На пригоршню золотых больше | ходы игроков | [3️⃣1️⃣] По колено в щупальцах

      Затянутый в магическую воронку, спустя несколько мгновений путешествия через пространственно-временно континуум Апекс вылетел из червоточины. Щупальца, которым тот столь самонадеянно дал отпор, тянули мужчину к себе: это было нечто, похожее на дерево, но у него в центре лекарь заметил неприятно зубастую пасть. Монструозное создание желало одним глотком сожрать Раймонда! Вот только вместо этого оно подавилось им. Сгруппировавшись, он разорвал щупальца и с громким хлюпаньем врезался щитом прямо в тельце хтонической твари! Освежающий чистым ужасом фонтан из крови вперемешку с кишками разбрызгался по округе! Отделённые от основного тела дерева-осьминога отростки рухнули в зловонную жижу, где они ещё минуту дёргались в конвульсиях.
      Раймонд поднялся. Отряхнулся. Впрочем, бессмысленный жест.
      После такой кровавой ванны он отмоется только в бане, и то невесть когда...
      Маг огляделся. Измерение, куда он попал, выглядело неприглядно. Небеса цветом трупного разложения были затянуты облаками-гнойниками, в коих будто покопались несколько сотен огромных червей. Это наверняка замкнутый, карманный квази-мирок злобного колдуна в реальном измерении, что правил здесь балом. Раймонд чувствовал, что это место наполнено до краёв маной. Причём настолько «злой», что даже его мирные заклинания теперь могли нанести увечья, приносить страдания и просто убивать. И маны хватало на то, чтобы буквально черпать оную из воздуха для собственной подпитки. Правда, Апекс знал: если он ошибётся, закончится такое раздолье для него быстро, нелепо и смертельно. Мана взорвётся будто газ, что скопился в «кармане» пещеры.
      Освещение на манер гигантского ночника мешало разглядеть сей мирок в деталях и в красках. Раймонд торчал почти что на самом краю проклятого болота. Поверхность жижи в понимании мага напоминала расплесканную блевотину. Воняло примерно также. Кочки и иные куски суши единственными вызывали подобие уверенности в собственных шагах. Вдруг рядом и вокруг него жижа начала булькать: из-под дерьма и трясины полезли первые скелеты и твари, усеянные щупальцами. Они не спешили, но их количество вызывало вопросы того, что сделать с такой кучей. К тому же, несмотря на лёгкий туман, Раймонд при взгляде на горизонт отметил: там стоял какой-то храм, а над тем висело... ладно, Апекс не знал что это, но вот впечатляющая сфера из мяса и костей излучала собой жуткие магическое волны. Они резонировали с щитом и яркое мерцание силового поля того как бы намекало на то, что Апекс в добром уме только из-за артефакта древних. К тому же, как подозревал маг, уничтожение этой штуки может закончиться для данного измерения довольно печально – потому что это проводник воли колдуна.
      Теперь оставалось только решить, что делать дальше.
      Сражаться или сдаться?
      Хороший вопрос.

      Раймонд мрачно уставился на безрадостную картину перед ним. Далеко не то, что он ожидал. Риск не оправдался, и теперь он остался один против всего этого маленького гнилого мирка. Не ворвется в толпу безрассудный Эрид с бритвенно острым топором и не влетит в глаз врагу ловкий нож от Джейны. Не прикроет метким выстрелом Мираэль и даже этот новый маг Ревил не добавит дикого огня. Призрачный шанс на спасение тоже только один, да и тот утекает с каждой секундой. По крайней мере, Раймонд продаст свою жизнь подороже — для этого у него хватит средств.

      Выбравшись из груды мяса, Раймонд попал прямиком в мерзкую болотную жижу. Делать нечего – пришлось хлюпать по ней ногами. А враги подтягивались к нему. Скелеты ещё были знакомыми противниками, а вот порождения сумрачной фантазии мутных богов – крайне загадочные твари. Щупальца, слабые по отдельности, в огромной куче могли связать Раймонда боем в самом похабно буквальном смысле. Зато новая ипостась старой магии работала на ура – силой мысли Апекс растворил трёх скелетов, что целеустремлённо на него. Их кости от жуткой порчи сгнили начисто за доли секунды и вся экипировка переломала скелетных воинов в труху. Но враги приближались, сзади слышался вой толпы нежити, а впереди маячила фигура некоего большого ублюдка, словно состоявшего из множества скелетов. И ещё одно древо щупальцев.
      Он был окружён. Но сломлен ли?

      Судя по тому, что извращенная магия жизни действовала даже на кости, с более продвинутыми жизнеформами этот трюк тоже прокатит. Поэтому "план" Раймонда оставался неизменным, да и вряд ли у него была возможность выбирать. Но вот в выборе инструментов он всё-таки еще был волен. И самое, первое, что ему не понравилось, так это то, что по болоту... не побегаешь. И тут очень удачно мог пригодиться старый запас зелий. Смысл беречь их? После смерти точно не пригодятся. А потому в краткий миг передышки, лекарь сунул свою большую лапу в подсумки, ища алхимическую подпитку.

      Передышка была действительно крайне короткой.
      Что и говорить, когда монстры толпились на расстоянии вытянутой руки.
      Выставив перед собой щит, Раймонд прислонился к дереву. Внезапно он ощутил в спине жуткую боль – это подошедший сзади скелет обрушил на Апекса молот. Пошатнувшись, но устояв, мужчина одну за другой зубами сорвал пробки с горловин и принялся жадно глотать. Оба зелья скорости зашли удивительно хорошо. Правда, второй удар молота отбил ему почки и Раймонд ощутил внезапно накатившую на него слабость. Слабость, что смешивалась со злобой и злостью. Разум прояснился. Зелья подействовали, придавая действиям Апекса расторопности – и пока по ту сторону щита нежить долбилась об могучее древнее заклинание защиты и раз за разом в воздух возносилась ручища костяного голема, чтобы с хрустом переломиться плашмя о чудесный артефакт, мужчина вылил себе в глотку третье зелье. То, со скляночки коей сорвалась бумажка с надписью «Сила».
      И в тот же миг на Раймонда набросились монстры с щупальцами.
      Их мерзкие отростки присосались к нему, словно пиявки. Они хотели пустить ему кровь – и у них это даже начало получаться! Это... больно. Но лекарь был выше такой боли. Он почувствовал, как последнее зелье разошлось по телу приятной волной. Каждая мышца словно накачалась как следует. И взмахом свободной руки быковатый человек резко оторвал от себя да отбросил в сторону отвратительных носителей щупалец! Ладонь нащупала последнее средство – то самое, которое Раймонд прибрал за пазуху на случай, «если все совсем плохо». Сейчас как никогда оно ему требовалось. Слишком много врагов вокруг, слишком мало пространства. И он сам едва стоял у безжизненного дерева на нетвёрдых ногах, мёртвой хваткой удерживая щит да защищая сей клочок суши, что трясся под ударами мертвецов.
      Внезапно из-под оттолкнутых воинов щупалец из болота вынырнула длинная, аки многоногая сколопендра, костяная тварь! Она прошипела что-то злобно и живо набросилась на лекаря. Змеиной гибкости скелетное тело с острыми костями в мгновение ока обвило Раймонда – и сжало того в тиски сильных объятий множества костяных рук, что сомкнулись аж до самой шеи! Рывком эта мерзость спутала ноги, и повалила Апекса на землю, отчего его голова легла в неприятной близости от зловонной жижи. Чем тварь и собиралась воспользоваться.
      Вот только, не тут-то ей было!
      Могучим усилием вырвав свободную руку, пока вторая стискивала накрывший их щит, Апекс дерзким ударом локтя разбил головную черепушку проклятой сколопендры. А пока та удивлённо шипела, ища в своём теле замену утраченной части, Раймонд воспользовался сим моментом – и резко натянул на себя маску тигра. Гнев захлестнул его душу. Но пока что то был гнев управляемый. Убедившись, что он контролирует себя, и что его кулак пропитался опасной силой Тони, Раймонд готов был действовать.
      Пора уже показать этим тварям, что кто в этом измерении с кем заперт.

      Угрюмая решимость опытного мага смешалась с жгучей яростью тигра. В горле заклокотал звериный рык вперемешку с собственной кровью. Руны на кастетах запульсировали багровым магическим светом. Скоро каждый близко подобравшийся к Раймонду монстр "исцелится".

      И первым на пути праведного гнева Апекса встал скелет-многоножка.
      Приложив к тому некогда исцелявшую напарников руку, лекарь безжалостно влил в монстра фатальную даже для альтернативно живых существ энергию смерти. Это было очень больно, даже по меркам нежити – паровозик из скелетов отчаянно завизжал нестройным хором множества голосов, пока судорожно дёргался да рассыпался в костяную пыль, что смешивалась с болотной жижой и оседала вокруг. В том числе на самом Апексе. Освободившийся от захвата, Раймонд направил страшную энергию на первую тройку обидчиков. Занёсший было молот над головой, страж Некрокартеля за доли секунды прогнил насквозь и с хрустом надломился. А вот двух солдат с щупальцами постигла судьба, какую пожелаешь только им – одна за другой на их телах образовались раковые опухоли, которые в мгновение ока сожрали плоть, кости и чёртовы отростки. Издавая кошмарные утробные звуки агонии, мужики пали на колени, пока их щупала отваливались одно за другим, падая в мутную воду и из последних сил плескаясь в ней.
      Ещё три порождения тьмы бросились в атаку на лекаря, чтобы отомстить за своих павших братьев. Но третья волна ужасного заклинания быстро настигла их: Раймонд буквально и брутально расплавил плоть с костями монстров, доведя тех до состояния мёртвого холодца. И тогда на место тех, кто пал от руки лежащего Апекса, поспешили встать те, до кого он пока что не успел добраться. Нежить не знала слово «страх», равно как и ничему не училась – они были этакими машинами смерти, только вот, в отличие от древних «терминаторов», экипировкой, как и хоть каким-нибудь разумом, их обделили. Чем Раймонд и пользовался.
      Прикрываясь щитом от набегающих костяных солдат Некрокартеля, лекарь новой порцией далеко не оздоровительной магии накрыл тех, кто бежал к нему с другой стороны. Это делать сидя было не сильно удобно, зато в собственной неприступности сомнения практически отсутствовали. Два мечника с молотоборцем рассыпались на полном ходу да утонули, а парни с молотами и сосисочный монстр обошли их, опасно приблизившись к Раймонду. Но вот, к очень большому для них сожалению, инициатива сохранялась за специалистом поддержки – и они не успели наброситься на мужика, как тот силой разложил ублюдков на плесень и костяной мёд. С теми, кто пытался пробить щит Апекса, разбираться долго не пришлось – они с мечом пришли, и от своего же оружия да погибли. Скелета-стража отбросило назад, уже в виде мешка костей, а его товарищи попроще сгорели в ответных пульсациях силового поля.
      Наступила долгожданная передышка.
      И пока Раймонд восстанавливал раны, нежить перегруппировывалась.
      Лекарь стал свидетелем забавной сцены: скелетный голем, который сломал руки о щит, ударил обрубками стоявшего рядом с ним тяжеловооружённого скелета. Тот рассыпался – но вместо того, чтобы лечь костьми в болоте, скелет стал донором костей для голема. Существо восстановилось! Некой магической силой кости не только вновь встали на место, да ещё на них появилась броня. Этот гад теперь снова был готов драться. Кроме того, к нему присоединялись, обходя Раймонда с двух сторон, огромные двуногие носители щупалец. Экспертным взглядом в сторону промежности одного из данных существ медик определил, что оно способно эффектно изнасиловать сразу несколько человеческих самок. Правда, «стояк» у них почему-то появился в присутствии Апекса. Наверное, они «из этих». Будучи не самыми поворотливыми тварями, эти насильники со своих позиций уже сейчас могли достать Раймонда огромными щупальцами.
      И, судя по угрожающей раскачке оных, лекаря собирались просто раздавить ими в стиле шипастой мухобойки. Получится у них это или нет? Действия человека покажут. Нежить же помельче просто собиралась вокруг, дабы выгадать момент для нападения на единственного по-настоящему живого человека в царстве Проклятого Болота. Возможно, оно и к лучшему.

      Раймонд чувствовал, что оставаться на месте в его ситуации — хреновая затея. Следующую такую волну он может не пережить. К тому, же каждая минута на счету. А еще что-то про избитую фразу, в которой говорилось про "лучшую защиту" и "нападение". И про "кольцо" и "атаковать в любом направлении". Кольцо, правда, еще не совсем сжалось, но короткого взгляда хватило лекарю, чтобы примерно понять, где стоит пробиваться. Поэтому Раймонд взял разгон в направлении одной из щупальцеватых громадин, на ходу готовя кулак к судьбоносной для монстра встрече.

      Пожалуй, сложно придумать более верный манёвр в такой ситуации. Удача была в этот раз на стороне Раймонда: стоило ему рвануть прочь, как за ним с мощным плеском рухнул могучий отвал щупалец. Часть из них прошли мимо и взбили высокие фонтанчики в блевотной болотной жиже, разбрызгивая ту по округе. Остальное врезалось в щит, да ещё так смачно! Что несколько щупалец натурально агрессивно ампутировало кусками. Извивающие ноги далеко не осьминогов весело резвились в воде. Не обращая на них внимание, Апекс беспощадно врезался в уродливую тварь. «БАБАХ!» – силовое поле Древнего Щита разорвалось на тысячу искр, что снопом и вонью палёной плоти окропили пространство. Монстр с тентаклями завизжал: телеса его срамные превратились в один огромный ожог. Удар лекаря пошатнул, но не уронил тварь. И тогда следом кулак Раймонда описал дугу, дабы горячим эффектным апперкотом вонзиться под кадык монстра. «КХРРЯСТЬ!» – кастет вырвал развороченный череп монстра на пару с куском позвоночника, разорвав грудь насильника напополам. Мощный фонтан фиолетовой крови сразу же выстрелил в мрачное небо, заливая болото и Раймонда. Монстр пошатнулся – и грузно упал в вонючую жижу, сложив бездыханные щупальца вокруг себя.
      Обратив недруга в груду мяса, Апекс увидел, что эту кучу ему ещё обходить надо. А по сторонам его окружила нежить мелкая, но множественная. А сзади грузно топал ещё один огромный носитель осьминожьих отростков. А сбоку приближался другой. Делать нечего, надо идти на таран. Чёрной, словно душа некроманта, магией Апекс расплавил троицу пехотинцев с торчащими из голов пиявками. Обошёл мясо, сбил щитом насмерть сначала скелета в не самой, видимо, тяжёлой броне. А потом – его куда более лёгкого собрата, чьи кости после неприятной встречи с щитом только и видели под облаками. Правда, сильно продвинуться не удалось – ему преградили дорогу несколько скелетов с молотами.
      Впрочем, когда Апекса волновали проблемы его врагов?
      Вон, впереди он снова увидел угрожающе качающиеся щупальца.

      Кто говорил, что герои никогда не идут в обход? Полное вранье, потому что увидев стену из мяса и костей (по раздельности) Раймонд с развороту влепил скелету, который неосторожно зашел под правую руку своим верным щитом и бросился в сторону, заметив поверх черепушек очередной просвет. Пускай урод попробует помахать своими щупальцами через своих же "товарищей", окажет приятную услугу лекарю. А то бедного тигра скоро выжимать уже можно будет, столько на нём скопилось мерзкой дряни от аборигенов.

      А вот рассчитывать на «перекрёстный огонь» уже было ошибкой.
      Выбив всё дерьмо из стражника Некрокартеля, защитник слабых дал дёру, шлёпая по жиже. За ним подорвались остальные мертвяки, но щупальца монстра прошли над головами покойников – изогнувшись по параболической дуге, тентакли одна за другой сверху врывались в водную гладь, поднимая брызги там, где мгновение назад проходила нога Раймонда. Кажется, всего одно предупредительно пущенное щупальце влетело в лекаря – как столкнулось шипом с щитом. «ВЖУХ!» – его отбросило в сторону, оторвав солидный кусок. Монстр сплюнул, почти как верблюд, что-то гаркнул и начал месить жижу вслед за неприятным гостем сего измерения.
      Многочисленные друзья и товарищи поддерживали гадину в злобных намерениях – они наседали на Раймонда со всех сторон. Хорошими новостями здесь было то, что они мало того, что друг у друга путались под ногами, так ещё и старались не заблудиться в трёх мёртвых соснах. Плохими новостями звучал хруст костей трёх големов, разминавших кулаки.
      Врезав щитом, по подошедшему к нему любителю пиявок, да так, что тот устроил собой «полный расколбас», Апекс краем глаза уловил нехорошее движение. «БАБАХ!» – почти вовремя выставив щит, Раймонд принял на него мощный удар кулака. Что-то смачно затрещало у костяного голема, отчего он недовольно рыкнул. Но отвечать было некогда – его собрат занёс над головой руку. «ШИНДАРАХ!» – кулак большого скелета, похожий на человеческую клетку в груди, рикошетом прошёлся по силовому полю щита, отчего во все стороны сыпанули искры. Третий громила, громко подошедший сзади, тоже как следует размахнулся – но его удар весьма удачно для Раймонда пролетел мимо цели. Только ветер просвистел вместе с хором покойников в сборной конструкции голема.
      Учитывая плотность големов на квадратные метры болота – вот по ним любители длинных щупалец точно попадут. Но хотел ли Апекс так рисковать задницей? Тем более, что на неё уже нацелился какой-то проходивший мимо скелет, и даже ткнул туда своей ржавой саблей. Это было довольно больно, но терпимо. Смешиваясь со всяким дерьмом, кровь Раймонда текла из открывшейся раны. Ещё один скелет выгадал момент да тоже пырнул лекаря... почти туда же – они что, специально метят в ноги?! Пиявочный монстр внёс свою лепту, неожиданно отсосав лекарю немного крови и заодно покусав его. Наконец, пока Раймонд отбивался от ударов очень опасных големов, куда менее сильный, но всё равно злой, скелет в броне и с алебардой добрым замахом рассёк лекарю левую ногу. Специально или нет, но они явно хотели обездвижить его!
      Однако, Раймонд пока что твёрдо держался на ногах.

      Ошибка дорого стоила, да еще и завела в плотное кольцо. Конечно, можно попытаться укрыться щитом сверху и отлечить ноги, но... У Раймонда были подозрения, что если древний артефакт и выдержит нескольких толстых щупалец и пару-тройку мощных ударов от костяных големов, то вот сам он крякнет под таким напором. А значит, путь оставался только один — вперёд, вперёд и не останавливаясь. Ноги напряглись, готовясь к еще одному рывку и Раймонд взревел, подхлестываемый болью в изрезанных мышцах.

      В тот момент можно было услышать чьё-то громкое рычание.
      Это Маска Тони сама по себе издавала звуки животной ярости.
      Или Раймонд?
      Страшным усилием воли превозмогая раны да сосущее под ногами болото, лекарь сходу снёс кулаком какого-то скелета, взошёл на твёрдый пригорок с деревом да подставил щит под удар проходившего мимо голема. «ХРЯСЬ!» – рука огромной твари переломилась надвое, в силу чего тупой костяной конструктор сразу начал искать замену, заткнув собой солидную кучу тварей. Ненадолго, конечно. Но Раймонд уже топал вперёд – снёс щитом подбежавшего к нему мечника, а ублюдку с молотом врезал кастетом под дых, ровно в момент, когда тот занёс орудие для удара. Корпус стражника разорвало в клочья и он сложился костями в болоте, чтобы там же и утонуть. Неожиданно сбоку выскочил тяжёлый тип с длинной алебардой! «Цвеньк!» – Апекс подставил кастет под лезвие и парировал удар, да так, что алебарда погнулась. Оставив скелета в недоумении, Раймонд занялся подошедшим к нему колбасным пехотинцем. Короткий миг – и живительный удар щитом размотал тварь на клочки, разлетевшиеся по закоулочкам проклятого болота.
      Казалось, путь был теперь свободен. Увы – только казалось.
      Пройдя немного, Апекс услышал за собой подозрительный звук.
      Обернувшись в процессе восстановления собственных ран, когда энергия жизни с завидной скоростью сращивала повреждённые ткани, Раймонд заметил, что к нему по чёртовой жиже болота кто-то плывет. На самом деле, лекарь уже успел познакомиться с этой тварью, так что встретить её, наверное, было делом далеко не великим? Потому что перспектива упасть как в тот раз выглядела малоприятной. С другой стороны, на пути Апекса к цели стоял сейчас один супостат. Что характерно: самый впечатляющий пока что из всех. Огромное костяное чудовище перегораживало единственный проход к тёмному святилищу, в то время, как остальная граница области была перекрыта непроходимой чащей деревьев. А застрять посреди них с такой толпой на хвосте, наверное, опасно для жизни.

      — Сгинь, — произнес Раймонд, глядя в пустые глазницы одинокого и невероятно храброго скелета перед собой. Почему храброго? Потому, что вместе с этими словами в черепушку устремился и смертный приговор в лице железных шипов. С таким трудом вырвавшись из буквальных объятия Смерти, маг совершенно не собирался еще раз попадать в них. А потому вперёд, вперёд, к жуткому гиганту. Чем они больше, тем громче падают.

      Он умер смертью храбрых – и это всё ещё был далеко не Раймонд. Ударом кулака лекарь разбил стражника царства мёртвых на множество костяных осколков, рассыпавшихся на поверхности проклятого болота. Молот громко булькнул, сразу уйдя на дно. А Апекс стоически топал вперёд, навстречу гиганту. И вдруг рядом с крушителем покойников из воды выпрыгнула длинная, страдающая от ревматизма и остеохондроза, туша «сколопёндры». Она метнулась уже было к врачу, но оный сходу прописал курс быстрого лечения: сорвавшаяся с кончиков пальцев волна смертельной энергии окутала тварь, обращая в прах её больные суставы. Некогда жуткая человеческая многоножка со стоном рухнула обратно в жижу, чтобы упокоиться в той навсегда. Следом за ней спешили ещё несколько страдальцев: скелет да двое любителей нетрадиционной пиявочной медицины. Но и им суждено было пасть жертвами негуманной науки: их тела прямо на глазах Апекса разрушились от воздействия жестокой магии.
      Толпа мертвецов преследовала Раймонда, но они скоро перестали заботить его.
      Потому что в зрачках лекаря неожиданно отразился нехороший огонёк.
      Огромный Человекоподобный Боевой Скелет, который громко шлёпал обросшими ядовитым мхом ногами, пока принимал боевое положение для стрельбы, вдруг вскинул правую руку в недвусмысленном жесте. Огонёк исходил из жерла встроенной в него магической пушки – нацеленной практически точно в Раймонда. Несмотря на то, что между ними стояло деревце, у лекаря отсутствовали сомнения в том, что обычная преграда сложится от входящего урона.
      Скелетрон накачивал пушку для могучего выстрела.

      Впервые за все время экскурсии по "курорту" Раймонд застыл по причине, отличной от чисто утилитарных. Гигантский скелет смущал даже повидавшего многое за свою карьеру лекаря. И теперь, когда он возвышался буквально в десятке метров, да еще и в лицо упиралось жерло неведомого орудия, говорить "громче падают" становилось затруднительно. Но природный флегматизм и привычный к невзгодам ум уже начали разбивать задачу на составные части, подавляя звериную сущность маски, которая рвалась по кратчайшему пути. А задача состояла в том, чтобы избежать удара с минимальными потерями и нанести собственный удар, теперь уже с максимальным ущербом.
      Можно было снова положиться на магию древнего щита, которая вероятно сможет отразить атаку Скелетрона, но полагаться только на одно средство было недальновидно, да и Раймонд снова начал сомневаться, что лично он сам переживет выстрел, в отличие от щита. А значит, придется прибегнуть к помощи старого друга. Руки мага налились энергией земли. Скоро между ним и монстром встанет еще один барьер. Апекс не питал иллюзий по поводу его действенности. Скорее, это была небольшая обманка, которая должна будет дать время, чтобы сблизиться с гигантом и задействовать то единственное проклятие, которое лекарь еще не рискнул попробовать. Касание смерти превратит некромантовское отродье в прах. А безумная ярость тигра насыпет добавки, если будет мало.

      Мало кто из людей в мире был бы в состоянии спокойно строить стену, когда в его лицо упиралось дуло корабельного артиллерийского орудия. Апекс демонстрировал натурально титаническое спокойствие, на фоне которого мёртвый флегматизм нежити выглядел скорее, как апатичное отчаяние перед лицом бескомпромиссности адепта Школы Жизни. Впрочем, хитрый план Раймонда на практике рисковал обернуться для того плачевными последствиями. Если бы не стечение довольно смешных обстоятельств.
      «Урррр-БДЫЫЩЩЬ!» – провозгласила на всю округу пушка Скелетрона. Облако огня выплюнуло из дула смертоносный снаряд! Тяжёлое стальное ядро со страшной скоростью размотало дерево в щепки, врезалось в стенку – да в щит Раймонда! «БАБАХ!» – силовое поле древнего артефакта ярко вспыхнуло от внезапного столкновения. По ощущениям – в Раймонда врезался поезд! Лекарь не успел даже и глазом моргнуть, как он вместе с щитом улетел куда-то, на несколько метров, в сторону от разбитого в клочья укрытия, погрузившись по самые ноздри.
      Зато ядро с ошеломительными силой и скоростью «отфутболило» ровно в сторону толпы мертвецов, что преследовали незваного гостя. Тупых воинов меча и кости раскидало аки кегли. Даже солидный скелетный голем рассыпался на запчасти, когда ядро пробило его корпус насквозь! Потеряв всякую баллистическую силу, снаряд громко плюхнулся в болотную жижу и затонул. Увы, Раймонд застал только последствия выстрела, когда поднялся из трясины, срывая с себя болотную тину и отвратительных пиявок.
      Наверное, прямое попадание действительно нокаутировало бы мужика.
      Апекс чувствовал, что его левая рука была почти что сломана и с дрожью держала щит, в то время как внутренние органы словно немного поплющило. Впрочем, вроде бы ничего реально серьёзного, вот только движения стали даваться хуже. Тем не менее, Апекс дошёл таки до огромного, злого препятствия. А оно, будучи подвижным, без труда развернулось передом, к Раймонду, а задом – к неприступному проклятому лесу. Скелетрон без спешки поднимал левую руку, сжимая пальцы в кулак: готовился нанести могучий удар.
      Так сказать, хотел прихлопнуть подползшего к нему таракана.

      — Ну попробуй, — прорычал Раймонд, прорываясь под неприступную костяную твердыню. На ходу он восстанавливал руку, чтобы было чем встретить возможный удар, если у мертвого титана окажется грамм мозгов с прошлой жизни, чтобы вместо кулаков задействовать свои огромные ножищи. Еще немного и рука из плоти и крови (и в крови) дотянется до выбеленной кости и последнее препятствие перед свободой падёт. Но перед этим...
      — Сдохни! — крикнул лекарь, повинуясь разрушительному импульсу маски.

      Только когда его ноги начали движение согласно выбранному плану, Апекса вдруг, мимолётно, осенило – это было... неправильное решение. Тело плохо слушалось мозга, причём чудовищный скелетрон испытывал сходные с ним проблемы. Раймонд и кулак монстра пришли в движение практически одновременно. И их судьбоносная встреча друг с другом неотвратимо, фаталистично, сближалась. Последнее, что пришло в голову лекарю в тот момент – заклинание «Пробуждения», извращённое энергией смерти, наверное, остановило бы монстра, да выиграло бы борцу с проклятым измерением дополнительное время на важные манёвры.
      А спустя миг мысли вылетели из головы вместе с мощным ударом, что обрушился на единственного живого здесь человека. Опущенный сверху вниз, кулак чудовища вдавил тело Раймонда прямо в болотную жижу. Он ничего не почувствовал: взор его окутала чёрная бездна, слух потерялся в безмолвной пустоте небытия, осязание столкнулось с космическим холодом – это была Смерть собственной персоной. Это конец?..
      ...
      ...
      ...
      Говорят, чтобы обрести бессмертие, нужно умереть.
      Некромант отвернулся от котла ровно тогда, когда добился желаемого.
      Пожалуй, контролируй он лично процесс перевоплощения поверженного...
      ...но эксперт Школ Жизни и Смерти оказался предоставлен самому себе.
      ...
      ...
      ...
      Раймонд внезапно очнулся.
      Тот не чувствовал больше ни боли, ни страха. Слух вернулся к нему: но бульканье окружавшей его жижи звучало умиротворяюще. Взор смотрел на затянутые облаками небеса из блевотного цвета водяной плёнки, что беспокойно шаталась из стороны в сторону. Кругом вода, но Апекс не чувствовал этого: осязание говорило ему, что вокруг довольно тепло. Прислушался к своему телу – но не услышал ни дыхания, ни сердцебиение. Ничего, что делало обыкновенно человека живым. Однако: Раймонд мыслил. Следовательно: он существовал.
      Это был важный философский и практический вывод.
      Апекс приказал руке подняться. И увидел, что она подчинилась.
      Разложение коснулось его костлявой конечности. Он был мёртв.
      Или, вернее – стал альтернативно живым.
      Это место изменило его тело.
      А что с душой?

      Рука была определенно не его, но действовала ровно так, как хотел... Кто? В голове у мужчины еще были свежи воспоминания. Несущийся в голову кулак. Бесконечные лестницы и этажи. Гибель Эрида и демоны. Трясущаяся повозка, четыре человека и старый дворф. Большой город. Дни в таверне, плавно перетекающие один в другой. Но их обладатель мёртв. Должен быть. Тогда что всё это значит?

      Медленно, рассекая пузырьки в гнилой мути, рука приблизилась к лицу и в смятении замерла в миллиметре от него. На кулаке поблескивал знакомый кастет. Руны его забились болотной жижей, но принадлежность была несомненна. Подернутые порчей пальцы коснулись глазниц. Провели по кривому носу, ощупали мощные скулы. Обхватили толстую шею. Опустились на торчащие ребра. Вздрогнули, ощутив пустоту в брюшной полости. Искаженные, гниющие черты, и в то же время такие... свои.

      Вот оно как. Теперь пазл из двух компонент сложился. Мысленные шестеренки заработали в привычном для мага режиме. Сначала действия. Потом рефлексии. Раймонд не был из той сентиментальной породы целителей, свято веривших в противоборство жизни и смерти и прочую чепуху, которую можно придумать от безделья. Он просто лечил людей. Иногда калечил. Потом снова лечил. Но обращение в живой труп было событием... Неприятным? Непонятным? Апекс еще не решил, как к этому относиться. В любой случае, уж лучше быть хоть чуточку живым, чем совсем мертвым.
      Но сколько времени он здесь пролежал? Где его вещи? Где вся нежить, которая тащилась за ним? Где гигантский скелет?

      Выбравшись из подводной трясины, Раймонд оценил сначала самого себя. Теперь он практически ничем не отличался от прочих тварей, что встречались ему на жизненном пути. Даже щит, что иронично, сейчас казался более аутентичным: потому что предыдущий владелец был похож на Раймонда, и вся разница между ними ныне состояла в способе появления на свет. Потом лекарь оглядел пространство проклятого измерения. Что-то в оном неуловимо менялось. Маг почувствовал это нутром: тучи опустились, а границы стягивались к центру данного мира. Искусственное святилище теряло свою силу. Некромант бросил любимое детище и заклинание вместе с маной шаг за шагом улетучивалось. К сожалению, что делать с этим, Апекс не знал.
      Он рисковал остаться здесь в одиночестве или даже исчезнуть.
      Однако, позади него всё ещё горела призрачная надежда на вызволение.
      Та тварь, «Сердце Тьмы», ещё висела над «Часовней Смерти».
      Но, пожалуй, лекарь сделал самое интересное открытие.
      Гигантский скелет стоял рядом с ним. И не обращал внимание на пробудившегося человека. Такой же ноль реакции Раймонд улавливал и со стороны других уцелевших после его натиска ходячих покойников. Эти ребята разбрелись по округе. Часть расселась под деревьями, другие погрузились в болото. Тоскливые мертвецы потеряли волю к существованию и к борьбе – либо считали переродившегося Апекса за своего. Что с этим делать, довольно непонятно. Но, с другой стороны, возможно, теперь ему никто не помешает добраться до центра измерения? И, честно говоря, это сильно упрощало дело.
      А ещё: у Раймонда была возможность попробовать на огромном скелете «Касание Смерти». Как оно вообще работало? К тому же, определённое внимание привлекала к себе и та мощная пушка. Согласно конструкции существа – это оружие являлось вполне демонтируемой частью скелетного голема-переростка. Забрать с собой трофей для будущего изучения – велико искушение. Пускай и неизвестно, не возмутятся ли этому альтернативные жители измерения. А для начала ещё неплохо себя подлечить. Потому что тело скрипело так, будто вот-вот угрожало рассыпаться.

      Так и не поняв, сколько конкретно времени он провёл под болотом, Раймонд чётко уяснил, что на эксперименты у него точно нет свободной секунды. Тем более, рисковать такой возможностью, чтобы... что? Отодрать пушку от недавнего обидчика? Опробовать незнакомое проклятие? Не то место и не то время. Нужно спешить, пока еще есть куда.
      Еще раз оглядев окружающую нежить, мертвец отошел подальше от Скелетрона и с опаской попробовал традиционную магию исцеления на своем разваливающемся теле. Кто знает, как они провзаимодействуют?

      Возможно, оно и к лучшему.
      Раймонд двигался вперёд и время действительно было против него.
      Небеса потемнели так сильно, что лекарь ориентировался на единственный свет – на мистические огни вокруг часовни. Чёрная бездна сжирала пространство: Граница Пустоты в этом Саду Грешников грозила в скором времени сжать всё в одно сплошное небытие. Но всё же лекарь улучил момент да применил на себе магию исцеления. Как ни странно, но она работала: кости окрепли, куски мёртвой плоти таинственным образом «заросли» обратно. На самом деле, Раймонд чувствовал, что приобрёл способность манипулировать чем-то большим, чем когда-то в бытность свою обычным врачом. И сейчас тело исцелилось не потому, что оно живое. Теперь вся соль заключалась в поддержке организма душой. Это был принципиально иной уровень его способностей.
      Причём Раймонд мог как способствовать жизни, так и оборвать её.
      Восстановившись, он побрёл дальше, обходя инертную нежить.
      Идти оказалось недолго. Но тьма за спиной сгущалась.



      «Ты здесь»
      Раймонд услышал у себя в голове ЕЁ потусторонний голос. Интуитивно он понял: сообщение исходило именно от той монструозной конструкции, что парила в воздухе. Тот факт, что она продемонстрировала наличие разума, вызывал множество вопросов без ответов. Но вот задавать их да ждать ответы времени попросту не было. Неведомое существо шевелило своими длинными шупальцами – но агрессии к Раймонду не проявляло. Даже сновавшие вокруг оного «головастики» с тентаклями держались на почтительном расстоянии. Воевать здесь не с кем, да и некому. Похоже, как минимум это существо понимало это. Поэтому через секунду немёртвый маг получил второе и кристально чёткое сообщение.
      «Освободи меня»

      Раймонду знаком был только один более-менее надежный путь освобождения — смерть. Неясно было, что имеет в виду тёмный разум, каковы будут последствия и что маг получит взамен, но зачем задавать эти вопросы, если выбирать предстоит из одного пункта? Все обстоятельства указывали на единственную дорогу, за которой был туман, такой же черный и непроглядный, что окружал текущую реальность. Какими бы скверными ни были гипотетические ответы, Раймонд с привычным флегматизмом все равно бы пошел вперёд, потому что жизнь он уже потерял, а больше терять ему был нечего. К чему тогда лишние слова?

      Как ни странно, но со сменой видовой принадлежности, Раймонд почти перестал чувстовать омерзение, глядя на бугристую, больную плоть Сердца этого мирка. Видимо, сказывалось понимание, что сам он выглядит не сильно лучше. А может, после смерти и без того плоские чувства лекаря притупились окончательно.
      — Я здесь, — разлепив рваные губы, подтвердил Апекс и протянул руку ладонью вперёд. Перед ногами мага начали формироваться грубые ступеньки, ведующие к финальному монстру. Убьет он его и очутится в реальном мире, либо же сгинет вместе с ним — это уже не так важно.
      Ужасный конец лучше, чем ужас без конца.

      Это выглядело по своему эпично и просилось на полотно картины художника: маг поднимал колонны из болота, по коим прямолинейно подступал к странному существу. Раньше, оно определённо служило Некроманту, будучи наместником его воли в этом мире. Но вот когда оковы подчинения спали, теперь оно доживало последние мгновения с собственной волей. Чем бы это мясное «яйцо» с щупальцами ни было, оно определённо заслужило свой конец. Темнота стягивалась к центру рукотворного мироздания. Вот-вот наступит момент, когда они останутся, здесь, совершенно одни. Раймонд взошёл на последнюю колонну, что отделяла его от существа на расстоянии вытянутой руки.
      И лекарь дотронулся до него самым жёстким заклинанием из всех, что он знал.
      Мощная, ослепительная вспышка на несколько мгновений ока отбросила Пустоту. Смерть прикоснулась к «Сердцу Тьмы», высвободив могучий массив, заключённой в том маны. Странный Дух, потеряв последний ограничитель, в лице отвратительной плоти, предстал перед своим освободителем в неописуемом воплощении. Это продолжалось такой длинный, сколь же короткий, миг. А в следующую секунду ударный энергетический всплеск пробил дыру в бездне вокруг. Внезапно вихревой поток подхватил Раймонда, отрывая ноги лекаря от разрушающейся колонны под ним. Бездна гналась за ним по пятам. Но Дух оказался быстрее.
      Апекса вдруг затянуло в удивительно знакомую ему воронку...
      ...где он услышал всего одно слово: «Спасибо».