Клад Королевы Драконов: Замок Троллклав | ходы игроков | Ночные похищения

Должно быть, Рори судила по себе: рациональная и никогда не теряющая голову монахиня всегда могла трезво оценить ситуацию и принять взвешенное решение. Но орки были не такими. С каждой секундой боя, с каждым убитым орком, ярость Шагрола лишь возрастала, сжигая чувство страха, если оно вообще когда-либо было ведомо этому существу. Наплевав на кусок металла возле своей шеи, Шагрол резко ударил Рори Рой затылком, а затем развернулся и рубанул наотмашь секирой.

Рори, не умирай!

  Секира вгрызлась в неожиданно хрупкое тело девушки. Казалось, монахиня Ао была сделана из камня, настолько сокрушительна она была в бою, но секира Шагрола разрубила её грудную клетку почти пополам, и явила всем, что Рори Рой была всего лишь человеком, из такой же плоти и крови, как Адриан или Сэм, а вся её сила исходила из закалённого духа этой молодой монахини.
  И теперь она была мертва. Брызги её крови окропили доспехи Шагрола и Сэма, что едва успел придти в сознание благодаря магии Мойры.

Когтистые пальцы Мойры врезались в выступ пирамиды и тифлингша на пульсирующем адреналине взбиралась все выше, когда вдруг спиной ведьма ощутила ужасающей силы удар обрушившийся на Рори. То был жуткий импульс боли, звериной мощи и вечного танца госпожи Судьбы на пепле этого мира. В последнюю секунду Мойра закричала толи вождю, толи звездам, тусклыми искрами взирающим с небес: "Пощади ее!". Только хруст костей был ей ответом. Все свершилось мгновенно. И так будет с каждым. Рано или поздно.

Горячий гнев обуял ведьму. Не помня себя тифлингша взлетела черной стрелой на верхушку пирамиды, прямо к размалёванной Солохре и схватила ее за волосы, оттягивая голову назад и приставляя серп к горлу. Багровая дуга с кровью мужа обрамила пульсирующую артерию на шее жены.

— Не двигайся, тогда больно не будет.. — прошипела ведьма на ухо крестьянке.

Черные когти впились в расписные одежды Солохры. Удерживая Архолос перед собой Мойра глянула вниз, туда где бурлила битва, где все еще лежала без сознания драконорожденная, где трое орков стремительно карабкались вверх. Ведьма чувствовала что более не способная на сильные слова, хотя, может быть в последний раз.

— Очнись воительница, — голос ведьмы выцепил сознание Даар из омута грез, — Твой меч нужен нам в бою, — сказав это Мойра еще крепче сжала, визжащую Солохру и рявкнула на приближающихся орков, — Стоять! Всем стоять! Шагрол, остановись и прикажи своим войнам отступить или твоя жена умрет!

    Сэм встал, сжимая кинжал. Похоже, что это будет его последний бой. И погубят его не корысть, не конкуренты и не тонки интриги, а тупая злоба, неспособная договориться. Кто бы сомневался. Он вытащил второй кинжал.
    - Раньше сдохнешь, - ударил он вождя. И ещё.

Подсвеченная волшебными огоньками фигура вождя орков была для Сэма как на ладони. Он не разменивался на лишние слова и жесты, а бил сразу насмерть, погружая клинки в орочье тело по самую рукоять. Первый кинжал вошёл в правый бок стоящего спиной к Сэму Шагрола. Лезвие прошло между пластин доспехов, и кулак Сэма сразу же обагрился потоком густой, чёрной крови. Следующий удар полурослика был нанесён в прыжке, попав в левую подмышку, и, войдя под углом, пронзил сердце. Шагрол не ожидал такой подлой атаки от того, кого он, вроде бы, только что сразил, но было уже поздно жалеть о собственной невнимательности. Повернувшись, он увидел только Адриана, которому уже доставляли проблем добежавшие до пирамиды часовые. Слишком поздно. Силы покидали вождя племени Чёрного Рога, и он опустился на колени под тяжестью своих ранений.

...Как так? Почему так больно?.. Неужели она умрет здесь?.. В этой чертовой дыре, даже не нанеся ни одного удара?..
- Неммонис Даар! - На драконорожденную с укором взирал Багамут. Такой величественный и прекрасный. Такой печальный. - Тебе рано быть здесь! Возвращайся и закончи начатое!..

Крики. Болезненный вздох. Жар, разлившийся по телу. Звуки боя. И рухнувшее в отдалении тело вождя. Укол разочарования. Паладин оперлась на меч и поднялась на ноги, стараясь не шататься. Ее взгляд упал на изуродованное тело монахини, лежащее рядом с вождем...

- Рори! Нет!..

Драконорожденная с полным ярости и горечи рыком бросилась на ближайшего из орков... Меч, призванный бороться со злом и хаосом, хоть уже и не подпитывался божественным сиянием, но казалось вспыхнул при касании с безобразной башкой. И легко прошел дальше, как сквозь спелый фрукт, сверху вниз, рассекая врага от левого уха до правого бедра. Еще секунду ничего не происходило, а потом верхняя половина склизко съехала вниз. Нижнюю Даар пинком отправила в сторону единственного стоящего рядом с ней орка.

- А я ведь давала вам шанс выжить. - Ледяной голос прозвенел в воздухе, а клубы холодного воздуха из ноздрей ясно продемонстрировали, что шансов у зеленокожих больше нет.

Адриан чувствовал себя беспомощным, видя как его атаки по Шагролу разбиваются словно о скалу пока он кромсает его спутников и убивает Рори. "Слабо. Слишком слабо. Я должен усвоить этот горький урок, если переживу эту ночь", - промелькнула сквозь концентрацию мысль, но была тут же отстранена на дальний план сознания туда же куда были изгнаны горечь утраты, страх, ярость, досада.
На какой то миг Адриан оказался лицом к лицу с вождем. Нога воина описала полукруг, а сам он принял стойку для дуэльной схватки. "Мой черед", - с вызовом воин мотнул подбородком, но дуэли не состоялось. Взгляд вождя остекленел, а сам он стал заваливаться. Адриан кивнул Сэму и тут же переключился на подоспевшего орка, отражая атаку того.
Адриан уставился на орка, оценивая его намерения и быстрыми боковыми взглядами осматривая поле сражения. Везде ситуация была критической и выбор был нелегким. Сэм и Даар выглядели совсем плохо. Решая не оставлять орка наедине с раненым Сэмом и мысленно пожелав, чтобы план Мойры сработал, Адриан атаковал орка перед собой.

Угрозы Мойры не возымели действия на карабкавшихся за ней орков. Они забрались наверх, и стали вырывать Архолос из её лап, а саму её пытаться схватить за рога и столкнуть с вершины деревянного зиккурата, несмотря на то, какую опасность это представляло для жены... нет, уже вдовы вождя.

— Что ты делаешь! Отпусти! Они убьют нас обеих!
Архолос с силой ударила каблуком по копыту Мойры и попыталась вырваться из захвата.

Зеленокожий, не обращая внимания на кучу павших собратьев вокруг и совершенно не тревожась о своей никчемной жизни, продолжал попытки добить драконорожденную. Та с легкостью увернулась от его секиры и войдя в благородную ярость кинула щит под ноги, чтобы взяться за меч двумя руками. И затем опустила меч на орка в попытке довести число зеленых тел вокруг до красивого числа семь...

Тот орк который был в бою с Адрианом ни секунды не колебался, когда Мойра захватила их недавнюю повелительницу. Значит оставалось только одно - сражаться до конца. На верхушке башни тем временем возникла какая-то трудноописуемая потасовка.
- Мойра, оставь ее! Мы сейчас поможем. Только держись! - крикнул Адриан, неуверенный что его слова будут услышаны в пылу битвы и, что еще не поздно.
Сам он уже замахнулся чтобы вторым ударом добить раненого орка, но тот успел отклонить атаку поймав меч пяткой лезвия.

  

— Стоять или ей конец! — рявкнула Мойра на неунимающихся орков.

— Скажи им, чтобы отошли! Прикажи им! Солохра, ты ещё можешь их спасти! Да, я знаю кто ты. Ты сильная женщина, ты их королева! Покажи силу и они послушают тебя. Ты уведешь племя подальше отсюда, похоронишь мужа, и выберешь себе нового, сделаешь его новым вождём, ты будешь властвовать, ты ещё можешь сделать это! Скажи им что справишься сама, я подыграю и мы уйдём и больше никогда не вернёмся.

Сэм попытался добить "своего" орка. Даар рубилась на диво хоршо, и им оставалось совсем чуть-чуть до победы...
- Мойра, столкни их к нам! Держись! - кричал он бодавшимся на вершине. Натуральные рога пока одолевали искуственные, но стоило поспешить.

— Стоять или ей конец! — рявкнула Мойра на неунимающихся орков.

— Скажи им, чтобы...
Мойра не успела договорить, когда секира ударила её по рогам, оставив на них зарубку и сорвав золотую цепочку.

    Оставив кинжалы в трупе орка, Сэм выхватил арбалет:
    - Сейчас, сейчас, - приговаривал он, натягивая тетиву.
    - Сейчас, сейчас, - прицелился и выстрелил. Оставалось совсем немного: две женщины бодались наверху, трое их, трое орков. Ещё чуть-чуть...

Даар облизнула тонкие губы, оглядывая гору трупов вокруг. Ярость немного схлынула. На секунду благородная дева прикрыла глаза. Ее тело слегка засветилось, раны начали затягиваться.
Затем паладин с легкостью подхватила щит и громко стукнула в него эфесом меча:
- Эй, трусливые твари, ток женщин бить горазды?! - Голос звучал громко, издевательски, с презрением. - Так спускайтесь ко мне!

Сэм снова оказался как нельзя вовремя, воткнув в противника Адриана два кинжала. Воин еще раз одобрительно кивнул полурослику и развернувшись кинулся к зиккурату так быстро, насколько мог.

  — А-а-а-а-а!!!
  Не от смелости, но от испуга, что перед ней три орка размахивают секирами, Солохра с силой толкнула ногой одного из них, попытавшись сбить его с пирамиды, как они пытались скинуть Мойру.

— К черту вас всех! — крикнула ведьма.

Продолжать убеждения было бесполезно, потому Мойра отвела лезвие серпа от горла заложницы, а затем высвободила вдову из захвата. Вскинув руку к тёмному небу, тифлингша прокричала, — Горите в аду!

Внезапно алое пламя разошлось под одним из орков. Огонь полез вверх по телу зеленокожего и вскоре окутал его целиком. Ведьма с хохотом кинулась вниз с пирамиды и спряталась за спиной Адриана.

— Никакие уговоры не спасут их, — сказала ведьма белокурому войну, — Бей их!

Жалкая попытка сопротивления Солохры была настолько бесполезной, что осталась незамеченной осаждавшими Мойру орками. Зато когда один из них потерял равновесие из-за арбалетного болта в черепе, а второго чуть не сожгло адское пламя, серокожие бойцы встрепенулись. Орк с черепом завалился на спину и полетел вниз с пирамиды, туда, где валялось уже с десяток его соплеменников, заколотых и порубленных на куски, да и сам Шагрол упал там же и не спешил вставать. На первую ступень пирамиды уже вскарабкался Адриан. Сэм метко бил из арбалета а Даар снова сияла праведным светом. Решив не испытывать судьбу, последние два присутствовавшие в лагере орка стали отступать.

    Сэм проводил недобрым взглядом убегающих орков и плюнул им вслед:
    - Бегите, трусы! И пусть каждый знает, что бывает с теми, кто встает на нашем пути! А ты, куколка, не думай даже шевелиться - отправишься вслед за благоверным, - сказал он "Архолос".
    Собрав свое оружие, он обыскал труп вождя. Его особенно интересовали две вещи: источник колдовства, с помощью которого Поедатель молний пугал громыхаием селян, и, конечно, сведения о драконе. Теперь, после разгрома орков, он мог считать свою задачу по прекращению набегов выполненной. И впереди замаячила более привлекательная цель...
    - Адриан, возьми эту секиру, она по праву твоя. И явно зачарована. Удары вождя были намного сокрушительнее, чем им полагалось быть. Так... Да, слушайте - в центре, на площадке, где приземлялся дракон, лежат груды подношеий - монеты, оружие, всё, что угодно. Наберите, кто желает. Тело Рори мы возьмём с собой. Сломайте шатер, что ли, и приготовьте носилки.
    Теперь нужно было разобраться с дамой. Он поднялся на вершину и обратился к горе-переводчице:
    - Солохра, или как тебя там. Ты пойдёшь с нами. Не бойся, недалеко. Ты поможешь нам отнести тело монахини отсюда, а потом вернешься к племени. Рога можешь забрать. Делай со своми орками что хочешь, но никаких набегов больше не будет. Пусть сидят тихо, едят морковку. Иначе мы вернемся и убьем всех. И тебя. И учи уже язык - не смогла она перевести "извините" и видишь, что получилось? Некомпетентность губительна.
    Для верности он обыскал и её - оружие пленникам не полагалось. А потом приступил к десерту. В шатре вождя наверняка можно было найти и ответы, и награду за труды. Он вошёл внутрь и не спеша, дюйм за дюймом, со вкусом, толком и расстановкой порылся во всём, что нашёл.

    После этого остались сущие пустяки. Сбегав к площади он, в свою очередь, прихватил там горсть монет, шарики, болты для арбалета и несколько весьма привлекательно выглядящих флакона. А потом взял масло и старательно облил несколько палаток и пирамиду вождя вместе с его шатром. Осталось ткнуть факелом, и разгром будет полным.
    - Уходим! Сбежавшие могут вызвать подмогу, нам нечего здесь больше ждать!

  — Что вы наделали...
  Архолос стянула с головы тяжёлый и неудобный головной убор и откинула его в сторону. Встряхнув головой, она расправила волосы, тронутые первой сединой, и тяжело вздохнула.
  — Наверное, на мне проклятье... Почему выйти замуж — это так сложно? Все мои подруги справились с этим ещё до двадцати пяти, а одна вообще вышла замуж в шестнадцать. В шестнадцать! Это в два раза меньше, чем мне!
Сокрушённая вдова села на деревянный пол пирамиды вождя, свесив ноги со ступени.
— Делай со своми орками что хочешь, но никаких набегов больше не будет. Пусть сидят тихо, едят морковку. Иначе мы вернемся и убьем всех. И тебя.
— Это не мои орки. Это были наши с Шагролом. Они не будут слушаться одну бабу, тем более человека. Думаю, когда вернутся с охоты, шаман племени поведёт их назад в Серые Пики. Они все хотели в Серые Пики, только Шагрол хотел остаться здесь, стать местным «бароном».
— И учи уже язык - не смогла она перевести "извините" и видишь, что получилось? Некомпетентность губительна.
— У орков вообще нет такого слова, карлик. Я однажды пыталась добиться извинений от Шагрола, за то, что он поломал мой любимый гребень, ковыряясь им в зубах. Полдня объясняла ему, что такое «извиняться», он так и не понял.
Для верности он обыскал и её
  Когда Сэм попытался обыскать Солохру, он тут же встала и дала ему по рукам.
  — Лапки свои убрал! Если думаешь, что я позволю тебе их распускать, то подумай ещё раз.
  Грусть сменилась холодностью и решимостью. Не было никаких сомнений, что Сэм получит, и не только по рукам, если попробует обыскать её ещё раз.

    Сэм не стал спорить, и убрал руки. Не очень-то и хотелось.
    - Тогда пошли с нами. В большом городе для богатой вдовушки всегда найдется место. Захвати золото и серебро, и отправляйся во Врата Балдура. Или даже поближе - трактирщик в Карнатском Яме холост, и повар его тоже. Глядишь, и устроишься. Мы скажем, что тебя держали в плену, мучили, заставляли работать и ублажать их вождя смыми искусными способами, что, согласись, в общем правда. А орки пусть убираются к черту.
    - Но тело монахини до лошадй донести поможешь. Мы не такие, как они, и борсать её без погребения не станем.

Бегать за трусами было не очень благородно и не очень то хотелось. Пусть бегут и расскажут всем, что их преступления не остались и не останутся безнаказанными.
Даар с печалью оглядывала поле боя. Горы тел... И несчастная Рори как пятнышко света среди зеленой мерзости... Казавшаяся такой сильной и крепкой, могущей голой рукой проломить стену... Но тем не менее оказавшейся такой хрупкой... Переговоры с орками, какая глупость... Такая же как попасть в сражение посреди их лагеря. По крайней мере без такого сильного вождя орки еще долго не смогут творить бесчинства... "Твоя смерть не будет напрасной, последовательница Ао"...

Паладин никого не обыскивала и лишь внимательно смотрела по сторонам и прислушивалась. И обошла пирамиду по периметру, может в нее вход какой есть?

- Расскажи, как тебя похитили. И когда? И похитили ли? - Молодая драконорожденная не очень понимала желание выходить замуж за кого попало. Тем более за грязного орка, хоть и вождя.

— Ничего она для тебя делать не будет, — Мойра вышла вперед, она все также шипела, только теперь не на орков, а на Сэма, — Глупый коротышка, ты сам понесешь тело монахини, ведь ее кровь на твоих руках! — ведьма начала угрожающе приближаться к полурослику, испепеляя его взглядом. В руке у нее все еще изгибался окровавленный серп, — Солохра тут ни при чем, это ты во всем виноват, ты чуть не погубил нас всех! Совсем страх потерял!? Кто так ведет переговоры? Что-то тут вякаешь про некомпетентность, а сам-то! Предлагал мир и трижды унижал вождя, на что ты вообще рассчитывал, болван? Хотел умереть, не втягивал бы нас в это. А лучше бы сидел в своей тени как крыса и не вылазил. Ты подставил нас и убил Рори. И после этого командуешь, будто бы ты лидер. А ты недоумок с языком без костей.

Когда Адриан подбежал к пирамиде, то буквально поймал с хохотом сиганувшую вниз Мойру и одной рукой задвинул ее себе за спину, закрывая собой и вглядываясь наверх пирамиды. Но уже не было нужды - с обратной стороны конструкции раздался топот спрыгнувших и обратившихся в бегство противников. Гоняться за прыткими бестиями по нахоженным ими же тропкам да еще и в предрассветном полумраке Адриан не горел желанием. Бой был окончен.

Сняв шлем и откинув назад влажные от пота волосы, Адриан хмуро посмотрел на Солохру. По-справедливости ее следовало бы отдать под суд за то, что она сделала со своими односельчанами. Пособницей она точно была. Но с другой стороны – она могла много полезного рассказать. Спутники Адриана уже начали заваливать недавнюю владычицу вопросами, а вот самого воина очень беспокоило другое.

Адриан вскарабкался на ярус ниже сидящей Солохры и помахал в воздухе руками привлекая ее внимание.
- Солохра! Прежде всего остального скажи, как далеко остальные орки и много ли их еще осталось. Если двое сбежавших подранков притащат подмогу, то ни тебе не нам небезопасно здесь оставаться.
Адриан подал Солохре руку, призывая слезть с зиккурата.

Слова Мойры задели Адриана за живое. С высоты зиккурата он оглядел поле боя и с горечью отвел взгляд.
- Не трогайте Рори Рой! - крикнул он с зиккурата, отвернув лицо в сторону, - Для меня честь отнести ее.

  — На охоту разбрелись не более двух дюжин, — ответила Солохра Адриану. — Они должны вернуться к рассвету. Часть из них, может быть, пойдёт кормить Леннитона, уж очень он прожорлив, что наши не успевают ему дичь таскать. А может и все вместе вернутся, я не знаю.
- Расскажи, как тебя похитили. И когда? И похитили ли?
  —Похитили, да, ещё в том месяце. Сначала к Леннитону меня повели, как и всех. Шагрол с этим драконом договор, значит, заключил, что вы́ходит его после ранений, а тот в ответ будет защищать его от от людей. Только Леннитону не нравилось, как за ним орки ухаживали, и он людей потребовал. До чего же избалованная ящерица! Тьфу! Здоровенный, как гора, а капризнее кормирской принцессы!
  Шагрол стал ему тогда людей таскать, но ни они, ни я, видите ли, тоже Леннитона не устроили. Но я-то заприметила, что Шагрол вроде толковый мужик был. Страшноват, конечно, но голова на плечах была, и племя своё крепко в кулаке держал. На Всеобщем говорить умел, правда плохо, и потому стеснялся. Сказала ему тогда, мол, что знаю хорошего парня, Хагриса, что из Реннонов. Чтобы почём зря кого попало не таскали, давайте его, значит, выкрадем, с условием, что как Леннитон поправится, всех обратно отпустит. Согласился ведь мой Шагруша, представляете! Эх, зря вы его, хороший мужик был. Где я такого ещё найду?
  Солохра вздохнула, вновь загрустив.

- Значит у нас не так уж много времени, - посмотрев на ночное небо, сказал Адриан, перебивая ссору Мойры и Сэма, - Нам еще в наш лагерь зайти надо.
- Даже дюжина орков будет для нас сейчас проблемой, а там еще и шаман.
Адриан оторвал полог от одного из орочьих шатров и припав на колено возле распростертой Рори бережно завернул ее, стараясь не смотреть на зияющую в груди дыру. Как последователь Латандера Адриан ценил жизнь и красоту - такой он и хотел запомнить Рори - живой и красивой. Хоть он знал ее совсем недолго, Адриану казалось, что у них с монахиней было много общего - он и она стремились к гармонии и самопознанию. Подняв завернутую в материю Рори, поддерживая ее обеими руками Адриан отнес ее к зиккурату, положив сначала на первую ступень и забираясь следом сам и так постепенно забравшись на самую верхушку. Уложив Рори на вершине зиккурата, Адриан спустился вниз.
- Сэм, там еще осталось масло? - спросил Адриан, показывая на деревянный зиккурат, - Это будет самый большой погребальный костер.

  Пирамида будто для того и строилась, чтобы отправлять падших в лучший мир. Целиком из дерева, она была полая внутри, и ветер задувал сквозь щели между брёвнами. Помимо Сэма, масло было ещё у Мойры, и этого хватило, чтобы запалить пирамиду с четырёх углов, и очень скоро, подкармливаемый летним ветерком, огонь стал быстро расти, схватывая подсохшие брёвна, и равномерно подсвечивая пирамиду. Медленно но верно погребальный костёр горел всё ярче, когда часовые костры орков в лагере стали уже понемногу затухать. Вместе со светом от костра пошёл и жар: чем сильнее разгоралось пламя, тем дальше приходилось отступать от пирамиды, не выдерживая жара огня. Ещё только загорелся второй этаж, а герои уже стояли на полпути к выходу из лагеря — так сильно жарил огонь. Сам лагерь орков находился на холме, так что когда огонь охватит всю пирамиду, её будет видно за много миль.
  Клубы белого дыма скрыли последнюю ступень, на которой раньше полагалось стоять только вождям, а теперь лежала Рори Рой. Её тело исчезло за слоями белёсой пелены дымовой завесы, которая будто скрывала от глаз смертных душу погибшей монахини, отправляющуюся на небеса. Очень скоро её прах растворится в золе этой огромной постройки, после чего его разнесёт по просторам Полей Мёртвых. Как знать, может так и было угодно Ао? Смертным это неведомо, а Рори Рой теперь могла сама спросить об этом своего молчаливого бога.

Мойра снова зыркнула на Сэма и, прошипев что-то на инфернальном, направилась рассматривать орочьи припасы вокруг арены и успокаиваться. Девушка не стала особого разглядывать разложенные предметы, она пенками разбрасывала вещи, пытаясь избавиться от терзавшего ее раздражения. Оружие, посуда и другие побрякушки звенели под ее копытами и разлеталось в разные стороны. Ничего интересно не найдя, тифлингша подошла к ближайшему шатру и тяжелым пологом, не залитым еще маслом Сэма, вытерла серп и убрала его за пояс.

— Да найдешь ты себе мужика, — как-то совсем по обывательски сказала тифлингша, — И правда, забирай все эти богатства, да ступай в город. У тебя голова на плечах есть, тем более без рогов, смоешь устроиться там, — усмехнулась Мойра и вдруг вспомнила, как орочья секира полоснула ее по рогам.

Ведьма вдруг схватилась свои рога и начала черными пальцами ощупывать каждый сантиметр спиралей в поисках зазубрины. Полоса от секиры нашлась быстро и тифшлингша расстроено начала раздумывать, на видном ли она месте. Когтистые пальцы нащупали так же и пустую нить без золотых бусин, опавшую на пепельные волосы. Мойра грязно выругалась и начала расплетать порванное украшение с рогов.

— Как я выгляжу? Очень заметно? — ведьма подошла к Солохре, показывая сколотый рог. Мойра рассудила, что прашивать Даар не было смысла, а кроме нее в их отряде женщин теперь больше не было...

  Солохра привстала на цыпочки, разглядывая рога тифлингши.
  — Да нет, ничего страшного. Если не приглядываться, то не очень заметно. Хочешь, дам тебе тесёмочку, чтобы оплести сверху? У меня тут есть, разных цветов...
  Она подняла в руках свой головной убор, богато украшенный лентами, кожаными шнурками, в которые были вплетены клыки и когти хищных зверей.

— Фух, это хорошо, — выдохнула Мойра, еще раз ощупывая не слишком заметную борозду, — Эх, нет, гадалкам полагается золото, много звенящего золота, — усмехнулась тифлингша, рассматривая ленточки на головном уборе Солохры, — Не мой стиль.

Без паутинки звенящих бусин на рогах ведьма теперь выглядела самой обыкновенной тифлингшей. Золотые браслеты и серьги добавляли немного звона, но теперь не было ничего отвлекающего внимания от пустых белых глаз тифлингши.

— А чего там с драконом случилось? Кто его ранил? — поинтересовалась Мойра у вдовы, наблюдая как Адриан поливает маслом погребальный костер, — Это для него поляна? Он сюда прилетал? — указала она пальцем на арену, обложенную "богатствами."

Адриан еще раз посмотрел на дело своих рук, щурясь от жара и невольно шаг за шагом отходя назад. Вот теперь ему стало легче - он проводил душу Рори.
- Все... вот и нам пора в путь, - словно опомнившись сказал Адриан и развернувшись зашагал к выходу.
- Сэм, всех "богатств" все равно не унесешь.
- Солохра, вот возьми факел, - Адриан протянул один из факелов вдове, - Остальное уже в дороге расскажешь.
Сам Адриан подобрал выпавшую из руки Шогрола секиру, критически ее осматривая. Воин решил, что внимательнее изучит ее в лагере, но и верный меч он не торопился оставлять. Потому забрал и то и то, унося меч в одной руке, хакинув его на плечо, а секиру в другой.

— А чего там с драконом случилось? Кто его ранил? — поинтересовалась Мойра у вдовы, наблюдая как Адриан поливает маслом погребальный костер.
— Его обстреляли из баллист, когда он пролетал над каким-то городом по ту сторону Чионтара. Гринест, кажется? Один из снарядов повредил ему крыло, и теперь ему больно летать.
— Это для него поляна? Он сюда прилетал? — указала она пальцем на арену, обложенную "богатствами."
— Шагрол говорил, что сначала Леннитон жил прям тут, в лагере. Но ему не нравился запах и орки, и он перебрался в одну из разрушенных башен в Штормвуде. Поляна осталась с тех пор, вместе со всем добром, что накопилось. Оркам оно не нужно, а продавать тут некому, все после войны уж давно разбежались.

- Я предлагаю возвращаться назад в Кроличью Ягоду, - сказал Адриан, когда все герои были в сборе у ворот крепости над которой все ярче разгорался объятый пламенем зиккурат, - Сопроводим Солохру, чтобы ее по пути вновь никто не похитил. Обрадуем местных, что проблема с орками решена - может даже удастся воспользоваться гостеприимством и отдохнуть. Может и Бриферхью навестим потом.
- Нам бы не помешали какие-нибудь доказательства. Но только вот какие...
Адриан оглядел всех а потом развернулся в сторону леса.
- Эмм... кажется мы пришли оттуда, - Адриан указал секирой в сторону, протоптанной от ворот тропы.

    Сэм опешил от обвинений и дал резкую отповедь Мойре:
    - Охолони пыл! Я сделал то, что обязан был сделать любой из нас. Все мы. Мы, если помнишь, пришли сюда за тем, чтобы остановить набеги орков. И что вы сделали для этого? - он хотел отложить этот разговор до момента, когда они останутся одни, но видимо придется сейчас. Набрав в грудь воздуха, он начал:
    - Вы не оправдали оказанного вам высокого доверия! Стоило мне на минуту оставить вас разбираться самих, как вы стушевались, замолчали и скатились до продажи в орочье рабоство своего товарища! Это возмутительно! Позор! И да, я говорю для всех - и тебе, Неммонис, и тебе, Адриан, тоже! Даар, присланному разведчику ты дала хорошую отповедь, а когда нужно было повторить обвинения в лицо вождю, промолчала! А ты сама, Мойра! Нагадала бы ему погибель лютую до доски гробовой - враз бы присмирел. Так нет! А потом у тебя Сэм виноват, что решил честно отработать обещанную награду и добиться прекращения похищений. Бардак, бестолковость, неверие в собственные силы - это ваши ошибки! С сегодняшнего дня все склоки прекратить! Не играть, не пить, не воровать - без меня!
    - Да, я никак не ожидал, что чертов Шагрол не пойдет на переговоры. И я не знал, что люди живы и их даже могут отпустить. Что я мог ему предложить, кроме его собственной жизни? Деньги за выкуп пленных? У меня их нет. Я предложил ему будущее - жизнь, баронский замок, сокровища, избавление от прожорливой ящерицы. Но упёртому орку оказалось не нужно ничего. Пришлось оперировать обманом и запугиванием. Жаль, что напоминание о реальном положении дел взбесило старого дурака, но теперь уже ничего не поделаешь. Я хотя бы попытался договориться. Всегда выбирай действие, а не бездействие, переговоры, а не молчание, бой, а не покорность! И теперь мы получили то, ради чего начинали этот путь: победу, исполнение поручения, новые и важные сведения. Гибель Рори печальна, я понимаю. Я скорблю не меньше вашего, но никому не ведомо, где и как его настигнет смерть. Она сражалась ради достойной цели, и Ао будет доволен.

    Услышав Солохру, Сэм приободрился:
    - Так дракон их не съел? Отрадно, отрадно! Но, в таком случае, разъясни мне ещё одну загадку: почему были убиты Шеппены, раз вам нужны были живые слуги для дракона. И заодно про громы в ночи, что сопровождали похищения. Их наколдовал шаман?

    Глядя на костёр, в котором душа Рори уносилась к Ао, Сэм задумался, и скрепя сердце, сказал:
    - На всякий случай: если мне однажды повезет чуть меньше, чем обычно, погребите меня в земле. Я немало съел за свою жизнь от тука земли, и будет справедливо, если придет моя очередь отдать положенное червям.
    Выпавшая тяжелая минута не сокрушила легендарного полуросличьего духа. Уже через минуту, спешно собираясь в путь, Сэм готов был смотреть в будущее с оптимизмом.
    - И всё же нам исключительно повезло: мы узнали, что тут, рядом, жвет целый настоящий дракон. То есть не целый, конечно, что само по себе тоже хорошо. Те ребята из таверны, что шли по золотому следу Культа дракона, не ошиблись! Это очень важно и, пожалуй, подороже будет нашего соглашения с Бриферхью. Двадцать золотых в неделю! Ха! Триста! Нет, я на русалках больше заработаю. Триста тридцать ! Каждому! Не меньше. Нам нужно будет заключить новое соглашение, если он не хочет, чтобы Врата Бальдура были сожжены огнём с небес.
    - Только ведь вряд ли он нам поверит на слово, - раздумывал Сэм, - и насчет орков тоже. Нужны доказательства. Допустим, предъявим ему секиру вождя и показания Солохры, а что насчет Леннитона? Хорошо бы принести сразу лапу дракона, или даже его голову, но вряд ли он отдаст их добровольно. Да и в таком случае сами себе помешаем. Кто станет платить за работу, которая уже сделана? Эх...
    Подумав, Сэм решился:
    - Посмотреть бы своими глазами. Всего один день на север, бывшая деревня Штормвуд. Я думаю, стоит отдохнуть и сходить. Назад повернуть всегда успеем. Как вы думаете? Но сначала, конечно, подальше отсюда - отдыхать, лечиться и заметать следы. Не хочу, чтобы нас нашли орки.

Перегруженный оружием Адриан поморщился и ничего не сказал, лишь повел плечом в ответ на тираду Сэма. Он все же предпочел обсудить это в более подходящем месте.
- Выходит это тот самый дракон, который принимал участие в сожжение Гринеста. Про него Чиара похоже и рассказывала.
- Можно было бы пойти и взглянуть, но я считаю что, во-первых, орки как раз сейчас пошли относить дичь дракону, есть риск нарваться на них. Во-вторых, разбираться с драконом нам никто не заказывал - мы и орков то шли просто разведать. В-третьих нам все еще надо отвести Солохру назад. Никуда не денется подстреленный дракон - посмотреть всегда успеем. А вот случись что, и Бриферхью даже и не узнает, какая опасность нависла над Балдуром.

- Мойра, Даар, - а вы что скажете? Дракон или назад?

В чем-то Сэм был прав. Надо же, она, Неммонис Даар была готова остаться на грядках у орков!.. Даже звучит нелепо...
Паладин молча взирала на огромный погребальный костер, вспоминала храбрую и сдержанную Рори... Весь их путь от спасения маленькой девочки в маленькой деревне...
- Если так сложится меня тоже сожгите... - Задумчиво ответила на пожелание полурослика.

На вопрос о дальнейших планах Даар потерла переносицу. Ей очень хотелось сорваться прямо сейчас и идти бороться со злыми драконами и побеждать злой культ, но...
- Я за дракона, конечно же. Спасём людей - раз. Возможно помешаем Культу - два. И тут совсем не важно заказывали нам что-то или нет. Но вот Солохра... Не безопасно одной ходить. Надо проводить. А потом уже дракона проведаем.

— Назад, — кивнула Мойра Адриану, — В Кроличью ягоду.

Тираду Сэма ведьма пропустила мимо ушей. Тифлингша наслаждалась танцем пламени огромного зиккурата, а мысль о Рори, тело которой сгорало сейчас в центре бушующего пламени, наводило на молчаливые размышления.

- Ну значит в Кроличью Ягоду. Не расстраивайся - думаю, посмотрим еще на твоего дракона, Сэм.
Адриан неспешно отправился в сторону тропы.
- Сэм, нам же туда, да?
- Или может ты помнишь, Мойра?

— Пойдем, — кивнула Мойра Адриану, — Мои глаза смогут отыскать обратный путь во мраке.

    - Что ж, решено, - согласился Сэм, - пойдем сначала в дервню, оттуда - в Ям, а там видо будет... Интересно, что будет с людьми, когда орки узнают о погроме? Сегодня они кормят дракона, значит, вернутся следующей ночью...

Получатели: Адриан, Мойра, Неммонис Даар, Сэм Белоног.      * * *



  Путь обратно занял весь остаток ночи. Первое время все осторожно ступали за Мойрой, единственной видевшей в темноте, но как рассвело, идти стало легче и спокойнее. Мойра твёрдо держалась нужного направления, хотя из всех карт, что у неё были при себе, карты Полей Мёртвых точно не было. Даже Солохра удивлялась, не узнавая некоторые места и не угадывая с выбором пути. Как оказалось, фермеры — не большие любители путешествовать, даже по ближайшим землям. Им интересен их хутор и поля рядом с ним, где трава посочнее, а если куда дальше надо идти, так они всё больше по наезженным дорогам, по которым иди хоть ночью, хоть днём, точно не заблудишься.
  Бледное, зябкое солнце, разгорелось и подсушило траву от росы, когда пятеро путников добрались до Кроличей Ягоды. Первым делом они прошли вниз по реке, как и объяснял им Тару, чтобы найти его дом, в котором должны были провести ночь все оставшиеся местные жители. Когда Солохра привела всех к ферме Тару, было позднее утро и работяги уже разошлись, заняться своими делами. Сам Тару обнаружился возле колодца. Он спешно набирал воду в деревянные вёдра, в дне которых было пробито несколько дыр, и когда фермер повесил оба ведра на коромысло, у него получилась объёмная лейка.

  Увидев Пламенных кулаков, Тару бросил коромысло на землю, затапливая водой землю возле колодца, отчего та быстро превращалась в липкую грязь.
  — Ого! Солохра! Живая!
  Тару бросился с соседке с распростёртыми объятьями, но остановился на полпути.
  — А во что это ты вырядилась? И лицо всё перемазала, как будто в мешок с мукой ткнулась. Что случилось? И... где все остальные?
  Голос фермера дрогнул, подозревая хушее.

Всю дорогу Адриан был немногословен. Лишь периодически замечая знакомые места, он указывал на них Мойре: «Этот ельник мы обходили справа», «А этой березовой рощи я не помню». Сложно сказать – помогали советы Адриана или нет, но к утру путешественники вышли к реке и вдоль нее уже добрались до фермы Тару.
- Да, самая что ни на есть настоящая и живая Солохра, - сказал Адриан, уже предвкушая сцену встречу с обниманиями. Но увы.
- Это костюм наложницы вождя орков, - упредил возможный ответ Солохры Адриан, и сделал драматическую паузу, - Так что не приставай пока сильно к даме с расспросами. Пусть отдохнет, придет в себя.

- Проблема с орками решена, - сказал Адриан и демонстративно закинул себе на плечо разукрашенную секиру, - Их вождь убит, лагерь сожжен, оставшиеся бегут в горы. А вот с остальными похищенными беда, Тару... Мужайся. Орки отдали их в рабство дракону Леннитону.

Возвращение назад было как в тумане. Сильно хотелось спать, раны болели. Даар весь путь молчала.
Когда Адриан в общий чертах описал ситуацию, драконорожденная выпрямилась во весь рост, предав себе хоть и потрёпанный, но героический вид, и устало, но обнадеживающе произнесла:
- Мы сделаем всё для спасения этих людей. По крайней мере по последним данным они живы и надежда есть. Но сначала нам надо восстановить силы.

  Не успел Тару обрадоваться хорошим новостям про орков, как на него обрушились ещё более страшные новости.
  — Дракону?! Но... зачем дракону фермеры? И как же его победить? Это же... ДРАКОН! Ох ёшки зелёные, нам теперь и весь Балдур с Эльтургардом не помогут, против целого дракона-то... Плакали наши фермы, всё пропало. Как ни жалко нам, но надо собирать семьи и уезжать, выхода нет...

    На обратном пути их вела Мойра, так что Сэм смог заняться важным делом и нанести на карту их путь. Разметив орочий лагерь, Ягоду и предположительное местопребывание дракона, он аккуратно прочертил их путь туда и обратно.
    Теперь Сэм разобрался, почему Солохре оказалось так трудно наладить личную жизнь: баба она была вздорная. Мало того, что начистопроигнорировала его вопросы, увязалась за ними в деревню, из которой готова была бежать хоть к оркам, хотя ей предлагали идти на все четыре стороны, так теперь ещё и упорно молчала, не давая Тару никаких разъяснений. А ведь судьбу своих односельчан она знала получше их. Интересно, что она будет потом рассказывать о своих приключениях? Ну да это уже не их проблемы.
    - Тару, выслушй меня. Мы освободим их от дракона, и нападать он на вас не будет. Так что оставь панику, и живите дальше спокойно. Предоставть разбираться с проблемами профессионалам, то есть нам. С орками разобрались, и с драконом управимся, и не таких уделывали. Кстати о профессионализме: за успешно выполненную работу полагается оплата. Ты нам кое-что обещал, не забыл?
    Сэм выжиательно уставился на крестьянина.

  — Обещать-то обещал, дак я ж не знал, что тут ещё и дракон завёлся. Нам теперь самим эти деньги нужны, на переезд и на первое время. Могу вам ферму свою предложить... Правда, её теперь и за пятьдесят золотых не продашь, когда рядом дракон живёт....

    - Тару, дела так не делаются. У нас был уговор, и мы свою часть выполнили полностью. Отказываться от своих обязательств, получив то, что хотел - это обман. Любой суд встанет на нашу сторону, не веришь - пошли к Бриферхью, он разберет спор за минуту. И взыщет штраф за попытку мошенничества.
    Умом Сэм, конечно, понимал, что ферма стоит дороже сотни золотых, но деньги - это чеканенная свобода, а извлечь выгоду из земли возможно только упорным трудом. Поднимать разорённую ферму в его планы не входило. Да и соседство отнюдь не радовало: нежить, орки, барон и Солохра. Он представил, как вечерком в годовщину победы она зазывает его на помин души Шагрола и, выпив рюмочку, начинает причитать, как ей одиноко, и лезет своими руками... Бр-р. С удвоенной энергией Сэм продолжил:
    - Послушай: я уже сказал тебе, что дракон отпустит всех с миром. Никого он не съест - уже не съел, и не станет посягать на вашу деревню. Он уж скорее на Врата Балдура нападет, а вас с воздуха и не увидишь. Перестань трусить. И по секрету тебе скажу, что ему недолго тут жить осталось - мы, агенты Пылающих кулаков, уж этим займёмся.

- Добрый Тару, Сэм в чем-то прав - не спеши отдавать ферму. Может еще соберешь на ней самый большой урожай, - Адриан похлопал крестьянина по плечу.
- Дракон подбитый - летать не может. Пока сюда точно не заявится. Отлеживается в Штормвуде. Да и не думаю, что интересны ему крестьянские избы - по одной козе со двора не наешься. Грабить у вас нечего.
- Ты вот что скажи, если найдется тот смельчак, что залезет в логово к дракону и убедиться что опасности нет да вытащит ваших соседей. Это достойно дополнительной награды?

  Тару грустно вздохнул.
  — Какое там, господин Адриан! Мы эти-то сто золотых еле наскребли. Может, Брифрюфрю вам чего заплатит? Но мы так-то да, договаривались с вами только на орков. Ничего не поделаешь, раз обещал, так обещал. Долг, как говорится, платежом красен. Вам сейчас монеты вынести, или в хоть дом зайдёте отдохнуть? Солохра, ты хоть умоешься, а то на тебя смотреть смешно, всех ворон распугала.

Адриану было неловко требовать с Тару долг, но и отказываться он не стал, - потому просто промолчал. Кто же виноват в том, что подвиг героев - разгром племени орков, не вернул местным жителям ни пленных соседей ни мира и спокойствия? Оставалась лишь слабая надежда, что получится решить проблему с драконом.
- Мы бы отдохнули, добрый Тару, - Адриан потянулся и размял затекшее под доспехом плечо, - Я думаю лежанку и горячий обед мы точно заслужили за эту ночь.

  — Так идёмте в дом. У меня там как раз лежанок полным полно. Мы ж так и ночуем всем гуртом теперь, так что место где отдохнуть есть.
  Тару повёл всех за собой в свой дом, в котором в нескольких комнатах на полу были расстелены лежанки, сшитые из парусины и набитые сеном. Кое-как заправленные наспех, они были достаточно мягкими, чтобы можно было прилечь и перевести дух, пока Тару хлопотал с чаем и доставал ячменные лепёшки.
  К тому времени как чай был готов, сто золотых уже оказались в руках Пылающего кулака Сэма. Правда это были не всё золотые монеты, а несколько мешочков серебра и меди.

    Теперь Сэм еле слышно позванивал при ходьбе. Увидев, какими крохами собирали их награду, он только вздохнул. Да, убивать орков легче, чем извлекать из этого занятия прибыль. Как и везде и всегда, залогом успеха был не труд, а грамотный бизнес-план. Впрочем, принялиих хорошо. Сено пахло дивно, еда была хоть и простая, но сытная, и Сэм, расслабившись, уселся почайпить.
     - Знал бы тот рогатый, сколько за него заплатили, сам бы удавился. А скажи-ка мне, Тару, есть ли какие слухи, новости в округе, вообще. Я знаешь ли, страсть люблю всякие истории да рассказы да байки, а послушать-то и некогда. Всё работа, работа... Вот, например, про Троллклав что говорят? Поделись, погрй душу, а я тебе тоже такого прорасскажу - зубы в жилах дыбом встанут!
    Он отхленул чая - более крепкого, нежели вкусного, но с дороги самое то, и приготовился отужинать под беседу.

  — Про замок-то? Давно уж новостей не слышно. Как орки схлынули, так и мертвяки из замка лезть перестали. Но говорят, что Барон Миртин всё ещё сидит там на своём троне, и если залезешь в тот замок, он в миг почувствует, что живой человек рядом, и тогда тебе верная смерть. Снова поднимет из-под земли своих мёртвых воинов и нашлёт на тебя со всех сторон. Так что никто в здравом уме туда не лазит. Хотя говорят, что он сокровищницу свою наполнил так, что дверь не закрывается. Но, я думаю, брешут.
  Ещё говорят, что вдоль торговых путей ходит чёрный маг Жан Вос Дил Ман. Он присматривается издалека к караванам, и если видит, что в караване есть дети, то ночью он проникает туда в форме тумана и крадёт их. Они ему нужны, чтобы вытягивать из них их будущую жизнь и вливать её в барона Миртина, а барон ему за это золото мешками платит. Тут-то уж не знаю, правда или нет. Сам не видел, но в Карнатском яме были такие разговоры.

  Солохра не стала участвовать в сплетнях. Она смыла макияж холодной колодезной водой, и теперь выглядела как обычна женщина за тридцать, не спавшая пару ночей. Съев половину лепёшки и запив её кружкой молока, Солохра ушла на самую дальнюю лежанку и легла спать, повернувшись лицом к стене. Снимать свой торжественный наряд она не стала, только отвязала всякие амулеты из костей и монет, чтобы не впивались в бока.

При упоминании Миртина Даар брезгливо поморщилась. Как дрова в печку она закинула в себя лепешки, одним глотком опустошила чашку и, с трудом стянув с себя доспех, плюхнулись на одну из лежанок. Разговаривать не хотелось... Им предстоял сложный путь и встреча с очень опасным противником... Надо было набраться сил.

Адриан сложил свое оружие у входа и пока Тару возился с едой, вышел во двор. Воин долго стягивал доспех с ватного от усталости тела, после чего набрал из колодца воды и покрываясь мурашками от прохлады омылся по пояс. Вода взбодрила и в дом Адриан вернулся в хорошем расположении духа. В рубашке с распущенной на горле шнуровкой Адриан сел за стол и с аппетитом принялся поглощать лепешки, слушая рассказ про барона Миртина.
- Тару, что ты знаешь про Штормвуд? Давно он заброшен? - уплетая очередную лепешку спросил Адриан - Это далеко отсюда? Туда есть дорога?

— Давно, ещё с начала орочьей напасти. Он так-то ближе к Троллклаву будет, потому люди оттуда и скорее сбежали. Уж не вернутся поди. К нему была дорога, от Торгового тракта и к западу, там ещё озеро такое широкое по пути будет. Если его увидишь, значит правильно идёшь. Как ещё объяснить не знаю, а провожатым с вами не пойду, извиняй. Я ещё драконов не встречал, и так бы и дожить свой век без эдаких встреч. От дракона никогда ничего хорошего не жди. Поджарит тебя — и весь разговор.

    - Про Штормград - это хорошо, что есть дорога, не придется опять по стезе орков топать. А про золото-то, это, конечно, враки, - ответил Сэм, - где бы он столько набрал? У вас, что ли, награбил? Или орочью орду обнёс? Брехня. Транжирит отцовское наследство, вот и весь сказ. И если бы он мешками платил всяким магам, то никаких денег не хватило бы и на месяц. Наверняка это просто слухи, заммануха для дураков, чтобы сами влезли и врагов Митрина от него задарма избавили. Пылающие Кулаки распускают, не иначе. Или вы сами, - с хитрецой посмотрел он на Тару, - платить-то за устранение нечем, а вам он хуже кости в горле в своем замке.
    Куснув и хлебнув, он продолжил беседу:
    - А ещё что окрест творится? Во Вратах Балдура, например? Как там Кулаки поживают - от жадности не корчит? Как торговля, какие слухи?

- Или вы сами, - с хитрецой посмотрел он на Тару, - платить-​то за устранение нечем, а вам он хуже кости в горле в своем замке.
— Мне-то чего распускать? — обиделся Тару. — За что купил, за то и продаю. Мне он ничем не мешает, пока в своём замке сидит. Может и сдох там давно сам, а людям лишь бы потрепаться про всякое, хоть правду, хоть неправду.
 - А ещё что окрест творится? Во Вратах Балдура, например? Как там Кулаки поживают - от жадности не корчит? Как торговля, какие слухи?
— Откуда ж мне знать? Мне городская жизнь не интересна, у них там вечно кавардак, даже вникать не хочу. Кулакам до нас тоже дела нет. Вон, месяц пороги обивали, чтоб от Брифрюфрю помощи добиться, а в итоге сами денег на помощь собрали. Эх, знали бы, что тут дракон поселился, время б да монеты зря не тратили...

Расправившись с лепешками и чаем, Адриан встал из за стола и прихватив секиру Шогрола стоявшую у входа вышел во двор. Вдохнув воздух полной грудью Адриан спустился с крыльца и нашел площадку поровнее. Подняв оружие на вытянутых руках перед собой Адриан покрутил его внимательно разглядывая, затем поднес топорище к уху и щелкнул пальцем по кромке лезвия, слушая как оно отзывается звуком. Даже в этом звуке чувствовалась смертоносная массивность оружия. Адриан встал в стойку, ощущая баланс, мысленно вспоминая уроки боя на топорах, которые дал ему учитель. Топор не прощал ошибок - масса была сосредоточена далеко от руки и оружие при атаке становилось неуправляемым как ярость Шогрола, но оно того стоило если удар достигал цели. Воин сделал замах, обрушивая топор сверху вниз, затем еще и еще, постепенно он усложнял технику добавляя выпады, переводя удары сразу в следующие, закручивая секиру над головой. Через некоторое время тяжело дыша измотавшийся Адриан сел на траву, кладя секиру перед собой и впадая в своего рода медитацию. Когда его дыхание и сердцебиение восстановилось, Адриан вернулся в дом и найдя в комнате свободную лежанку лег и вскоре заснул

  Несмотря на неровность рукояти и грубо сработанное лезвие, секира очень хорошо лежала в руке и вела себя предсказуемо, а иной раз будто и сама предугадывала цель Адриана. В кожаные ремни обмотки этой секиры были вплетены клыки неизвестного животного, закопчённые до черноты, хотя при проведении по ним пальцем, сажа не смазывалась, впитавшись в кость так, что даже дождь бы её не смыл.


Получатели:


        * * *
  Отряд Пламенных кулаков отоспался уже сильно после полудня. К этому времени Тару уже успел переделать почти все свои дела по хозяйству, и теперь тоже отдыхал, развалившись в плетёном кресле и прикрыв глаза. Пока Кулаки спали, Солохра покинула этот дом. Как объяснил Тару, она ушла к себе, «наводить марафет».

Проснувшись Адриан как и подобает тому кто хочет сохранить в здоровом теле здоровый дух - сделал небольшую пробежку по дороге соединяющей фермы. Когда он вернулся в дом, мокрый после очередных водных процедур из колодца Пламенные Кулаки кажется уже проснулись. Посмотрев на дремлющего в кресле в соседней комнате Тару, Адриан прикрыл дверь.
- Итак, какие дальнейшие планы у Пламенных Кулаков? - Адриан прислонился спиной к бревенчатой стене

Сон - это пропасть между периодами бодроствования. Ты проваливаешься в эту пропасть и или вырубаешься от удара головой, или видишь что-то новое и интересное. В этот раз Даар моментально вырубилась и с трудом выкарабкалась обратно. Проснувшись, она вознесла молчаливые молитвы Бахамуту, извиняясь что не смогла сделать это с рассветом... Затем сходила к колодцу, выплеснула на себя ведро воды и сделала зарядку.
Через полчаса чистая, сияющая и вполне бодрая паладин уже была готова к новым подвигам.
- Надо завершить начатое, - твердо сказала представительница Кулаков. - Добраться до дракона, победить его и спасти людей.
Если, конечно, там ещё есть кого спасать, кольнула неприятная мысль, но Даар от нее отмахнулась.

- Эх была-небыла, посмотрим на вашего дракона, - сказал Адриан, постукивая кулаком в основание ладони.
- Но я просто хочу напомнить, что это тот дракон, что сжег Гринест. А еще то, что местные нам не заплатят ни монетой больше. Поэтому будьте осторожны.
- И еще, - дело уже идет к вечеру. Может стоит дождаться утра здесь?

Мойра отлепила от тюка с сеном скрюченное лицо, испещренное красными линиями на коже, и посмотрела в окон. Послеобеденное солнце ленно пробивалось сквозь ставни, давая понять, что день безвозвратно потерян, разбит и будет болеть голова. Зевая и потягиваясь тифлингша выползла на беседку и плюхнулась в соседнее кресло рядом с Тару. Она сквозь тяжелые веки сонно поприветствовала бодренького Адриана, светившегося на солнце каплями колодезной воды.

— Сначала завтрак, а потом уже драконы, — крикнула Мойра с крыльца на вопрос Адриана, не боясь разбудить Тару, — Найдется у тебя чего, хозяин? — уже тише спросила девушка, почесывая всклоченные пепельные волосы на голове.

— Бобовая каша есть. Думал как раз её разогреть. Будете? — предложил Тару.

    Сэм славно выспался, умылся в свой черед и вычистил одежду. Они возвращались к цивилизации, пусть и захудалой, и следовало позаботиться о внешнем виде.
    - Вот мы и посмотрим, что планируют делать Пылающие Кулаки, - ответил Сэм Адриану, - отправимся отсюда прямо в Ям, да и спросим Бриферхью, что они собираются делать с драконом. А не ответит он - двинем прямо во Врата Балдура, там наверняка заинтересуются таким сообщением. И отправимся сегодня же - за лишний день нам никто не заплатит. Время не ждёт!
    - И кашу будем, и с маслом, и с чем ещё найдётся.

- То прямо от орков к дракону рвался, а то во Врата удрать захотел, - недоумевающе фыркнула Даар. - Нет уж. Пока туда сюда ходим, разговоры разговариваем да плату требуем, дракон становится здоровее и сильнее. Вон Тару пусть к Кулаку сбегает, да доложит всё, может тот к нам подмогу направит. А наш путь к дракону лежит.

    - Неммонис, нельзя быть такой кровожадной по отношению к родственникам, - покачал головой Сэм, - я никогда не равлся к дракону, я предлагал варианты с целью выбрать лучший. Тогда от лагеря до Штормвуда был один день пути, и мы волновались за судьбу пленных людей, которым орки могли отомстить за смерть вождя. Но, подумав, мы согласно выбрали другой путь, посчитав его лучшим: орки могли перехватить нас тогда, раненых и обессиленных, да и сражаться с драконом никто не хотел. Согласилась и ты. Теперь между нами и Штормвудом два дня пути - три, если считать прошедший. Ещё один небольшой крюк несильно повлияет на скорость, но позволит нам сделать главное, ради чего мы ушли оттуда: сначала договориться с потенциальным нанимателем, а помтом уже браться за дело. И решить, за какое дело, заметь. Никто пока не обсуждал, что будет с драконом.
     - Он ведь просто отдыхает после ранения. Мы можем не делать ничего, он отпустит людей, когда поправится, и улетит. И все довольны. Мы можем решить спасти людей, что после бегства орков в горы будет нетрудно. Вот тебе ещё один аргумент против поспешности и горячности. Мы можем ограбить его, как полагается, но у него здесь не логово, а вынужденная посадка, и прибыль будет невелика. Помнишь, сколько смогли насобирать ему орки? Мы можем выследить его приспешников, этих красных магов, которых ловили и убивали те приключенцы в таверне. Вот они могут представлять реальную угрозу для Врат и Кулаков - и реальную возможность обогатиться для нас, если сокровища, наварорванные в Гринесте, не выдумка.
     - И, наконец, мы действительно можем объявить дракону войну. И убить его. В союзе с Шагролом это было бы легче, в союзе с Пылающмим кулаками - ещё легче, но и так возможно. Но зачем? И почём? Эти вопросы требуют безотлагательного решения, и я не готов идти в Штормвуд, пока не получу на них ответы.

- Не смей называть меня родственником синего дракона, - серебряная драконорожденная брезгливо поморщилась. - Как всегда много слов, мало действий. Дракон отдохнёт и полетит заниматься тем, чем занимался до "вынужденной посадки", а именно сжиганием городов. И тратя ещё дни мы рискуем просто потерять его из виду. А вместе с ним и возможных приспешников культа, если те имеют какую-то с ним связь. Хочешь - иди договаривайся, торгуйся, что ты там ещё умеешь, с людьми может лучше получится. А я пойду в Штормвуд.

- Доброе утро, Мойра, - в контраст сонной взлохмаченной колдунье, Адриан буквально светился бодростью и жизненной силой. Вот уж у кого точно голова не болит.
Адриан уселся вместе со всеми за обеденный стол и со свойственным себе отличным аппетитом принялся уплетать бобовую кашу, в процессе переводя взгляд то на Сэма, то на Даар. Когда между их репликами все же возникла пауза, Адриан в значительном жесте поднял ложку.
- Я считаю, что дракон чрезвычайно опасный противник и нужно подготовиться к битве с ним. По словам Солохры, он ранен в крыло. Да он не может летать, но у него все еще когти, зубы, огненное дыхание, змеиный хвост сзади и коварство посередние. Возможно нам потребуются союзники, возможно снаряжение получше, какие-то слабые места дракона, мудрый совет в напутствие. Я за то чтобы не спешить. В напрасной гибели нету ни славы ни пользы. Но если большинство считает, что готовы, то я с вами.
- Мойра, - обратился Адриан к рогатой, - А что говорят карты судьбы на этот счет? А сама гадалка?

— Карты судьбы не заговорят без золота, — просто сказала тифлингша, усаживаясь за стол и поставив перед собой чашу с бобами, — Однако, есть тут один товарищ, который может их разговорить, — Мойра посмотрела прямо на Сэма.

— Помнится вчера мелькал у меня перед глазами твой зелёный плащик, Сэм, пока ты носился по шатрам в орочьем лагере, обчищая все ценное. И, видимо, нашлось немало, раз ты при каждом шаге звенишь, как погремушка. И раз уж ты сам говорил, что все награбленное делим пополам, давай поделим сейчас, прежде чем отправимся куда либо и тем более прежде чем разделяться, — Мойра покосилась на Даар, — Верно? Лучшего момента не представится, так что я жду свою долю.

Прямо сказала тифлингша, отправляя в рот ложку бобовой каши.

    Сэм поморщился, бросил выразительный взгляд на Тару, но всё-таки ответил:
    - Не пополам, а по справедливости. Сначала выделяем средства на нужды всего отряда, на то, что сделает нас сильнее, а потом оставшиеся - поровну. Сейчас нашей главной пробелмой является то, что половина отряда топает пешком, замедляя передвижение и снижая грузоподъемность. Поэтому эти деньги пойдут на покупку лошадей для тебя и Адриана, со всей полагающейся сбруей. А если останутся излишки - на зелья лечения, оружие получше, найм комнат и еду в будущем. Не везде так же приветливы, как в Кроличьей Ягоде.
    Он улыбнулся и кивнул Тару, затем достал один золотой.
    - Чтобы ты сразу понимала, я пркрасно знаю цену гаданиям и не ставлю их не в грош. Я могу предсказать тебе будущее лучше любых разрисованных бумажек, обращайся. Но если ты и вправду не можешь пронзить взором туманы грядущего, как я, то держи - в счет твоей доли.
    И он протянул вымогательнице кусочек допинга.

  — Так-то оно так, но до Штормвуда отсюда никак не больше дня пути. А то и вполовину того, если ворон по пути не считать, — заметил Тару, и добавил: — но в остальном господин Белоног прав, против Дракона управу не найти. Нам всем надо уходить, а дальше пусть кто хочет, тот и разбирается. Балдурские там, или Эльтургард, кому своих людей не жалко.
  Увидев, как Сэм достал золотой, Тару было обрадовался, подумав, что полурослик оценил его гостеприимство, но оказалось, что золотой отправился демонессе.

Мойра даже не взглянула на один золотой, который Сэм великодушно протянул ей.

— Делим пополам, полурослик, и прямо сейчас, — зашипела она, сверля взглядом Сэма, — Адриан? Даар? Вы разве не хотите получить свои деньги сейчас? Почему этот балабол до сих пор командует вами, учитывая вчерашние события? Сэм, отдай мне мою долю и иди на все четыре стороны, я не продолжу свой путь в твоей компании. Лучше направлюсь вместе с Даар прямиком в пасть дракона, нежели пойду с тобой.

Даар кивнула Мойре и перевела взгляд на Сэма:
- Да, деньги честно разделить поровну и каждому выдать его часть. Сейчас.
Слова Тару о близости Штормвуда, а так же слова Адриана заставили задуматься над тем, что она не хотела слышать в словах полурослика. Взрослый дракон им был определено не по зубам, как бы не было печально это признавать. Паладин сделала глубокий вдох и выдох.
- В пасть дракону лезть тем более вдвоем конечно не стоит, но... Разведка. И как там это называется... Диверсии. Найти логово, определить насколько враг силен и здоров, возможно есть способ освободить людей без прямого сражения... И потом уже с этими сведениями к кому-либо идти. Ну и сделать что-нибудь, чтобы как-то увеличить время его выздоровления до прихода подкрепления.

- Мне очень нравиться идея общего имущества, - кивнул головой Адриан, - Но, похоже, это утопия, к которой мы пока не готовы. И если на то пошло, то я бы тоже хотел получить свою долю – буду копить на лошадку. Может займу у кого.
Адриан отпил чай.
- Что касается сходить на разведку, то мы с тобой, Даар, такие себе разведчики. Тут решение должен принимать тот, кто больше понимает в скрытных проникновениях, - с этими словами Адриан показал взглядом на Сэма.

Мойра закатила глаза.

— О боги, Адриан, ты хоть раз можешь решить что-нибудь сам? — взвыла тифлингша, — Хватит прятаться за этого мелкого прохвоста, он ведь только о себе и думает. Будешь ходить за ним по пятам, закончишь как Рори в никому не нужной битве, которую развяжет этот карлик ради горсти золотых монет, — тон Мойры стал холодным как лед, — Выкладывай наше золото, Сэм, и покончим с этим.

    - Что ж, если все хотят изменить условия сделки, да будет так, - Сэм достал кошельки и высыпал пряом на обенный стол монеты. Он аккуратно разделил их на четыре кучки, в каждой из которых меди, серебра и золота было примерно поровну и подвинул три из них к остальным. Одна отправилась назад.
    - Вот, по восемьдесят семь золотых каждому, плюс немного меди. Надеюсь, вам хватит этого на всё необходимое: и на лошадь, и на припасы.
    - Смысла в разведке я не вижу. Я иду в Ям, а оттуда - смотря по обстоятельствам. Мы услышали об этом драконе всего день назад, и никак с ним не связаны. Не вижу смысла делать его убийство целью всей жизни. Даар, не спеши, мой тебе совет: думай обо всех возможностях, а не о той единственной, что тебе предлагают. Отсутсвие выбора - это ловушка.

- Ты неправа, Мойра, - Адриан смутился, - У меня есть свое мнение, и я его уже сказал. Если коротко - то: деньги - делим, двигаем к Бриферхью, Просто я за то, чтобы все решалось общим советом. Вот твоего мнения, что же мы делаем дальше, я так и не услышал.
- Что по поводу того, что произошло, если уж ты заговорила об этом. Я считаю, что Сэм конкретно облажался, но он по крайней мере попытался. Наверное из той ситуации вообще не было удачных исходов, не стоило соглашаться на переговоры.

- Ого, - Адриан посмотрел на солидную горку монет оказавшуюся на столе посреди грубых глиняных мисок из под похлебки, - Тут точно хватит на лошадь.
Адриан сгреб свою часть денег к себе и туго наполнил кошель, но даже так они все не влезли все и часть из них пришлось сложить в контейнер с записями.
-Скажи, Тару, никто из ваших не продает ездовой лошади?

— Отлично,— сказала Мойра сгребая себе в кошель внушительную горсть монет, — Я иду туда, куда ведет меня судьба. Но она точно не ведет меня по одному пути с Сэмом.

— Бриферхью вам ничем не поможет. Он один одинешенек сидит в убогой таверне без подкрепления, на которое вы рассчитываете. Вы принесете ему слухи о драконе, а он отправится вас обратно убедиться в правдивости этих слов. Даже если вы отправитесь с ним во Врата Балдура за подкреплением, пройдет уйма времени. А в это время орки перестанут носить раненому дракону еду и он по всей видимости переключится на пленных крестьян, — Мойра перевела взгляд на Тару, — Сочувствую.

Прежде чем убрать кошель, тифлингша отсчитала два золотых и протянула их Тару.

— Спасибо за гостеприимство, хозяин. Каша вкусная, аж ложку слопаешь, — подбодрила она мужичка и в доказательство принялась доедать свой завтрак.

— Я лично ужасно хочу посмотреть на дракона, хотя бы глазком. Потому, если ты, Даар, все еще собираешь идти в разведку, то можем составить друг другу компанию.

Даар сгребла свою часть в кошель.
- Я иду в Штормвуд. Может что и сможем сделать. А нет... Ну по крайней мере удостоверимся в том, что действительно сделали всё, что могли для тех людей.

- Ну вот, теперь все высказались. И раз дело обернулось вот так вот... Мойра ты же понимаешь, что я не смогу отпустить тебя одну в этот опасный путь? Да даже вдвоем с Даар...
Адриан не хотел в этом сознаваться, но Мойра и Даар, да и Сэм - каждый по отдельности стоил для него больше чем десяток крестьян, которых он даже не знал. Именно поэтому он так тяжело воспринял до этого смерть Рори - она была одной из "них".

- Зря, очень зря, - прокомментировал решение Сэм, - в таком случае, увидимся в Штормвуде. Или в Карнатском яме. Я буду там. Не понимаю, чего выхотите: убить дракона голыми руками? Узнать, что он там есть и держит в плену людей? Расспросите Солохру, она расскажет вам всё, что вы надеетесь увидеть своими глазами.
- И не убьет он их, кто-то должен его обхаживать. Мойра, скажи мне: почему ты отказалась идти в Штормвуд, когда я предлагал? Ведь от орочьего лагеря было ближе, чем отсюда?

— Здорово! Значит пойдем вместе, — обрадовалась Мойра, решению Даар. А вот на слова Адриана тифлингша удивленно вскинула брови. — Ого, ну тогда пойдем с нами... — тифлингша задумчиво пережевывала бобы, не сводя слепых глаз с белокурого война.

"Ведь всего лишь позавчера познакомились, а он уже не может отпустить, — подумала ведьма, — Ох уж эти герои".

— Мы были сильно ранены, — ответила она Сэму, — Мне не хотелось ночевать в лесу и нужно было проводить Солохру домой. А теперь, когда я снова полна сил и потяжелела на горсть честно заработанных золотых, я готова снова испытать свою судьбу, — просто сказала тифлингша и пожала плечами, — А еще это ты предложил. Тут сыграло чувство противоречия.

-​Скажи, Тару, никто из ваших не продает ездовой лошади?
— Да где ж нам. Раньше были и лошадки, и коровы, и коз полное стадо, а теперь всё продали, чтоб семьи в городе было на что содержать.
— Спасибо за гостеприимство, хозяин. Каша вкусная, аж ложку слопаешь, — подбодрила она мужичка и в доказательство принялась доедать свой завтрак.
  — Ого! Вот уж от кого не ожидал... Ну моя каша двух золотых точно не стоит. Вот приехали бы вы ко мне год тому назад, когда у меня лучок уродился, мммм! Сладкий, как сахар! Вот с ним бы каши наварить, тогда да...
  Однако, Тару был не в том положении, чтобы отказываться от денег, даже когда сумма была до смущения большая. Два золотых осели в кармане его потёртых штанов.

  Этот спор между халфлингом и невзлюбившей его тифлиней мог продолжаться ещё долго, но итог был один: Сэм благоразумно решил, что лучше выжить одному, чем погибнуть со всеми в пасти дракона, и потому, распрощавшись второй раз, покинул ферму Тару в направлении Карнатского Яма. Остальные же пошли испытывать судьбу в Штормвуде.



        * * *
  Добравшись до Карнатского Яма, Сэм обнаружил, что Биферхью там нет. Как сказал Сэму повар, Кулак уехал во Врата Балдура по неотложным делам, и неизвестно, когда вернётся. Делать было нечего, и Сэм, оседлав своего пони, отправился по следам офицера (уже задолжавшего ему зарплату за несколько дней, между прочим), чтобы обрадовать его новостями о том, что неотложных дел у Бриферхью на одно больше, чем он думал. И это одно дело, в отличие от прочих, уже клацает голодной пастью, не терпя дальнейших отлагательств.

ВООРУЖЕНЫ И ОСОБО ОПАСНЫ



  Сэм добрался до Врат Балдура без каких-либо проблем и даже повстречал там давних знакомых, что отдыхали давеча в Карнатском яме. Знакомые, впрочем, оказались мрачными и скучными типами, так что оставив их в покое, Сэм быстро выспросил где тут в городе ближайшая ратуша Пламенных Кулаков.
— Вам в Нижний город, через Морские Врата, а там подскажут, — сказал ему какой-то приятный молодой человек, и пожелал хорошего дня.
  Покинув Верхний город, Сэм отправился на поиски. Как оказалось, Нижний город действительно был обособленным городом, находящимся за внутренней городской стеной... или скорее Верхний город был отдельной территорией для привилегированных графов и графинь Балдура, огородившихся стенами со всех сторон. В Нижнем городе царил дух свободы и непосредственности, и множество людей из разных культур свободно перемешивались с местным населением. Здесь наконец было видно то, что Врата Балдура — прежде всего торговый город. Торговля здесь была главной стихией, захватившей власть над улицами: от бесконечной вереницы лавочек до гильдий ремесленников и публичных домов (тоже своего рода ремесло), здесь все готовы были помочь с чем угодно, если у вас есть деньги.
  Улицы тут, конечно, были уже не такими светлыми и чистыми. Домики теснились друг к другу, то тут то там были видны узкие подворотни, где царили бесконечная тень и сырость. Кое-​где в таких подворотнях даже в полдень горели масляные лампы, разгоняя тьму. Сам район города был построен на крутых склонах, спускающихся вниз, к дельте реки Чионтар, и здесь было на удивление множество лестниц, чаще всего даже без перил, настолько люди привыкли бегать по ним вверх и вниз.
  Народ здесь не тратил время попусту на неспешные дневные моционы и светские беседы о здоровье троюродной тётушки Брунхильды. Нет, здесь время — деньги, потому люди здесь ходили уверенным, быстрым шагом, порой задевая плечом друг друга и кратко извиняясь, но не сбавляя шаг.
  Сэм дошёл до самой городской стены, прежде чем нашёл нужный ему дом, оказавшийся настоящей крепостью. Семь башен, сцепленных стеной, выстроились в круг, защищая главную башню в центре. Внутрь крепости вели массивные деревянные врата, на которых стояли постовые. Здесь всё было строго и по-военному, разве что досмотр не устраивали, но в остальном, всё та же солдатская муштра с тренировочными зонами, часовыми на стенах, и офицерами, ходящими с максимально напыщенным видом.
  Бриферхью был найден в центральной башне, в комнате казначея. Когда Сэм приблизился туда, он не понял из разговора ничего, кроме отборного мата, который, впрочем, тут же прекратился, когда вошёл посторонний.

  — А, рекрут. Сэм, кажется?
  Раскрасневшийся от крика Бриферхью спешно приводил дыхание в порядок и сбавлял тон, пока его собеседник, лысеющий мужчина с мягким лицом, воспользовался паузой, чтобы просто перевести дух от напряжённого разговора.
  — Откуда ты здесь? Разве ты не должен быть в Кроличьей ягоде? Разбираться с пропажей крестьян? Тебе, между прочим, жалование не просто так платят.

    - Собственно, поэтому я и здесь, сэр, - вежливо начал "рекрут" Белоног, - мы разобрались с пропажей крестьян и я готов предоставить вам полный отчет. И по второму вопросу, конечно... Раз уж вы сами завели разговор, то жалования-то я ещё и не видел...
     Он вопросительно посмотрел на второго мужчину, ожидая, что будет делать офицер: поговорит с ним в присутствии незнакомца, или попросит подождать.
     - Вы же понимаете, мы не привыкли даром есть свой хлеб, так что сейчас готовы приступить к новому заданию, - закинул он удочку.

  — Уже разобрались? — Бриферхью удивлённо обернулся на казначея. — И отчего же пропадали люди?
  Бриферхью, похоже, не смущало наличие свидетеля их разговору.

    - Люди пропадали оттого, что порядка не хватает. Никому нет дела до страданий народа, крестьяне брошены на произвол разбойников и хищников всех мастей. Барон Троллклава стал главным врагом своей же земле, окрестные лорды и города не спешат на помощь - вот и пошёл бардак и беззаконие. Каждый, кого ещё не съели ни орки, ни мертвецы, объявляет себя пупом земли и творит, что хочет.
    Покончив со вторым вопросом, Сэм ответил на первый:
    - Да, дело сделано. Причиной пропаж оказались орки - целое племя, называющее себя "Черные рога" откололось от орды и осело в болота Троллклава. Они-то и похищали людей и порабощали их. Мы нашли их крепость, не крепость даже, а так - стойбище с частоколом. Но их вождь Шагрол Поедатель молний нагло называл себя хозяином этих земель и думал, что ему всё дозволено. Пока я не перерезал ему горло, - ухмыльнулся полурослик.
    - Дюжине или двум орков, кажется, удалось спастись, ловить их по болтам было уж очень муторно, но бежали они в обратно в горы так, что любо-дорого глядеть. Похищений больше не будет. Кроличья Ягода и прочие деревни от этого страха избавлены. Тамошние крестьяне, кстати, свое обещание выполнили, и за избавление отплатили сполна. Мы с вами договаривались на двадцать золотых каждому, то есть всего сто, помните? - тонко намекнул дипломатичный Сэм, - задание выполнено, пора бы и рассчитаться.

— Вот видите, господин Бриферхью. Ваши рекруты вполне справляются с поставленными задачами и нет смысла увеличивать Карнатские расходы, — мягко заметил казначей.

  — Даже самые талантливые рекруты не могут быть в двух местах одновременно, Тегейро. Пока Сэм и его отряд патрулируют окрестности, всякие перекати-поле устраивают свои порядки в Карнатском яме, угрожая расправой всем, кто встанет у них на пути. Кстати, Сэм, вы не встречали ту компанию, что убила мага на постоялом дворе? Они куда-то пропали той ночью. Или, может орки успели что-то про них рассказать? Компания-то заметная. Не каждый день встретишь драконорожденного, тифлинга и эльфа, путешествующих вместе.
  Вопрос Сэма про вознаграждение как-то затерялся в разговоре.

    - Как это "нет смысла увеличивать карнатские расходы"?! - подпрыгнул Сэм, - да знаете ли вы, казначей Тегейро, что зло, ползущее с пустошей, могущественно настолько, что грозит не только общественному спокойствию и какой-то там деревне, а самому существованию Врат Балдура? Орки воровали людей не для себя, а для дракона! Да! Синий дракон Леннитон поселился у вас под носом, и вот-вот готов обрушить свой гнев на всех подряд, а вы в такой момент говорите об урезании расходов! Это уже не просто неразумно, это настощий саботаж. Вы хоть представляете, сколько уважающая себя группа приключенцев возьмёт за избавление города от подобной напасти? Я вот представляю, и готов выслушать ваши предложения.
    - А по поводу дебоша: Бог-Лак, допустим, жук известный и с постояльцев дерёт втридорога, и я не удивлён, что кто-то взбунтовался против его кормёжки. Но если вы хотите, чтобы мы нашли этих троих - что ж, я могу потратить на это немного служебного времени. Скажем... неделю, да, по стандартным расценкам. Далеко они уйти не могли.

— В смысле? Какой дракон? Почему я впервые об этом слышу?

— Я знаю какой, — скептично хмыкнул казначей. — Тот самый, на борьбу с которым ваш Сэм сейчас потребует зачарованный клинок, коня, и пятьсот золотых в придачу. А потом вы не найдёте ни его, ни дракона.

    - Синий, по имени Леннитон, ужас Гриннеста, - повторил Сэм, - а слышите вы о нём впервые потому, что я первый, кто вам о нём сообщает. Никого быстрее и информированнее в здешних местах нет. Но теперь вы знаете, что он - есть, и я предлагаю вам вместе собраться и подумать, что теперь делать. Кстати, дракон ранен, поэтому и пошёл на вынужденную посадку и нуждается в уходе похищенных людей.
    Как он и ожидал, поверить в такое на слово было трудновато. Вот если бы он принёс драконью лапу или голову... Но придётся убеждать на словах, и не только Бриферхью. Он переключил своё внимание на казначея:
    - Значит это вы здесь распоряжаетесь финансами? К вашему сведению, лошадь у меня есть, а зачарованный клинок и вовсе не нужен - в искусных руках и лепесток розы - оружие. А вот насчёт пятисот золотых и не надейтесь. Дракон - зверь редкий и опаснейший, и за такую сумму вы не найдёте охотников от него избавиться. Разве что выдадите столько каждому члену отряда... Или не станете объявлять награду за его голову. Ведь живой дракон - это аттракцион невиданный. Туристов к нему можно водить, за деньги показывать, к горну приспособить вместо мехов и угля сразу. Возможностей открывается множество, было бы желание.

  — Так... так.
  Бриферхью был слегка ошарашен новостями о появлении дракона, да ещё и синего, да ещё и с именем, прямо в тех краях, где Бриферхью был участковым гвардейцем. Конечно, новости не то что бы совсем невероятные. Во Вратах Балдура все прекрасно знают, что северные врата города носили название «Драконьи Врата» не из эстетических чувств, а потому что однажды на город уже нападал дракон, и возле тех врат он и был сражён. В память о том событии над вратами до сих пор была каменная драконья голова, вытесанная в безупречном портретном сходстве с настоящим чудовищем. И всё же... то было сотни лет назад, и исторический факт уже был мало отличим от легенды.
  — Те четверо из Карнатского яма, они говорили что-то о Драконьем культе, и требовали разрешить им «конфисковать» всё золото, что они найдут в поклаже остановившихся в яме торговцев. Драконы действительно любят золото, и действительно есть те безумцы, которые поклоняются им, словно богам. Так, Сэм. Будем решать проблемы по мере поступления. С Кроличьей ягодой разобрались, теперь нужно как можно скорее разобраться с этими четверыми, что наводят смуту и убивают свидетелей. Остальной отряд с тобой? Бери их, и за работу. За каждого вигиланта получите сто золотых, живого или мёртвого.
  Казначей возмущённо кашлянул, но Бриферхью продолжил с нажимом:
  — Сто золотых, за каждого. И Тегейро, прекращай препятствовать следствию, а лучше рассчитай молодого человека за эту и следующую неделю.

    - Достаточно будет найти их, или обязательно привести сюда? Доставка может быть проблемой, ведь убежать они могли далеко. И каких ещё свидетелей они убили? Я был в Яме, так трактирщик ни словом не обмолвился ни о каких "конфискациях". Но мы, конечно, их найдём.
    - И что с драконом? Оставить, как есть? Если вы хотите разобраться с ним сами, то я уйду, как только получу жалованье. И нет ли у вас в обычае снаряжать бойцов в опасные миссии? Я был бы не против прикупить кой-чего с разумной скидкой.

    Худшие опасения Сэма сбылись: продать дракона не получилось, но, в общем, ожидал этого. Эх, лопухи, поспешили Даар с новичками, поспешили! Надо было его слушать, и брать аванс.

- Достаточно будет найти их, или обязательно привести сюда? Доставка может быть проблемой, ведь убежать они могли далеко.
  — Полно-те, не пытайся набивать цену, Сэм. Просто найти недостаточно. Они слишком непредсказуемы, общественно опасны, и владеют магией порталов, так что должны быть приведены и заключены под стражу.
- И каких ещё свидетелей они убили? Я был в Яме, так трактирщик ни словом не обмолвился ни о каких "конфискациях". Но мы, конечно, их найдём.
  — Той же ночью, когда уже все спали, та компания ввалилась в комнату Бог-Лака и начала угрожать, чтобы им отдали всё золото, какое они посчитают «культистским», что бы это ни значило. Бог-Лак уцелел только потому что не стал спорить, так что они забрались в склад, набрали столько добра, сколько могли унести, и вновь прыгнули в портал. Будь осторожен, Сэм. Если не уверен в своих силах, я могу выделить тебе до трёх опытных бойцов на ближайшую неделю.
- И что с драконом? Оставить, как есть? Если вы хотите разобраться с ним сами, то я уйду, как только получу жалованье.
  — Это не наш масштаб. Я буду добиваться аудиенции у архгерцога Ульдера Рэйвенгарда, он решит, что нам делать.
- нет ли у вас в обычае снаряжать бойцов в опасные миссии? Я был бы не против прикупить кой-​чего с разумной скидкой.
  — В крепости есть оружейник. По скидкам уж как сторгуешься. Впрочем, два золотых в день — достойное жалование опытного наёмника. Уверен, ты сможешь докупить на него всё, что тебе понадобится.

    - Спасибо, приму к сведению. Неплохо ребята накуролесили, чего и говорить. Помощь нам не нужна, осилим как-нибудь. А вот закупить пару кандалов не помешает... Да, определенно. И ещё: а можно мне с вами на приём к Рейвенгарду? Я ещё ни одного живого архигерцога не видел, а ведь прелюбопытное, должно быть, зрелище.
     На этом Сэм решил пока закончить, взять жалование гурппы за две недели и пойти к местному оружейнику.

  — Сосредоточьтесь на вигилантах, архгерцог никуда не денется. Если удастся взять их в плен, то лучше всего доставить сюда. Если нет, то что ж, тела можно или сюда, или в Карнатский ям, что ближе. В конце этой недели буду ждать одного из вас с отчётом о том, как двигается дело. Свободен, боец.
  Оставив Сэма наедине с казночеем, Бриферхью удалился по своим делам.

Два золотых в день означали сорок золотых за две недели. В отряде Сэма было пять человек, что превращало вырученную сумму в весомые двести золотых. «Весомые» в буквальном смысле: вместо ожидаемого золота казначей Тегейро выдал Сэму четыре серебряных слитка весом по десять фунтов каждый. На них стояло клеймо в виде балдурского герба: одномачтового корабля с собранным парусом. На вопросительный взгляд Сэма, Тэгейро пояснил, что «здесь так принято».

    - Другое дело! - погладил Сэм слитки, - спасибо вам, господин. Эти, если так можно выразиться, деньги, пойдут на благо города и народа. Если у вас нет дел, требующих исключительного мастерства, то позвольте засим откланяться.
    Оружейной Кулаков Сэм был сильно разочарован. От древней и могущественной организации он ожидал чего-то большего: огромный зал, роскошние убранство, множество видов самого различного оружия и доспехов и по крайней мере половина товара привязана к прилавкам прочными цепями - для защиты клиентов. И чтобы часть из них непременно светилась. А вместо этого он увидел заурядную лавчонку с завшенными ценами. Тьфу. Ничего не купив, он поспешил туда, где шла настоящая торговля: на улицы. Ему необходимо было оружие посильнее заржавевших от безделья мечей Кулаков - бумага. А с пером и чернилами он не расставался.
    Прямо сейчас у него было несколько срочных, требующих немеденного разрешения, чрезвычайно важных и совершенно не терпящих отлагательства дел. И первое из них - хорошо покушать. Он зашел в ближайшую тварну и заказал себе тушеного мяса с подливой, овощами и пивом. А насытившись, приступил к священнодействию.
    Выбрав лучший лист, очинв перо и устроившись поудобнее, Сэм приступил к рисованию портретов Чиары и Ко. На Драккейна времени тратить не стал. Аккуратно, штрих за штрихом, на листе появлялись лица. Одно, второе, третье. Он не торопился - по этим изображениям их должен был узнать случайный человек, мельком видевший их в толпе. Закончив, для убедительности он подписал внизу листа "Именем тарабарского короля..." и поставил свою фальшивую печать. Потом достал свой значок, аккуратно наавил кусочком воска - и у него появилась печать Пылающих Кулаков. Маленькая, но качественно выгравированная. И её он приложил к листу. Лепота!
    Философия "Так не доставайся же ты никому!" была ему совершенно чужда. Наоборот, он считал, что раз дракон ничего не стоит, словно воздух или солнечный свет, то он переходит в разряд общественного достояния. "Даром! Всем! И пусть никто не уйдёт обиженным!" - таков был теперь его девиз. Поэтому на остальных листах появилась наспех нарисованная морда дракона - как на воротах, но тут Сэм с портретным сходством не мучался, и большими буквами текст:
"Внимание!
Вратам Балдура грозит смертельная опсность!
Леннитон, разоритель Гриннеста, синий ужас, летящий на крыльях ночи, поселился в окрестностях! Он пожирает скот, порабощает луюдей, ему служат орки и прочие твари! Он Идёт!
Прольются моря крови и реки слёз, ибо Пылающие Кулаки бездействуют! Ваши судьбы в ваших руках! Спешите!
В деревне Кроличья Ягода любому желающему за скромную сумму укажут логово дракона. Вечная благодарность, все трофеи и слава жудт самого смелого, самого быстрого и самого диэлектического!
Спешите! Спешите! В бой или в бегство! Спешите! Спешите!"
    Здесь уж он никаких подписей и печатей ставить не стал - чем туманнее слухи, тем больше в них силы. Покончив с делами, он направился в место, где видел троицу в послдний раз, и там принялся расспрашивать всех встречных-поперечных о том, не видали ли они чудную компанию - ну вот как на плакате - с тензоровым диском, груженым доспехами и мешками.
    - Где они? Куда пошли мои друзья? - раздавалось тут и там по городу. Иногда в руках полурослика мелькала медь или даже серебро, для подкрепления слов. Ну и конечно, во всех важных местах, на площадях, на специальных досках, возле храмов и баров появлялись белые листки с описанием грозящей городу опасности. Мало надежды было найти следы на мостовой, но он внимательно смотрел и туда, и в окна, и по сторонам… Сэм шел по следу.

Портретное сходство было весьма отдалённым, однако Сэму повезло в том, что даже во Вратах Балдура редко встретишь Эльфа-волшебника, Тифлинга и жрицу Суни, путешествующих вместе и таскающих за собой Тензеров диск, полный всякого добра в мешках.
  Последний раз Сэм видел своих «друзей» в Верхнем городе, поэтому самым логичным было вернуться туда и начать поиски там. Однако когда Сэм дошёл до ворот в Верхний город, ему вдруг объявили, что он обязан снова раскошелиться на два серебряных за проход, даже несмотря на то, что эти врата были внутри города, разделяя город на Верхний и Нижний. Неважно откуда путник приходил в пышный и аристократичный Верхний город, он должен был платить.
  Природная смекалка подсказала полурослику, что за спрос денег не просят, и потому, прежде чем платить серебром, Сэм сунул одному из стражников нарисованный портрет, интересуясь о «ком-то похожем».
  — Да, были такие, прошли через эти ворота в Нижний вот совсем недавно. И куча добра рядом сними летала в воздухе, как и говоришь, парень. А чего с ними? Уголовники какие?

    - Нет, просто приказ пришел: "найти и доложить". А зачем - я и сам не знаю, - ответил Сэм, - спасибо за службу. Это что же - они так и вошли втроем с грузом, и вышли втроем с тем же грузом? Зачем тогда в Верхний город ходили? Непонятно, вертит начальство, интриги всё у них. В какую сторону от ворот они пошли?
    - Кстати вот, ещё один приказ из штаб-квартиры, - он достал из кармана значок Кулаков и показал стражнику, - я повешу тут, у ворот, и пусть не срывают. Все входящие-выходящие могут читать, кому охота.
    Он повесил один драконий лист на арку ворот и пошел по следу. Стоило признать, что мысль хорошая - ворота были самым узкими местами города, и всего пяток оъявлений попадется на глаза всем снующим-туда-сюда. То есть как минимум половине города и всем приезжим не дольше, чем за день. Надо будет распространить...
     Потом он продолжил городскую охоту, пойдя по указанным ему улицам и площадям, на каждом перекрестке и повороте опрашивая свидетелей.

— Непонятно, вертит начальство, интриги всё у них.
  — Вот потому я и не лезу в начальники, — сказал один из стражников более старшего возраста, и сплюнул на землю. — Денег вроде побольше, да только дерьма за целый день наешься так, что потом и поужинать не сможешь. То ли дело наша служба! Сиди спокойно, да посматривай, кого пущать, а кого не пущать.
— В какую сторону от ворот они пошли?
  — В обратную от ворот, вестимо. Ты глупо́й что ли? Сказали же, ушли твои друзья в Нижний город куда-то.
  Никто не стал противиться объявлению, увидев эмблему Пламенных кулаков, и даже сами с интересом почитали, что это там такого прилепил на ворота полурослик, так старательно вытягивая вверх свои ручки. Но новость о драконе эти стражи восприняли скептически. Отпустив пару тупых шуточек о сказочных простофилях среди начальства, они вернулись к службе.
  Сэму тоже не с руки было дальше терять на них время. В Нижнем городе сновали десятки тысяч самых разных людей, всё больше занятых своими делами и перемещающихся быстрым шагом, чтобы успеть сделать нужное до заката. Отыскать среди них троих, пусть и заметных, индивидов, было той ещё задачкой...

    Поговорив со стражниками, Сэм понял, что стоит изменить тактику: вместо того, чтобы надеяться напасть на след, сначала стоит убедиться, что добыча не ушла. Ворота - вот стратегические точки.
    - Не расскажете ли, какие есть входы и выходы из Нижнего города, и как до них добраться, - вежливо спросил он. И направился вдоль стены, обходя по очереди все ворота. Каждый раз он повторял одно и то же: расспрашивал об искомых и вывешивал объявление о драконе. Интересующимся охотно рассказывал подробности: что за дракон, откуда, куда - пусть идут разговоры.

  Врата, от которых Сэм начал свой путь, назывались не иначе как Врата Балдура. Несмотря на своё градообразующее название, на вид они были самыми заурядными вратами, с неровными, обветрившимися стенами и затёртой до зеркальной гладкости брусчаткой от бесконечного потока людей, прошедших через них.
  Следующими вратами в этой стене были Холмовые Врата. Они были расположены на возвышенности, и разделяли один из беднейших кварталов Нижнего города с блистающим за вратами Верхним городом. Тут было всего трое стражников, и почти никто из горожан через эти врата не ходил: знати Верхнего города не желали гулять по трущобам, а жители трущоб не желали платить два серебряных за проход в Верхний город, где им не по карману даже воздух чтобы дышать. Скамоса, Чиару и Лораса стражники этих врат не видели.
  Сэм прошёл дальше и дошёл до внешней стены, в которой были Василисковы Врата. Это уже были крупные горородские врата с мощной решёткой и укреплениями на слуай осады. Они были украшены несколькими статуями каких-то местных героев, вытесанных в полный рост. Каменный барельеф с портретом самого знатного из них висел над вратами. Как рассказали стражники, то был некий Энтар Сильвершилд, арх-герцог Балдурский, который правил городом во время Железного кризиса в прошлом веке. За Василисковыми вратами было видно поселение, раскинувшееся под городскими стенами и официально не являвшееся частью города. Стражники называли его «Внешним городом» и говорили, что власть закона на него не распространяется, хотя некоторые районы (например, Малый Калимшан) поддерживают порядок своими силами. И нет, эти стражники тоже не видели сегодня тифлинга, эльфа и жрицу Суни, путешествующих вместе.
  Следующими воротами были Утёсовы Врата. Они тоже вели из города, в сторону горы, у подножия которой и раскинулись Врата Балдура. Они были непопулярны у местных жителей, и смотреть тут было не на что, хотя если выйти через них, можно было дойти до утёсов над рекой Чионтар, и полюбоваться местными видами. Скамос, Чиара и Лорас, видимо, не были любителями красивых видов, потому что через эти врата они тоже не проходили.
  Вся южная часть Нижнего города была гаванью, вокруг которой Нижний город расположился в форме полумесяца. Само собой, никаких врат тут не было, а было множество лодок самых разных городов, от речных плоскодонок до серьёзных морских суден. Как ни странно, среди них не было паромов. Моряки объяснили Сэму, что чтобы перебраться на другой город, надо идти через Васлисковы Врата, затем через весь Внешний город, огибая Даскхоук (так называлась гора), и перейти по Вирмовой переправе.
  Пройдя вдоль гавани, пахнущей рыбой и птичьим гуано, Сэм вновь оказался у городской стены, пройдя вдоль которой, он дошёл до Морских Врат, ведущих в Верхний город. То были небольшие, ничем не примечательные врата, без особой охраны и людей.
  То же самое можно было сказать про Поместные врата, соединявшие зажиточный квартал Блумридж в Нижнем городе с жилым кварталом Мэнорборн в Верхнем.
  Следующие врата назывались Врата Гонда. Кто такой Гонд не знали даже стражники, их охранявшие, а сами врата объединяли Храмовый квартал Верхнего города и район Нижнего города, называвшийся Скаты, где расположился храм Умберли, жестокой богини моря.
  После них Сэм вернулся туда, откуда начал: к Вратам Балдура во Вратах Балдура. Обойдя все семь врат Нижнего города, Сэм мог быть абсолютно уверен, что искомые им вигиланты не покидали его пределы.

    Распространив листовки и набегавшись до упаду, Сэм решил ещё раз сменить тактику и поработать головой, а не ногами. В самом деле: он своими глазами видел груз на "тарелочке" с голубой каёмочкой, а Бриферхью сказал, что они пытались конфисковать золото Бог-Лака, нажитое нечестным путём. Сложив эти факты, он понял: ребята слишком удачно "поработали", за что их, вероятно, и ищут. Что можно сделать с кучей золота, слишком тяжелой, чтобы всюду носить её с собой в карманах? Продать? В обмен на что - на золото? Ха-ха, тем более, что здесь за всё платят серебряными слитками. Значит, им нужно пристанище - ночлег, таверна, свой дом, или хотя бы банковский счёт. Дома у приключенцев-бродяг в городе быть не могло, да и питаться чем-то надо. И доспех на депозит в банк не возьмут. Зачем же они ходили в Верхний город?
    Попрощавшись со службой у ворот, Сэм отправился по кабакам и ночлежкам - самым приличным, в которых группа приключенцев могла бы остановиться, переночевать, и оставить на ответсвенное хранение несколько тысяч золотых. К тому же, раз город они не покидали, значит должны найти пристанище на ближайшую ночь.
    - Где тут можно отдохнуть так, чтобы не ограбили? - прибавил он один вопрос прохожим к списку.

  Большинство прохожих однозначно направили полурослика в «Эльфийскую песнь», но некоторые ещё упоминали «Низкий фонарь», как тоже вполне приличное место, если вдруг «Эльфийская Песнь» окажется не по карману.
  «Эльфийская песнь» была расположена ближе к Василисковым вратам. Это была изящная постройка, ремонт в которой проводился всего-то лет десять назад. Первый этаж был отведён под таверну, а на втором можно было снять комнату. Несмотря на день, на первом этаже царил полумрак, окружённый прохладой каменных стен. Многие столики были разделены перегородками, дабы обеспечить посетителям некоторую приватность. Как ни странно, на потолке не было люстр, а на столах не было свечей; камин был также потушен. Другой особенностью этой таверны было чучело детёныша бехолдера, установленное над камином. Судя по всему, чучело было настоящим.
  Сэма встретил тавернщик по имени Алан, довольно привлекательный полуэльф лет сорока, но хорошо сохранившийся. Расспросы о посетителях его насторожили, но, увидев значок Пламенных кулаков, он немного расслабился и сказал, что сегодня компания из тифлинга, эльфа и жрицы Суни сюда не заходила.
  Таверна «Низкий фонарь» была куда интереснее. Она располагалась в доках, и фактически это был старый корабль, который вытащили на берег и переделали в здание. В отличие от «Эльфийской песни» здесь даже среди рабочего дня было шумно, люди с удовольствием пили и играли в кости, под общий смех проигрывая друг другу медяки и серебряные. Корабль был из рода тех крупных морских кораблей, на которых не страшно отправиться на острова Чалт, так что оказавшись на берегу, он был сравним с трёхэтажным зданием. Среди прочих посетителей, Сэм заметил пару куртизанок, которые уже проснулись и вышли на работу. Особенностью этой таверны (помимо того, что это был бывший корабль) оказался человек-птица за барной стойкой. Хозяйкой здесь была женщина средних лет, которую все звали просто «Капитанша». В отличие от милашки Алана, Капитаншу значок Пламенных кулаков не впечатлил, и она ответила Сэму презрительным фырканьем, обозвав его «ищейкой». Однако посетители её заведения были не так принципиальны, и за пару медяков Сэм узнал, что Скамос, Чиара и Лорас сюда тоже не заходили.

    Дойдя до "Низкого фонаря" Сэм почувствовал, что полученные деньги он зарабатывает. Тяжким и ненормированным трудом, если быть точным. А зачем? Почему он один отдувается за всю команду, зачем он вообще их ищет? Сделать за один день работу, которая оплачена на неделю вперед? Невелика радость.
    Поиск по горячим следам зашел в тупик. Где можно было найти их разбогатевшими? Лорас, вероятно, пойдет покупать книги заклинаний, или другие волшебные штучки; Скамоса, судя по некоторым признакам, можно было найти, задав конкретные вопросы чётким типам, но не без неприятностей; Чиара... хм, в городе есть храм Суни? Наверное, есть что угодно... Они могли продолжить охоту на свой культ дракона или красных магов, и залезть в тайное подполье... Но он уже не хотел продолжать эту гонку вслепую. Хватит.
    Сэм заказал второй обед и комнату на ночь - в "Фонаре" он останется до утра, а потом отправится назад в Штормвуд.

  — Эй, парень! Ты, да, ты, к тебе обращаюсь. Чего головой вертишь, как щегол? Иди сюда, сыграй с нами!
  Обернувшись, Сэм увидел ту самую компанию игроков в кости, которая поделилась с ним информацией о Скамосе, Лорасе и Чиаре (вернее, об их отсутствии). Пока Сэм разбирался со съёмом номера и заказом ужина, к их столу присоединился шумный темнокожий дворф, одетый в малиновый сюртук, поверх которого была надета кольчужная рубаха. Кожа дворфа была настолько тёмная, что он вполне мог оказаться дуэргаром, и свирепый вид только подтверждал эту догадку. Однако сейчас он кричал довольно приветливо.
  — Новенький тут? Что-то я тебя раньше не видел. Давай по десяточке за знакомство, а то чего день зря проходит?

    Некоторые ни за что не солашались ответить даже на самый элементарный вопрос без некоторого "подмазывания", другие же - наоборот, сами готовы были плаить за иззысканную беседу. Подсчитав доход и расход, Сэм с удивлением обнаружил, что заработал на поисках 3 монеты. Пусть медных, но всё равно приятно.
    - На работе не пью, - ответил Сэм шумному посетителю, - а сыграть можно... Кстати, не видел в городе этих людей? - спросил на всякий случай он, показывая плакат, - вот она отзывается на имя "Чиара". Они воязт с собой такой парящий диск с вещами - латным доспехом и сумками.

  — Может и видел. А к чему вопрос? Денег тебе должны? Ты скажи коли так. Знаешь кто я? Хагрэм Гримбут! Я из таких щеглов долги выбивал, тебе и не снилось! Из Ардердарка достану и к ногтю прижму. Вернут, и с процентами!
  Теперь Сэм точно видел, что сидящий перед ним дворф — настоящий дуэргар, свирепый, мощный, принципиальный... и косой на один глаз.

    - Нет, не должны, и не мне, - ответил Сэм, - но спасибо за предложение. Мистер Гримбут, позвольте представиться: Сэм Белоног. И дело тут не в деньгах. Просто в окрестностях города объявился дракон. Одни говорят, что он вот-вот нападёт на Врата Балдура и сожрёт всех, кого не успет спаилть, другие думают, что у него сокровищ, что у собаки блох... В общем, все врут. И я ищу зацепки, пытаюсь разобраться в этом деле... интересно всё-таки, занете ли.
    - Вы, кстати, предлагали сыграть? Я не прочь метнуть кости на сон грядущий.

  — Пфф! Все врут, а ты уши развесил. Тут в какую таверну не зайди, в ней всегда будет кто-то, кто рассказывает то о подземельях, то о драконах. Давай лучше кости послушаем, кости не врут. Ну что, по десяточке, как договаривались?
  Дворф выложил на стол десять серебряных и схватился за чашку с костями. Сидевшие рядом игроки оживились, ответ костей хотелось знать всем.

    - Давненько не брал я в руки косточек! - потёр в предвкушении ладони Сэм, - эх, кто не делает ставку, тот уже проиграл!
    Он выложил на стол свои монеты и взялся за кости. Потряс чашку, прислушиваясь к звуку, выдохнул и сделал бросок.
    - Вот! Лучше испытать удачу и проиграть, чем сидеть и ждать, когда солнце упадёт тебе в руки. Вот ты говоришь, "уши развесил". А между тем те, кто не верит ничему, никогда ничего не находят. Взять хоть меня - ещё два дня назад я не верил, что по пустошам бродят недобитые орки, а вчера своими руками вырезал целое племя!

  — «Один» и «три»? Ну сиди и смотри! — прокомментировал бросок Гримбут и бросил свои кости.

  К дворфу кости оказались более благосклонны, и его победу сидящие за столом наблюдатели отметили фырканьем и усмешками, мол, ну понятно.
  — А чего за орки? — заинтересовался кто-то из толпы. — Энто на севере чтоль?
  — Один? Всё племя? — усмехнулся другой, бородач с круглыми, мягкими чертами лица. — Что-то брехнёй запахло, а тут люди едят, между прочим. Ты это, говори да не заговаривайся, Сэм Белоног.

  — «Шесть» и «два»! Карман тяжёл, да пустая голова!
  Тёмный дворф с серьёзным видом подвинул стопку монеток поближе к себе, но тут же снова поставил перед Сэмом чашку с костями.
  — Один раз всякое бывает, давай ещё. По двадцаточке, чтоб отыграться.

    - Недостойно мужчине обвинять другого во лжи бездоказательно, - упрекнул Сэм слушателя, - я, может быть, и был немного неточен, но лишь в деталях. Я не говорил, что сделал это один. Я сказал, что сделал это. Вместе с лучшими воинами Троллклавских пустошей, да. И не вырезал, а расстрелял из арбалета. Пусть не всё племя, а только половину - зато верхнюю! Вождя, его личную ведьму, отборных воинов и разведчиков. Это было, и было в дне пути от Карнатского Яма. Орки нападали на деревню, чтобы прокормить дракона по имени Леннитон, о котором я уже говорил, но наша карающая длань прихлопнула их одним ударом.
    - Мы договорились играть по десяти, на этом и остановимся, - Сэм выложил ещё десяток серебряных кругляшков и взялся за кости, - можешь отказаться, если мало, и я уйду из-за стола. А можешь разбогатеть ещё немного.
    Он потряс стакан и сделал второй бросок.

  Гримбут вообще выглядел хоть и суровым, но довольно надёжным типом. Его можно было принять за следопыта, которому пришлось надолго задержаться в городе, однако он не потерял хватку: его лук и клинки были в отличном состоянии, ремни подтянуты, одежда чистая, даже бороду не забыл расчесать. Кидая кости, он задерживал дыхание в предвкушении. Эти секунды, когда кости бились друг о друга в темноте стакана, а затем отправлялись в путь по столу двумя угловатыми перекати-поле, приносили Гримбуту видимое наслаждение. Всё его внимание сосредотачивалось на мельтешащих чёрных точечках крутящихся костей, а сам Гримбут замирал в практически религиозном благоговении. Вряд ли он мухлевал. По крайней мере, Сэм не заметил. Для Гримбута это был слишком сакральный процесс, чтобы осквернять его мухлежом.

  — Интересно хоббит пляшет! — прокомментировали рассказ Сэма из толпы.
  Между зрителями зародилось обсуждение, которое отвлекло людей от игры, заставив обсуждать правдивость слов храброго полурослика. Мнения разделились. Одни говорили, что, поймав удачу за хвост, даже полурослик может сразить вождя орков. Другие же были более скептичны.
  — А чего ты туда полез? Солдат, али наёмник? И почём берёшь за работу? — спросил какой-мужик с длинными волосами и лысиной на макушке.

  Между тем, удача отвернулась от Гримбута.
  — Фу ты чёрт! Дуплет из двоек, обе мимо! Ну погоди, Сэм, у нас теперь ничья, так не годится. Давай третий кон! Ставь сколько не боишься! У Гримбута деньжата найдутся!

    - Беру? Я? Да никогда в жизни! Я сражаюсь за добро и справедливость и несу возмездие во имя луны! Только на пропитание с крестьян и взял, да и то сами предложили, в благодарность. Да и орки-то были завалящие, нищие, прямо скажем, орки. Ну да каков поп - таков и приход, это уж давно известно: дракон-то, вишь, старый, слабый и больной, ему уход нужен. Клыки повыпали, чешуя облазит, бронхит, подагра и импотенция донимают. Говорят, он уже связался с Культом Дракона, чтобы его поскорее прикончили, и в лича превратили. Но пока не получается - там убили кого-то, вроде. Кстати, вы не видели этих людей в городе? - он ещё раз показал две своих бумаги всем желающим.
    Сэм, вроде как, не хотел повышать ставку, но, выиграв, решил не заострять на этом внимание. С третьим броском не спешил. Потёр кости, подул на них на удачу, улыбнулся Гримбуту и долго тряс чашку, прежде чем сделать роковой бросок.
    - Удача любит победителей, а? - увидев результат, он не поверил своим глазам, - единица три раза подряд? И где хваленое везение полуросликов, когда оно так нужно?

  Гримбут с лёгким презрением посмотрел на скромную ставку в десять монет, которую Сэм поставил в ответ на «сколько не боишься».
  — Мда. Не игрок.
  И с разочарованным видом бросил свои кости.

— Культ Дракона? Это что такое? — удивился кто-то в толпе.
— «Драконов», а не «Дракона», тупица. — поправили его. — Известно какой. Который драконов обожает.
— А чего убивает тогда, если обожает? Нет, ты объясни Сэм, по порядку, а то ты чем больше говоришь, тем больше путаюсь.

  — Играли, играли, да при своих остались. Что за игра такая, тьфу! Проиграться вдрызг и то больше радости.
  Дворф повернулся к толпе, и гаркнул недовольным тоном:
  — Чего вы его слушаете? Нашли менестреля, басни вам о драконах рассказывать. Давай топай, Белоног, а то от твоей болтовни уже голова трещать начинает.

    - Ах, Гримбут, разве играют для того, чтобы выиграть или проиграть? Цель игры - игра, и никак иначе. А отравлять себя надеждой на выигрыш - словно мучиться от похмелья, лишь пригубив сладчайшее вино. Мы не живём, чтобы умереть, не едим, чтобы срать и не играем, чтобы поживиться. Спаибо за игру, - Сэм поднялся и откланялся.
    - Эй, ребята! Про Культ Дракона - это не шутка! Они и правда есть, как и красные маги и Тэя, я сам видел! Правда, мёртвые не разговаривают, так что насчёт чего и зачем - это не скажу. Но что я скажу, так это то, что увидеть дракона - это фантастическое приключение, а выжить при этом - лучшее, что может случиться в жизни!
    Он вернулся к стойке и продолжил отдых.

  Игроки продолжили играть друг с другом, вскоре позабыв о полурослике и его рассказах о драконах и орочьих ведьмах, и остаток вечера Сэм провёл в медитативном покое.
Получатели: Наблюдатель.
  Следующее утро он начал с того, что отыскал лавку алхимика, чтобы опознать мазь, отобранную у Шагрола. Как оказалось, мазь была действительно чудодейственная, и слава богам, что это было так. Сэму пришлось заплатить двадцать золотых за знания алхимика, и будь мазь просто вонючей дрянью для отпугивания комаров, алхимик бы мог лишиться каких-нибудь ценных реагентов, для баланса и справедливости.
  Кстати, о реагентах. Сэм показал старику-алхимику и мозг Миртина, что носил с собой с тех самых пор, как подобрал его злополучной ночью у подножья сторожевой башни, где Миртин и погиб. Увы, столько стараний оказались напрасными: мозг был просто мозгом, скукожившимся и подтухшим за это время, и не представлял никакой ценности, кроме сентиментальной. Сэм оставил его там же в лавке, а сам пошёл в «Конюшни Гаринмора» во внешнем городе, где приобрёл двух лошадей для своих коллег Адриана и Мойры, а то негоже было им ходить пешими, когда сам Сэм и Неммонис Даар давно путешествовали верхом. Для Мойры Сэм долго искал лошадь самого демонического вида, и всё хотел найти лошадь с рогами (козлошадь?), но таких у Гаринмора не водилось, и пришлось обойтись банальным конём в яблоках. Оснастив их седельными сумками, предприимчивый халфлинг поспешил обратно в Карнатский Ям.