Детские воспоминания Энч'Шиира тусклы и обрывочны. Он помнит города, лепящиеся к стенам гигантских пещер, чьи улицы были освещены светом магических кристаллов, менявших свой цвет пять раз в день. Гулкие туннели, дробящиеся на сотни дорог, вкус грибного хлеба, грибной похлебки и грибного рагу и жестокие схватки на церемониальных мечах за право надеть на себя корону властителя.
Кажется, этот мир вошел в Империю Дракона под названием Шек’Тимор. Но это не волнует космического странника Дахала Энч'Шиира. Он лишь благодарит своего божественного защитника, что его, как и остальных детей этого мира, вовремя вывезли из-под поверхности обреченного на захват мира. Да, странствующие миры не были раем… но араху ли на это жаловаться? Арах всегда один, и никто по настоящему не позаботится об арахе кроме него самого. И Дахал даже не держит зла за кабальные кредиты и спартанские условия проживания на Маркрале, ведь это заставило его лезть наверх, использовать каждую возможность и получить возможность выбраться из гребаной капиталистической паутины на просторы космоса.
Рассчитавшись с долгом, он нашел себе место на вольном корабле, сотрудничавшем с институтами Наэнкрау. За семь лет полетов Дахал многому научился и многое видел, но был не готов к ужасу и интригам, последовавшим за находкой артефакта на странствующей во тьме планете. Из двенадцати человек экипажа их осталось двое: безумец, ныне закрытый где-то в лаборатории, и он сам, сумевший добраться до Вольного флота.
Второй его корабль пролетал два года. К плюсам этого времени можно отнести то, что он уладил разногласия со спецслужбами, и ему не надо было больше скрываться. К минусам – что по прошествии двух лет экономия на ремонте вылезла экипажу боком, и после транспортировки дрейфующего корабля в ремонтный док образовался долг, который не оставлял возможности для независимых полетов. Но капитан решил сыграть по крупному – и потерял не только корабль, но и жизни половины экипажа. Дахал был рад, что в тот раз не успел добраться до корабля. Вольный борт взлетел без своего навигатора и был расстрелян на орбите рейдером одной из корпораций Маркрала.
В поисках лучшей жизни Дахал устроился на небольшой корабль с «серой» репутацией. Вскоре контрабандисту поступило предложение, от которого не отказываются: войти в состав флотилии вольного капитана Амидры Гарутри, решительной дамы из расы арахов. Иллюзии о независимости мелкого корабля длились недолго, экипаж был перераспределен, а опытный навигатор привлек внимание предводительницы. Уже через год Энч'Шиир оказался не только на мостике флагмана, но и в постели Амидры. А когда понял, что влип по уши, было поздно.
Слухи, на которые он не обратил внимания, внезапно обрели плоть. Дахал понял, что его судьба незавидна: Гарутри весьма властна и ревностна по отношению всему, что считает принадлежащем себе, включая своих мужчин. И как настоящая паучиха, она не собиралась отпускать своего самца. С содроганием Дахал изучал корабельные записи, где упоминались его предшественники, обласканные Амидрой. Члены команды, клиенты, пленники, клиенты, ставшие пленниками… Кое о ком можно было прочитать в бумагах, кое о ком лишь хмурясь вспоминали старожилы. Но связывало их одно – их существование просто обрывалось. Ни записей об уходе, ни несчастных случаев, ни гибели в бою. Арахи просто исчезали, как будто никогда не поднимались на борт.
План побега был проработан как надо, но не мог учесть всего. «Отвлекающий маневр» превратился в полноценное сражение двух флотилий, в котором флагман и половина флота контрабандистов были уничтожены. К счастью, Дахалу Энч'Шииру все-таки удалось бежать.
К несчастью, Амидра так же пережила сражение. К ужасу Дахала, она была в курсе его художеств и не собиралась их прощать. Единственным «светлым» пятном в происходящим было то, что Гарутри пеклась о своей репутации, и не собиралась публично объявлять охоту на любовника по всему космосу. В идеальном мире она предпочла бы придавить его собственными руками, но в реальности привлекла к мести верных людей и не задающих вопросы наемников. И, да, все знают: месть – это блюдо, которое подают холодным. Гарутри не спешила мстить, лишь пару раз обозначив свое присутствие на горизонте.
Энч'Шиир оказался в сложном положении: с «черной меткой» из трех потерянных кораблей и обиженной паучихой за плечами, он срочно нуждался в спокойном месте вдали от портов странствующих городов. К счастью, на первое некоторые капитаны могли закрыть глаза, а о втором было попросту неизвестно за пределами узкого круга посвященных.