Лети лепесток, через запад на восток... | ходы игроков | Башня

Аск просыпается от песни, доносящейся откуда-то с улицы. Тихая, на грани слышимости. Он уверен, что слышит женский голос. Приятный, мягкий, тихий, словно зовущий его... куда-то. Куда-то далеко, к приключениям, за горизонт. Слышит нежный звон струн и мягкие ноты других незнакомых ему инструментов. Или знакомых... Вот только не удается разобрать, что это за звук. Слишком он тихий и ненадежный. Стоит прислушаться - и он пропадает. Иногда на лишь на минуты - что бы вскоре вернуться вновь. Иногда - на целые месяцы. Впрочем, в последнее время, он слышит его все чаще.

Это началось пару лет назад. Сейчас даже не вспомнить, когда был первый случай. Кажется, тогда он работал с одним из артефактов, вырванным из рук Барона? Ох уж, сколько пришлось золота отдать за "аренду" бесполезного куска железа интересной формы. Тогда он лишь удивился тому, что в тишине лаборатории оказалась слышна песня - и попросил ассистентов разобраться, что бы его не отвлекали от важного ритуала.

Тогда он впервые понял, что он единственный, кто слышит этот звук.

Артефакт оказался пустышкой: его выточил автоматон Рейлии в рамках какого-то ее эксперимента. Нет, это конечно интересно! И то, что у Рейлии есть полноценные автоматоны, и то, что они способны к творческой деятельности. Конечно, стоит вспомнить про то, что Агатимар продал Брако Раума - вот уж образец высочайшего развития технологий! Однако этот - был создан ученицей великого технократа... и кажется этот далеко не единственный. И даже не самый выдающийся.

С тех пор менялась обстановка, менялись миры и люди вокруг. Но он продолжал время от времени слышать зов незнакомой ему женщины. Почему он это слышит? Что это значит? Он не знает - и даже толком не может применить свою магию, что бы выяснить! Не хватает объекта, к которому можно было бы приложить его исследовательские навыки. Не допросишь же воздух?!
Но даже к тому, что есть - он подошел прагматично, старательно собирая и конспектируя информацию, ставя эксперименты. Например, как оказалось, что "звук" и не звук вовсе. Это что-то у него в голове: ватные затычки в ушах ни сколько не ослабляют и не усиляют уровня слышимости. Зато, например, если запереть себя в особо надежной лаборатории в глубине комплекса - той самой, которая предназначена для самых опасных артефактов - звучание приглушается, становясь и вовсе неслышимым.

Аск готов спорить, что сегодня Зов особенно силен. Он почти способен распознать слова, которые произносит голос. Что-то очень знакомое и простое. Мольба о помощи, предупреждение или что-то еще? Он находится в своей спальне в резиденции Ордена: пришлось срочно вернутся из экспедиции, когда до него дошли слухи о пропажах студентов. С собой он привез обломки серого металлического доспеха: умельцы из Ульма отдали остатки брони Марша почти за даром, сопроводив сделку комментариями о том, что они способны сделать и получше. Как бы то ни было - это будет хороший пособный материал для студентов. Да и самому можно попробовать заглянуть в прошлое брони: вдруг получится узнать что-то еще интересное о прошлом Лирии?

Студентов пропало двое. Такое бывает - не каждый ученик выдерживает напряжение и некоторые из них покидают Башню, а некоторые и без предупреждения... Неприятно то, что оба - были весьма уравновешенными персонами с хорошими показателями учебы и перспективным будущим. Пусть они только начали свой путь, но оба были наделены талантом и могли бы стать очень сильными магами через десяток-другой лет. И пропали - один за другим буквально в течении пары дней, что и вызвало тревогу, заставив учителей запереть двери и запретив студентам покидать общежития менее чем втроем.

Прошлым вечером пришло сообщение и от Лу, которая подтвердила, что подобные случаи имели место быть среди студентов других направлений, что лишь подлило масла в огонь подозрений. Не бывает таких совпадений: уж кому как не Аску знать об этом!
Впрочем, кроме Лу - никто другой из Совета Бащни событиями не заинтересовался. Базиль только развел руками и попросил его пригласить, когда станет понятно, в чем причина происходящего. А Третий и вовсе отказался от встречи, прикрывшись какими-то надуманными предлогами о своей занятности. Нет, он, конечно, наверняка и на самом деле занят, но, все таки...

Стоит ему появиться в резиденции - а у ворот его уже караулит парочка вооруженных эльфов. Подручных Астры легко узнать: мало кто из эльфов настолько увешан оружием и носит подобные татуировки. Они передают ему простую просьбу-послание - поискать любые документы о Гарее... и возможно выяснить, с кем из Башни он до сих пор поддерживает контакты? Услуга за услугу, как говорится. Ничего серьезного, но возможно стоит попросить кого-то собрать эту информацию для эльфийки просто ради поддержания своей хорошей репутации.

Ведь эта репутация еще как работает на благо Ордена! Особенно это хорошо заметно стало в последние годы. К Базилю, например, относятся с огромным подозрением все. Как и к его ученикам. Слишком он опасная персона. Например недавно был небольшой скандал, когда Лирийцы и вовсе запретили тому появляться на их территории без предварительного уведомления. Другое дело Аск: хранителя истории привечают даже пираты, обеспечивая ему и его ученикам безопасное движение по Омеге. Или Ульм: вот уж ксенофобы-ненавистники, но и то обратились с вежливой просьбой выслать к ним кого-нибудь из учеников посмышленнее, что бы пристроить ко двору...

Глаз ловит какое-то движение на периферии зрения. Старый маг хоть сейчас готов показать молодым на сколько он в форме - и вокруг него мгновенно вспыхивают защитные экраны, способные отразить любое нападение. Вперед устремляются десятки информационных щупов в поисках опасности - готовые изменить свою форму и уничтожить потенциального противника. Или связать его, обезвредив. Но он ничего не находит: ни следа в воздухе. Просто показалось?
Что он мог увидеть из своего окна на такой высоте? Пролетающую мимо ночную птицу? Но почему тогда он не смог обнаружить ее при помощи магии? Он может восстановить это мгновение в своей памяти, пока прошло совсем немного времени: он смотрит на облака и лунный свет и замечает что-то небольшое и черное, размером не больше чем с кулак. Ему не показалось!
И почему стих Зов?

Уже ставшая привычкой перепроверка источников информации, в виде беглого опроса окна спальни и цветочного горшка на подоконнике не дали ничего, лишь подтвердив опасения мага. К песне Зова прибавились еще и видения.

Старик на всякий случай прошел к письменному столу, где лежал его дорожный журнал и постарался в меру своих способностей зарисовать увиденное, а заодно записать ощущения. Память человека, какой бы хорошей она не была, рано или поздно начинала искажать факты в угоду личным особенностям восприятия и на нее нельзя было положиться на все сто процентов. Пожалуй интереснее дела обстояли с автоматонами, если они и правда не испытывают эмоций и привязанностей, то могли стать неплохим подспорьем для историков.

Заодно он сделал пару заметок о планах на ближайшие дни. Прежде всего стоило не забыть передать работникам архива о просьбе Астры, пара заметок о такой видной личности как Гарей должны были сохраниться. Ну или хотя бы его библиотечная карточка.

Так же утром Аск запланировал инструктаж Кора. В последние недели у него совсем не оставалось времени на ученика, а значит стоило назначить ему долгосрочную практику при дворе Ульма. Молодой маг был достаточно умен что бы не влезать в интриги, и в то же время внимателен, что бы примечать настроения при дворе правителя одного из наиболее опасных и нетерпимых людских миров.

Зов и видения. Характер исследователя требовал отправиться на поиски их источника, но высокое положение в Ордене и ожидания сообщества магов заставляли соответствовать, а значит заняться поиском пропавших учеников. Кто как не преподаватели в ответе за судьбы юных дарований?

И если о местоположении своего ученика Аск сейчас лишь догадывался, то в Сяомин он не сомневался. Телохранительница, рассудив, что магу в резиденции его Ордена ничто не может угрожать, или по крайней мере если такие угрозы и существуют, то они выходят за рамки ее компетенций, проводила ночи в излюбленной студентами-магами таверне. Девушке нравилась ночная жизнь городка раскинувшегося у подножия Башни, правда из за загадочных исчезновений сегодня тут было откровенно скучно, и ей приходилось коротать время в компании Кора. Молодой Историк не шел ни в какое сравнение с привычной атмосферой, создаваемой компанией подвыпивших юноцов с направления боевой магии, он даже танцевать не хотел, не то что устраивать потасовки и петь похабные песни. Кор и сам был не рад, что его втянули во все это, но противиться не решался. Пусть девушка была абсолютно бездарна в плане магии, но он видел ее пару раз в деле, и не завидовал тем глупцам, что решились на попытку угнать их лошадей на одном из Путей Омеги.

Это и было основной причиной, почему Аск откладывал задания для нее хотя бы до обеда. С утра после выходного, Сяомин могла лишь ходить за ним следом, щуриться на солнышко и старательно изображать как она устала, подпирая все стены и деревья.

Статус Аска позволяет появляться буквально где угодно и все двери для него открыты. Поэтому даже в общежитие магов воды он проходит так свободно, словно он по меньшей мере комендант этого строения, а не гость с другой кафедры. Ему и кружечку кофе подают, и мягкие тапочки маячат где-то на грани видимости, что бы оказаться поднесенными спустя мгновение после того, как старый маг решит высказать подобное пожелание. Очень удобно, когда за комфортом высокий гостей следит целый набор призванных существ с ограниченным разумом, достаточным, для выполнения таких простых команд.

Потом начинается сложная и долгая рутина. Просто проводить ритуал на объекте, стремясь восстановить события минутной давности. Однако прошли целые дни с тех пор, как пропали студенты и над каждым предметом интерьера приходится колдовать полноценно, разгоняя зевак и вплетая в узор значительный объем своей силы. Начиная со спальни - где студенты точно были, и продолжая двигаться по коридорам, что бы проверять их маршрут посредством светильников и столиков.
Кажется, пора изобретать новый метод переноса плетения с предмета на предмет, специально на случаи, когда необходимо провернуть что-то подобное.

История получается одинаковая во всех случаях. Студенты вели себя как обычно: посещали занятия, общались с другими студентами, бездельничали и проказничали (а как еще назвать метание водяных бомб с высоты двадцатого этажа?) и жили полной жизнью. А потом вечером принарядились и отправились прочь из башни, в город. Вместе со множеством других, уходивших в город каждый вечер. С той лишь разницей, что потом они уже не вернулись.

К тому моменту, когда Аск добирается до Восточных Ворот - он чертовски устал и проголодался. Солнце только достигло зенита - а он уже словно не спал целую ночь и пропустил три последних приема пищи. Магия - утомительна, особенно в таких огромных количествах. Задокументировав то, что получилось найти и оставив в нужных местах свои метки, Аск решает сосредоточится на одном единственном следе и довести сначала до конца его, потом уж вернувшись к остальным. И, кажется, он начинает понимать, куда этот след приведет задолго до того, как узнает это.

Отряд эльфов с их огромными изогнутыми мечами видно очень далеко. Несколько десятков бойцов... посылают миролюбивые улыбки прохожим и всячески изображают, что они самые добрые существа на свете. И работает! По крайней мере от них не шарахаются и не убегают. И пост стражи, наблюдающий за происходящим от ближайшего угла тут совсем не причем. Стоит подойти поближе и становится понятно, что эльфы расспрашивают всех подряд о том, что тут могло происходить в течении последней недели. И эпицентром их интереса является простая студенческая таверна, которую чуть более прочих облюбовали именно маги воды.
Кажется, лишенные магических способов узнавать информацию последователи Астры использую куда более примитивный способ расследования, пытаясь найти возможных свидетелей.

Интересное получалось дело, студенты не выглядели как те, кто собирается навсегда забросить учебу или намеренно податься в какую нибудь авантюру. Единственным выводом из этого было, что с ними что то стряслось уже в городе. Но отряд Астры был тут явно не из за пропавших магов, еще не хватало что бы в деле оказался замешан некромант.

- Хорошего вам дня, - приблизившись к отряду поздоровался маг, - Вижу наши расследования завели нас в одно и то же место. Может обсудим все внутри? Обменяемся тем, что уже успели узнать. Кстати, я уже передал вашу просьбу в архивы, уверен к вечеру уже станет понятно, есть ли какие нибудь дополнительные зацепки.

Сяомин, как это часто бывало, производила впечатление праздного туриста, вальяжно разгуливающего по диковинному городу, хотя это врят ли обмануло бы кого то, разбирающегося в оружии. Пара мечей у пояса выдавали в ней не то разбойника, не то наемника. Подобная неторопливая прогулка вслед за магом, опрашивающим чуть ли не каждый фонарный столб, отлично вписыаалась в ее представление о хорошем начале дня.

Астры рядом не оказывается - видимо, занята где-то в другой части города - но посредством сигналов-жестов, напоминающий какой-то диковинный язык, без лишнего шума эльфы вызывают командира этого отряда. Такой же эльф: зелено-белая одежда, татуаж, изогнутый меч неудобной формы. От остальных солдат не отличить.

- Мое почтение, господин Аск. Мое имя Хамалис и я наделен правом говорить от имени своей госпожи Астры.
Воин держится подчеркнуто вежливо и почтенно. Однако Сяомин сокращает дистанцию, столь же случайно оказываясь на дистанции в пару шагов, что бы иметь возможность вмешаться. Обладающая боевым опытом, она способна оценить приблизительные способности противника... и совсем не хочет оставлять своего патрона наедине с такими личностями, что бы они не говорили.

Чистое и убранное заведение. Надраинные полы. Блестящие тарелки и красивые официантки. Орк-трактирщик способен одним своим видом усмирить большую часть буянов, а внушительных размеров секира, приколоченная над камином, подверждает, что у владельца была бурная молодость. Такие местечки обычно становятся популярны в узких кругах постоянных клиентов. Так что даже не смотря на ранний часть тут можно застать несколько небольших групп горожан, решающих какие-то рабочие вопросы переговорами за кружечкой светлого.

Взгляд владельца заведение не сулит остроухим гостям ничего хорошего и можно понять, что эльфы успели уже здесь побывать и убраться прочь. Но им все равно оказывают радушный прием, предлагая чистый стол и ставя пару бокалов с вином, пока хорошенькая девушка занимает позицию "на три шага подальше, что бы не слышать разговор, но что бы к ней можно было обратиться".

Начало разговора оставляло больше вопросов, чем вносило ясности в происходящее. Маг нахмурил брови и изучающе взглянул на эльфа, прежде чем хоть что то ответить.

Пока не было ясно, можно ли доверять местной кухне, с заказом никто не торопился, ограничившись вежливым минимумом напитков.

- Не удивительно. Они имеют склонность к слабым и не способным себя защитить. Я уверен: здесь, в Башне, проявились убийцы, которых мы преследовали в Лесу. - Эльф на последних словах остановил свой взгляд на лице мага, прежде чем продолжить.
- Командир обнаружила след подобных исчезновений в Мэне годами ранее. Кровавый след. Наш отряд прервал жизни виновных - тех, кого мы нашли. Не всех, - добавил он с легким сожалением. - И теперь здесь, в Башне, пропадают маги - как раньше пропадали горожане в поселениях Мэна. Поэтому мы пришли. Помочь вам. Завершить начатое.

- Те, кого вы ловите, насколько они опасны? Это какой то культ, одиночные безумцы или хищники? Какого порядка это существа? - маг немного успокоился, тем, что эльфы и сами заняты ровно тем же, чем и он, а не связаны с убийствами.

- Эти? Они встречаются группами и поодиночке, но чаще это несколько существ. Эльфы, люди... реже кто еще. Они не обучены сражению, подготовленный отряд их сомнет. Хотя у них и встречаются как серьезные противники, так и слабые маги. Пару раз это давало им преимущество.
Он слегка пожал плечами. Рукоять меча сзади качнулась в ритм движению.
- Может, их и можно описать, как культ. Какие-то следы ритуалов были, но больше было свидетельств их обращения с жертвами. Кто-то пропал. Кого-то похитили. Затем, когда вы отыщете место сходок этих убийц, вы без сомнения найдете тела или их части. Своего рода метка, которая никогда не меняется.

- Эти убийцы как то связаны с тем, что вы искали сведения о Гарее? - уточнил Историк, - Мне нужно немного перевести дух, и если хотите, мы могли бы совместно проследовать по следу одного из пропавших.

- Нет. Некромант - это иное дело. Что же до сопровождения. - Хамалис помедлил, прежде чем ответить. - Мы сможем узнать больше, если пойдем разными путями. И я не хочу давать им шанса уйти от ответа за свои действия... пока составляю вам компанию.

Кивнув, маг обратился к офицантке, что бы заказать обед. Борьба с голодом была не менее важна, чем расследование, ведь урчащий живот порой мог стать опаснее преступника.

- Тогда, если вы не против, предлагаю пообедать, и уже после продолжить, - в принципе, если эльфы и правда хотели самостоятельно продолжать расследование, то этим Аск давал им возможность вежливо покинуть свою компанию. Пусть отряд бойцов и был не лишним, если убийцы решат сопротивлятся, репутация Астры и ее солдат оставались не однозначны.

- Прошу меня тогда простить. Мы отдыхаем, когда охота окончена. И эта только началась. - Эльф медленно встал из-за стола и оправил доспех. После чего, пожелав "господину" удачи в его поисках, вышел из таверны и присоединился к своим воинам.

Все таки рискнувшему обратиться за заказом Аску приносят огромную миску тушеного мяса с овощами. Привыкший к аппетитам уставших магов повар навалил двойную или тройную порцию, которую старый маг так и не смог осилить, не смотря на совсем недавное чувство голода. Но надо отдать должное - достаточно вкусно и прилично для заведения средней руки. Можно было бы еще попробовать напитки - что бы окончательно понять, почему сюда так полюбили ходить студенты. Однако он намерен работать дальше - а потому ему не до напитков. Лучше оставить голову ясной.

Он всего с третьей попытки подхватывает след пропавшего студента. В тот вечер - как и в любой другой - было достаточно людно, поэтому пришлось обшаривать всю таверну, пробуя различные временные отрезки. В итоге удалось поймать тот момент, когда пропавший как раз собирался уходить. Штутит. Смеется. Опустошает очередной стакан с чем-то. Прощается, уходит. Довольный, счастливый, радостный.

Уже на улице становится понятно, что идет он не в Башню, словно собираясь продолжать веселье где-то еще. Конечно, время уже сильно позже после заката, однако, в этом все еще нет ничего необычного: в конце концов, Аск и сам когда-то был студентом и прекрасно помнит, каково это, кутить до самого рассвета, пока есть возможность. Молодой организм способен переварить и не такое.

Улицы не слишком людны, но и пустыми их еще назвать нельзя. То и дело на встречу попадаются мужчины, женщины, парочки, группы рабочих и мастеровых. И только сейчас Аск понимает... Что что-то не так. Люди идут неправильно, огибая студента за два шага. И сам студент... Он с кем-то говорит? Шутит? Жестикулирует?

Только обратив внимание на эти странности, Аск понимает - что студент не один. Он идет с кем-то. И этот кто-то - не более чем размытое пятно "ничего", норовящее ускользнуть из фокуса внимания. Окружающие предметы словно стремятся забыть то, что они видели. Приятная прогулка превращается в допрос с пристрастием, в ходе которого маг успевает взмокнуть от напряжения, как ему еще не приходилось почти со времен студенческой скамьи, когда он разучивал свои наиболее полезные заклинания, борясь с самим собой, что бы перестроить сознание.

Хоть какую-то картину происходящего удается сложить, основываясь на том... Чего узнать не удается. Примерный рост... существа? кажется, несколько ниже средне-человеческого. Довольно объемная фигура неправильной формы, расширяющаяся книзу. Вместе с тем, проследив за реакцией самого студента - и прохожих - можно заметить, что реагируют они скорее положительно, чем испуганно или негативно. Значит, вряд ли что-то отвратительное?

Наконец Аск выныривает из воспоминаний и обнаруживает себя посреди улицы. Здесь след наконец сворачивает в сторону какого-то неприметного переулка. Таких полно в округе, и попытки найти этот поворот вручную заняли бы целые месяцы. А сколько стоит пол дня работы мага его уровня...?
Как бы то ни было - стоит определится с тем, что делать дальше. Судя по всему, студент никуда не сбегал из города. А то, что он не вернулся - свидетельствует о том, что с ним могло что-то случиться. Что-то опасное может ждать там, дальше...? Или же, ему нужна помощь и нельзя тратить драгоценное время на то, что бы собрать подобающий отряд для продолжения исследования?

Любопытно, если бы самому Аску потребовалось скрыться от поисков, то он бы пожалуй сумел провернуть нечто подобное, возможно даже без остаточных размытых фигур, но возможно виной тому особенность Ордена. Сопровождавший ученика мог не знать особенностей абсолютно всех поисковых заклинаний и закрывался от чего то более классического используя универсальный подход. Куда хуже был вариант в котором существо даже не пыталось прятаться, а просто не целиком проявлялось в реальности. К тому же эльфы уже давно охотятся на них, а значит шансы встретить здесь нечто слабое и неумелое крайне низки, оно бы просто не ушло бы от Астры.

- Доложите в Башню и Лу, что найдено место, где пропали ученики, - распорядился Историк одному из стражей,- Остальные отцепите выход из переулка, не пропускайте никого внутрь.

Конечно солдаты могли показаться внушительной силой каким нибудь уличным воришкам или жуликам, но сейчас они имели больше шансов все испортить, слишком резко отреагировав или попав под чье то влияние.

- Идем, будь наготове, - кивнул он девушке, а сам двинулся вглубь переулка,что бы найти предмет, имевший обзор сразу на несколько дверей и не тратить понапрасну силы.

- А я когда то не наготове? - девушка пожала плечами и легкими шагами быстро опередила старика. Не хватало еще ему первому во что то вляпаться. Слишком уж он увлекается копаясь в своей магии, все время за ним глаз да глаз нужен.

Солдат отдает честь и убегает. Что примечательно - в сторону караульной вышки, а не самой Башни. Неужели на службу стали сообирать достаточной сообразительный народ, который знает как использовать почтовых голубей и сигнальные огни для максимально быстрой и срочной передачи информации?

Остальные, разбившись на три неравных группы оцеплях пространство - сам переулок, пройдя вглубь вместе с Аском и Сяомин, и выход из него по обоим направлениям. Ведут себя спокойно, не нервничают, хотя с интересом поглядывают назад, на мага и его спутницу, явно желая хотя бы посмотреть, что же он найдет. Ходят слухи про приключения мага-археолога. Жаль, что в жизни это не увлекательные погони и смертоносные ловушки, а нудное исследование камня за камнем на протяжении долгих месяцев...

Впрочем, именно сейчас он, кажется, оказывается в самом сердце этой увлекательной погони.
- Может стоило послать за Астрой?
Высказывает свою мысль Сяомин, занимая позицию рядом с дверью и вытаскивая меч. Ждет команды. И по сигналу отвешивает ей такой пинок, что дерево с хрустом ломается в районе замка. Заперто... Было. Сяомин влетает внутрь, разворачиваясь и контролируя пространство, после чего замирает, подавая сигнал Аск.

Склад. Небольшой и практически заброшенный. В углу висит огромная паутина. На стеллажах - толстый слой пыли. На полу пыли не так много - но где-то в углах ее толщина не уступат тому, что на полках. Лестница ведет к массивной двери, укрепленной железом. Куда-то внутрь строения - и, кажется, ее долго не открывали.

Первое, на что он обращает внимание - запах. Мерзкий, тошнотворный запах смерти и крови. Слабый и приглушенный, но от того не менее мерзкий и противный. Найти его источник совсем не сложно - один большой ящик, пересыпанный опилками, песком и тем... что очевидно когда-то было человеком. Наполнение глушит запах, так что с улицы он совсем не ощущается. А внутри, кажется, просто никто не бывает слишком часто?

А если поискать по помещениею, то становится довольно легко найти и место, где все происходило. След затерли и так же присыпали песком: в целом, если не обращать слишком много внимания, то можно и не заметить оставшихся отметов на полу.

Омерзительное зрелище, что за существо обладая такими способностями опускается до поедания плоти жертв? По сравнению с этим, Ксун просто верх гуманизма, ведь она не только не убивает, но и приплачивает своей еде.

Поняв, что убийцы сейчас здесь нет, Аск решает оставить часть работы эльфам. Те явно не намеренны церемониться с чудовищем, кем бы оно ни было, и разговорами тут уже ничего не решить. Нужно только попробовать собрать улики, что бы изучить все в лаборатории.

Пока Историк выискивал хоть что то относящееся к существу, Сяомин осматривала взглядом темные углы, затянутые паутиной, и между делом размышляла о том, зачем кому то вообще нужно есть именно магов. Они костлявые, да и живые они куда забавнее, даже те, что учатся на этих специальностях. Если кому то приспичило поохотиться, то не проще ли ловить каких нибудь оленей в
лесах Лирии, а не лезть в Башню или к эльфам?

- Передадим отряду Астры, что бы они устроили в переулке засаду и возвращаемся в Орден, - закончив все что хотел, маг направился к выходу со склада.

- Говорила же позвать Астру, но когда меня слушали, - девушка развела руки в стороны, и последовала за патроном. Из за всей этой магии ей редко удавалось блеснуть своими талантами, хотя мечница и не обижалась. Аск был добр к ней и с ним было не скучно, а уж число миров, которое ей посчастливилось вместе с ним посетить и вовсе поражало, одна бы она на такое точно не решилась.

Архимаг не хотел погружаться в ужасы сцены под конец дня, ломая инфозащиту убийцы и рискуя переоценить собственные силы а после слечь на пару дней. Лучше было подготовить лабораторию к утру, а заодно дать студентам задание по броне Марша.

Кажется, искать иголку в стоге сена было бы проще - когда уверен, что она там есть. Пыль, которая покрыла пол, и скудное освещение с улицы не делают эту задачу легче. После одного или двух позывов чихнуть от близкого осмотра пыльного склада маг был уверен, что убийца не оставил никаких других следов своего преступления.

Молчаливыми свидетелями это помещение тоже не полнилось. Сложно было даже сказать, что хранилось на тех самых пыльных полках, когда склад использовали по назначению. Решение неожиданно нашел один из стражников, потянувший на себя дверь снаружи.
- Мастер Аск, у вас там всё...
Вбитая в дверь ручка держалась после могучего удара Сяомин хуже, чем на честном слове, и поэтому осталась в руке у стража. Пусть она и наружная - а значит, не была способна поведать о происходившем внутри - но память о тех, кто открывал эту дверь, могла остаться очень четкой.
После того, как солдаты были отосланы, маг и его телохранитель поспешили вернуться. По пути Аск ловил на себе взгляды; их было больше, чем обычно. Видимо, слухи о его поисках давно покинули стены общежития и выплеснулись на улицы. Иначе - в чем может быть причина? Многие хотели бы знать, куда пропадают студенты.

В помещениях Ордена его встречают с тем же вопросом, но уже на языке. Вне зависимости от сказанного ученики готовы помочь, чем только возможно. Поэтому с получением нового задания в виде части серого доспеха обещают не разочаровать и вскоре удаляются, перекидываясь идеями, с чего начать работу. Маг же следует в лабораторию. Привычная для мастера задача расплывается во времени; кажется, руки делают всё сами. Небольшая деревянная ручка готова к завтрашнему дню; пора и самому восстановить силы.
Утро встречает тишиной.
Когда мастер проходит мимо одной из лабораторий, он видит нескольких студентов, сгрудившихся вокруг доспеха Серых. Кажется, они еще не ложились - исписанные свитки и не слишком ясный взгляд, с которым ученица обещает, что скоро они уже закончат, дают это понять достаточно ясно.
Но к собственному исследованию приступить не удается: его ждут. Молодой маг протягивает письмо, полученное с голубем; рука подрагивает, в глазах притаился страх. Ранним утром было обнаружено еще одно тело - еще один пропавший ученик. Его нашли в той самой таверне, которую прошлым днем посещал Аск.

После вчерашних событий тишина даже немного пугала, оставляя ощущение, будто вновь что то ускользнуло из внимания. Какая то важная деталь, которую кто то не столь полагающийся на магию сумел бы обнаружить.

Ученики столь активно принялись за задание, что пришлось даже напомнить им о мерах предосторожности. Нельзя применять магию к неизученным артефактам находясь на пределе возможностей, лучше заняться анализом уже собранной информации или отдохнуть, если прошлые эксперементы уже задокументированы.

И сразу после завтрака новое прискорбное известие, обнаружено тело еще одного пропавшего. Оно наверняка передано магам Жизни для установления причин гибели ученика и ближе к вечеру нужно будет их проведать.

Историк сложив письмо, следует в лабораторию. Нужно узнать что именно убило молодых магов, понять на чей след привел сюда еще и Астру. Забрать что нибудь из таверны сумеет и Сяомин, а архимагу не стоит отвлекаться.

Ребята честно пообещали уже завершать исследования на сегодня. Проверять, действительно ли они последовали его совету, было несолидно и требовало времени. Поэтому дальнейший путь Аска лежал в лабораторию.

Его верный телохранитель тем временем покинула башню Ордена и куда быстрее, чем в сопровождении мастера, добралась до таверны. Было шумно и людно. Местные, среди которых встречались одетые в мантии молодые и не очень маги (в учебное-то время!) толпились вокруг и периодически подходили к неплотному кольцу стражников, засыпая последних вопросами. Те достойно держали линию, отвечали дежурными "проходите, не задерживайтесь, не на что смотреть" и чуть менее формальными "специалисты работают, их и спрашивайте".
Специалисты, представленные в основном несколькими стражами под началом командира и двумя магами в светло-зеленых одеяниях, подходить к краю оцепления явно не стремились. Внутри также можно было заметить орка - владельца таверны, который пребывал в крайне раздосадованном настроении. Одно из окон строения было выбито вместе с рамой.

Сяомин пропустили внутрь кольца и внутрь таверны по указанию магов - её хорошо знали как телохранителя мастера Ордена. Они и поведали о том, что произошло. Обнаруженный утром ученик был раздет до пояса и усажен напротив барной стойки; сохранившиеся фрагменты одежды белого цвета указывают на студента из Хранителей Истории. На теле - множественные порезы, один глубокий разрез по шее, тело выглядит истощенным. И в довершение - на груди вырезана корявая надпись. "Его искал?".
Его нашел сам владелец, открывающий заведение утром, и тут же позвал стражу. Сейчас орк откровенно маялся бездельем и клял негодяев, сломавших окно в его таверне, ну и убивших ученика, само собой. По просьбе телохранительницы и с позволения стражи он кивнул и снял со стены секиру - висела она на самом видном месте, лучше не придумаешь. После чего изъявил желание если не самолично воткнуть её по топорище в гада, который это устроил, то хоть помочь в его поисках, и передал оружие в руки посыльной Аска.


Получив определенные результаты и зафиксировав состояние ручки-наблюдателя - на то и лаборатория! - с намерением вернуться к нему позже, маг встретил на пороге лаборатории Сяомин со своей ношей и новостями из таверны.

Новости оказались даже хуже, чем ожидались. Теперь убийца сам играл с ним, подбрасив тело жертвы на видное место.

Поблагодарив Сяомин за оперативность, маг решил вернуться к работе. Ведь чем быстрее прояснится хоть что то, тем больше шансы избежать повторения.

Поняв по Аску, что на ближайшие несколько часов никаких новых распоряжений не поступит, девушка решила хотя бы поглазеть на броню из серой стали, над которой колдовали ученики. Все интереснее, чем караулить под дверью.

Студенты послушались своего мастера - что уже было аномалией и могло бы не предвещать ничего хорошего - но спустя четыре часа уже собрались снова. Пока они восстанавливали связь и готовились заглянуть в прошлое предмета еще раз, ничего особенно интересного не происходило. Сяомин на правах наблюдателя ввели в суть того, что происходило ранее, а кроме неё глазеющих было не больше, чем обычно. Несколько учеников статусом ниже, равно как и опытом.

И вот, студенты снова стали погружаться в предмет. Ритуал был знаком и отработан, но требовал сосредоточения. Небольшой серый наплечник в очерченном круге символов... начал расплываться, медленно, постепенно теряя собственные очертания.
- Движемся. Тут что-то... есть, - произнес один из учеников.
Элемент доспеха, плохо различимый в странной дымке, слегка подрагивал и продолжал размываться в небольшом пространстве.
А затем взорвался серо-белым дымом.
Резко увеличившись в объеме, облако на месте доспеха развернуло щупальца тумана в проводящих ритуал студентов и окутало их. Среди наблюдавших раздались крики, неудачливые ритуалисты закашлялись и стонали. Кто-то из магов постарше поспешил на место происшествия, но всё закончилось так же быстро, как и началось. Пострадавшие, судя по своему виду, отделались легким испугом.
Но затем маги Ордена, послушав их, решили всё-таки перестраховаться и направили в Башню к магам Жизни. Описание ощущений от того, как "нечто" забирается к тебе в сознание, странных болей во всем теле и не подчиняющихся конечностей было достаточно даже для наиболее беспечных представителей Ордена. А таких, даже среди учеников, было мало.

А в городе эльфы, от которых утром не было никаких вестей, кажется, вышли на расположение базы культистов. Что получилось у них узнать крайне отрывочно и в процессе поиска самих подопечных Астры. Оказывается, небольшой патруль эльфов как-то перехватил возвращавшихся из таверны преступников и в свойственной ему манере сначала допросил, а затем расправился и взял след оставшихся. И если бы стража Башни не была на ногах с самого утра, даже это было бы всё еще загадкой для большинства жителей, магов и самого Аска в частности.

Иногда самые простые методы оказываются эффективнее, чем даже самая изощренная магия. Пожалуй стоит включить это в одну из следующих лекций, если конечно выдастся день их наконец то прочитать для младших учеников.

В остальном можно было сказать, что определенное представление об убийце уже успело сложиться у Аска, вот правда эта неуловимость образа крайне настораживала, единственный плюс - теперь маг имел опыт, и встретив убийцу смог бы понять что это то же самое ощущение.
По пути он поручил старшим членам ордена проконтролировать самочувствие попавших под воздействие учеников, и заодно передать Лу, что Историк отправляется проверить логово культистов найденное эльфами.

Было и так потрачено уже очень много времени, так что без лишних проволочек Аск отыскал Сяомин, которая в отличии от учеников не стала дожидаться, пока эти странные доспехи преспокойно запустят в ее голову свои щупальца, и теперь сидела в гостиной раздумывая о том, куда бы выбраться этой ночью. Вдвоем, как это бывало уже не раз, они смогут двигаться очень быстро и может даже успеют к штурму загнанных в угол культистов или хотя бы задать Астре пару вопросов.

Новости про культистов сами обещали передать себя - кому они не были бы интересны в Башне? Всё же Аску пообещали донести сообщение. Дежурная пара магов Жизни направились в ту же сторону для оказания помощи раненым, а еще трое магов из Ордена напросились в сопровождение, сославшись на отсутствие вечерних занятий.

Небо темнело, а солнечный свет насыщался красным. Занятия и стремления людей плавно переходили из дневных в вечерние. Группе магов приходилось лавировать между еще работающими и уже отдыхавшими. Неподалеку от предполагаемого логова и (не менее предполагаемой) резни людей навстречу попадалось меньше. Наконец, улица привела Аска к его цели. Целью было свободное пространство между домами, вокруг которого уже убежавших напуганных начали сменять приходящие любопытные.
Широкий участок дороги - не площадь, но подобные улицы встречались во всех городах. Их отводили под торговые прилавки или под небольшие вкрапления природы, ну или просто создавали для удобного проезда и прохода. Две запряженные кареты в обе стороны и пространство для пеших ходоков были целью, кое-где даже достигнутой. Сейчас в этом уширении два десятка стражей Башни занимались обычной рутиной, сопровождавшей каждое происшествие: выставляли охрану, требовали покинуть улицу неизбежно скапливающихся любопытных, помогали некоторым раненым, очевидно, свидетелям произошедшего. Выносили тела и укладывали их вдоль стены; некоторых положили отдельно от большинства. Эльфы во дворе - их было меньше - помогали стражам выполнять их обязанности и дежурили у дверных проемов двух домов.

Было похоже, что культисты, если они действительно тут были, перестали представлять угрозу до появления группы магов из Башни. Мостовая в некоторых местах покрылась пролитой кровью и мусором. Те дома, у которых дежурили эльфы, не имели дверей, а у одного распахнутого окна в ставне осталась торчать стрела. Еще три эльфа вышли из соседнего дома; завидев магов внутри оцепления, они сами сблизились с группой и поведали о случившемся.
Сейчас это трио заходило в соседние дома, чтобы успокоить людей, а также проверить, не притаились ли где еще остатки культа. Отряд планировал начать именно с этого, перейдя к зачистке уже потом и даже с поддержкой стражи и магов. Как оказалось, их ждали. Из-за спин простых людей полетели арбалетные болты, сверху из окон добавили, в том числе снарядами сформированного камня. Поднялась паника, раздались крики страха и боли. Эльфы ответили быстро, действовали аккуратно и без колебаний. Через три минуты над двумя домами, подвергшимися жестокому штурму, опустевшей площадью и более чем тридцатью мертвыми телами опустилась краткая тишина.

Иного от отряда Астры и не ожидалось. Аск понимал, что культисты не могли собрать силы, способные дать отпор профессиональному отряду эльфийских воинов. Тем более действуя скрытно в таком мире как Башня.

Но интересовала мага не судьба рядовых членов неизвестного культа, а вещи куда как серьезнее. Оставив сопровождение из добровольцев, Историк вместе с телохранительницей направились на второй этаж одного из зданий.

После разговора с эльфами маги остались помогать пострадавшим от нападения, а стража - восстанавливать порядок и проводить собственные мероприятия. Аск же отправился обратно в Орден. Перед окончательным завершением дня мастер посетил лабораторию еще раз. Визит оказался намного короче предыдущего.


Вечерние новости следующим днем оформились во вполне себе официальные заявления. Рассадник похитителей был найден, а последние, отказавшись сдаваться, были уничтожены. Их основные жилища оказались хорошо подчищенными от возможных следов своей деятельности за парой исключений - вроде хранимой в обмотке ладони одного из пропавших, или жуткой поделки из уха другого на самих убийцах. Чтобы увериться в том, что больше таких преступников в городе не осталось, стража Башни продолжала искать.
Более-менее значимые маги, если их спросить при случае, равно благодарили Хранителей Знаний, отряд Астры и регулярную стражу, но среди людей попроще ходило устойчивое мнение: ситуацию разрешили эльфы своими жестокими и прямыми методами. Лейтенанты отряда Астры также сообщили, что останутся в городе примерно на неделю и помогут - в случае необходимости - с преследованием похитителей в Башне.
Также Кор, ученик Аска, оставил записку для занятого мастера, в которой сообщил о своем отъезде к Пути в Ульм и кратко простился с учителем. Встретиться и поговорить перед отправкой не довелось.

Небольшой кризис с похищениями в Башне, кажется, благополучно миновал. С проходящими днями похищения и убийства забывались быстро. Таверну вновь открыли и водрузили изъятую секиру на положенное место. Ученики посещали залы магии, мастера занимались обыкновенными чудесами, а архимагам не пришлось лично вмешиваться, интересоваться и приводить тем самым к большему беспокойству. Всё хорошо, что хорошо заканчивается.

Будучи уже не молодым, Аск привык, что даже после завершения чего либо, зачастую остается какая то недосказанность. Пусть ее не ощущают многие обитатели Башни, но он жил с этим постоянно. Наверное в Ордене каждый сталкивался с этим, особенно студенты впервые получившие ответ на свой вопрос, состоящий из нового слоя загадок и лишь множащий число вопросов, утягивающий на целые недели в лаборатории и не дающий спокойно спать. Теперь старик мог останавливать собственное любопытство в нужный момент и переключаться на другие направления исследований, давая неразрешенным загадкам помариноваться без него и самим начать проявлять себя.

Поспособствовав наведению порядка в Башне, Историк мог наконец то уделить внимание более персональной загадке преследовавшей его не первый месяц. Зов. Проматывая в памяти раз за разом обстоятельства при которых он проявился впервые, Аск уже не сомневался, что нужно искать ответ в том артефакте, точнее не в нем самом а в источнике металла из которого его изготовили.

После обеда он отдал указания, что бы подготовили все походное снаряжение дня них с Сяомин и подыскали в архивах информацию о местах, где обосновалась со своими лабораториями и цехами Рейлия. Возможно в окрестностях найдется пара-тройка мест заслуживающих внимания.