[D&D 3.5] Blades of the Eastern Route | ходы игроков | 🛡️ Глава II Лесные тропы

  Марта двигалась через лес. Впереди был берег реки, а за ней начинался край трясины Тун. Под ногами шла еле-заметная тропинка. Кого-то другого подобный расклад мог бы и напугать, но халфлинг, будучи опытным следопытом, скорее радовалась. За вот уже полчаса пути по лесу она не встретила ничего более серьезного, чем эта тропка, по которой даже сложно было сказать: оставлена она зверем или человеком. Это означало, что разбойники, ограбившие предыдущий караван, пришли явно не отсюда. И ушли тоже куда-то в другую сторону. Толпа в десяток человек, да плюс груз и повозки оставили бы много следов. Но вокруг был лишь лес, трели птиц, да нетронутый ковер трав и ягод под ногами. Хоть останавливайся и собирай. Хотя, конечно, у мисс Дибелл была другая задача.
Выйдя на очередную полянку, полурослик огляделась. Тут тропа терялась в высокой поросли подлеска и нужно было как-то решать куда двигаться дальше. Над головой вопросительно нарезал круги Клювик, так же, по всей видимости, озадаченный дальнейшим курсом.

  Не нужно было быть одним из Дылд, чтобы разглядеть все плюсы и минусы (а они были!) небольшого роста разведчицы. Порой, высокая трава или подлесок с головой скрывали халфлингшу от посторонних глаз, делая любые попытки подкрасться к добыче или же проскользнуть куда-то незамеченной значительно легче. Но это также говорило и о том, что Марта была лишена возможности взглянуть на ситуацию и обстановку «с высоты», как, например, это делала сопровождавшая её пичуга.
  - Мне бы твои крылья, Клювик, - с саркастичной ухмылкой на лице произнесла Дибелл, запрокинув голову к небу. Но времени на сантименты и мечтания у неё не было. Позади остались товарищи, ждущие, что «Искоренительница» вернётся к ним с хорошими вестями. И полурослица не планировала их подводить!

  Отведя одной рукой в сторону закрывавшую вид поросль, а другой, в которой по-прежнему было зажато древко лука, – собственные волосы, что так же мешали разглядеть девушке какие-то следы лесной тропы, Марта осторожно пробиралась вперёд, переключив своё внимание с того, что было под ногами, на уровень выше. Стоило, пожалуй, уточнить у Хогги кем именно был этот самый следопыт, чей домик она пыталась отыскать, но было уже поздно. Справедливо предположив, что встретить в этих лесах кого-то из халфлингов или же гномов шанс не так велик, Дибелл внимательно изучала близлежащие кусты и стволы деревьев в поисках каких-либо следов, что оставил бы проходя через лес кто-то выше её самой. Даже если этот самый лесник был столь же хорош, как и она сама, если он прожил в этих чащах достаточно долго, то используемые им тропинки должны были как-то отразится на местных растениях, сформировать что-то вроде лесных коридоров и туннелей, порой незаметных для простого обывателя, жителя городских улочек. Но Марта была вполне уверена в своей способности их обнаружить. Сейчас от этого могли зависеть несколько жизней, что лишь укрепляло её целеустремлённость.

  Расчет Марты оказался вполне верным. Для городского жителя лес вокруг казался сплошной стеной, но опытный глаз следопыта выцепил одну прогалину, на которой ветки росли характерным образом, образуя проход куда-то вглубь леса. Тут точно ходили и, судя по всему, как раз кто-то размером с человека. Никаких других следов она не нашла, поэтому решила, не мешкая, идти дальше. Махнув кружащему наверху ястребу, она повернула на еле-заметную тропу.
  Чем дальше халфлинг продвигалась по ней, тем больше уверялась, что местный следопыт тут явно бывал. Сухие ветки и валежник были аккуратно убраны, в нескольких местах ягоды и травы были сорваны рукой человека, но очень аккуратно, чтобы не повредить чего-нибудь еще. Еще одной отличительной чертой было и то, что за следующие десять минут Марта увидела несколько гнезд в ветвях деревьев, а один раз чуть ли не на краю тропы оказалась нора лисиц. При этом обитатели лесных жилищ, конечно, спрятались от незнакомки, но по их взглядам следопыт чувствовала, что смотрели они скорее с интересом, чем со страхом.
  Через четверть часа тропа вывела Искоренительницу на уютную лесную полянку. На ней в тени деревьев стоял небольшой домик, сложенный из добротных бревен. Они уже успели порасти мхом, но острый глаз мисс Дибел выцепил свежую конопатку в щелях. Изгородью служили нескольку кустов, условно обозначавших границу двора. Рядом с домом был навес для дров и несколько грядок с овощами. В дальнем конце, на кромке леса стоял старый дуб, под которым Марта увидела маленькое святилище. Сделав несколько шагов вперед, она различила символ на святилище: отпечаток лапы когтями вниз со звездой внутри. Кажется, она нашла того, кого искала.

  «Не сторожка лесничего а прям загородный участок!» - удивлённо и одновременно снисходительно подумала Марта, приближаясь к по-настоящему живой изгороди. Маленькую девушку переполняло чувство гордости за то, с какой лёгкостью она справилась с первой частью задания, казавшейся ей самой наиболее проблемной. Не всякий лесной человек захочет, чтобы его обнаружили посторонние! Она это ещё по деревенским охотникам, у которых и обучалась азам ремесла, помнила. Прокашлявшись, Дибелл уже намеревалась было, не мешкая, позвать следопыта, когда неожиданно вспомнила, что не знает его имени! То ли Хогги в той ситуации не продумал свой план как следует, то ли попросту не знал, как зовут этого человека. В любом случае и без того не самая разговорчивая халфлингша на несколько мгновений впала в лёгкий ступор.
  Ещё раз прокашлявшись, Марта приподняла заслонявшие лицо пряди, зачесав их за ушко (бесполезное занятие – не пройдёт и пары минут, как они снова ниспадут её на глаза) и громко, уверенно произнесла:
  - Эм, уважаемый?.. Простите! Мне сказали, что тут опытный следопыт проживает? Это ведь его… ну, то есть ваш дом, верно? В смысле, вы – тот следопыт, - чем дольше девушка говорила с… домом, тем больше теряла уверенность в себе. Похоже, мисс Дибелл не совсем верно определила сложность различных этапов своего поручения и теперь была вынуждена признать, что отыскать домик в глуши лично для неё было гораздо проще, чем даже просто представится незнакомому человеку как следует. «Эх, и где ж это несносного Энки носят, когда он так нужен?!» - в сердцах бросила «Искоренительница», искренне надеясь, что со взбалмошным бардом всё в порядке.
  - Нам нужно поговорить! – решительно шагнув внутрь огороженного участка почти что выкрикнула разведчица, от нервов сжимая кулачки.

  Дверь дома открылась и на порог вышел мужчина крепкого телосложения в коричневой рубашке и таких же простых штанах. На ногах у него были легкие сандалии. Растрепанная каштановая шевелюра и давно не стриженная брода выдавали в нем человека, не привыкшего к излишествам цивилизации. Висящий на шее амулет со все тем же символом Гвейрона Уиндсторма дополнял образ. В правой руке человек держал нож, а в левой — недорезанную луковицу. Окинув Марту быстрым взглядом, он кивком пригласил ее в дом:
— Роджер. Заходи, рассказывай.

  Убранство дома было простое, но добротное. Деревянный стол, несколько табуреток, печка, пара шкафов и кровать. По стенам висели пучки лекарственных трав, на одном из шкафов сушились грибы, а на другом стояли какие-то пузырьки. На печной плите скворчала сковорода с мясом.
  Следопыт, жестом показав Искоренительнице садится на любой из табуретов, вернулся к своему занятию — нарезанию лука. На столе вокруг уже красовались готовые помидоры, перчик и зелень.
— Так в чем дело, коллега? — поинтересовался он, посмотрев на мисс Дибелл.

  Марта тоже кивнула в ответ, почувствовав в мужчине родственную, немногословную душу, и молча проследовала за ним. С простотой обставленный дом, как и собственноручно сделанный алтарь вызвали у халфлингши одобрительное хмыканье – одно лишь это многое сказало ей о Роджере. Человек, вложивший столько труда в столь простые, насущные вещи, вряд ли стал бы потворствовать разбойникам и головорезам. Уж точно не по своей воле! Это немного успокоило Дибелл.

  Отказавшись от предложенного ей стула – на подобные удобства не было времени, - девушка встала позади табуретки оперевшись руками на её спинку и заговорила сразу и по существу:
  - Разбойники на дороге. Как минимум, восьмеро. Может быть больше. Наш караван засёк засаду прежде, чем дела стали совсем плохи. Мой наниматель, дварф Хогги, сказал отыскать вас. Вы знаете лесную тропу до Пайн Тауна, по которой смогла бы проехать телега? – сходя взяла быка за рога полурослица и, точно только сейчас вспомнив о приличиях, торопливо представилась: - Марта. Так меня звать. Простите, что отвлекаю от обеда, но… у моих спутников мало времени. Людские жизни могут оказаться под угрозой! – Дибелл вперилась в лицо мужчины требовательным, суровым взглядом.

  Роджер, дорезав лук, высыпал его на сковородку и покрутил ножик в руках. Потом по очереди высыпал туда же овощи и зелень. Халфлинг, нетерпеливо крутившая головой в ожидании ответа, бросила взгляд в окно и увидела возле святилища Мастеру Преследователю сидящего на камне Клювика. А рядом с ним на земле растянулся волк. Со стороны казалось, что ястреб и серый хищник увлеченно болтают о чем-то своем. Тем временем, следопыт посолил мясо, накрыл крышкой и повернулся к Марте.
— Здесь есть старая лесная дорога до Пайн-Тауна. Не могу сказать, что проехать по ней будет легко, но это лучше, чем быть в лапах у разбойников. Если это, конечно, те, о ком я думаю. Скажи, — спросил он у мисс Дибелл, — а как вы их вообще унюхали?

  - Птица, - недолго думая, Марта взглядом указала в сторону Клювика за окном. – Малевательница из караванщиков знает как с ней совладать. Она увидела бандитов и доложила хозяйке. Какие-то магические штучки, я не разбираюсь, - искренне призналась халфлинг, пожав плечами. Она была уверена, что Мэвис отнюдь не тренировками добилась от своей птахи подобного повиновения. Даже немножко завидовала – ей с самого детства хотелось обзавестись питомцем: соколом или там большой собакой. В былые деньки мама частенько тешила её историями с далёкой родины, повествовавшими о храбрых Наездниках на Варгах, своеобразной кавалерии низкорослого народца.

  Глядя на то, как её собеседник никуда не торопясь продолжает готовить домашнюю стряпню, Дибелл была вынуждена признать, что шанс привлечь лесника на свою сторону были довольно призрачны. Он был самодостаточен в этой глуши и вряд ли те жалкие гроши, что могла предложить сама полурослица, смогли бы соблазнить его ввязаться во всю эту авантюру. Говорить же за Хогги и обещать награду, которую тот, возможно, откажется выплатить, ей не позволяла совесть.
  - Так где эта тропа, Роджер? Дай мне ориентир, и я уверена, что смогу отыскать её сама. Если страшишься этих разбойников – так я понимаю и не осуждаю. Мало кто… - Марта внезапно запнулась, только сейчас уловив нечто странное в словах местного следопыта. – Постой... «Те, о ком ты думаешь»? Ты их знаешь? – ладонь девушки до скрипа сжала грубое дерево стула, о который она опиралась, в то время как другая медленно потянулась к небольшому топорику на поясе разведчицы. Неужто интуиция её подвела?

  Следопыт испытующе посмотрел на Искоренительницу, потом перевел взгляд на ее топорик и усмехнулся:
— Да, знаю. Если быть точнее — я за ними охочусь.
  Он положил ножик и, сев за стол, продолжил:
— Но есть одна проблема — охотится на самих бандитов бесполезно: они наемники. Да, большинство из них без зазрения совести отнимут последнее у бедняка и убьют женщину ради бронзовой безделушки, — он покачал головой. — Но от того, что ты убьешь десяток из них — меньше их не станет. Кто-то нанимает их, снабжает и указывает цели. И этот кто-то ни разу за последние несколько лет себя не проявил. Ничем.
  Роджер встал, подошел к плите и, открыв крышку, перевернул мясо.
— И я, и другие ловили то одного, то другого из этих наемников. Допрашивали, подкупали, уговаривали. Все бесполезно — они просто ничего не знают о Хозяине. А мне нужен именно он.
  Закрыв крышку, он снова повернулся к Марте:
— Я покажу вам лесную дорогу, с этим проблем нет. Только давай перекусим сначала. Нам, получается, еще до ночи бегать по лесу, а местами и повозки чуть не на руках носить. На голодный желудок такими делами заниматься как-то не хочется. А что касается твоих друзей, то вряд ли разбойники станут нападать, если их заметили до засады. Ну и... — следопыт посмотрел за окно, — я позабочусь, чтобы за ними присмотрели, пока мы до них дойдем.
  С этими словами мужчина направился к двери.

  – Это не бесполезно, - возразила Марта, перестав тянутся к топорищу на поясе. Взгляд девушки, тем не менее, оставался слегка настороженным. – Ведь после этого дороги становятся безопаснее. Хотя бы на время. Меньше людей оказывались втянуты в переделки, – халфлинг обогнула табуретку и наконец-то взобралась на неё, стараясь чтобы это не выглядело слишком уж по-детски. – Возможно, это даже спасло кому-то жизнь.

  – А кто эти другие? Люди вроде Дэна? Наш наниматель говорил о нём. Ещё одна жертва разбойников или того, кто стоит за ними, – Дибелл внимательно следила за действиями мужчины, пускай всё и выглядело так, будто он просто куховарит. Сама разведчица предпочла бы немедленно пустится в обратную дорогу, но она не была уверена, что сможет подобрать нужные слова, чтобы убедить в этом Роджера. И всё же… Марта подумала о семье Каврика.
  – Послушай. В Пайн Таун есть люди, которым угрожает опасность, – провожая направившегося к двери следопыта любопытным взглядом, заговорила полурослица. – Семья, невиновные. Если весть о том, что караван избежал нападения, достигнет города раньше нас, им несдобровать. Как быстро мы сможем добраться по этим твоим тропам? А если оставить телеги и направить кого-то верхом, налегке?

Рука следопыта застыла в сантиметре от дверной ручки.
— Вот с этого и нужно было начинать, — сказал он, посмотрев на Марту. — Сейчас обеспечим твоим друзьям охрану и расскажешь все по порядку.
Роджер вышел за дверь. Халфлинг, выглянув в окно, увидела как мужчина подошел к волку, присел рядом с ним и несколько минут о чем-то разговаривал. По крайней мере, девушке так показалось. Потом серый встал, встряхнулся и потрусил в лес. Следопыт же вернулся в дом и, еще раз перевернув мясо на сковороде, стал накрывать на стол.
— Рассказывай, — требовательно сказал он, доставая кувшин с морсом и ставя на стол. — Если ты говоришь о Дэне и заложниках, значит, и у вас в караване кого-то запугали. Что произошло? И кого именно захватили бандиты на этот раз?

  Девушка слегка вздрогнула, когда Роджер указал на очевидную нехватку социальных навыков разведчицы. Впрочем, за последние десять-пятнадцать минут Марта произнесла больше слов, чем за несколько дней пути, не считая недавней беседы с Хогги. Халфлингше даже начало казаться, что у неё язык припух от переработки. А сколько ещё лишь предстояло поведать?!
  Впрочем, Дибелл вполне могла понять желание лесника разобраться во всём, прежде чем действовать. Он ничего не был им должен, а свои собственные цели Роджер уже успел озвучить чётко и ясно. Караван мог лишь положиться на то, что в каком-то смысле они у них совпадут.

  - Компаньон караванщика, который нас нанял. Зовут Карвик, полуэльф – он был в сговоре с бандитами. Какой-то шишкой из их числа, судя по всему, богатой – пальцы в перстнях, говорит, были. Он должен был убедиться, что мы попадём в засаду. Уж не знаю, почему именно этот караван… У преступников его сестра и её дети, - под пристальным взглядом мужчины Марта чувствовала себя неловко, постоянно отводила взгляд, переключаясь то на потрескивающий в плите огонь, то на полный кувшин какого-то напитка. Мысль о последнем напомнила полурослице, что у неё уже изрядно першит в горле от всей этой болтовни, и Дибелл, не удержавшись, облизнула губы.
  - Парень совсем отчаялся, когда мы засаду заприметили. Не верит, что мы сможем помочь его родным. Но шансов и впрямь маловато, - призналась разведчица. – Вроде как преступники оставили кого-то дома у его сестры. Ты же знаешь историю Дэна? Сам догадаешься, какими могут быть последствия, - Марта насупилась от неприятной мысли о печальной судьбе ни в чём не повинных людей.

Ставя на стол тарелки, Роджер внимательно слушал Марту. Перехватив ее взгляд на кувшин, он достал две деревянных кружки, разлил ягодный морс и поставил одну из них перед девушкой.
— Сестра и дети в заложниках, — задумчиво протянул он, проверяя насколько прожарилось мясо и снимая сковородку с плиты. — И неизвестно что и когда поймут разбойники. Да, задачка.
Следопыт разложил мясо с овощами по тарелкам и добавил в каждую из них несколько листьев какого-то местного салата. Также на столе появился хлеб, соль и тертый перец.
— Угощайся. Нам, я так чувствую, теперь не только до ночи бегать по лесу, но и всю ночь, — мужчина отрезал сочный кусок стейка и отправил себе в рот. — Потому что одновременно и протащить караван через лес, и спасти заложников нам не удастся. И Малар его знает, кого и когда еще направят на дорогу для следующей охоты. И за кем.
Он сделал глоток из своей кружки.
— Хотя, — задумчиво хмыкнул он своим мыслям, — как раз Малар-то, может быть, и знает. И если так, то наша первая задача — спасение заложников. Скажи, а у вас в караване есть кто-то еще, кто может ориентироваться в лесу?

  Халфлингша с благодарностью приняла питьё, разом осушив примерно полчарки и без каких-либо намёков на манеру утерев влажные губы тыльной стороной руки. Как она и подозревала! Легче ей не стало… при попытке выдавить любой звук горло сжималось, точно она готова была подавиться. Слова приходилось буквально протискивать через узкий зазор. Но Марта искренне старалась продолжать беседу. Беседу, от которой могли зависеть чужие жизни.
  - Это не «задача», которую надо решить, - в очередной раз возразила она следопыту. – Их нужно спасти, Роджер. Спасти, иначе разбойники победят. Снова. И в мире станет на ещё одного разбитого бедолагу больше, - пальцы мимо воли потянулись к шраму и Дибелл лишь в последний миг отдала себе отчёт в том, что собиралась сделать. Пора было избавляться уже от этой глупой привычки.

  - Нет. Я единственный следопыт в охране каравана. Но у нас есть аж два… мага! – со странными нотками в голосе произнесла Марта, точно и сама не знала хорошо это или плохо. – Я надеялась, что ты возьмёшь одну из лошадей и кого-то из наёмников: Джаксуса - это наш боец, или моего приятеля Энки. Он кого угодно заболтает. А я бы тем временем провела остальной караван безопасной тропой в город. Ты только покажи, где тропка-то начинается, да какие на ней ориентиры, а уж дальше я и сама управлюсь, - с изрядной долей гордости произнесла полурослица, стукнув себя кулаком в грудь.
  Затем посмотрела на предложенный ей обед и нахмурилась:
  - Не хорошо это. Не правильно, - она тяжело вздохнула, по-прежнему буравя взглядом полную тарелку. Кушать хотелось – это правда, но, как бы противоречиво это не звучало, аппетита при этом не было совсем. И всё равно потянулась за столовым прибором. В одном Роджер был прав – силы им ещё понадобятся, а пережёвывая на ходу можно разве что голод сбить, но уж точно не подкрепится.

  Внимательно наблюдавший за Мартой Роджер долил ей еще морса из кувшина, а потом взял со шкафа мисочку с белыми корешками и поставил перед халфлингшей.
— Зажуй парочку, помогает. Снимает спазмы и зажимы горла. Это корень белой травы. Увижу в лесу — покажу как она выглядит.
  Сев обратно за стол, следопыт вернулся к мясу и разговору.
— Да, мы должны спасти их. И поэтому у нас нет времени бегать до каравана и обратно. Есть у меня идейка где можно будет заночевать твоим спутникам, пока мы будет заниматься бандитами и заложниками. Тут недалеко, — он махнул рукой в сторону, где должна была быть недавно пройденная караваном граница Кормира, — живет один мой приятель. Он алхимик. Местные к нему ходят, а посторонние и не знают особо. Он странноватый, но вполне надежный. Бандиты к нему, вроде, пытались соваться, — Роджер усмехнулся, — но что-то у них пошло не так. Не знаю уж что он там с ними делал.
  Отпив глоток морса, мужчина продолжил:
— А самое важное — к его жилищу ведет вполне себе приличная дорога, по которой смогут проехать телеги. И которую можно найти без особых навыков ориентации в лесу. А к утру, надеюсь, проблема уже будет решена. Да и стражу можно будет позвать для сопровождения до города, — он посмотрел на Искоренительницу. — Ты сможешь написать письмо и отправить с ястребом к своим?

  Определившись с курсом ближайших действий, Марта с подобающей человеку в её положении скоростью принялась за еду, периодически запивая стряпню лесника свежими порциями морса. Не то, чтобы она походила на маленького изголодавшегося свинтуса, скорее на кого-то, считающего приём пищи – житейской необходимостью, а не чем-то, что приносить наслаждение (включая эстетическое). Предложенным Роджером кореньям тоже нашлось место в желудке девушки, хотя кивок благодарности хозяину дома в этом случае сопровождался слегка непонимающим взглядом. Впрочем, "Искоренительница" не была бы лесным человеком, если бы вот так запросто отмахнулась от возможности изучить местные лекарственные травы и растения - кто скажет, когда подобные знания могут пригодиться. Она лишь вставила короткое: "Если будет время", - дабы заранее расставить приоритеты в предстоящем деле.

  Проглотив очередной кусок хорошо прожаренного мясца с деревянной вилки, халфлингша на миг остановилась, переваривая не только угощение, но и сказанные Роджером слова:
  - Это… может сработать. Но разве верхом не будет быстрее? Или у тебя в хозяйстве и лошадь найдётся? – с сомнением поинтересовалась Дибелл, выглянув за окно, где ещё недавно отдыхал ручной волк мужчины. Вернувшись к размышлениям насчёт предложенного плана, которым, к счастью, отнюдь не мешала усиленная работа вилкой, разведчица пришла к простому выводу, что в них есть свой резон. Как бы не отнёсся к новостям Хогги, дальнейшее продвижение каравана было бы явно не столь быстрым, чем если бы они с Роджером действовали самостоятельно. Чем больше участников – тем больше могло возникнуть споров и поводов для задержки. Однако…
  - Я взялась защищать этот караван, - негромко промолвила Марта, когда тарелка была уже практически пуста, сидя напротив следопыта с отстранённым взглядом. – Считай слово дала… Да и плата, - девушка криво усмехнулась, что вкупе с шрамом придало её лицу весьма бандитский вид. – Видимо, придётся отказаться и от того, и от другого, - тяжело вздохнув, уверенно произнесла полурослица. Взгляд её устремился к остатком предложенного Роджером обеда. Интересно, он всегда готовил с запасом или быстренько успел добавить ингредиентов, когда она появилась на пороге? – Спасибо за еду. Было сытно, - слегка поклонившись, поблагодарила хозяина Марта, в несколько быстрых движений прикончив свою порцию.

  - Клювик справится. Сумел же бандитов отыскать да посчитать! Изначально так и планировала – отправить весточку вперёд себя, чтобы знали и готовились, - спрыгнув со стула, ответила Дибелл на последнюю фразу своего будущего попутчика. – Теперь план немного изменился… Найдётся бумага и перо? Если нет, то куска ткани и уголька хватит, - деловито затребовала халфлингша, явно несклонная терять времени. Письмо на дварфийском должно было быть адресовано Хогги и в нём девушка намеревалась кратко изложить ситуацию.
  - А что насчёт твоего пса? Мне показалось, что ты и его направил навстречу нашему каравану?

  Корень белой травы оказался странной штукой. Как только Марта разжевала парочку, комок в горле сам собой куда-то пропал и говорить стало намного легче. Конечно, переживаний от общения это не убрало, но слова перестали застревать на пути к собеседнику и речь стала намного легче и приятнее для самой халфлингши.
  Следопыт тем временем доедал свой обед. Очистив миску, он сделал долгий глоток из своей кружки и ответил:
— Нам не нужны лошади. Лесными тропами мы доберемся до Пайн Тауна быстрее любого скакуна. Плюс, в лесу нас никто не увидит, а значит и не поймет что мы уже идем. Что даст фору еще, хотя бы, в час. Сейчас это важнее всего.
  Роджер поднялся, убрал со стола тарелки и достал из шкафа лист пергамента и чернила с пером.
— Прошу. Пиши как считаешь нужным. Я, конечно, отправил клыкастого навстречу каравану. Он кстати, кхм... не пес. Далеко не пес. Но он и его друзья будут только охранять и наблюдать. Вряд ли твои товарищи поймут, если к ним из леса выбежит зверь и потянет куда-то. Так что нужна весточка от тебя. А я пока что соберусь.
  Пока Марта писала письмо для начальника каравана, последователь Уиндсторма успел одеть кожаную куртку, пояс с ножнами, набросить поверх плащ, колчан, небольшой мешок, и достать откуда-то лук. Между делом хозяин избушки успел даже ополоснуть посуду, закрыть окна и проверить огонь в печи. Параллельно с этим он диктовал халфлингше ориентиры для поиска жилища друга-алхимика. Когда последняя буква в послании была закончена и мисс Дибелл подняла голову от пергамента, Роджер уже стоял у дверей.
— Готово? — спросил он. — Тогда пошли. Будем надеяться, что мы успеем вовремя.

  Выглядело так, будто хозяин лесного домика только и делал, что ждал подобного момента: еда, план, даже корешки эти… Впору было задуматься, не исчерпала ли храбрая полурослица всю свою удачу? Её сородичи, возносящие молитвы Тиморе, наверняка, бы не преминули попросить свою улыбчивую богиню о помощи в такой миг, но Марта была почитательницей менее непостоянного божества, и искренне сомневалась, что Арворин будет снисходителен к судьбе кого-то из дылд. Молится же о собственной безопасности в такой ситуации «Искоренительница» считала постыдным, а потому намеревалась вершить судьбу собственными руками, а не милостью богов.

  Приняв из рук Роджера лист пергамента, халфлинг подозвала к себе умную птицу Мэвис и взялась за письмо, предпочтя использовать для этого тот же стул, на котором сидела. Под пристальным взглядом любопытного Клювика, она спорым, резкими взмахами пера изложила свои мысли:
  «Нашла провожатого. Пойдём вперёд вас в город. Помочь семье Карвика. Роджер отправил зверей вам в сопровождение. Не бойтесь волков. Идите в хижину Алхимика – ему можно доверять. Вернётесь по дороге до большого раздвоенного дерева. Там будет ответвление. Напротив лежит холм, с ярко-синими цветами. Ехать до конца. Не сворачивайте! Всё время прямо. Доберётесь до хижины — нажмите на рычаг. Скажите, что вы от Роджера, и что хозяин должен выпить с тем, с кем пил на Праздник Урожая. Свяжусь с вами, как решим проблему полуэльфа, но пока не знаю, как именно. Ключевое слово будет…», - Марта оторвала острый край пера от листа и на миг задумалась. Мысль об ушедшем вперёд, дабы защитить караван, жреце сама всплыла в её кудрявой голове: «…сын Риккарда».
  Подумав ещё немного, Дибелл с волнением добавила: «Присмотрите за Энки. Он слишком взволнован, - и тут же подписалась – Девушка со шрамом». Послание было составлено на дварфийском и адресовано лично Хогги, но разведчица почти не сомневалась, что и Мэвис, и Марго достаточно умны, чтобы читать руны подгорного народа. А нет, так у них в распоряжении есть магия – как-нибудь да справятся!

  Утерев проступивший от волнения (или от горячей еды) на лбу пот, халфлинг свернула записку трубочкой и протянула крылатой посыльной:
  - Лети быстро и осторожно. Не потеряй! - сдвинув брови, наставляла Марта птицу, точно не сомневалась в способности Клювика понимать людскую речь. – Попутного ветра, - она осторожно, с лёгким испугом погладила пернатого по головке. В отличие от Роджера, она большую часть своей жизни воспринимала животных как потенциальную добычу или скот для разведения, но не как помощников.
  - Идём, - коротко кивнула Дибелл следопыту, убедившись, что Клювик понял полученную команду. Малышка на ходу проверяла и поправляла свою экипировку, стараясь не упускать Роджера из поля зрения. – Надеюсь, всё это было не зря, и мы успеем вовремя…

  Проводив Клювика глазами, Роджер вышел из дома и направился к святилищу. Подойдя за ним к старому дубу, халфлингша увидела, как следопыт на несколько секунд закрыл глаза и что-то прошептал. Потом встряхнул головой и повернулся к спутнице:
— Идем.

***
  Следующие полчаса два следопыта неслись сквозь лес как хищники, взявшие след. На удивление, Марта спокойно выдерживала скорость дылды, который начал с быстрого шага и очень скоро перешел на легкий бег. Этому немало способствовал тот факт, что тропинки были утоптаны зверями и все ветки оставались выше, доставаясь Роджеру. Тот же отводил их от лица настолько естественно, что казалось, точно знал где и в какой момент будет следующая. Служитель Мастера Преследования не солгал: они двигались гораздо быстрее любой лошади. Верхом по этому лесу пришлось бы пробираться часами.

  Когда ее спутник внезапно остановился, Искоренительница не сразу поняла что произошло и затормозила только через несколько шагов. И только остановившись осознала, что под ногами начало ощутимо хлюпать, воздух стал влажным и тяжелым, а комарья вокруг заметно прибавилось.
— Здесь болото, — сказал Роджер. — Самое узкое его место — шагов триста. Обходить его долго, поэтому пойдем насквозь.
  Он достал веревку, обвязал себя и бросил конце халфлингше.
— Обвяжи себя. Местами для тебя может быть глубоковато, так что не стесняйся хвататься обеими руками.
  С этими словами следопыт поднял из-под ног длинную палку и, убедившись, что девушка выполнила его инструкцию, шагнул вперед.

  - Топи? – Марта с недоверием взглянула на своего провожатого, тем не менее наматывая конец верёвки на локоток. «Вот негодяй! Знал же кого вёл!» Пускай в их планах это и мало бы что изменило, учитывая, что эта тропа была единственным способом опередить бандитов и спасти родню Карвика, халфлингша позволила себе минутку праведного возмущения. Всё-таки именно ей предстояло вымазаться по уши в болотной грязи.

  - Просто на всякий случай, но если ты где оступишься, то вытянуть тебя мне будет не по силам, - честно предупредила Роджера девушка, обвязывая себя не на уровне талии, но подмышек. Проверив, что узел держит крепко, Дибелл принялась рыскать по окрестностям на этой импровизированной привязи в поисках шеста и для себя. Можно было бы понадеяться на навыки следопыта, но «Искоренительница» не была бы самой собой, если бы спокойно отдалась под чужую опеку, не имея запасного плана.

  - Есть что-то, чего мне стоит опасаться? Помимо возможности утонуть в болоте, - поинтересовалась Марта, ровняя коротким кинжалом найденную неподалёку ветвь высотой в собственный рост. Как бы обидно это ни было, но от её приготовлений мало что зависело, и делала полурослица это всё исключительно для собственного спокойствия. А там глядишь и Боги оценят её предусмотрительность, отвадив всякие несчастья.

— Значит, мне нельзя оступаться, — откликнулся Роджер. — А опасаться тут стоит только комаров и воды. Там дальше, — он показал палкой в ту сторону, где должна была быть река, — в трясине много кого водится. Но тут ее край, узко, так что сюда никто не залезает.
  Как быстро поняла Марта, следопыт хорошо представлял кого он ведет, но не видел другого выхода. Каждый шаг мужчины был выверен так, чтобы халфлинг могла идти след в след за ним. Помимо этого, он успевал еще прощупывать дорогу шестом, отмахиваться от комаров и смотреть по сторонам. Мало ли что.
  Так они прошли, по ощущениям Искоренительницы, примерно половину пути. Самым тяжелым оказалось не прыгать с одной шаткой кочки на другую. Как раз с этим, на удивление, проблем было меньше всего. Самой большой проблемой стали комары, которые по достоинству оценили гостей. Отбиваться приходилось ежесекундно, а меньше летущих поганцев все не становилось. Мерзкое "Бззззззь!" висело буквально со всех сторон. Накинутый капющон спасал, но совершенно недостаточно. Поэтому в очередной раз излишне резко отмахнувшись от очередного назойливого паршивца, Марта почувствовала, что потеряла равновесие и ее нога предательски ползет по вниз по траве. В воду. Еще секунда — и халфлинг таки обрушилась в небольшой бочажок, рефлекторно ухватившись обеими руками за веревку, как и советовал Роджер. Тот отреагировал мгновенно, разворачиваясь и вытягивая веревку на себя. Еще мгновение — и мисс Дибелл снова стояла на траве.
— Ты как, цела? Все на месте? — деловито спросил следопыт.

  - Грязная. Мокрая. Вся искусана, - Марта развела в миг ставшие тяжёлыми и упавшие её на лоб, полностью скрывая лицо, кудри ладошками, недовольно глядя на своего высокорослого спутника. Устало вздохнув, халфлингша стоически добавила: - Я в порядке. Полном.
  Рюкзак девушки был плотно набит всякими походными штучками, большинству из которых сейчас – увы! – не было никакого применения. Однако же переживать, если и стоило, то только за качество провизи…
  - Вот чёрт! – в сердцах бросила девушка, вскакивая из болотной жижи на ноги. Еда… Все припасы остались вместе с караваном, а в их с Роджером ситуации об охоте оставалось только лишь мечтать. Нервно сглотнув и не желая выставлять себя неопытной и неподготовленной путешественницей, Дибелл принялась обшаривать карманы и пояс, проверяя висевшие там оружие и мешочек с монетами. Путь всё равно приведёт их в город, а купить что-нибудь у уличных торговцев беды не составит, коль деньги имеются.
  - Давай… давай просто поскорее выберемся отсюда? – с нотками пессимизма в голосе предложила разведчица, чувствуя себя в этих топях до ужаса бесполезной. Это ощущение было ужасным, точно фантомные боли из далёкого (как ей самой казалось) детства, не дающие ни минутки на отдых.

  К счастью, весь урон ограничился мокрыми ногами мисс Дибелл. Деньги и вещи были на месте.
— Значит, в порядке, — кивнул следопыт на ее слова. — Мы скоро выйдем с болота, тут недалеко осталось. А за болотом уже начинаются пригородные тропинки.
  Он повернулся и вновь зашагал по кочкам, краем глаза следя за тем, чтобы его спутница успевала за широким человеческим шагом.

***
  Болото, действительно, кончилось шагов через сто. Дальше тропа пошла на подъем и пришлось забираться на почти отвесный склон. Зато, выбравшись наверх, Марта и Роджер очутились под мягкими солнечными лучами, пробивавшимися сквозь листья высоких деревьев. Казалось, они попали в совершенно другой лес, какой-то более дружелюбный и теплый, нежели тот, который был внизу, вокруг болота. Хотя, наверное, хафлингше просто так показалось из-за усталости, чешущихся комариных укусов и ощущения, что она промокла насквозь. Здесь, наверху, все это ощущалось гораздо слабее, чем среди болотных кочек.
  Тем временем, следопыт огляделся по сторонам и показал палкой на неприметную траву со странными шершавыми стеблями:
— Это — белая трава. Та самая, чьи корешки я тебе давал. Она растет много где, так что найти ее обычно не сложно. Растет на холмах над водоемами или болотами, как тут. Собирать лучше летом, но даже зимой корни не теряют своих свойств. Идем, мы почти пришли.
  Тропа бежала все дальше, выводя лесных странников в явно обжитые места. То справа, то слева мелькали вырубки и дороги для телег, лес стал явно чище, а один раз за деревьями даже промелькнуло стадо коров. Сил бежать уже не было, но и тормозить перед самым финишем было как-то обидно. В результате, преодолев быстрым шагом последние чертверть мили по полю, они вышли к первым городским домам.
  Пайн Таун, оправдывая свое название, находился под сенью сосен. И хотя центр городка, по словам мужчины, был уже полностью застроен, здесь, на окраине дома еще стояли большей частью под деревьями. Обычная полевая дорога сменилась мощеной камнем улицей, а вокруг прибавилось самого разношерстного народа. На парочку лесных бродяг никто не обращал никакого внимания.
— В чем плюс этого городка, ---- заметил Роджер, — он стоит на тракте. Тут каждый день такое количество самых разных личностей бывает, что всем по орочьему бубну кто и куда идет. — Он иронично хмыкнул, — И в этой толпе нам нужно разыскать сестру вашего Карвика. Кстати, как ее зовут?

  Оказавшись на вершине холма, Марта едва слышно вздохнула с явным облегчением. Всё-таки каким бы знатоком леса не казался ей сейчас Роджер, как бы хорошо не был знаком с окрестностями или этими самыми топями, но поделать с ростом халфлингши он не мог ровным счётом ничего. Не тащить же её на спине, точно ребёнка?! Дибелл скорее бы захлебнулась, чем позволила подобному произойти… Здесь же, в относительно безопасности, на обдуваемой тёплыми ветрами вершине, разведчица наконец-то могла перестать беспокоиться. Могла бы, но… *чавк* Каждый шаг привыкшей передвигаться тихо и незаметно Марты теперь сопровождался звуковым аккомпанементом маленькой частички болота, что поселилась в каждом из её сапог.
  Вполуха слушая наставления следопыта, девушка шлепнулась на задницу прямо здесь, среди трав, и принялась споро разуваться. Какими плотными и приспособленными к дороге не были ступни её и её сородичей, это отнюдь не означало, что «Искоренительница» не могла заболеть, промочив свои ноги в пути. Бросив один короткий взгляд в сторону кореньев, на которые указал её Роджер, авантюристка картинно воздела на него свои очи и молча перевернула сапог, из которого тут же хлынул маленький поток болотной жижицы с эффектным хлюпающим звуком. «Вот, что я сейчас думаю о твоих лекциях», - говорил не самый дружелюбный взгляд девушки. Она не была недовольно или зла на парня – тот лишь делал то, о чем они договорились заранее, но… Опорожнив и второй сапог, малютка быстро поднялась на ноги, на ходу напяливая обратно свою обувку. Справившись с этим и подумав мгновение-другое, Марта развернулась и сбегала обратно, на вершину, прихватив по пути тот самый пучок трав, на который указал ей прежде Роджер, а также все похожие на него по пути туда и обратно.
  - Спасибо… - хмуро проронила Дибелл, демонстрируя следопыту свою добычу и тут же пряча её в один из множества карманцев своего рюкзака. – Идём. Из-за моей оплошности нам теперь нужно поспешить. Наверстать упущенное…

  Благо дальнейший путь до городка не пестрил опасностями, с которыми полурослица не смогла бы справиться даже в одиночку. Роджер уверенно задавал направление и темп, и хотя двигаться с такой скоростью становилось всё труднее, её провожатый не собирался останавливаться. «Последний рывок», - поняла разведчица, затянув поясок и стараясь не обращать внимание на утомлённые походом икры и бёдра.
  Служитель Уиндсторма не обманул. Они и впрямь добрались до Пайн Таун невероятно быстро. Не веря собственным глазам, Марта задрала голову к небу, стараясь по положению светила рассчитать сколько часов заняла их дорога пешком через лес и болота. Это было… невероятно. Пожалуй, проживи она в одной и той же местности несколько лет, то тоже смогла бы проделать подобное. Наверное… Но сейчас Дибелл могла лишь благодарить судьбу, что свела их вместе с Роджером. Теперь у родственников предателя-полуэльфа мог появиться шанс!
  Проследовав за лесников в центр поселения, Марта тут же принялась с любопытством оглядываться, в первую очередь разыскивая не столько свою цель, сколько вожделенных лоточников и их товары. Может обедали они и не так давно, но путь через болота изрядно вымотал халфлингшу (и не в последнюю очередь постоянными укусами маленьких кровососущих тварей!). Отыскав взглядом пожилую барышню, разливавшую за скромную плату всем желающим то ли сок, то ли какой-то отвар в небольшие деревянные кружки, «Искоренительница» устремилась к ней, полностью проигнорировав вопрос Роджера.
  Выложив на прилавок несколько монет, для чего невысокой разведчице всё же пришлось вытянуться во весь рост, она торопливо приняла – едва не вырвала! – свою кружку из рук старушки. Марте потребовалось пару глотков, чтобы хоть сколько-то прийти в себя и позабыть про грязную, мокрую одежду, свисавшую с неё точно какое-то рванье, а не экипировка приключенца! Бросив слегка виноватый взгляд на добрую женщину, Дибелл виновато склонила голову и тихо пробормотала:
  - Простите. И спасибо за угощение, - допив содержимое чашки одним залпом, она поставила сосуд обратно на прилавок и снова обратилась к пожилой торговке: - Вам неведомо, где Кармиллу сыскать? Я кроме неё никого в вашем городке и не знаю, - искренне призналась Марта. Пытаться найти полуэльфийку, которую ты ни разу в глаза не видала, могло стать для них с Роджером небольшой проблемой, но ведь никто не пострадает, если Дибелл просто спросить о ней, верно? Вряд ли ведь эта милая старушка как-то замешана в скверных делах, в которые вляпались Карвик и его родня!

— Кармиллу? — озадаченно посмотрела на Марту старушка. — Кариллу, наверное. Хорошая девочка, торгует цветами у главных ворот, — она махнула рукой в нужную сторону. — Прилавок с зеленым навесом, весь в цветах. Мимо не пройдешь. Ой, Роджер, мальчик мой, давно тебя не было, — лоточница только сейчас увидела стоящего рядом с халфлингшей следопыта. — Ты чего так долго не заглядываешь?
— Да все дела, заботы, на трактах неспокойно, — откликнулся мужчина. — Теперь, вот, знакомая — он кивнул на мисс Дибелл, — попросила помочь найти друзей. Лучше скажите, тетушка Джейна, как там дела у трактирщика Стэнли? Все еще на ногах и такой же шутник?
— А то, ты же его знаешь! — замахала руками Джейна. — Недавно забрался на крышу своей забегаловки и зазывал оттуда народ.
— Все такой же, — усмехнулся следопыт. — Это хорошо. Ладно, пойдем мы.
— Идите, конечно! Да хранит вас Вокин!

Отойдя несколько шагов от рыночной площади, Роджер покосился на Марту и вполголоса проговорил:
— Цветочницу Кариллу полгорода знает. Зачем им брать в заложники именно ее? Это же если любая такая бабушка чего заподозрит, через полчаса стража будет уже на ногах. Странно.

  «Карилла?» - скаут порылась в своих воспоминаниях, но так и не смогла с уверенностью сказать, какое имя называл её полуэльф. То ли усталость после выматывающего марш-броска через лес, то ли напряжение от общения с незнакомцами, но даже столь недавние воспоминания как беседа с Карвиком казались Марте размытыми и неточными. А может она просто стала сомневаться в себе после того небольшого инцидента на болоте? Встряхнув немытыми кудрями, девушка отогнала мысли о провале и неуверенности прочь. Она ведь всё же преодолела те топи, пускай ей в этом и помогли. Сможет справиться и сейчас!
  - Да, Карилла… конечно же, - халфлингша смущённо улыбнулась Джейне, отступая и позволяя своему спутнику перехватить инициативу в беседе. Похоже, что и в городе Роджер был на хорошем счёту. Да и общаться, не привлекая внимания, у него выходила куда лучше.

  - Можем подумать об этом после. В истории достаточно нестыковок, но все они могут подождать, покуда пленники не будут в безопасности, - возразила Дибелл, держась бок о бок с лесником. Просто двое усталых путников, переводящих дух. – Идём, прикупим цветочков? У тебя найдётся кому в этом городе подарить букет? – с нетипичной для себя иронией, поинтересовалась Марта, исподволь глядя на лицо своего спутника.
  - Кстати, причём тут Стэнли? Твой знакомый? Ему можно доверять? – уже по пути к прилавку женщины, поинтересовалась полурослица, вовсю выглядывая тот самый зелёный навес.

— Букет? Найдется, — следопыт покосился на Марту. — А что касается Стэнли, то да, мы давно знакомы. У него лучшая таверна в городе. Лучшая еда, вкусное пиво и всегда масса слухов. Так что он может быть очень полезен в этом деле. Впрочем, посмотрим что нам скажет Карилла.
  Путь до ворот занял меньше четверти часа. Остановившись напротив вывески постоялого с ожидаемым названием "Привратный", они принялись осматривать небольшую площадь перед воротами. Зеленый навес был перед ними, на другой стороне улицы. Сестры Карвика видно не было, но кто-то явно сидел за прилавком. Вокруг все было спокойно. Если кто и следил за полуэльфийкой, то делал это явно не с улицы. А обыскивать все окружающие дома им, понятное дело, никто бы не позволил. Так что выбора особого не было.
  Роджер широким шагом подошел к прилавку и окликнул:
— Эй, хозяйка, не поможешь с выбором цветочков?
— Да, сударь, — отозвался приятный женский голос изнутри, — Ох, Роджер, кажется, да? Ты же наш лесник.
— Роджер, — с улыбкой подтвердил следопыт. — Рад тебя видеть, Карилла. Мне букетик нужен.
— Да неужто? — с плохо скрываемой тревогой, но все равно очаровательно улыбнулась полуэльфийка. — Никак нашел себе в глуши невесту?
— Не поверишь, — понизил голос мужчна. — Она сама меня нашла, — он взглядом показал на Марту.
— Ох, — на секунду с лица сестры Карвика исчезла тревога и ее улыбка стала еще шире. — Ну тогда сейчас что-нибудь подберем.

  Ответ Роджера её, признаться, удивил, но халфлингша не настолько хорошо разбиралась в людях, чтобы понять подшучивает над ней её высокорослый спутник или же нет. Проделав вместе с лесником весь путь до площади перед вратами, Марта принялась изучать окружение, надеясь отыскать не столько саму Кариллу, сколько возможных наблюдателей, что приглядывали за её навесом. Но то ли глаз маленькой разведчицы не был намётан для городских пейзажей, то ли у вторгшихся в жизнь её семейства людей были иные способы наблюдать и контролировать действия заложника. «Например, использовать для этого её детей», - чувствуя как сжимаются её кулаки, подумала Дибелл, недобро прищурившись.

  И покуда «Искоренительница» раздумывала над их следующим шагом, сопровождавший её мужчина сам перешёл к активным действиям. Оказалось, что он даже знал женщину в лицо! Это обнадёживало. Если кто-то и наблюдал сейчас за Кариллой, то мог просто принять их двоих за старых знакомцев полуэльфийки. Заметив взгляд Роджера, полурослица торопливо зашагала к прилавку, постаравшись по пути сделать так, чтобы её лицо было «чуть менее» суровым нежели обычно. Хорошо было бы надеть дежурную улыбку, как порой делал Энки, но до столь сложных техник общения девушке было ещё далеко…
  - Привет, Карилла, - негромко и мягко произнесла Марта, поглядывая больше на букетики нежели на лицо женщины. – Как хорошо, что мы с Роджером тебя отыскали. Как поживают твои дети? Надеюсь, с малышами всё в порядке?

— Привет! — снова улыбнулась цветочница, но на ее лице тут же проступила тень тревоги. — Да, с детьми все в порядке. Нравятся цветочки?
  Роджер тихо вздохнул и, оглядевшись, как бы невзначай положил руку на рукоять ножа за поясом.

  - Верно. Красивые, - почувствовав тревогу в голосе полуэльфийки, ответила Марта, глядя ей прямо в глаза. – Уверена и дом у тебя прекрасно обставлен да украшен. Может покажешь нам с Роджером? Заодно и с детишками твоими познакомимся? – халфлингша взяла с прилавка один из букетиков и поднесла к лицу, делая вид, что вдыхает их запах, сама же негромко произнесла, не сводя очей с Кариллы: - Карвик и Хогги передают свои приветы.
  Для прямолинейной Дибелл это было приделом замаскированного общения. У неё-то и в простом разговоре возникали проблемы, даже когда девушка пыталась быть сдержанной и вежливой (что бывало не часто)! Что ж тут говорить о тайных беседах с запуганной цветочницей, чьей семье угрожали жестокой расправой. Делай они это по-своему, так Марта уже давно бы схватила женщину, забрала её детей да была бы на пути из города. Или окопалась где-нибудь в надёжном месте, дожидаясь пока остальные достигнут Пайн Тауна. Но вместо этого приходилось «играть» во все эти шпионские игры.
  Сердито выдохнув воздух через заметно расширившиеся ноздри, разведчица молча и требовательно уставилась на Кариллу, подстёгивая её поскорее принять решение. «Ну же, женщина! Пока нас не заметили!» - мысленно понукала Марта бедную мать, оказавшуюся в затруднительной ситуации.