[D&D 5] Город-лабиринт Лэ'Гуан | ходы игроков | Глава 1. Насколько глубока кроличья нора?

  Солнце, все еще скрытое от глаз героев застлавшими небо тучами, по-прежнему высоко висело над небосклоном, когда разбившиеся на группы авантюристы наконец-то покинули научный комплекс Торговой Гильдии Имлира. Длительная лекция хоть и внесла кое-какую ясность в предстоявшую им нелегкую задачу по исследованию Лабиринта (вызвав при этом дружный ропот большей части собравшихся), но в то же время заставила многих начать зевать от скуки своей занудной растянутостью. Оно и не удивительно, ведь большинство ораторов, бравших слово, являлись исключительно «теоретика», сами ни разу не спускавшимися в подземелье, но при том весьма кичившимися своими знаниями и статусом, полученными благодаря его изучению. Последовавшая за этим небольшая бюрократическая процедура, в рамках которой каждый из собравшихся за чисто символическую плату в одну серебряную монету получил маленький жетончик, символизировавший их присоединение к Цеху Исследователей - объединению тех самых смельчаков, что, рискуя жизнью и здоровьем, спускались в недра острова, в его грандиозный Лабиринт, в поисках богатства и славы, - и вот вы все наконец-то оказались предоставлены сами себе. Но раз уж ваша цель была всего в нескольких шагах, то была ли реальная причина останавливаться на достигнутом? Подземелье так и манило собравшихся сделать первый шаг на пути к величию…

  ***
Время: где-то 4 часа пополудни.
Место: первый этаж Лабиринта Лэ'Гуан.


  Трудно сказать, что именно стало той движущей силой, что заставила объединиться столь непохожих друг на друга людей в одну команду. Были ли это предупреждения лекторов Аудиториума об опасностях, подстерегавших незадачливых глупцов в Лабиринте, что оказались слишком горды, чтобы принять чужую помощь и объединить усилия с кем-либо из коллег по Цеху? Или же просто желание обрести верного друга и товарища, что выручит тебя в трудную минуту, а не полагаться целиком и полностью на удачу? Так или иначе, но пятеро пассажиров «Владыки Фей», прибывших на остров этим днем, что лишь мелком были знакомы друг с другом, хотя и провели на одном корабле немало времени, теперь плечом к плечу спускались под землю, намереваясь проверить свои навыки в деле.
  Но, даже «перешагнув черту», вы не обязательно сразу же окажитесь погруженными в сказку. Примерно это и осознали приключенцы спустя всего полчаса блуждания по коридорам и туннелям подземелья. Пожалуй, этого стоило ожидать, учитывая, что в Лабиринт был всего один вход, а желающих рискнуть жизнью в погоне за ценными трофеями было множество. Стоило сделать всего несколько шагов в сторону от спуска по лестнице, как их уже захлестнули звуки битвы, доносившиеся из ближайшего туннеля. Переглянувшись, герои поспешили вперед… лишь для того, чтобы на них накричал раненный полукровка, переводивший дыхание, пока его товарищи отвлекали странную тварь, осторожно и методично загоняя ее в угол пещеры.
  - Хей, это наша добыча! – предупредительно рыкнул клыкастый воитель, поднимаясь с земли и свистом привлекая внимание остальных к незнакомцам. – Ищите свое местечко, мужики!

  Похожая сценка повторилась еще трижды с участием разных, столь непохожих один на другой отрядов, прежде чем им наконец-то удалось добраться до не столь оживленных участков Лабиринта. Это было даже немного странно. Всего пару минут назад до них все еще доносились крики, ругань и свист разрезавших воздух клинков оставшихся позади приключенцев, а теперь они стояли у входа в довольно обширную пещеру, потолок которой исчезал во тьме за пределами их зрения, а все вокруг заполонила почти идеальная тишина. Стены этой каверны, в отличие от нескольких предыдущих, не совсем не светились, напоминая почти что самую обыкновенную пещеру, каких многие из вас успели немало повидать еще на материке. В отсутствии источников света трудно было определить размеры «комнаты» или разглядеть какие-то детали, однако, замерев на месте и как следует прислушавшись, идущие в первых рядах расслышали слабое побулькивание, почему-то сразу вызвавшее мысли о густом супе или рагу, плескавшемся в походном котелке. Интересно, когда они последний раз ели? Замерев у входа в грот, к авантюристам пришло осознание, что в этот раз коллеги по ремеслу им не встретятся…

- Будьте здесь - сухо проинструктировал охотник - Разведка - моя работа. Не идите на помощь, пока не услышите сигнал или конкретный крик о помощи.
С этими словами Ролан медленно вошел под свод пещеры, прислушиваясь к окружению и надеясь, что их ещё не заметила какая-нибудь водящаяся в пещере пакость. Взглядом же он пытался выискать укрытия - если не спрятаться, так хотя бы защититься.

Бюрократы чертовы. Разве нельзя обойтись без всех этих бумажек? Захотел войти в Лабиринт - взял и вошел, без этих проволочек и тягомотин. Если ты хиляк-соплей-перешибешь, то остаешься гнить внизу. А если молодец-красный-конец, то тащишь добытые сокровища наверх. Все просто.

Хрен его знает, почему Шео пошел в Лабиринт не один, как думал изначально. Может, чтобы перестраховаться. Ведь каким бы не был ты умелым воином, всегда найдется зараза побольше. А черт его знает, что на самом деле здесь водится. А так если какая срань приключится, то хоть будет кому первым сдохнуть. Вон, мелкая, к примеру. Зачем поперлась сюда? Но это на руку самому Шео - если вдруг вылезет что-то, с чем не хватит сил справиться, то ее сожрут первой, а сам полуорк тем временем получит шанс уйти. Выгода? Естественно!

Внизу было темно - какая неожиданность! Но орочья кровь, которая текла в венах Шеогората, позволяла видеть в темноте, так что тот чувствовал себя вполне комфортно.

Вот только возле входа было как-то слишком много народу.

— Это наша добыча! Ищите свое местечко, мужики!Полуорк ничего не ответил подранку, только сплюнул ему под ноги и пошел дальше. Эльза уже давно была в руках и сейчас нежно лежала на плече полуорка, поддерживаемая правой рукой. Но какого хрена здесь внизу было так же людно как на рыночной площади? Несколько раз они натыкались на такие же группки авантюристов, и Шео каждый раз хмурился все сильнее. Не на прогулку ведь пришли.

Но как только полуорк услышал шум из зала впереди, он сразу же остановился и прислушался. Шум не был похож на звуки битвы, но там определенно что-то находилось. Показав другим, чтобы не шумели, Шео попытался расслышать, что же там шумит. Шео осторожно вошел в грот и замет сразу возле входа. Нужно было узнать, живое ли там что-то, и если да, то хотя бы примерно сколько существ там находилось. Нельзя ведь бросаться в темную комнату очертя голову. А то эту самую голову могут невзначай оторвать.

Впрочем, некоторые думали иначе. Полуэльф, с которым Шео не перекинулся и парой слов, посчитал, что это как раз лучший способ узнать, что за тварь там булькает. Хотя, может это и не тварь, а подземные воды с потолка капают.

- Будьте здесь. Разведка - моя работа. Не идите на помощь, пока не услышите сигнал или конкретный крик о помощи.— Мля, ты бы еще громче сказал, - шепотом произнес Шео. Он однозначно не понимал, зачем общаться голосом в закрытой пещере, если тут такая акустика, что можно услышать, как на другом конце кто-то шептуна пустил.

  Ролан, первым устремившийся в едва разгоняемый светом факела мрак пещеры, рассудительно не стал уходить слишком далеко, оставшись в пределах видимости своих товарищей. Несколькими короткими перебежками, от одного валуна к другому, он продвинулся вперед футов на сорок, прежде чем замереть, прислонившись спиной к одному из торчавших из пола пещеры сталагмитов. «Какой-то он странно… хрупкий», - успел подумать мужчина, стараясь особо не налегать на свое укрытие. Еще чего доброго развалиться. Взгляд бывалого охотника скользил по слабо различимым очертаниям, но не мог зацепиться за что-нибудь примечательное: камни, простые булыжники, несколько сталагмитов, вроде того, к какому добежал он сам, потолка не видно, но он был уверен, что и оттуда в направлении земли смотрят острые каменные «копья» сталактитов. Пещера как пещера. Только звук какой-то странный…

  Полуорк, заинтересовавшись едва слышным из коридора хлюпаньем, проигнорировал совет скаута и тоже сделал шаг наружу, держа верный клинок наготове. Уж очень неприятные ассоциации вызывали у него эти звуки. Как будто лопаются большие пузыри какой-то густой, вязкой жидкости… Вероятно, именно этого одного шага ему и не хватало, чтобы различить еще кое-что: легкое шевеление по правую руку от туннеля, примерно в том же направлении, откуда раздавалось и хлюпанье. А затем тихий "плюх", будто что-то тяжелое пошло ко дну, а поверхность воды над ним сомкнулась, не оставив и следа. Квалантри, больше занятый изучением того, что можно было увидеть, а не услышать, тем не менее, тоже встрепенулся, различив звук погружения чего-то в булькавшую неподалеку жидкость.
  Теперь, зная куда именно обратить свой взор, оба авантюриста заметили на небольшой дистанции от входа неровный край чего-то, что, скорее всего, было природным бассейном и темную гладь того, что эту выемку заполняло. К сожалению, разглядеть каких-то подробностей с данной дистанции и без источника света в непосредственной близости не представлялось возможным.

Синдзе внимательно выслушал все, что говорили о Лабиринте, правилах его посещения, предупреждения о возможных опасностях и об особенностях ориентирования. В общем, все, что могло пригодиться в поисках артефактов из рассказов сэнсея. Позже все присутствующие разбились на группы, которые отправились штурмовать подземелья. Он же присоединился именно к той четверке, которая сразу привлекла его внимание и с которой он как-то сошелся, пусть и поверхностно. Как минимум на какое-то время они могли стать полезными союзниками, а это уже было хорошо. Долгие рассказы о Лабиринте четко обозначили перспективы того, кто рискнул бы сунуться туда в одиночку. Синдзе так рисковать не считал разумным.
Стоило им пересечь линию входа в Лабиринт как Нобутага привел свой внешний вид в порядок: голову накрыл капюшон, на лице появилась полумаска из ткани, закрывающая рот и нос. Встреченные другие группы уроженец Козакуры игнорировал, в том числе и их реакции на неожиданно появившихся конкурентов. Одно мог отметить, что у тех хватило благоразумия не пытаться применить силу. В противном случае список трофеев их отряда неожиданно начал бы пополняться.
Через некоторое время они достигли уединенной части Лабиринта, где уже могли приступить к собственным поискам и битвам, если того потребует ситуация. Перед одной из пещер Ролан, тот самый мрачного вида тип, что не сразу пришелся Синдзе по нутру, объявил, что идет на разведку. Синдзе коротко кивнул ему, показывая, что принял информацию и, оглядевшись, занял удобную позу у стены. Высвободившееся время стоило потратить на короткую медитацию, накапливая силы и концентрируя ци. Что-то подсказывало юноше, что скоро они ему понадобятся.

Мэри, идя коридорами лабиринта, не зевала. Нет, она конечно с удивлением рассматривала это невероятное снаряжение, но старалась не подавать виду. Она больше была занята тем, что запоминала увиденные ориентиры, о которых рассказали перед походом. С встреченными по пути другими авантюристами, она тоже не спорилась, но обратила внимание на их жертв. И то, только с одной целью.
— "Так, звери? Звери это хорошо. Звери - это кожа, а она может стоить знатно. А еще это голова, из нее можно сделать чучело. А чучело, стоит дорого. Хм... А насколько дорого стоит чучело зверья из лабиринта? О, а это насекомые. Насекомые это... Это хитин вроде, да? Из этого можно сделать броню? О, а если они ядовитые, можно попытаться собрать яд. А еще... Я слышала, что некоторые едят насекомых как деликатес. Интересно, а сколько они заплатят, к примеру, за ножку такого насекомого?" - Думала про себя торговка, пристально провожая встреченные группы взглядом.

Пока двое "разведчиков", отправились на разведку в найденную пещеру, Мэри взялась снимать со своей сумки носимый фонарь. Пусть у них и был факел, но если будет и фонарь, то первый источник света, можно будет кинуть в помощь товарищам. Ну, или в голову недругу какому.

Странная хрупкость скал натолкнула охотника на идею. Пройдя вглубь комнаты, он примерился к одному из сталагмитов и попытался его "опрокинуть", как следует на него навалившись. Совершив свою грязную и, скорее всего, шумную работу, он убрался с места преступления, надеясь, что тварь - если это тварь - сама покажется в зоне видимости, и сама будет искать спрятавшегося в темноте Ролана. Или набросится на его товарищей, светящих фонарями и факелами, давая возможность нанести свой удар из тени.

  Пока остальные товарищи, полагаясь на навыки рейнджера, отсиживались в относительной безопасности туннеля, Квалантри решил опробовать свои силы на природной конструкции, проверив ту на крепость. И хотя мышечной массой он заметно уступал суровому Шеогорота или великану Огландиру, камень под его руками оказался на удивление податлив. У Ролана даже сложилось впечатление, что это была вовсе не прочная "оболочка", что способна стойко противостоять внешним угрозам, но мягкая "сердцевина", уязвимая и непрочная. Будто что-то или кто-то успело изрядно ослабить этот каменный клык, прежде чем тот пал под не самым впечатляющим натиском уроженца Лэ’Гуана.

  С гулким стуком сталагмит повалился на пол пещеры, рассыпаясь еще прежде, чем успел соприкоснуться с ним. Сам же охотник спешил оказаться подальше от места преступления, не без причины полагая, что кто-то вполне может решить проверить источник созданного им шума. И был более чем прав в этих своих предположениях… Не успел он отойти от груды осколков более чем на дюжину шагов, как позади раздался плеск, что им с полуорком уже довелось слышать чуть ранее, а спустя мгновение на берег подземного озерца (или же просто лужи?) стало выползать странное существо, едва различимое в слабых отблесках горевшего позади героев факела. Потребовалось примерно секунд десять, чтобы создание смогло наконец-то извлечь свою здоровенную тушу из воды, приподняв то, что можно было бы назвать его головой, над землей и, поводя ею из стороны в сторону, издало… на удивление тонкий, едва слышный издали писк! Тишина, накрывшая огромную пещеру после этого, показалась просто оглушающей. Чем-то напоминавшая огромного червяка или толстую змею тварь замерла на самом краю бассейна, будто прислушиваясь, после чего неторопливо поползла вперед, к той самой природной колоне, что пустил в расход Ролан.

Звук падения, грохот чего-то рассыпающегося, тонкий писк. Все это слышал Синдзе, но словно издалека, в своей медитации. Вот он сигнал! Что-то начало происходить, а значит ему тоже пора действовать. Монах открыл глаза и быстро поднялся на ноги. Быстро оглядевшись, Синдзе заметил как напряглись его спутники, значит их тоже взволновал услышанный писк. Здесь явно что-то было. Этот звук могло издать только живое существо. Вода и камни так не шумят.
Показав, приложив руки к ушам и кивнув, голиафу и девушке, что он тоже слышал писк, Синдзе, прижав палец к тому месту, где находился скрытый маской рот, прося тишины, тихим быстрым шагом приблизился к полуорку. Его он тоже аккуратно коснулся, показывая тот же жест тишины. А сам прислонился к стене пещеры, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в темноту, откуда раздался писк. В себе он был уверен, он был достаточно быстр и ловок, чтобы не дать врагу, кем бы он не оказался, ни секунды на то, чтобы успеть среагировать до того, как на него обрушится град ударов тренированного бойца Козакуры!

Разведка, говоришь? Херовый из тебя разведчик, - подумал Шеогорат. Но вслух не говорил ничего, потому что тварь проснулась и поползла проверить, что же там бахнуло.

Кстати, о твари. Такую Шео видел впервые. Она была похожа на какого-то червяка-переростка. И, если честно, полуорк не имел ни малейшего представления, как с ней воевать. Но отрубить голову - всегда помогает. Единственная опасность - хреновина может быть ядовитой, поэтому под зубы лучше не подставляться. А еще лучше, чтобы она сначала укусила кого-нибудь другого, тогда точно можно будет узнать.

Шео поудобнее перехватил Эльзу и поднял ее над головой, чтобы можно было сразу нанести удар, не тратя времени на замах. Кто его знает, насколько эта хреновина быстрая и ловкая. Лучше перестраховаться, чем потом гнить в этой пещере. Но недаром ведь воин считал себя одним из лучших мастеров двуручного оружия - пользоваться им он умел.

Вот в таком положении Шео медленно и аккуратно двинулся вперед.

Несмотря на волнение при виде совершенно чуждой и незнакомой твари, Ролан нашёл в себе силы ухмыльнуться. Дальше следовало действовать осторожнее.
Надеясь, что тварь до сих пор его не заметила и не заметит, он подобрал с пола камень поприличнее и постарался закинуть его как можно дальше, сильнее и шумнее. То есть, по его разумению, целиться надо было в силуэт очередного сталагмита. Сам же охотник постарался избежать внимания хищника, прокравшись к выступу и прижавшись к стене пещеры.

— Что это было? - Тихо и с испугом прошептала Мэри. Она посмотрела сначала на оставшихся товарищей, а затем устремила свой взор дальше во тьму. Но там, она ничего не видела, и ей оставалось только ждать результатов разведки. Хотя, она решилась на кое-что, в место того что бы сидеть без дела. Девушка достала кинжал, и стала чертить на земле круг с магическими символами. Она намеревалась призвать своего невидимого слугу, что бы тот мог помочь понести хотя бы тот же фонарь, и освободить руки приключенцам.

– Мэри, Шео – загудел гигант, шагом отправляясь за своими друзьями – не удаляйтесь вглубь! Иже не ведаем, что стережет сии пучины тьмы. Оборон крУгом держать надо.
Голиаф проверил оружие. Удобный двуручный топор служил ему как посох, помогая при ходьбе по крутым склонам, или для проверки земли на трясинность, а факел в левой одинаково рассеивал темноту, и отбрасывал от его спутников дергающиеся тени.
Что поделать, Огладнир был довольно опытным странником, и не мог избавится от некоторых привычек. И хоть с миром, который умел обмениваться товаром, суетливо спорить или прожигать жизнь знаком он не был, ещё будучи ребёнком будущий Плотник исследовал массивы хвойных лесов, склоны гор, и причудливые стихийные образования вокруг его деревни.
Вот и сейчас, после утомившей даже голиафа лекции, он стоически не обращал внимания на насмешки попадавшихся охотников, дерганье умирающих монстров и звуки чужих битв.
Воину, что хотел снискать внимание безразличных Богов, следовало идти своей Судьбой, не крадя чужой славы, не чураясь своей, и выдерживая любой пытавшийся заставить свернуть поток невзгод.
А невзгоды были, да. Для создания, привыкшего к свежему воздуху и открытым, лишь горами ограниченного пространства, темные туннели казались кошмаром. Как будто гиганское нутро подземного змия уже смыкалось вокруг, и, помогая дергающейся глоткой, лишь глубже с каждым шагом проглатывало авантюристов.
И чтобы преодолеть этот терзавший его изнутри каменной кожи страх, голиаф заговорил:
– Други! Хоть и не след называть вас так, ибо мы не знакомы, почту все же я назвать вас наперсниками, коль мы перед смертию стоим. Или смертию, или шагу в бессмертие, ибо те, кто победит в Лабиринте сием, удостоятся силы стоять вровень с сынами богов, и пророчество это, дарованное мне, истинно. И те, кого не предадут, пред всем устоят. В атаку.
И спокойно завершив свой монолог, гигант бросил в бурлящую темноту свой факел, как истинный паладин - а хоть он и не ведал, был он по классу паладин - разгоняя тьму жгучим огоньком.

  Покуда ушедший на разведку Ролан хитростью пытался отвести вынырнувшую из склизкого пруда бестию в сторону, его спутники в этом походе, что не так хорошо как полуэльф видели в кромешной темноте, томились позади в полном неведении. И если уроженцу далекой Козакуры еще удавалось проявлять стойкость в окружении почти непроглядной тьмы, то вот двое других мужчин, не имея способа связаться с Квалантри, начали выказывать признаки нетерпения. Сперва Шеогорат сдвинулся поближе к едва видимой с его места твари, держа верный двуручник в руках, и попытался укрыться от ее ответного взора за невысокой, вполовину его роста, каменной насыпью. Затем и великан, что доселе спокойно стоял подле своей подруги, сделал уверенный шаг вперед, перемещая вместе с собой один из источников света – тускло горевший в его руке факел. И если архаичная речь Огландира и не привлекла внимание червеподобной твари, то вот полетевший в ее сторону пылающий кусок дерева прекрасно с этой задачей справился.

  Голиафу, попытавшемуся осветить пространство перед собой подобным бесхитростным способом, не изменила ни верная рука, ни могучие мышцы. И все же, бросок, совершенный вслепую не достиг своей цели (если таковой было попасть по скрывавшемуся во тьме существу). Огромное создание, прежде глядевшее в сторону потревоженных следопытом сталагмитов, резко развернулось в направлении оставшихся в проходе товарищей Ролана еще прежде, чем горящий факел упал наземь. Резкий, противный писк червя, на сей раз полный воинственных, агрессивных ноток, огласил пещеры, заставив авантюристов сморщиться от неожиданности. Но теперь, в неровном свете факела уже все присутствующие могли рассмотреть монструозные формы создания перед ними.
  Толстое, мясистое тело его было покрыто какой-то странной, зеленоватой слизью, что медленно стекала на пол пещеры, заполняя трещинки и образуя тонкие ручейки, уводившие куда-то дальше в темноту. Голова создания, что сейчас подобно змеям встала вертикально, глядя в направлении героев, возвышалась на 8, а то и все 10 футов над поверхностью, и если зрение им не изменяло, примерно столько же еще оставалось на земле, поддерживая эту угрожающую позу. Верхняя половина туловища была покрыта каким-то хитиновым наростом, точно броней, а у раскрывавшегося словно бездонная пропасть (только почему-то усеянная целыми рядами зубов) рта хаотично плясали несколько небольших щупалец, видимо служивших для того, чтобы притягивать и проталкивать пищу вглубь чудовищного тела монстра.
Повторив свой воинственный писк, угрожавший повредить слух приключенцев, если бы он продлился еще на несколько мгновений дольше, массивное создание прильнуло к поверхности и на удивление быстро рвануло в сторону вышедших вперед Огландира и Шеогората, недвусмысленно разевая на них свою зубастую пасть.

  Никто не спускается в Лабиринт Лэ’Гуан одного лишь любопытства ради, и сейчас группе новичков, большинство из которых лишь этим утром впервые ступили на земли острова, предстояло доказать, что их осознанное решение оказаться здесь и сейчас не было ошибочным!

Огладнир не мог оторвать взгляда от открывшегося ему существа. Оно было... прекрасным.
Словно одно из порождений Хаоса, что разили Боги, утверждая посреди новорождённого мира Порядок.
Поистине, именно о таких долгими и тёмными вечерами в его клане пели сказители, позволяя воображению юных и пляшущим теням костра дорисовывать детали битв витязей и чудовищ.
Не чета были предки нынешним голиафам, но и сейчас, воин чувствовал, как ступает по шагам великанов.
Плотник оперся на секиру, и сняв, взвесил в левой длани метательный топорик. Он привык валить большие деревья, крепко держа орудия двумя руками и рубя в корень. С этим же противником следовало держаться другой методы.
– Отродье! Поди ближе, да прими брань смертную – раздался угрожающие громкий, хоть и не кричащий, голос Стентапотумко, и, на миг шагнув вперёд, с такой силою метнул оружие в его голову, что тут же, с отдачей, отступил назад.

— Дебил, блять! Я тебе этот факел в жопу засуну!

Несмотря на попытки хренового разведчика и шум, какой он там наделал, тварь до сих пор не заметила охотников. Шео было подошел чуть ближе, чтобы медленно сузить круги атаки и наброситься на эту хреновину все вместе, но здоровяк взял и швырнул факел в сторону червяка. Конечно же, этот шланг зубастый сразу же среагировал, увидел охотников и сразу же пополз в сторону полуорка. Запорол, идиот, всю засаду.

Теперь уже скрываться было нечего. Засада не удалась и теперь решала все только голая сила и умение. Если этот здоровый будет только трындеть, а не оружием махать, то Шео сам прирежет его, чтобы под ногами не мешался. Нахрен таких союзников - лучше самому в бой идти, как привык.

Нужно было нанести первый удар самому и посмотреть, какая у этой хреновины броня. Возможно, лучше прямо сейчас драпать отсюда - пусть, вон, здорового схомячит.

— Вбок заходи и херачь!

Крик был, скорее, всем сопартийцам, но орал полуорк конкретно на великана. Потому что это из-за его идиотской выходки все не успели занять нормальную позицию для атаки. Шеогорат на полусогнутых ногах рванул вправо, чтобы зайти монстру с фланга.

"Ну, Эльза, не подведи" — Шео мысленно воздал такую нехитрую хвалу своему мечу и как только подошел на расстояние удара, с силой рубанул червяка сверху вниз.

Древняя мудрость его клана и учение мастера-отшельника говорили просто: "Мое оружие - мой острый разум, чистая душа и пустые руки". Но при виде несущейся на них твари и текущей с нее слизи Синдзе благоразумно посчитал, что голыми руками ее не взять. Да и мараться в слизи, которая могла оказаться ядовитой, тоже не особо хотелось. Верный клинок, издав лёгкий звон при вынимании его из ножен, слегка блеснул в неровном свете факела. Юный воин был готов к битве. И уж если он был не один в этом бою, то следовало подождать, когда остальные вступят в бой, а затем зайти врагу в тыл, туда, где он будет не защищён. Услышав такой же план от обладателя огромного меча, Синдзе коротко кивнул и в знак согласия, и в знак удовлетворения от общности мыслей. С этим воином они точно сработаются на поле боя!

Ролана почти скрутило от обиды и осознания того, что с этими людьми ему ещё работать впоследствии. Ведь хитрость почти удалась, тварь-то тупая, волкам не чета. Он даже малодушно подумал было оставить голиафа одного разбираться с тем, что натворил, а самому изучить процесс питания обитателя Лабиринта. Но группа могла повлиять на его репутацию, если бы кто-то выжил после такого хода... Пришлось думать иначе. По крайней мере монстр был отвлечён на группу воинов, что давало Квалантри возможность для манёвра. Пожалев стрелы на это убогое существо, он достал пращу вместо лука и понадеялся, что в суматохе не будут слышны негромкие слова и топот ног и что тварь не обернётся посмотреть на того, кто ещё не давал осознать своё существование.
- Ты - зверь, и ты - моя добыча - сухая негромкая фраза была тем, что всегда помогало следопыту в те моменты, когда зверя нужно было убить быстро. Концентрация, настрой сосредоточения, а некоторые говорят, что ещё и магия...

Когда свет полетевшего факела осветил пещеру, у Мери глаза округлились в форме двух блюдец. А как еще, можно было отреагировать на открывшийся вид неведомой хрени, появившейся из темноты? Девушка перестала свистеть на флейте, от чего тут же прервался ритуал призыва. Да и вообще, она выронила инструмент из руки и оставалась в присядке с открытым ртом. И все лишь для того, что бы дать короткий комментарий, и застыть.
— Грыбанутыся...
С тормозов, ее снял выкрик полуорка, после чего она наконец-то встала и потянулась к рюкзаку, что бы снять свой арбалет. Дотянувшись, она сразу стянула тот, и пока он прыгал в ее руках (потому что, она его чуть не уронила), сказала пару матерных слов, которые было бы неприлично озвучивать приличной девушке. Но только она смогла крепко взяться за оружие, спустила курок и отправила снаряд арбалета в монстра.

  Может быть, начало этого сражения и вышло несколько сумбурным для героев, не все из которых были готовы вступить в схватку немедля, но даже так фортуна оставалась на их стороне. Не успел здоровенный червяк сократить дистанцию между собой и нарушителями его владений, как авантюристы сами перешли в наступление, видя, что скрываться более не имеет смысла. Менее других уступавший ростом этому странному созданию Огландир уже отстегнул с ремня метательный топорик, намереваясь познакомить обитателя Лабиринта с честной сталью его соплеменников, а извергающий проклятья полуорк покинул свое укрытие, заходя существу во фланг. И даже спутница голиафа, хоть всего мгновение назад и пребывала в ритуальном трансе, призывая чары музыки себе и своим товарищам на помощь, уже успела позабыть о прекрасной мелодии и взяться за куда более грубое оружие – маленький походный арбалет, что всегда был у нее под рукой. Ее палец плавно нажал на спусковой механизм устройства, отправляя смертоносный болт в полет с завидной для маленькой девушки точностью.

  …однако, прежде чем снаряд достиг существа, прежде чем клинок Шеогората опустился на его массивную тушу, стоявший дальше остальных своих спутников монах молнией метнулся через все поле боя, проскользнув под мельтешившими щупальцами монстра, в одно мгновение оказавшись у него за спиной. Удивленный такой прытью, червь даже на миг отпрянул, угрожающе взирая на Синдзе с высоты нескольких футов. И именно в этот момент, как по волшебству, целый шквал атак обрушился на чудовище.
  Первым был тот самый болт, что в спешке выпустила в червя мисс Кромптон, погрузившийся аж на половину древка в его мясистое тело. Вздрогнув, создание выдержало удар без особых усилий, продолжая нависать над миниатюрным по сравнению с ним Нобутагой. Но все же маленькая струйка темной жижи, стекавшая вниз от основания болта, ясно дала понять находившимся поблизости соратника бардессы, что и это существо кровоточит, а значит его можно было убить. Из легких Стентапотумко сам собой вырвался одобрительный возглас при виде первой крови, пущенной их отрядом чудищу, и он сам поспешил присоединиться к сражению, дабы не упустить свой кусочек славы. Натруженная за годы работы лесорубом да плотником, рука его стала почти что единым целым с топором, а потому и короткий бросок показался великану столь же естественным, как если бы просто он прикоснулся к громадному червю ладонью. Лезвие метательного топора с отчетливо слышимым шлепком погрузилось в продолговатую тушу чуть ниже того, что можно было отдаленно назвать его "головой", заставив монстра слегка пошатнуться.
  Квалантри, наблюдавший за началом схватки со стороны, в отличие от братьев по оружию, не спешил окунуться в мясорубку боя, продолжая скрываться в тенях (которых, после броска Огландиром факела, становилось все меньше). Сменив свое оружие на, как ему показалось, более подходящее данной ситуации и данному противнику, следопыт приблизился к червю, стараясь не привлекать к себе внимания и одновременно отыскать наиболее уязвимое для атаки место. Зачем наносить множество ударов, когда достаточно будет и одного, но зато оказавшегося смертельным!

  Воспользовавшись тем, что все внимание существа было по-прежнему сфокусировано на Нобутаге, зашедший теперь не с фланга, а со спины полуорк с рычанием опустил свой двуручник, явно намереваясь разделить червя надвое. На один короткий миг Шео показалось, что время замерло, когда тяжелый клинок с негромким «кланк!» соприкоснулся с защитной пластиной существа: неужто оплошал?! А затем меч его с треском пробил эту природную броню и устремился к земле, завершая этот чудовищный замах и оставляя на теле монстра глубокую борозду, почти что полфута глубиной. Отвратительный писк вновь заполнил пещеру, только теперь приключенцы явственно различили в нем помимо злобы и гнева создания еще и боль, какой оно уже давно не испытывало. Извернувшись, тварь раскрыла на Шеогората свою зубастую пасть, окатив того волной смрада, слюны и мелких капелек кислоты. Вот теперь полуорк действительно привлек к себе внимание.
  И именно этого момента столь тщательно поджидал Синдзе, не тративший времени даром – его взгляд скользил по телу червя в поисках малейшего намека на уязвимое место. И в тот самый миг, когда противник переключил свой интерес на мечника, ниндзя нанес свой удар. Острие клинка погрузилось ровнёхонько в одну из вогнутых присосок твари почти по самую рукоять, вновь заставив ее голосить на всю округу, извиваясь всем телом. Нобутага едва успел извлечь клинок из раны, чтобы не лишиться своего оружия. Истекавшее дурно пахнущей кровью создание перед ним явно бесновалось, не собираясь оставлять своих обидчиков безнаказанными…

  Червь буквально взвился в воздух, поддерживая свое длинное тело лишь на кончике хвоста. Темно-зеленая кровь из полученных ран и слизь из широко раскрытой пасти разлетались вокруг веером отвратительных брызг, заставляя Мэри порадоваться тому, что она не находится там, на передовой, вместе со своими товарищами. И точно почуяв это ее облегчение, монстр неожиданно обернулся в сторону полуэльфийки. Секундная конвульсия, прошедшаяся по его телу, и существо изрыгнуло из своего нутра комок какой-то жутко выглядящей кислотной массы. Отвратительный снаряд по нисходящей приближался к юной мисс Кромптон, но дистанция и так была велика, а ее спутники – в особенности здоровенный голиаф, - преграждали линию обзора, а потому этот плевок так и не достиг цели, упав наземь всего в шаге от девушки. Впрочем, прежде чем эта гадко пахнущая масса коснулась земли, подобного же "комплимента" от существа удостоился и Ролан, получив явственное подтверждение тому, что его навыкам скрытности еще есть, куда расти – тварь явно его заметила! Но и ему удалось избежать попадания, в последний миг извернувшись всем телом, так что плевок приземлился где-то у него за спиной.
  А червь и не думал на этом останавливаться! Раздав авантюристам свои едкие подарки, он вздрогнул всем телом и, точно подрубленная сосна, стал медленно падать вниз без каких-либо попыток остановить свое падение. Вот только падала эта туша прямиком на Синдзе, и хотя подобный маневр нельзя было назвать молниеносным, монах замер… отнюдь не в нерешительности. Просто те самые щупальца, что он столь успешно игнорировал прежде, облепили его лицо и плечи еще прежде, чем монстр плюхнулся на него сверху. Стоявший не так далеко от него Квалантри мог лишь с ужасом взирать, как его товарищ оказывается погребен под извивами тела истекающего кровью червя. Попытка поймать неимоверно массивную тварь на плечо, рискуя лишиться руки, но при этом все же выскользнуть из-под нее в сторону, точно пробка из бутылки, не увенчалась успехом, и теперь Нобутага был придавлен к земле, оплетен множеством отвратных отросток и вынужден вдыхать смрад из пасти этого монстра, без какой-либо возможности немедленно разорвать дистанцию и пересмотреть свою тактику.   Однако, ладонь Синдзе по-прежнему сжимала верный клинок, а рука шевелилась – его бой еще не был окончен!
Чудище, явно не ожидавшее от вступивших в его логово чужаков подобной прыти, несмотря на успех последней атаки, чудно пискнуло и… принялось пятиться назад, притягивая и прижимая к себе свою "добычу". Все еще сопротивлявшийся козакурец не мог ничего противопоставить этой громадной разнице в размерах и массе - по крайней мере, пока! - и был вынужден лишь наблюдать за тем, как червь медленно удаляется все дальше от его спутников, а его заполненное зеленоватой жижей озерцо становится все ближе и ближе. Похоже, монстр готов был удовольствоваться лишь одним из них, не рискуя продолжать бой, явно складывавшийся не в его пользу. Плохо было еще и то, что в попытке добраться до спасительных вод, он прошелся своим склизким телом по лежавшему на земле факелу, с легкостью его затушив, чем погрузил окрестности в кромешную тьму. И будто этого было мало! Торопившиеся на помощь монаху Мэри и Ролан в последний миг заметили краем глаза странное, едва заметное шевеление где-то сбоку… те самые сгустки слизи, что столь удачным образом прошли мимо них обоих, теперь медленно собирались воедино, превращаясь в отвратительную склизкую массу, внутри которой что-то плавало и булькало. И эта дрянь уже тянула свои аморфные отростки в сторону приключенцев…

Пожалуй, впервые за долгое время охотника едва не вырвало из-за какого-то зрелища. Нет, многое приходилось видать бродяге, пока он скитался по лесам, но такое... Его же душит смрадная пасть отвратительной мрази!
Нет, могло быть хуже. По крайней мере, в объятиях этой штуки был не Ролан.
Оставив идею выхватить пару клинков и вставить серию точных и мощных ударов из засады в копилку общей свалки, следопыт поспешил оторваться от мелкой дряни, что оказалась с ним поблизости.
- Обходи его! Не дай ему вернуться в пруд!
Не то, чтобы Ролана волновала судьба незнакомца, но ведь в пруду монстр наверняка получит какие-то преимущества. И Ролану это не нравилось.
Пользуясь преимуществом скорости перед комком слизи и занятостью твари, он занял позицию и, наконец, начал делать то, чему учился долгое время. Убивать зверей - и изучать их.

Червячок-то оказался гаденький. Нет, то что его шкуру Эльза пробивала на ура - это хорошо. Но ведь эта хреновина и атаковать могла как дурная.

Шео еле успел вытащить меч из раны чудища как то начало бушевать. Видимо, ему не нравится, что некий полуорк хотел разделить его на несколько небольших червячков. Жаль, конечно, что не получилось с первой же попытки, но рана у тварюки есть, значит, можно ее расширить.

Полуорк был готов к тому, что червяк начнет атаковать в ответ. Но, видимо, ниндзя был не совсем готов. Нет, он ударил - и неплохо ударил, но тварь оказалась проворная и сбила бойца с ног. Эх, можно было бы ударить, пока этот шланг занят другим, но, скорее всего, ниндзе тоже попадет. Лучше по-другому.

— Р-р-раааа!

Громогласный крик полуорка, наверное, услышали на поверхности. Во всяком случае, тварь в нескольких метрах точно услышала и прочувствовала. И пока она не поняла, что случилось, и не попыталась как-то среагировать, нужно было вытаскивать жопу ниндзи.

Полуорк бросился к нему, схватил за шкирку, с силой дернул на себя и рыкнул:

— Хули разлегся? Воюй давай!

А пока червяк разбирается, жевать ли ему одного или бодаться с другим, Шеогорат уже заходил ему за спину. Нужно эту хреновину расчленить и продать. И чем быстрее, тем лучше. Поэтому Эльза поднялась уже во второй раз, чтобы перерубить этот смердящий шланг пополам.

И сразу началось.

Изрыгающий невнятные, но несомненно воинственные боевые кличи полуорк ринулся в атаку, сверкая металлическим оружием. Молчаливый человек, совершая невероятно длинные прыжки, кинулся вслед за ним с коротким мечом.
Даже бард, хотя и испугалась, но нашла в себе силы чтобы посылать болты в хрящевой панцирь твари.

Победа могла быть уже за ними, но слизень, как и все твари Хаоса, выкинул подлый трюк - обхватил кенсея одним из усиков, и затянул с собой во тьму.

– Куда, Синдзё, – пробасил Голиаф – вкругорядь держаться вместе же обещали!

Но захваченный щупальцами монах оставался глух к голосу, хм, разума, поэтому голиаф, без тени сомнения оставив Мэри наедине с лампой, побежал к монстру.
Там уже яростно вопивший Шео пытался вытащить человека из отвратительной хватки, поэтому Огландир решился не заходить дальше, в эту, словно покрывавшую стенки желудка, тьму, а помочь своею силою.

Поэтому голиаф положил руку на лодыжку мужчины - и на секунду закрыл глаза.
На мгновение он отрешился от личного, той мечты о прославлении своих подвигов, превосходства через насилие,, жажды силы, денег, всей амбициозности - того, что выделяло авантюристов из рядов обычного человечества, и того, среди них могли подавлять связанные с божественным заклинатели.
И Плотник прошептал на языке предков:
– Di metra Scoraeus sutra canne.
И через его ладонь пробежало шествие из девяти крошечных духов-призраков, в виде бегущих бородатых голов, которые вбежали в плоть монаха и исцелили её.

Его удар, равно как и атаки остальных, повредили плоть червеобразного существа, напавшего на них, но вот реакция того была не вполне предсказуемой. Если бы Синдзе хотя бы слышал о подобных существах, то не стал бы столь необдуманно вступать с ним в ближний бой. Хотя, видя плевки червя, целесообразность атак с расстояния тоже была под сомнением.
Эти раздумия отвлекли внимание юноши, от чего он пропустил момент, когда туша червя обрушилась на него, погребя под собой монаха.
Почувствовав крепкие руки Шеогората, Синдзе и сам дернулся, выворачиваясь из объятий щупалец червя. Ситуацию усугубляло ещё то, что вокруг была темень, к которой глаза монаха ещё не адаптировались после внезапно погасшего факела. Оставалось лишь полагаться на слух и чутьё, усиленное годами тренировок. Атаковать невидимую цель в окружении союзников было неразумно, а потому Синдзе решил просто уклоняться от возможных атак их необычного противника. Ведь каждый удар создаёт пусть и едва различимый, но шум. А тренированное чутьё поможет подсказать откуда ждать атаки. Поднявшись на ноги, козакурец принял стойку, в которой можно было уклоняться от атак.

— Я попала... Я ПОПАЛА! - Закричала девушка, когда увидела, как удачно ее выстрел повредил неведомой твари. Ну, может, не сильно ее повредил, и может не так явно, но успех - есть успех. И она улыбалась до тех пор, пока возле нее не приземлился сгусток зеленной слизи. И вроде бы ничего, но оно вдруг начало шевелится. Мэри, заключив, что "Ну его нафиг", панически пискнула, зацепила на бок рюкзака обратно арбалет. Быстренько нагнулась подобрать флейту, она ей две золотых стоила, а разбрасываться деньгами - не в ее стиле, после чего ретировалась в сторону товарищей.
У тех, в это же время, исчез свет факела, что и дало возможность юной помощнице оправдать свое желание спрятать за спинами вояк тем, что она им тут света принесла и готова в любой момент поддержать их.
Вот, например, как только она приблизилась к товарищам и видела, что происходит в их схватке с чудовищем, сразу же заговорила своим милым голоском, который мог вдохновить любого на подвиги, в ее честь, и в честь ее обогащения.
— Давай громила! Ты сможешь всех нас спасти.

  Можно было сказать, что начало боя осталось за авантюристами… если бы существо не сумело таки сцапать одного из них. Но даже так, зачин был дан и, судя по многочисленным кровоточащим ранам, что уже успели нанести смельчаки этому здоровенному червю, жить ему оставалось не долго. Квалантри, рядом с которым продолжало медленно шевелиться отвратительное месиво – вероятно, содержимое желудка твари, - попытался поскорее отстранится от этой слизи, а то кто его знает, на что она способна? И его худшие опасения практически мгновенно оправдались, когда аморфное нечто довольно шустро вытянуло в его сторону одну из ложноножек, пропалив несколько дымящихся дыр в добротных кожаных сапогах охотника. Адреналин помог справиться с болью, но даже не глядя вниз Ролан не сомневался, что тварь не только подпортила обвуку, но и оставила на его коже приличных размеров кислотный ожог. И все же ему сейчас было не до того!
  Хотя уроженцу острова никогда прежде и не доводилось сталкиваться с монстрами из лежащего под ним Лабиринта, мужчина не один год своей жизни провел в дикой местности, изучая повадки как хищников, так и их жертв. Конечно, обычные животные не шли ни в какое сравнение с этим чудищем, но если предположить, что в основе своей они были хоть чем-то схожи, то кое-какие выводы следопыт сделать все же мог. Так, пока остальные были заняты причинением ран этому диковинному существу, у Квалантри было время понаблюдать за его реакцией со стороны. Именно потому ему и показалось, что для своей монструозной туши и даже несмотря на успех предыдущих атак, червь движется на удивление ловко и скоординировано – совсем не так, как полагается дикому зверю, к которому подкрались со спины, застав врасплох. Будто бы оно было в курсе всего происходящего на поле боя! Да и тот плевок, что едва не достиг своей цели, хотя Ролан был уверен, что еще не предпринял ничего такого, что могло бы привлечь к нему внимание монстра. Что если… этот червяк полагался вовсе не на собственное зрение? Собственно, разве у обычных червей вообще есть глаза? У этого кажется был, как минимум, один, но…
  Решив проверить эту теорию на практике, Квалантри зашел со спины, на ходу раскручивая свою пращу. Попасть цели прямо в глаз было бы идеально, но и просто поразить незащищенную плоть будет неплохо. Со свистом рассекавшая воздух ременная петля резко метнулась вперед, высвобождая приличных размеров камень. Ролан готов был поклясться, что его снаряд попадет точно, куда он и планировал, смяв мясистый бок твари в месте удара, но… извернувшись, чудовище умудрилось подставить под пращечное ядро неповрежденный участок панциря, с легкостью отразив пущенный умелой рукой камень в сторону. Если это не было случайностью, то наверняка подтверждало предположение охотника относительно обостренных чувств червя.

  Тем временем Огландир и Шеогорат, хоть, казалось, и общались на двух совершенно разных языках, действовали на удивление умело и слажено, явно демонстрируя, что, если есть реальный опыт, то для командной работы вовсе не обязательно быть лучшими друзьями. Резко дернув козакурца за шиворот, полуорк если и не высвободил Синдзе из хватки монстра, то заметно ее ослабил, а подоспевший мгновение спустя Стентапотумко возложил руки на израненную плоть ниндзя, направив в его тело заряд исцеляющей энергии. И хотя мерзкие щупальца все еще сжимали его в своих объятьях, множественные порезы и ушибы, оставленные первой же атакой червя, затягивались буквально на глазах. И пока его товарищ по оружию заботился о раненом, сам Шео уже умудрился зайти монстру со спины, перегородив при этом Ролану обзор. Невелика беда, учитывая размеры тела чудища, но все же парню не хотелось бы в будущем задеть своего в пылу боя. Особенно этого! Учитывая характер бывшего моряка, мало бы Квалантри не показалось. В этом он мог воочию убедиться, когда двуручник полуорка в очередной раз пробил крепкие пластины брони, глубоко погрузившись в плоть противника и отозвавшись при этом приятной болью в руках бойца. Шеогорат был практически уверен – еще два-три подобных удара и он превратит это чудище в мясную нарезку!

  Мэри, по-прежнему стоявшая дальше остальных, не успела как следует порадоваться собственному попаданию, как ощутила отвратительное прикосновение к своей ноге. Дернувшись в сторону, она лишь чудом избежала атаки слизистого монстра, что неожиданно пришел в движение, потянувшись к девушке. Несколько капель слизи все же задели ее походное платье, прожигая в нем едва заметные дырочки и вызывая в голове мисс Кромптон ужасные мысли о том, что стало бы с ее кожей, не отреагируй она вовремя. Впрочем, преследовать бардессу существо не стало, направив свое желеобразное тело в сторону бушевавшей теперь уже у самого берега пруда схватки. Не теряя даром времени, она и сама кинулась следом, подобрав по пути свои пожитки и обходя мерзкое кислотное создание стороной. Кто знает, вдруг ее товарищам потребуется помощь, а она и сама пострадает, не в силах вылечить их раны! Стараясь приберечь магию про запас, Мэри слова подбодрила сражавшихся на передовой бойцов.

  Огромный червь же, получив очередное ощутимое попадание со спины, вновь взвился вверх, отрывая Нобутагу от земли и увлекая следом за собой. Продолжая обливаться кровью, чудище извернулось, направив свой взор в сторону наседавшего на него полуорка и скрывавшегося за его спиной Квалантри, и вновь извергло поток слизи, не особо заботясь о том, чтобы попасть по героям. Вероятно, оно желало просто заставить их отступить или отвлечься. Однако, Шеогорату достаточно было просто пригнуться, чтобы плевок чудища пролетел у него над головой. В Ролана же тварь и вовсе не попала – исторгнутая из ее желудка мерзость шлепнулась в паре футов от охотника. Но, как и в предыдущий раз, не прошло и секунды, а оба комка слизи уже пришли в движение, приподнимаясь и вытягиваясь вверх.
  А монстр все продолжал буйствовать, теперь обратив свое внимание на стоявших по другую сторону от него приключенцев. Зубастая пасть монстра с неприятно удивившей голиафа скоростью устремилась вниз, к нему, и хотя он частично и успел сдвинуться, клыки твари все равно оставили на его плече и мускулистом боку две неглубоких борозды. Не будь бросок твари нисходящим, ее зубы вполне могли пробить насквозь даже его могучие мышцы! Еще и эти мерзкие выделения изо рта червя, попав внутрь, заставили истерзанную плоть Огландира мгновенно оплавиться - ему даже показалось, что из ран начал подниматься легкий дымок.
  Досталось в процессе и Синдзе, которого вновь придавило тушей червя к земле. Сперва неприятный удар о пол пещеры, когда у бедолаги не было возможности даже сгруппироваться как следует, а затем тяжелая подача одним из отростков прямо под дых, едва не заставившая парня отключиться на месте. Кто знает, выдержал бы он подобное, не окажись поблизости голиафа и его божественной магии? Тем не менее, столь грубое обращение с его телом лишь укрепило Нобутагу в мыслях как можно быстрее вырваться из хватки монстра. В тот же миг, как удар щупальца достиг цели, воспользовавшись его инерцией, ниндзя ловко крутнулся, выпутываясь из оплетших его щупалец, и откатился в сторону. Несмотря на полученное ранее исцеление, его тело вновь было покрыто порезами и ушибами, а многострадальная одежда была изрядно порвана, однако Синдзе вновь был на ногах! Теперь он уже не недооценивал своего противника, приняв защитную стойку, готовый к любым неприятностям, на что тварь отреагировала очередным недовольным визгом.

  Тем временем, оставленный Роланом позади комок слизи в довольно забавной манере пытался достичь эпицентра битвы, спеша на выручку породившему его чудовищу. И он уже подобрался достаточно близко, чтобы попасть в периферийное зрение Шеогората, когда… совершив очередной впечатляющий бросок и вытянувшись во всю длину, червь просто накрыл своей тушей собственный “сморчок”. Послышался звук трескающегося, раздираемого камня, а затем все тело монстра содрогнулось, проглатывая аморфный сгусток вместе с куском пола пещеры, и принялось неторопливо проталкивать этот ком все глубже и глубже внутрь. Чудовищная картина могла бы устрашить многих, представь они себя на месте этой самой слизи, но на самом деле пугающим было не это! По мере того, как немалых размеров тело возвращалось на исходную позицию, стоявшие почти что впритык к нему Огландир и полуорк собственным глазами увидели, как оставленные их предыдущими атаками раны начинают дымиться и… медленно затягиваются как по волшебству, оставляя после себя лишь свежие рубцы кислотного ожога. Огромное чудище все еще выглядело довольно неважно, и большинство оставленных авантюристами ран продолжало кровоточить, но сражение, которое должно было уже вот-вот закончиться, теперь могло стать схваткой на истощение для обеих сторон.

Голиаф удивлённо дернул головой, и на его лице читалось отчётливое недоумение.
В горах, сколь яростен не был хищник, или упрямым круторогий тур - в бою они никогда не использовали столь отвратительных, неправильно эффективных действий.
Лечится от поглощения собственной слизи, при том, что от её вырыгивания никакой жизненной силы тварь не теряла?
Только-только сумел он милосердием исцелить часть ран монаха - как следующий удар вновь ранил того до крови. И сам Огладнир почуствовал боль, словно огромный коготь вспорол ему бок. Определенно, следовало сменять практичную одежду из шкур на что-то более защищающее.
– Оставьте отпрысков! – вскричал воин богов – бейте бОльшего! Секрет силы его сокрушите, огнём и металлом сломите!
И он поднял над головой массивную секиру. Обычное орудие дровосека, недостойный упоминания - если бы в его топорище не прятался отщёп грозовой древесины, единственный свидетель того часа, как к голиафу воззвали иные, неподвластные времени и пониманию силы.
Топор заискрился, и с ровным гулом покрылся белым шумом, сиянием, опаляющим и очищающим, дарованным в обмен на крошечную частичку божественности.
Лезвие и свет вонзились в монстра с силою великана.
//Дописывается

Что ж, похоже, бой в любом случае был выигрышным. Даже если им не удастся стрясти с монстра ничего полезного (а на то были все шансы), Ролан мог узнать больше о том, как такую тварь избегать в дальнейшем. Определённо он мог мог сказать одно - со зрением у существа были проблемы, раз оно не заметило света в проходе, пока Огландир не заставил его рассвирепеть. А вот слух или, быть может, более экзотический вариант чувств...
Впрочем, гадать было рано. Надо было завалить червяка - и у Ролана были все шансы в этом поучаствовать. Выхватив меч, он ринулся на тварь, рассчитывая на её занятость другими бойцами и постарался загнать клинок поближе к глазу - или что поближе окажется. Вернее, он собирался так сделать, но существо испустило дух до того, как он был готов нанести удар. Оставалось толтко развернуться в сторону мелкой слизи и постараться принять её на клинок.

Ага! Значит, пластины этого червяка можно как минимум проломить, а как максимум - отодрать, обнажив мягкую и поддатливую плоть. Что ж, самое время этим заняться.

План был прост: вогнать Эльзу под пластину и сильным рывком оторвать ее. Вот только великан успел чуть раньше. Да жахнул так, что тварюка похоже сдохла. Во всяком случае, конвульсивные подергивания говорили именно об этом. Шео уже думал расслабиться, как сзади что-то зашуршало. Полуорк рывком развернулся и увидел еще двух червяков. Поменьше, конечно, но все равно. Пришлось потратить слишком много сил на большого, так что нужно не накосячить с мелкими.

Шео вогнал лезвие меча под броню мелкого червя и с силой рванул поперек. Забивать его как кувалдой не хотелось - раз уж нашел, что броня крепкая, но ее можно отломить, то нужно пользоваться вовсю.

— Навались, бля. Тут еще есть!

Чудище оказалось сильнее, много сильнее, чем думал Синдзе. Можно было даже сказать, что неслыханно сильным. И если бы оно не было столь загадочным, то вера в свои силы могла бы на миг и оставить уроженца Козакуры.
Только восстановивший силы, благодаря здоровяку-голиафу, залечившему его раны, оно вновь пострадал от ярости червя, бьющего его о землю. Лишь с помощью соратников Синдзе оказался на ногах, но раны были тревожно опасными. Продолжать ближний бой с риском расстаться с жизнью и провалить свою миссию было не разумно. Нет, отдать жизнь служению дайме было гордостью, но он и на полшага не приблизился к цели миссии, а значит служил недостойно. Восемь миллионов богов не одобрили бы такой траты собственной жизненной силы. Так что умирать было слишком рано, и он ещё мог помочь соратникам в этой битве, сохраняя себе жизнь. Синдзе совершил несколько вращательных движений мечом, в процессе направляя его острие в тело червя, а затем с полуоборота нанес рубящий удар ногой. Ещё не успела завершиться для стороннего наблюдателя атака козакурца, как тот, ловко уворачиваясь от щупалец червя, буквально отлетел от чудовища, используя удар ногой, как толчок, чтобы оказаться подальше от опасной твари, не выпуская ее при этом из вида.

— Навались! - Вслед за Шеогоратом крикнула девушка. Но ее подбадривания, были направленны к Синдзе. Ведь тому, не слабо доставалось от ударов чудища. Девушка вновь взяла в рот флейту, и легкой мелодией вызвала магию бардов. Она должна была вызвать внутренние силы, дабы тот воспрял духом.
После, она убрала свою "дудочку", и взялась за вой арбалет. - Проклятье! - выразилась Мэри, когда увидела, что тот не заряжен. Тогда, по правилам ее мнимой безопасности, она отошла, и взялась за зарядку своего оружия.

  Совместными усилиями сумев извлечь товарища из хватки монстра, герои вновь насели на здоровенное чудище, нанося удары с разных сторон, покуда испражнения желудка червя, угрожающе булькали вокруг них, пытаясь дотянуться до агрессоров. Так один из них – тот самый, которого юная полуэльфийка пыталась обходить стороной, держа в поле зрения, - со всех ног (которых у него не было) мчался прямиком на Огландира. Комок отвратительной дряни попытался вцепиться своим отростком в ногу потомка великанов, но тот лишь слегка повел ступней, с легкостью избавившись от внимания прилипчивого фаната. И то ли движение Стентапотумко оказалось слишком сильным, то ли сам слизистый монстр взбурлил от возмущения, но в следующий миг он буквально «взорвался», расплескивая свое содержимое по ближайшим окрестностям и медленно, с шипением оседая и впитываясь в грязный пол пещеры.
  Сам же здоровяк, призвав остальных сосредоточить свое внимание на наибольшей из их проблем, решил самолично подать пример остальным, нанеся сокрушающий удар своей монструозной секирой. Лезвие топорища на миг покрылось тусклым, голубоватым свечением, а стоявшие поблизости Синдзе и Мэри даже заметили пару пробежавших по древку разрядов, устремившихся к навершию оружия голиафа, а в следующий миг разящий удар опустился на незащищенный бок чудища, рассекая его без малейшего сопротивления. Края раны почти мгновенно обуглились под божественной мощью, призванной Огландиром и, наверное, лишь это помешало здоровенному червю вывалить на своего обидчика все внутренности и фонтаны крови, что еще скрывались внутри массивной туши существа. Создание принялось бешено извиваться, в безумии колотя по земле и воздух вокруг себя хвостовой частью да длиннющими отростками, а воздух пещеры вновь сотряс его чудовищный писк, но приключенцам уже становилось понятно – тварь если и не мертва, то жить ей остается считанные секунды…

  Точно запоздавшее подкрепление на зов своего командира из пруда выползла пара миниатюрных копий сраженного Стентапотумко создания, но даже эти уменьшенные версии все равно представляли немалую угрозу, тут же устремившись на атаковавших сородича обидчиков, то ли в попытке защитить, то ли пытаясь отомстить за его гибель. Синдзе, успевший в последний миг нанести еще один меткий удар клинком по туше едва не лишившего его жизни червя, ловко отпрянул в сторону, избегая атак бьющегося в предсмертных конвульсиях монстра. Успев заметить приближавшуюся опасность, козакурец резким движением вскинул руку, отправляя свое диковинное метательное оружие в полет. Меткий глаз и верная рука не подвели его и на сей раз – сюрикен почти полностью погрузился в бок нового противника, заставив создание вздрогнуть и дернуться в сторону, но уже в следующее мгновение червь устремился в их с голиафом сторону.
  Оставшиеся по другую сторону все еще подрагивающей, но уже постепенно замирающей туши, чей грозный писк уже затих, обратившись в слабый, едва слышный стон, Шеогорат и Квалантри неожиданно нашли себя едва ли не в окружении, поспешив стать спиной к спине. Полуорк, вовремя заметивший новую опасность, появившуюся из омута, с лихим хаканьем опустил свою «подругу» на спину приближавшегося монстра, намереваясь повторить свой недавний успех с разламыванием его природной брони… но лишь с удивлением обнаружил, что эта маленькая версия была лишена подобной защиты. Клинок, не встретив особого сопротивления, пробил кожу и глубоко погрузился в тело младшего червя, застряв где-то среди внутренних мышц и жировых отложений твари. Та, истошно взвизгнув, постаралась в отместку оплести Шео своими отростками да подтянуть поближе к зубастой пасти, но воин лишь вдарил по тянущимся к нему щупальцам основанием меча, извлекая клинок из раны, и вновь принял защитную позицию. И все же, успех был лишь частичным, так как за мгновение до этого один из комков слизи умудрился протиснуться между ним и Роланом, вцепившись бывшему моряку в голень. Он сперва намеревался проигнорировать мелкую дрянь, но вскоре обнаружилось, что абсолютно напрасно. Монстр, состоявший целиком из слизи, хоть и не имел зубов, но с легкостью пробил добротные походные штаны, прожигая кожу и верхний слой мышц левой ноги Шеогората.
  Ролан же, так и не успев поучаствовать в избиении повстречавшегося им чудища, мог лишь посетовать на то, что сегодня был не его день. Ему хоть и удалось навредить созданию, что сейчас терзало ногу товарища по оружию, но явно недостаточно, чтобы причинить серьезный урон. Более того, тонкий и аккуратный прокол, оставленный его выпадом, почти мгновенно исчез, заставив парня засомневаться, а был ли этот удар вообще эффективным? Впрочем, это не мешало ему самому успешно отбиваться от атак другой слизистой массы, что наседала на него сбоку, намереваясь повторить успех своей товарки. Все бы ничего, да только бывалому охотнику еще не доводилось самому оказываться в окружении агрессивных тварей, особенно таких, что заставляло Квалантри ощущать непривычное для себя напряжение.

  С другой стороны Мэри, чье сознание теперь не терзало присутствие поблизости маленькой отвратительной отрыжки червя, могла сосредоточиться на том, что умела делать куда лучше, нежели причинять вред другим существа – на музыке. И пускай кому-то могло бы показаться неуместным присутствие в мрачной пещере, посреди разворачивающегося кругом сражения мелодичных трелей ее флейты, Нобутага мог по достоинству оценить силу исцеляющей магии девушки, в мгновение ока затянувшей несколько серьезных ран на его тело, что, по-прежнему, продолжали кровоточить. И как раз вовремя! Потому как другой маленький монстр (все равно величиной превосходивший малышку Кромптон) подобрался достаточно близко, чтобы излить на них с Огландиром весь свой гнев за потерю сородича. Однако его неумелый попытки дотянуться до убийц – возможно, убийц его родителя, - не возымели особого результата. Ниндзя с легкостью уклонился от метнувшихся в его сторону отростков, вовсе не желая повторения того неприятного опыта в объятьях червя, в то время как потомок великанов умудрился плашмя опустить свою секиру, оттолкнув от своего бедра раззявленную пасть чудовища. И хотя первый его нападение закончилось неудачей, монстр вовсе не собирался обращаться в бегство.
  Хоть главный противник и был повержен, бой все еще продолжался, и мысль о том, сколько еще подобных тварей могло таиться в зеленоватых водах, медленно прокладывала путь в головы героев, заставляя их торопиться.

Шео шикнул и дернул ногой, когда кусок слизи прожег ему штанину и опалил кожу.

— Ах ты ж блядота.

Но полуорк не спешил бить слизняка, потому что нужно было сначала убить более опасных врагов. Да, эта хреновина мелкая может обжечь, но даже маленькие червяки могут перекусить руку пополам или свернуть шею. Так что сначала нужно было завалить именно червяков. И хоть бы их осталось всего два. А то если еще штук пять прилезет, то нужно будет как можно быстрее рвать когти.

Полуорк скользнул за спину червяку, которого уже успел подрать. Нужно было его добить. Разведчик собрал возле себя всю погань, так что это прекрасная возможность порубить ее в капусту. Если не совсем хилый, то выживет. А нет - ну и хрен с ним.

Поэтому Шео крепко схватил Эльзу и перед ударом высоко прыгнул вверх, занеся меч высоко над головой. А затем с силой рубанул по червяку, надеясь сразу перерубить его пополам.

— На!

- Да когда же они кончатся?! - процедил охотник, которому никак не улыбалось и дальше убегать от странных слизистых тварей, которых даже меч не берёт. Ну хотя бы они распадаются сами собой. Знать бы когда и почему... Мерзость.
Нырнув в промежуток между слизью и вылезшим червяком, Ролан вновь рискнул здоровьем и целостью сапог ради боевого преимущества, пробежав за ..."спину" мелкого червяка - и постарался изо всех сил вонзить меч в извивающееся тело.

Синдзе отметил для себя смертельный удар Голиафа, сопровождавшийся разрядами молний, гибель червя и сосредоточился на других врагах. Думать о умершем врага вообще не стоило, пока бой не окончен, а талант Огландира стоит обдумать потом, как это можно будет использовать. Козакурец уже было собирался обратить свое внимание на слизней, как из бассейна появились ещё черви. В одного он успел метнуть с пояса сюрикен, но это было больше отвлекающим маневром. Уже в следующий миг боец рванулся к новой цели, заходя ей за спину, провел серию ударов и выпадом мечом, добавив ещё и комбо ногами, а затем отпрыгнул в сторону, не давая атаковать себя в ответ.

Огладнир сильно удивился, когда тварь пала. Ему уже казалось, что они обречены погибнуть в её чреве, но теперь божественный свет выбил из неё
А это значит, что они - жили.
– Ole ole – продолжая махать топором дровосека, голиаф улыбнулся, и начал петь на родном языке – krampampatuk, gmaptulos nizar, a kak nig dilemm a Surtur a Sur!
То ли искреннее, шедшее из души пение, то ли навык, приходящий после первой половины жизни, но лезвие с смачным чавканьем угодило в нового, появившегося слизняка. Эти были значительно меньше, чем первое уже сраженное ими чудовище - и хоть Огладнир не мог уже призывать к себе смертоносный белый свет, он надеялся на лучшее.
Лабиринт будет зачищен. Они выйдут живыми. Империя гигантов восстанет.
Такова была Судьба, и ни на шаг не уклонятся от её Уложения было мудростью, недоступной мауг - негигантским существам.

Прямо на глазах торговки, этот громдный черьф, наконец таки подох. Да и еще, от такого зрелтшьного удара. Не то, что она, это что-то там пыльнула со своего арбалетика. На момент, она даже слегка задумалась и представила себя на месте Огладндира. Как она с огромной секирой в руках и улыбкой на лице, разрубает чудище... Хотя, даже в ее глазах, эта картина была сюрреалистичной.
С фантазий о боевых подвигах, ее вывели отзвуки продолжающего боя. По пещере все еще передвигались выпущенные сгустки... чего-то. А к ним, из омута неизвестности, выползла еще два каких то червя, не менее гадких как то чудище.
— Фу, мерзостное подземелье какое-то. - Прокомментировала Кромптон и быстренько перебежала за камень. Она не знала, могли ли они ее видеть, но ей указывало так сделать, какие-то общие принципы ведения боя. По пути, она закинула флейту в карман и достала свой арбалет. Встав на колено, она прицелилась и выпустила снаряд в червя. Вслед за этим, даже не взглянув на результат, она потянулась за следующим болтом. Но ее взгляд, зацепился за Ролана, что уже замахивался для своего удара. А она же, тут была для поддержки своей команды, так разве она могла его оставить?
— Давай охотник, ты мой герой! - Подбодрила товарища девушка, надеясь что это придаст тому уверенности.

  Хотя трупы монстров на полу пещеры (если, конечно, комки медленно испаряющейся слизи можно было считать "трупами") и говорили о том, что действия приключенцев – слаженные или нет, - приносят свой результат, хаос боя все ещё не утихал. Разумно посчитав, что ей нечего подлезать под руку своему великорослому соратнику, Мэри отступила на пару шагов, заняв более выгодную позицию подле одного из почти разрушенных сталагмитов. Тот предоставлял девушке не только укрытие, но и помогал получше зафиксировать ложе арбалета, несмотря на огромный рюкзак, болтавшийся за её плечами. И хотя с этой позиции помочь оказавшимся в окружении товарищам было практически невозможно – скорее уж полуэльфийка задела одного из них, чем поразила выбравшуюся из пруда тварь, - зато другая, подле Огландира, была прямо как на ладони. Пожелав удачи бедолаге-следопыту, Кромптон сделала глубокий вдох и плавно нажала на спусковой механизм. Тонкий арбалетный болт с шипением пронзил воздух, угодив точнёхонько посередине мясистой туши младшего червя. Тот тут же принялся извиваться от поразившей его боли, точно человек, попытавшись вырвать ушедший на половину своей длинны в его тушу снаряд, и голиаф не позволил такой удаче ускользнуть из его длинных рук. Секира взметнулась вверх, замерла в своём пике на миг, превратив силуэт Стентапотумко из просто "большого" в поистине "гигантский", а затем, точно удар молнии, рухнула вниз. Вслед за этой вспышкой пришёл и гром, с которым лезвие топора, насквозь пройдя через тело червя, вонзилось в каменистый пол. Огландир на миг даже испугался, что невероятная мощь удара повредила оружие, но крепкая сталь, похоже, выдержала, хоть и засела теперь накрепко. Одно можно было сказать точно – располовиненный червь более не предоставлял ни для кого угрозы. Его разделённая надвое тушка лишь слабо подрагивала, пока остатки жизни вытекали из массивного тела этой твари.

  Успев понять, что эта контрастная парочка из малявки и великана вполне успешно справилась с одним из монстров, Нобутага, намеревавшийся прежде обогнуть червя по широкой дуге, воспользовался предоставленной возможность, попросту перепрыгнув его тушу, и на всех парах устремился к двум другим воякам, чьё положение в битве было намного хуже. Прошмыгнув за спиной второй подобной твари, почти что как две капли воды походившей на ту, что уже одолел голиаф, Синдзе нанёс ей череду точных, отработанных ударов. И хотя он не мог с уверенностью сказать, где находятся жизненно важные органы существа, болезненный визг, что оно издавало, было достаточно для козакурца, чтобы понять – его атаки работают! Оттолкнувшись от тела существа после очередного удара ногой, он взмыл в воздух и за один короткий пируэт оказался на безопасном, как ему казалось, от червя расстоянии. Жертва же его ярости, билась в агонии, размахивая длинными отростками, но не торопилась испустить дух.
  Отвлечённый этим действом Ролан на миг замер, прекратив свои защитные манёвры, и этого стало достаточно, чтобы притаившаяся за его спиной слизь успела вцепиться ему в бедро одной из своих отвратительных ложноножек. Болезненный ожог тут же заставил его вспомнить о том, что в бою лучше клювом не щелкать, но урон уже был причинён. Перехватив свой клинок, чтобы отразить следующий удар, Квалантри мог лишь с недоумением проводить взглядом второй комок испражнений убитого ими червя, что по какой-то неведомой прихоти, устремился мимо него в сторону полуорка. Тот как раз занёс свой меч, чтобы повторить предыдущий успех, но неожиданно буквально вынырнувшая из-под туши червя слизь застала Шеогората врасплох. Её же выпад, из-за небольшого роста монстра пришедшийся аккурат между ног моряку, грозил не только оставить синяк или ожог, но серьёзно изувечить недружелюбного вояку. Не сумев вовремя прикрыться, Шео в очередной раз вспомнил какого это – получить подлый удар по орешкам. Но что было ещё хреновее, так это то, что возможности как-то отвести душу и расквитаться с обидчиком не предвиделось! После своего триумфа комок слизи стал прямо на глаза терять форму, превращаясь в очередную зеленоватую кляксу на полу пещеры.
  Подобная непостижимая логика обитателя Лабиринта, тем не менее, предоставила Ролану шанс проскользнуть мимо щупалец и зубастой пасти второго червяка и, как следует сконцентрировавшись, глубоко погрузить свой клинок в его тело. Меч, встретив лишь небольшое сопротивление тонкого слоя шкуры существа, проткнув её, резко устремился вперёд и вниз, исчезнув в складках туши почти по самую рукоять. Следопыту на миг даже показалось, что он буквально пришпилил это создание к полу пещеры, что было маловероятно: клинок был слишком коротким для этого. Впрочем, подобной раны оказалось в самый раз, чтобы толкнуть червя через черту – ту тонкую грань, разделявшую мир живых и мёртвых. Она ещё слабо извивалась пытаясь достать своего убийцу длинными отростками, но силы и сознание (если оно у него было) уже покидали израненное тело. Зато подобные конвульсии каким-то чудом помогли уже издохшему монстру избежать могучего удара – Эльза пронеслась всего в паре сантиметров от его головы, высекая сноп искр из камня. И добавляя к и без того зашкаливавшему уровню раздражения Шеогората.

  И тут… неожиданно все стихло. Лишь тяжёлое дыхание героев нарушало тишину пещеры… да неприятное побулькивание последней оставшейся в живых слизи. Грязные, потные, забрызганные кровью и ихором герои оказались лишь в шаге от того, чтобы поставить финальную точку в этой стремительно развивавшейся схватке. Наверное, будь у аморфного комка жидкость хоть какое-то подобие сознания или личности, оно должно было бы испытать страх под устремившимися к нему кровожадными взглядами почти что победителей…

Четыреждыблядская ярость! Каким бы ты ни был тренированным воином, но удар по яйцам - это удар по яйцам. Шео громко крякнул и резко присел, стараясь перетерпеть боль от удара. А когда в голове немного прояснилось, оказалось, что врагов уже нет - их дорезали.

Полуорк хотел добить червячка, но только высек искры из каменного пола - придется снова точить Эльзу. Правда, в живых остался еще один комок слизи - наподобие того, который засадил Шео по колоколам и доставил десяток незабываемых секунд.

В общем, Шео махнул мечом по кляксе и располовинил ее. Ну хоть так отомстил. Бой получился знатный, хотя тактически крайне тупой.

Теперь осталось только два действия - вскрыть большого червяка на предмет полезностей и обматерить здоровяка, который похерил всю подготовку к бою.

Шео вытащил из рюкзака кинжал и стал методично вскрывать броневые пластины ползучего гада. И видел, что великан занимается примерно тем же. Поэтому просто не смог не спросить:

— Слушай, здоровый, у тебя еще один факел есть?

Воин Остории, поразив меньшего противника насмерть, любовно обтер от слизи секиру краем шкурной брОни.
Это не было боевое оружие - обычный инструмент плотника, просто вытесанный по размеру, удобному могучим голиафам.
Она была с одной стороны заострённа, с другой же, на обухе, была вбита частичка дерева, обожжёного молнией - единственным символом реальности события, превратившего его из обычного жителя деревни в героя, ищущего Судьбу.
– Чем дольше вглубь – задумчиво произнёс он – тем страшней монстры. Следует идти дальше. Дальше и глубже. Сила манит меня.
Тут он отвлёкся на невнятные звуки, исходившие от слизняка.
– Там кто-то внутри есть! – взволнованно крикнул Огладнир, игнорируя вопрос полуорка – сейчас!
И он начал с волнением рубить труп секирой, надеясь освободить то, что там внутри.

Совместными усилиями всей команды враг был повержен. Теперь было, если верить инструкциям, выданным наверху, немного времени, чтобы выудить из тел существ какие-то ценные кристаллы и попробовать понять что это вообще за твари. А уж потом можно будет осмотреть собственные раны да перевязать их.
Пока Шеогорат с Огландиром занимались крупным червем, Синдзе осматривал его меньшую копию, аккуратно ходя вокруг неё, делая небольшие проколы и надрезы своим мечом. В первую очередь нужно было понять, где у нее были уязвимые места, если они вообще были, как и чем она питается, что течет в ее венах или что у нее там было, как ориентируется в пространстве. Знай своего врага, учил мастер, и ты всегда будешь одерживать победу над ним.

  Комок желудочных выделений червя разлетелся по округ веером мерзких, тяжёлых капель, знаменуя окончательную и бесповоротную победу приключенцев. Их первый совместный бой! Что это, если не удача? Ведь все они живы, монстры – пали под их клинками. Осталось лишь отыскать «сокровища»! Памятуя о предупреждении лекторов, ещё не до конца отошедшие от сражения герои принялись за дело, вновь обратил острую сталь против уже начавших остывать трупов в поисках чего-либо ценного. Впрочем, судя по размерам крупного червя, Огландир и его клыкастый помощник вполне могли «поспешать медленно» - у них в запасе было ещё около часа, прежде чем Лабиринт поглотит павшее чудовище.

  ***

  Мэри Кромптон

  Мэри намеревавшаяся было обратиться к своим спутникам, но лишь неловко умолкла, наблюдая за мерными взмахами топора Стентапотумко. Стоя позади великана, девушка то и дело пыталась заглянуть через плечо ему или помогавшему Шеогорату, но хоть полуорк и был на голову, а то и две ниже напарника, для малышки Кромптон он все равно оставался непреодолимой преградой в плане роста. Наконец-то сдавшись, она поставила свою небольшую лампадку неподалёку от работавших мужчин, сама же принялась бродить по округе, пытаясь разглядеть в её неясном свете поле недавнего сражения, но, увы, натыкалась лишь на небольшие комки слизи, заставлявшие полуэльфийку отводить взгляд в отвращении.

  ***

  Ролан Квалантри

  Работа же у бойцов одновременно и ладилась, и нет. Пока двое других напрягали и без того натруженные мускулы в попытке разделать самую крупную особь, Синдзе и неожиданно присоединившийся к нему Квалантри приступили к изучению её более мелкого сородича. И хотя на взгляд козакурца существо не сильно отличалось от обычного червя, разве что существенно увеличенного в размерах, уроженец Лэ’Гуан отметил для него ряд ускользнувших от Нобутаги деталей. Так, например, этот червь явно был лишён какого бы то ни было зрения – бесчеловечно проткнув то, что по ошибке можно было принять за «моргалы» монстра, оба мужчины обнаружили, что за ними не было никаких протоков или каналов, которые вели бы к мозгу, если таковой вообще имелся. По сути, этот псевдо-глаз был не более, чем жидкостным наростом на той части тела червя, что более всего походила на голову. Длинные отростки у пасти твари (с которыми молодой Синдзе был знаком не понаслышке!) тоже были не столь просты. Дёрнув за один из них, что уже был пару футов длинной, островитянин обнаружил, что внутри тела червя скрывалось ещё несколько локтей толстого щупа. Конечно, по столь короткому столкновению сложно было сказать, насколько эффективно создания могли пользоваться этими щупальцами, но если исходить из одной лишь длинны, то Нобутага мог бы сравнить эти их конечности с длинною полноценного пехотного копья.
  Совершив несколько небольших надрезов и пустив червю уже начавшую холодеть кровь, Ролан подтвердил свою гипотезу о том, что существо, по всей видимости, не ядовито (по крайней мере, сама кровь), что же касалось оживавших комках слизи, коими швырялась старшая особь – то это иначе как загадкой природы назвать было нельзя…

  Пока двое мужчин негромко переговаривались в сторонке, Шеогорат пытался раздобыть хоть что-нибудь полезное с тела чудовища. Например, почему бы не те пластины, что прикрывали его спину? Эльза, конечно, успешно с ними справилась, но возможно все дело в твёрдой руке, которая, а не крепости самого материала? И хотя постоянные удары секиры голиафа несколько осложняли процесс, как и тот факт, что сами природные доспехи червя изрядно пострадали в бою, ему худо-бедно удалось оторвать несколько достаточно крупных кусков. За это же время сам Огландир успел располосовать голову существа, пробившись сквозь шкуру и мышцы аж до влажных внутренностей, которые практически не сопротивлялись ударам его топора. Однако, что именно из этого могло бы оказаться ценным житель гор абсолютно не понимал. Посчитав, что сумеет распознать настоящее «сокровище» с первого взгляда, он просто продолжал рубить, покуда боль в плечах и пояснице не стала донимать здоровяка сверх всякой меры. К тому моменту он уже успел довольно грубым способом извлечь из тела убиенного несколько десятков фунтов чистого мяса и паршивеньких на вид шкур, а также тот самый магический кристалл, о котором вещали сотрудники Гильдии, едва не раздробив его на кусочки одним из неловких ударов. Ценный предмет то ли хранился, то ли заменял твари мозг, теперь же слегка оцарапанный, мутноватый многогранник, заляпанный кровью и жиром, лежал у ног Стентапотумко, переводившего дыхание, оперевшись на свой массивный топор.

— И че, все?

Мда, воевали-воевали, все равно что хер сосали. Навоевали херову тучу мяса этой гадости. И черт его знает, можно ли вообще его есть или оно ядовито. Да даже если и можно, это что получается - за еду работать? Да ну нахрен такие помидоры.

Да и ничего путного Шео не смог узнать. Поковырялись, изгваздались по самое не могу, а все равно ни черта об этой хреновине не узнали. И полуорк был уверен, что здоровяк тоже ничего не скумекал - что-то не было похоже, что он полезное что увидел.

— Тьфу, блядь! Херня какая-то, а не добыча!

Полуорк в досаде сплюнул на пол возле туши червяка. Единственной интересной находкой были разве что пластины брони, которые Шео отрывал от гада. Они были крепкие, ладные, из них хороший бронник мог бы сделать отличный доспех или щит. Ну, во всяком случае, мечом их было трудно пробить. Шео сел возле света и попробовал оценить, действительно ли они стоят того, чтобы переть их на горбу вверх или же это просто тяжелый мусор.

Не то, чтобы он слишком сильно разбирался в броне, но посмотреть стоило бы.

Глядя на то, что сотворили с большим червем Огландир и Шеогорат, Синдзе решил учиться на их ошибках и произвести вскрытие куда менее грязным и кровавым способом. Кристалл все же был в чудищах, а это именно то, что было нужно. Да и кто знает, никто ведь не сказал, что артефакты не могут быть проглочены какими-нибудь не особо умными тварями.

Как Стентапотумко не раскапывал червя, человеков - и кого либо разумного - там не находилось.
Зато от ударов секиры вылетело немало добротных кусков мяса, и немного кожи, тоже выглядящей неплохой.
Разбираться во внутренностях монстров Огладнир категорически не умел, поэтому вырвал изо лба твари своё застрявшее оружие, запихал собранное по мешкам, и, подойдя, вежливо обратился к местному жителю:
– Ролан – прогудел его голос – вельми искусен ты в зверях, местности и травах. По фунту мяса и кожи от твари держи - попробуем вместе разобраться, сгодятся в пищу али токмо в яд?
Потратив некоторое время на помощь следопыту, паладин отошёл к товарищу-орку.
– Шеогорат, воин – поприветствовал его голиаф в старинной, неуместной в нынешние времена манере – отрыл я кристалл магичный, и чую, денег стоить он будет немалых. Держи. Дарю.
– А факелов – порылся он в рюкзаке – и каждому могу дать, коль в Судьбе нашей столь деятельное участие принял тот, коим в темноту швырнул я. Но это - после отдыха, перевести дыхание после боя надобно.
– Сыграй нам что-нибудь, а, Мэри – попросил плотник – для души.

– Шеогорат, воин, отрыл я кристалл магичный, и чую, денег стоить он будет немалых. Держи. Дарю.

— Эмм. Ну спасибо.

Для чего Шео вообще спрашивал про факел? Потому что хотел засунуть его в задницу этому скудоумному великану, который бросил свой факел вперед, чем начал это идиотское сражение. Без подготовки, без нормальной разведки местности, без оценки диспозиции, без нихрена.

И то ли здоровый оказался слишком прозорливым и решил сохранить свою задницу от проблем, откупившись ценным предметом, то ли был настолько возвышенным, что совсем не ценил нематериальные вещи. Но какой бы то ни была ситуация, она Шеогорату теперь приходилась по душе. Тем более, что кристалл по всей видимости действительно был более-менее ценным. Во всяком случае, выглядел как ценный.

  Золгрум

  Едва очутившись внизу Золгрум сразу понял, что это было тем самым местом, о котором твердили шепотки. Не нужно быть семи пядей во лбу, ведь едва сводивший его с ума на поверхности шум, теперь сменился приятным фоновым звуком: как лёгкий плеск волн на корабле или покачивание травы в бескрайних степях, какие ему пришлось преодолеть на своему пути к острову. А вот тот единственный голос, что что-либо по-настоящему значил для дварфа, на удивление затих, почти полностью покинув колдуна. Лишь на самом краю своего сознания Золгрум сумел ощутить присутствие своего Покровителя. Эдакий влажный, скользкий комочек чего-то инородного. Но он по-прежнему был с ним, а значит все было в порядке…
  Придя в себя, вернувшись к реальности бородатый юнец обнаружил себя посреди природного коридора, уводящего куда-то за угол, а говор сопровождавших его приключенцев удалился на столько, что Золгрум более не мог различить ни слова из их негромкой беседы. Лишь слабый отголосок света лампы, что несла мисс Кромптон мелькал на грубом камне стен. И вот именно в этом полумраке его взгляд уцепился на что-то: слегка влажные стены, столь непохожие на работу его сородичей или же грубую кладку недолго живущих людишек. Просто насмешка природы над поистине монументальным трудом дварфов! Однако, в хитросплетении трещинок и бугорков он внезапно углядел что-то… знакомое… У него ушло пару минут (в течении которых источник света практически полностью исчез из поля зрения), чтобы разобраться, что он смотрит на руны своего народа. Кто бы их не выскоблил на поверхности туннеля, он либо очень спешил, либо был чертовски дрянным писакой, потому что Золгруму пришлось едва ли не шею свернуть, дабы разобрать написанное. Но и после этого мало что прояснилось: «Дорим – Д4.Б9» - гласила странная надпись. И никаких других подсказок… Это была вовсе не та Тайна, из-за которой он спустился в эти катакомбы, но! Это все же была тайна. Маленькая, возможно, ничего не значащая в глобальном порядке вещей, но все же...
  Нет, он определённо был не ошибся – это было То Самое Место!
  Но Золгруму следовало спешить: даже с его способностью видеть в темноте туннель превратился в сумрачное и пугающе место, а те люди, с кем он отважился спустится в недра Лэ’Гуан, уже наверняка ушли далеко. И неизвестным оставалось, кто рисковал в данный момент больше: сам дварф, оставшийся в гордом одиночестве, или же его товарищи из Цеха Исследователей. И все же, что за «Дорим»?..

***

  - Давай помогу! – с готовностью отозвалась Мэри, заприметив блеск добычи в руках своего великорослого приятеля и явно не собираясь ему в чем-либо уступать. Вооружившись кинжалом, она торопливыми шажками направилась к туше одного из ещё целых червей, присоединившись к Синдзе в его попытка пополнить пока что скромную добычу отряда. Полуэльфийка с энтузиазмом принялась вскрывать толстую шкуру монстра, следуя указаниям козакурца и вместе им довольно скоро удалось извлечь первый из кристалов. Трофей был куда меньше, чем у Огландира, но даже сквозь покрывавшие его кровь и жир можно было разглядеть чистый, тусклый блеск кристалл в руках Нобутаги. Проигрывая в размерах, он явно превосходил добычу голиафа в качестве.

  Отошедший чуть в сторонку, но так, чтобы оставаться в пределах света фонаря, Шеогорат принялся изучать извлечённые им пластины, но – увы! – добился крайне малого результата в процессе. Да, они казались довольно крепкими и, на удивление, тонкими, что могло послужить как плюсом, так и минусом при создании доспеха, но его собственный клинок уже успешно доказал, что обычная, ничем не примечательная сталь вполне способна пробить такую защиту. Лишь морскому дьяволу известно, насколько ценными могли стать эти осколки природной брони чудовища в руках умелого ремесленника. И не попытался ли бы тот надуть полуорка, осознав, что ему самому об этом неведомо? Подобные мысли явно неспособны были подправить настроение Шео, тем более не после подлого удара одного из чёртовых слизняков! Однако, именно он, первым сдавшись, сумел разглядеть вдалеке, в темноте туннеля, из которого они все пришли, знакомую низкорослую фигуру. Кажется, кое-кто умудрился пропустить все самое интересное!

  Покуда Стентапотумко терзал несчастную тушу заводилы этих подземных монстров, а Синдзе с Мери усердно бились над последним оставшимся неразделанным червём, позабытый всеми следопыт спустился поближе к пруду или водоёму, чем бы тот ни был наполнен, и с интересом изучал маслянистую поверхность жидкости. В какой-то миг ему даже показалось, что он разглядел что-то сквозь толщу странной, зеленоватой и вязкой воды, но видение покинуло его, вновь сменившись рябью. Однако, оставив после себя ощущение «чего-то»… Кто знает, возможно, чего-то ценного?
  Услышав оклик Огландира, мужчина поднялся на ноги и с коротким кивком присоединился к нему, принявшись изучать грубо вырубленные топором голиафа куски мяса, лишь сухо обмолвившись о своей находке:
  - Там, в воде… кажется, я что-то видел на глубине. По крайней мере, мне так показалось, - без лишних эмоций изучая довольно отвратную на внешний вид текстуру добытого ими мяса, произнёс Квалантри.

  К тому времени борьба полуэльфийки и Нобутаги с последним трупом уже завершилась и, увы, не в их пользу. Когда кристалл уже казалось показался среди толщи мяса и мышц этой мерзкой твари, острия клинков Мэри и Синдзе как-то неудачно наткнулись друг на дружку, после чего острые кинжалы скользнули едва ли не до самой рукоятки, лишь чудом не лишив обоих владельцев их пальцев.
  - Сейчас, Ог… погоди секундо… Ау! Уф, - в последним момент отдёрнув руку, мисс Кромптон смогла избежать непоправимого ущерба своей ловким пальчикам, однако козакурец, чей клинок при этом потерял один из упоров, со всей силой его тренированного тела опустил верное орудие на хрупкий магический камень, вмиг превратившийся в горстку острых блестящих осколков. Скривившись, точно от зубной боли, Мэри могла лишь голосом, полным сожаления, извиниться перед Синдзе за подобную оплошность.
  Но, как говаривает народная мудрость: нет худа без добра! Оступившийся ниндзя, дабы позорно не распластаться на полу пещеры, вытянул в сторону свою руку, пытаясь найти на чтобы опереться и… упал. Но прежде чем стыд успел добраться до его сердца, пальцы Нобутаги сомкнулись на чем-то маленьком и склизком. Оглядевшись, парень быстро понял, что ему посчастливилось распластаться именно посреди лужи, ранее бывшей огромным комком слизи, исторгнутым большим червём. Однако, находка его была куда весомее, чем сама неудача, к ней приведшая: в руках у козакурца оказались… несколько фаланг чьего-то изящного пальца, на которых ещё можно было разглядеть лоскутки внутренних тканей его прежнего владельца, а так же… внушительных размеров перстень с тусклым камнем в золотой оправе. Сглотнув мимо воли, Синдзе прищурился и уже через пару мгновений разглядел на полу в сгустках слизи ещё несколько частей того, что когда-то могло бы быть гуманоидом, а может быть даже несколькими!
  Проследив за его взглядом, юная полуэльфийка с трудом поборола рвотный рефлекс, ведь она сама вот уже несколько минут ходила по этому минному полю, не заметив всего этого ужаса: кисти, ступни, несколько крупных костей, покрытых слизью, а потому столь поздно замеченные ими в темноте, и даже куски чьего-то снаряжения. Видок был тот ещё!
  - Знаешь, Ог… мне кажется, я что-то не в настроении для музыки, - побледнев лицом с трудом выдавила из себя девушка, склонившись над чем-то, что напоминало то ли сапог, то ли обглоданное голенище, к которому прилип кусок кожаной одежды.

  Сам голиаф, получив к тому времени от Ролана лишь смущённое покачивание головой («Прости, в жизни не охотился ни на что подобное! Могу сказать лишь, что это… должно быть съедобно. А вот шкуры стоят сущие гроши»), и сам не мог похвастаться успехом на выбранном им поприще. Конечно ему удалось пополнить коллекцию мяса и шкур ещё несколькими фунтами и того и другого, но отнюдь не соразмерно затраченных им усилий. К тому же, огромная туша червя даже не собиралась заканчиваться – такой прорвой мяса, обработай его как следует, можно было бы досыта накормить всю его горную деревню. Если, конечно, Квалантри не ошибся и его вообще можно было есть.

– Будь сильной – с убеждением, звенящим громом и сталью в голосе, проговорил великан, положив ладони на плечи полуэльфийки – если ты не споёшь, мы не оздоровеем. Если раны не уврачуют, то мы ослабнем. Если мы ослабнем, то погибнем.
Воин богов встал перед ней на одно колено, теперь только чуть чуть . Если бы Уромптон взглянула на Огладнира в эту минуту, то за прорезями обрамлённой седыми волосами маски рассмотрела бы печальные, утомленные возрастом глаза.
– Будт сильной, Мэри – повторил голиаф – будь стойкой. Перевяжи наши раны - ты сможешь сделать это. Ради себя. Ради нас.

— Не расслабляемся. Здесь могут быть еще твари.

Шеогорат вытер меч начисто, но не спешил прятать его. Потому что победой это сражение можно будет назвать только на поверхности, когда удастся заработать. А сейчас же это только небольшой успех. Все может измениться очень сильно и за секунды, так что добыча - это хорошо, но стоит все же сохранять бдительность.

Полуорк решил не испытывать судьбу, оставляя группу без часового. Один тихий ублюдок - неважно, хверь или человек - сможет вырезать такую группу чуть ли не мгновенно. Особенно, когда приключенцы уже изрядно потрепаны сложным боем.

Шео поднял Эльзу над головой и присел над поверхностью водоема. Если отсюда выполз этот здоровый червяк, то здесь могут быть еще. Воин занял боевую стойку, чтобы при малейших признаках опасности мгновенно отпрыгнуть и ударить врага, который посмеет высунуться. И аккуратно, можно сказать, нежно, склонился над поверхностью вонючей воды и посмотрел в пучину. Вода была темная и мутная, но наследие орков помогало видеть сквозь тьму.

- Они их разбери, - выругался Синдзе, когда второй из кристаллов рассыпался в пыль. - Жаль, могло бы быть лучше. Но не переживай, Мэри, впредь будем умнее.
Пусть и не все удалось, но один кристалл вдобавок к добытому Шеогоратом у них был. А дальнейшие находки, скрывшие некоторую оплошность самого козакурца, были словно вишенкой на торте всему произошедшему с ними за последние несколько минут.
- Кто-нибудь, у кого не такой слабый желудок, может глянуть, есть ли среди этого... кхм... назовем это хламом, хоть что-то стоящее и полезное? Вот этот перстень может быть чем-нибудь ценен, например?
Тут Ролан и Шеогорат по очереди обнаружили что-то в бассейне, откуда вылезли черви.
- Осторожнее, там может быть их кладка. Шеогорат, помощь нужна? И давайте поскорее здесь закончим, не хотелось бы посреди всего этого оставаться дольше, чем нужно. Нехорошее у меня предчувствие.