица, чуть расставив ноги и сложив руки за спиной. Слушала.
Стил вообще предпочитала особо много не вякать и следовать поговорке "Молчи - за умную сойдешь". И на "похвалу" Монро она отреагировала только сдержанным кивком, хотя, могла бы ответить, ой, могла бы.
Даже короткая сценка с возмущенно подскочившим Виделой показалась девушке какой-то... не совсем натуральной. Будто и старший дознаватель, и его секретарь играли в какую-то игру, строго соблюдая свои, только им известные правила.
Стил не доводилось общаться с другими приближенными инквизиторов, и потому она не могла сказать, нормально ли такое отношение к аколитам. Может, у них принято причислять своих агентов к штату прислуги. "Помой пол", "вытри пыль", "найди мне еретиков". И все же девушке казалось, что с Гарольдом Монро что-то не так.
Вот и слова про проверку показались ей откровенной ложью.
Эй, чувак, врал бы ты поубедительней. Разумеется, Стил не озвучила эту мысль, но про себя заметочку сделала. Монро был далеко не первым в ее жизни, кто терпеть не мог, когда подчиненные предлагали более интересные и адекватные идеи. Все же он не стал брызгать слюной и стучать тапком по столу, доказывая, что его предложение - единственно верное. И на том спасибо.
Пока старший дознаватель вслух размышлял о ценностях и рассказывал про своих агентов на Идар-Оберштайн, Стил вдруг почувствовала на себе чужой взгляд. Ощущение было ярким, как будто кто по спине пальцем провел. Девушка тут же напряглась и неторопливо, будто случайно, повернулась. И тут же расслабилась. Хакста, та блондинистая "очаровательная женщина". Стил поймала ее взгляд, оглядела с головы до ног и криво, одним уголком губ улыбнулась. И правда, очаровательная. Знать бы еще, что таится за маской хорошенькой девушки, за какие таланты ее присоединили к группе. Стил сомневалась, что Хакста выполняла исключительно декоративные функции, да и слова самой Беды про самостоятельную деятельность говорили о том, что эта девушка не так проста, как кажется на первый взгляд. Но это можно будет выяснить и потом, по ходу дела.
Вопросов у Стил пока не было, с Молитором она была полностью согласна. Зато было желание проверить еще раз, все ли необходимое на месте.
А еще ей было интересно, не окажется ли этот агент "Бирюза" одним из тех, кто слышит голоса.

Законный отдых после удачно завершенного дела всегда особенно сладок. И хотя Стил считала, что удача агентов Трона целиком и полностью зависит от их собственных навыков, дела это не меняло. Можно расслабиться и удовлетворенно покивать самой себе - мол, отлично поработали. Пребывание на Моринтусе-VI было хоть и не слишком долгим, но очень, очень приятным. И все же, когда поступил вызов от Фауста Белла, Стил обрадовалась возможности стряхнуть дремотное оцепенение, в котором пребывала последние несколько дней.
То, что им четверым предстояло куда-то лететь, а дознаватель и остальные члены ячейки оставались на отдыхе, не вызывало у девушки ни малейшей зависти. Впереди была работа, и это было интереснее, чем весь широчайший спектр удовольствий, которые мог предоставить отдыхающим райский мир. Хотя она понимала расстройство и недовольство Белла. Что же могло понадобиться старшему дознавателю, раз он сорвал в такую даль только часть ячейки, да еще и ни слова не рассказал самому Фаусту? Об этом оставалось либо гадать, либо бросить это занятие и дождаться прибытия на место.

Путешествовать Стил любила. Не то чтобы ее притягивали новые миры и неизвестные города, скорей, ей нравился сам процесс, будь то путешествие сквозь Имматериум или долгое перемещение из одной точки планеты в другую. Девушке нравились ощущения, которые приносила возможность распаковать свое барахло, рассовать его по полкам каюты, ощутить транспортное средство своим домом. И уж тем более приятным было путешествие в условиях, обеспеченных четверым аколитам старшим дознавателем Монро. Вежливое пожелание Вольного Торговца не соваться лишний раз, куда не просят, было Стил только на руку. Они не лезли в дела команды, а команда не лезла к ним. Очень удобно для всех. За годы совместной работы у девушки установились вполне неплохие отношения с Молитором, Кроу и Тринадцатым, а вот кому чужому, попытайся он или она сунуть нос в дела аколитов, Стил этот самый нос могла и укоротить.

Дом старшего дознавателя Монро произвел на девушку неизгладимое впечатление. То есть, она, оценив роскошь Золотого Квартала, понимала, что жилище Монро будет соответствовать, но чтобы вот так...
Может быть, родись Стил где-нибудь в верхних уровнях улья, она бы не увидела ничего особенного, но ей, выросшей в трущобах, в первый момент захотелось зажмуриться. Блеск и многоцветие поместья ослепляли. Роскошь не просто бросалась в глаза - она подавляла. Стил стоило определенных усилий сохранить морду ящиком и не таращиться по сторонам, как какой-нибудь деревенщине. Что, впрочем, не помешало ей оценить и вычурные наряды прислуги, и шикарную, но выглядевшую совершенно непрактичной форму местной охраны, и обратить внимание на расположение построек и помещений. Такие вещи Стил замечала помимо воли, по привычке.
Следующие две недели вполне можно было бы считать продолжением отдыха, если бы не одно: скука. Стил откровенно скучала, шляясь по выделенному их четверке крылу. Читала она с горем пополам, и ее совершенно не привлекали прелести библиотеки. На второй день пребывания в поместье, девушка решила для себя, что вся эта блескучая роскошь ей не нравится. Впечатление-то она, конечно, производила, вот только жить в таком доме постоянно девушка бы ни за что не хотела. Как в музее, страшно дыхнуть на что-нибудь лишний раз. Все, что оставалось - отсыпаться, тренироваться в зимнем садике и думать-думать-думать. И ведь даже в драку ни с кем не ввяжешься. Прислуга была до того приторно-вежливой, что зубы сводило, а личный секретарь Монро вызывал только желание потыкать его пальцем, чтобы проверить, живой ли.
И на кой их промариновали целых две недели? Поставил бы, что ли, Монро сроки прибытия, да позволил заниматься своими делами. Глядишь, четверо аколитов и оказались бы полезными. Ожидание и бездеятельность, пожалуй, были для Стил самым неприятным.

Вояка, встречавший их в день прилета, появился снова как раз тогда, когда Стил уже очень хотелось взорваться. Вниз-вниз-вниз-вниз-вниз. Лестницы, прихотливо изгибавшиеся и поворачивавшие, спускались куда-то вниз и казались бесконечными. Крохотный лифт, куда более солидная охрана и обыск. Без оружия Стил чувствовала себя голой. Крайне неприятное ощущение. Хотя, казалось бы, что может угрожать аколиту в доме старшего дознавателя? И снова ожидание, на этот раз недолгое, в компании незнакомцев. Их Стил разглядывала безо всякого стеснения, и взгляд ее был колючим, изучающим.
Чуть позже к ним присоединился прапорщик Киже, и Стил, не скрываясь, вздохнула, подпирая голову рукой. Потрындеть вояка любил и умел. Казалось, ему совершенно не нужны были слушатели: его монолог не имел ни начала, ни конца. Бесконечные истории, которых Киже знал бессчетное количество, и шутки-самосмейки чаще всего раздражали Стил, но она молчала. И была благодарна Тринадцатому, принявшему на себя огонь красноречия прапорщика. Рене, даже недовольно брюзжащий, хотя бы не вызывал тоскливого желания заткнуть его ножом промеж зубов.

Стил не слишком хорошо знала старшего дознавателя Монро, но его внешний вид не мог ее обмануть. За круглыми щечками, пухлыми руками и идиотским, на взгляд Стил, париком скрывался человек острого ума. Опытный и хитрый, упаси Император нажить себе такого врага.
Пока обсуждали планы и возможные варианты прикрытия, девушка помалкивала. Ее не спрашивали, а она считала, что тут и без нее дохренища умников.
Под конец, правда, не выдержала, и едва слышно фыркнув, добавила:
- Торгашей всегда больше любят. А уж с теми, кто всякое добро левое таскает, вообще дружить будут взасос.
Услышав последнюю фразу Хаксты, Стил еще раз окинула девушку взглядом. "Просто очаровательная женщина"? Ну-ну...

Кантина при космопорте всегда становится культурным, деловым и развлекательным центром. Здесь совершаются сделки, здесь можно узнать последние новости быстрее, чем они попадут в Голонет, здесь можно найти работу или потерять последнее, можно просто поесть, можно нажраться до упаду, ввязаться в драку и лишиться в ней какой-нибудь важной части организма, склеить себе компанию на ночь, нажить врагов или обзавестись новым друзьями. Лучше места не найти, если хочешь что-то узнать, главное - держать уши и глаза открытыми. Ну и уметь вычленять крохи полезной информации из тонн пустых сплетен и слухов.
Киар, не раз, не два и даже не десять бывавшая в подобного рода заведениях, считала, что все они похожи. И даже дорогие клубы по сути не сильно отличались от затрапезных забегаловок в самой заднице галактики. Разным может быть дизайн помещений, цены, качество и разнообразие предлагаемых увеселений, и даже публика - на первый взгляд. Если присмотреться внимательнее, можно понять, что проблемы остаются теми же у представителей всех рас, вне зависимости от того, приходят ли они сорить деньгами в какое-нибудь навороченное казино Нар Шадды или выскребают последнее, чтобы оплатить дешевое пойло здесь, на Татуине.

Несмотря на то, что за последние две недели Киар ежедневно бывала в этой кантине, ей приходилось каждый раз заново привыкать к какофонии звуков и невероятной смеси запахов. В этот раз все было особенно печально: тяжелая музыка словно била всякого, рискнувшего войти, чем-то тяжелым в лоб, вышибая мысли, и забрачка даже притормозила у входа, тряхнув головой. В таком шуме можно огрести по башке табуреткой, а сосед по барной стойке этого даже не услышит. Грохот и рев музыки, почти перекрывающие гул голосов, пропитанный дымом воздух, будто поглощавший свет, и коктейль насыщенных запахов оказались сочетанием, способным сбить с ног прямо на пороге.
Пока она ошалело хлопала глазами, ее спутник, кажется, ухитрился уловить что-то интересное. Локоть Сэвага, ощутимо въехавший ей в плечо, привлек внимание девушки. Она успела подумать, что жест убезийца означал нечто малоприличное, выражающее его отношение к атмосфере кантины, и уже хотела согласиться с ним, но тут же выяснилось, что она ошиблась.
Киар посмотрела в нужную сторону и нашла взглядом индивида, на которого указывал Сэваг. Тот выглядел неважно: с первого взгляда было заметно, что парень нервничает. Очень нервничает. Что, в общем-то, не удивительно, если он умудрился наступить на хвост Джаббе.
- Корабль это очень хорошо. И Бокко тут справился бы лучше. Но если этот Дан в такой панике, как мне кажется, он может в любой момент куда-нибудь рвануть, - ответила Киар, придвигаясь ближе к убезийцу. Шум кантины мешал посторонним подслушать разговор, но создавал другую проблему: как быть услышанным собеседником. Приходилось говорить на ухо. - Мы не можем упустить его. Вдруг это наш шанс? Давай сделаем проще: скинем сообщение нашему носатику, а пока он добирается сюда, я попробую зацепить этого парня.
Отправить сообщение для Бокко с названием и координатами кантины было делом нескольких секунд. После этого Киар, нацепив на лицо самую обаятельную улыбочку, шагнула к столу, за которым сидел Дан.

В машине Кейн дремала. Давняя привычка отсыпаться при первой же возможности, потому что никогда не знаешь, когда удастся выспаться в следующий раз. Не при их работе.
Наверное, кто другой на ее месте нервничал бы перед предстоящей операцией, грыз ногти и мучался разного рода моральными терзаниями. Кто угодно другой, но не она. Это будет не первое ее место преступления, не первые торчки и не первые трупы на счету. Природный цинизм, помноженный на опыт, позволял Кейн не психовать лишнего и не изводить себя, теряя концентрацию. И все равно - как же мерзко.
Девушка, уткнувшаяся носом в ворот куртки, усмехнулась про себя. Забавно. Раньше она прибывала осматривать тела, а сегодня - должна была сама их оставить.
Зеленый Транспортер с тупым, будто обрубленным рылом, шуршал шинами по асфальту, за бортом сливались в разноцветные светящиеся полосы огни города и других машин. Хорошая тачка. Не новая, но надежная. Жалко будет.
Проснулась Кейн только когда автомобиль свернул с магистрали в сторону жилого района. Она поерзала, выпрямляясь, выудила из кармана балаклаву, расправила ее на колене.
Осталось совсем немного.
Девушка окинула взглядом коллег. Спокойные, сосредоточенные, серьезные. Надежные. Даже улыбчивый Хоуп сейчас имел деловой вид и казался старше, чем был на самом деле.
Наконец машина остановилась. Приехали. Кейн натянула балаклаву на голову, оставляя открытыми только глаза, повела плечами, проверяя, удобно ли сидит разгрузка.
Вроде, готовы.
Прайс заговорил вслух, раздавая указания. По идее, каждый из них и так знал что делать, все-таки не первый раз вместе работали, но порядок есть порядок.
Проверка готовности. Разведка. Связь. Поехали.