| |
|
|
Не то, чтобы напрочь обделенная вниманием, но и не то, чтобы хорошо известная миру личность - такими словами можно было описать виконтессу фон Крамург. Нет, конечно же, ее единичный демарш с расправой над Редлером во время Катаклизма, равно как и "ленд-лиз" в отношении Леваля заставляли многих лордов смотреть на бледную даму с опаской. Но тем меньше на парящем острове было желающих узнать ее поближе, и тем больше тех, кому хотелось, чтобы она и дальше оставалась... в тени. Впрочем, среди лордов-магов существовало как минимум три личности, которым претила что логика, что обостренный инстинкт самосохранения, и в настоящий момент одна из таких личностей прислала ей письмецо:
Дорогая Эвелина,
Самое большее, чем через неделю, в Лейтиэнлондовом Саду состоится бал-маскарад в честь приема одного высочайшего гостя, и мне посчастливилось добыть ровно два пригласительных билета на это закрытое мероприятие. В связи с чем я смею просить вас составить мне компанию. Ведь право же, вокруг меня столь много сиятельных дам, но ни одна из них не обладает столь большим денежным состоянием, а меня в последние пятьдесят лет тянет именно на таких. Не будьте со мной строги и не разбивайте мое бедное сердце...
Ваш кавалер, Слауг Третий.
Сие письмо передал весьма смущенный Энзо Базальгетте, так или иначе проверявший почти всю корреспонденцию и следивший, чтобы никому не вздумалось наложить на бумагу сколь-нибудь злонамеренные чары. По мнению главы контрразведки Штрайцбурга, совершенной наглостью было отправлять подобные послания вдове виконта, вот уже столько лет носящей по ушедшему мужу траур... хотя, конечно, Энзо и понимал, что сама вдова давно уж отправилась вслед за Стефаном, а на ее месте сейчас сидит вселившийся в ее тело инкарнат. Но разве это позволяло кому-то из соседей плевать на все мыслимые и немыслимые приличия?! А с другой стороны - Слауг все-таки монарх, и, наверное, иногда Его Величество даже может позволять себе такие вольности...
В общем, не разбирался бедный контрразведчик во всех особенностях придворного этикета, веронской чести, ее инкарнатской вариации, и просто вручил письмо виконтессе.
Положение дел в Штрайцбурге
Впрочем, касательно состояния король трау Эвелине нисколечко не льстил, поскольку винодельческая компания с крупным филиалом в столице, а также экспорт пунцового хрусталя позволяли получать от относительно небольших земель солидный доход:
Доходы
- От компании "Багровое и черное": 4 сундука золота
- От не-виноградных угодий: 1 сундук золота
- От экспорта пунцового хрусталя: 3 сундука золота
- От торговых пошлин: 1 сундук
- От Штрайцбургских мастерских: 2 сундука золота
Расходы
- На содержание гвардии: 1 сундук
- На кормление Ужаса: 1 сундук
Итого
- 9 сундуков с золотом
К тому же в последнее время было подано удивительно мало прошений от населения: то ли за счет особого подхода виконтессы к делам люди боялись извещать ее о проблемах, то ли, наоборот, Эвелина навела такой порядок, что и проблем-то не было. Но в любом из случаев, в этом месяце никакие дела не требовали ее срочного рассмотрения, и виконтесса фон Крамург могла заниматься исключительно собственными проектами, средств на кои у нее более чем достаточно.
|
|
1 |
|
|
|
|
Сущность жила в облике черноволосой девы уже довольно долгое время. Пытаясь вызвать внимание хозяина и влиться в новый для себя мир, Она подражала бывшей хозяйке своего тела абсолютно во всём, но не могла заметить, как с течением времени "надетые" повадки быстро начинали приходиться ей впору. Уход за волосами и кожей из вынужденной обязанности становился облюбованным делом, собственный вид в зеркале непринуждённо согревал мысли, и главное - властные речи в адрес обывателей Штрайцбургских земель, к которым она относилась чуть ли не как к вещам, становились всё более искренними, а их невзрачный вид превращался в её глазах во всё более жалкое зрелище. Хм. И... пусть одни представители знати глядели на неё с интересом, а иные - с опаской, но и те, и другие смотрели на неё, как на равную себе. За эти годы она привыкла, что никто не смел обращаться к ней пренебрежительно, как к кому-то низшему. Поэтому сказать, что полученное Базальгетте письмо стало для неё полнейшей неожиданностью, равно что не сказать абсолютно ничего.
Послание было буквально пропитано нахальством и спесью. Порой глаза виконтессы, проходясь по строкам второй половины текста, возвращались обратно на несколько слов, дабы уверить хозяйку, что прочитанное ей не почудилось, и каждый раз бледный лик, на котором навечно застыли молодые черты, едва разражался нервным подёргиванием отдельных мелких мышц. За какую набитую дуру её принимает этот недоделанный донжуан? Какое он вообще имеет право считать её, Эвелину фон Крамург, вдову Стефана Роузенманна, какой-нибудь богатенькой куртизанкой!? К концу письма правительница Штрайцбурга уже была готова без малейших угрызений совести и здравого смысла вцепиться своим чёрным маникюром в глотку того, кто возымел наглость прислать ей нечто подобное, как внезапно её разгневанный взгляд пал на подпись. И от всех бурлящих эмоций, от возмущения, от злобы, осталась только густо-чёрная бездна искреннего недоумения, скоро разлетевшаяся на осколки чистейшей оторопи.
- Кавалер? - Только прошептала про себя чуть ли не по слогам, единичным усилием отправив бумажный листок в свободное плаванье по поверхности стола, сопровождающееся тихим шелестом. Это слово было для вдовствующей дамы будто меткий укол, последовавший сразу после уступающего отбива в виде инициалов автора, объясняющих... многое и одновременно ничего. Конечно, кто бы ещё мог позволить себе что-нибудь подобное, Фрош? Ладони инкарната тяжело опустились на стол, словно налитые свинцом. Её уже однажды умершее сердце принадлежало только одному человеку - тому, кто призвал её в этот мир. И она не собиралась посвящать своё.. внимание кому-либо ещё.
Сделав глоток холодной воды из бокала, Эвелина всерьёз взялась за размышления.
- Трау ненадёжны. - Сухо констатировала очевидно, направив задумчивый взгляд за окно. - Друзья и союзники из них, что вино из овечьей шерсти. И-и "ненадёжность" - слишком мягкое словечко для описания Его Величества. - Последние два слова изверглись из уст виконтессы с солидной долей наигранного благоговения. - Не хотелось бы осознанно засовывать руку в паучье гнездо... с одной стороны, всё это чертовски походит на неумело спрятанную западню, но с другой... - Воздух рассёк тяжёлый вздох. - Слауга не стоит игнорировать. Это даже идиоту понятно. Не хватало только чтобы к тому остолопу в маске подключился ещё один могущественный лорд-маг...
Немного поразмыслив, фон Крамург взяла чистый лист бумаги и аккуратно погрузила кончик пера в чернильницу, принявшись писать текст ответного послания.
Ваше Величество,
Я совру, если скажу, что Ваше письмо не стало для меня занимательным сюрпризом. Уверена, Вам известно о том, что моё сердце принадлежит только одному мужчине, и он уже давно покинул наш мир, однако с моей стороны было бы по крайней мере весьма неуважительно ответить Вам резким отказом. Я приму Ваше приглашение, но только если Вы дадите слово короля Траугарда, что Вы как кавалер будете придерживаться простых правил приличия и оберегать меня как свою даму от злых происков менее учтивых монсеньоров.
С безграничным уважением, Эвелина фон Крамург.
|
|
2 |
|
|
|
|
Организация разведки
Соскочив с острой темы и не испытав на себе уничижительно-холодный взгляд своей госпожи, Базальгетте принялся энергично расписывать, с какими затратами и с какими трудностями встретятся его разведчики в прилегающих землях.
Самым проблемным из соседних регионов была, пожалуй что, Краснотопь, засылать куда каких-либо соглядатаев было чревато. Лорд-маг Искендер совсем не имел разумных подданных, если таковыми не считались его полуживые соратники, в остальном же в вечно окрашенных в кроваво-алый водах его болота обитали лишь сонмы преотвратительнейшего вида зверей, которые ни в одном другом месте не смогли бы прокормиться. Не смогли бы, но пытались, временами проникая к подножью Клауклокена, и заставляя принимать меры по их истреблению.
Лучшее, что можно было сделать - за сундук-другой отправить на границу с Краснотопью побольше отрядов охотников, а быть может, сформировать нечто вроде егерского полка, дабы предупредить любое массированное вторжение. Хотя Искендер уже много лет никого не трогал, но если бы он однажды приказал бы своим легионам кровожадных тварей броситься в чужие владения, это было бы сродни потопу.
Если отправлять соглядатаев в Траугард, то это - сундук золота и никак не более. Особенность народа сих земель была такова, что в отлове шпионов и сокрытии своих секретов они весьма преуспели... но еще больше преуспели в интригах и выдаче кому ни попадя секретов своих сородичей. Трау любят развлечения, и потому труппа бродячих циркачей может выведать у них больше, чем самый матерый шпион. Разве что потери среди что тех, что других будут велики, но вполне компенсируются тем самым одним сундуком. Если же говорить о пограничниках, то для тщательного наблюдения за рубежом Штрайцбурга и Траугарда понадобится нечто большее, чем простые люди - по меньшей мере некто оснащенный магическими артефактами для обнаружения мастеров иллюзий. Пара-тройка сундуков вполне может уйти на комплект таких артефактов, развеивающих что зрительные, что слуховые иллюзии.
Также граничившие со Штрайцбургом земли Лесного Царства, поговаривают, последнее время охвачены беспорядком - очень уж велики и очень уж мало в них солдат. Вроде бы опасаться вторжения незваных гостей оттуда и не стоило, а организовать разведку что в столице Леонэля, что на границе с ней сейчас не составит труда - сундук-другой уйдет на все вместе.
Но наибольшую обеспокоенность у Энзо вызывали близлежащие владения Дженны Небесной. Легион из трех тысяч солдат, известных тем, что легко уворачиваются от пущенной в них из лука стрелы. И совершенно беспощадная контрразведка, во главе которой стоит некто Жан Дэре, которому любящий его народ города Донри уже дал прозвище Колосажатель. Трудно так сходу учесть все расходы, но эффективных соглядатаев в Донри содержать будет очень дорого. А вот приграничную разведку за сундук вполне можно обеспечить.
Разумеется, Базальгетте вел речь о достижении "сверхполной" боеготовности. Такой, что его люди узнают о готовящемся походе за недели до того, как враг выдвинется, а о пересечении им границы будет доложено почти мгновенно. Если же не ставить таких сверхцелей, то ведомство Энзо и без того неплохо работало, и какой-нибудь 1 сундук с золотом позволил бы ему усилить все меры безопасности до разумных пределов.
Наем команды рабочих
- Прокопать туннель во владения других лордов? - переспросил Энзо, - Право же, не стоит для этого дела нанимать простых шахтеров. Прокопаются с полгода. Конечно, обойдутся дешево и легко заменимы после производственных травм. На маг-специалист стихии Земли управится меньше чем за месяц. Знавал я одного профессионала-землекопа из столицы, брал по 5 сундуков за подобное... Хотя у нас поблизости целый город таких, но да, доверия они не вызывают.
Закупка орудий для отбития воздушных атак
- Если говорить о технических устройствах, то некий Франсуа Арну, оружейный фабрикант из Хор-Амры, поставляет прямо-таки джелальские артиллерийские орудия по 10 штук за 1 сундук. Бьют далеко, есть как бронебойные, так и разрывные снаряды, перезаряжаются быстро. Если же речь о магических артефактах, то, сколько я помню, сотня арбалетов-лучеметов, бьющих огненным светом, обходятся в сундук за партию из сотни.
Артефакты шахтерам
- Зачарованные кирки? Стоят почти то же, что и арбалеты, я думаю. Опять же, некоторые пользуются передовой техникой - тот же лорд-маг Остенвильд из Новой Республики. Вроде бы он довольно замкнутый тип, и не продает свои крошащие камень машины на каждом углу. Но в то же время: совершенно помешанный технократ, постоянно стремящийся сделать создаваемую им технику прочнее и монструознее. Думаю, его бы очень заинтересовало предложение по поставкам пунцового хрусталя.
Еще одно письмо
Ответ от Его Величества пришел через пару дней:
Дорогая Эвелина,
Страшно подумать, сколько внимания к живым отнимают у нас мертвые. Поверьте, эти болезненные воспоминания и мне прекрасно знакомы. Вот буквально день назад я в амринских садах встретил молодого джелальского офицера, с которым мы имели занимательнейшую беседу о природе вещей, как вдруг он сорвался - гибели навстречу!
И только я хотел прошептать ему - постой! Комендант уже открыл переход! Как тут же одернул себя. Излишняя сентиментальность таких как мы губит. Но его воодушевленный лик навеки останется в моей памяти...
Ах, о чем это я пишу? И главное, кому? На всякий случай я велел своему писцу не прекращать заносить мои мысли на бумагу ни на секунду - ведь какие же кладези неожиданных откровений скрываются в моей древней голове.
Ах да! Дорогая Эвелина,
Страшно подумать, сколько внимания я вам уделяю, но так и быть - готов оберегать вас от происков не столь учтивых сколь я монсеньоров своей шпагой, магией, королевской армией, наконец.
Искренне вас ждущий Слауг. Дату нашей знаменательной встречи назову позже...
|
|
3 |
|
|
|
|
Приложив указательный палец к подбородку, инкарнат начала перечитывать начертанные Базальгетте письмена. Действительно, владения Искендера вызывали у виконтессы нешуточный такой интерес. В основном, из-за чудовищной концентрации в них красного цвета. Сказать по правде, не раз и не два хотела она вырваться из застенков своего мрачного замка и совершить непринуждённую прогулку по кровавым топями, и не раз и не два Бессемер осторожными, а подчас и не очень, фразами отговаривал её от столь спорных затей. А ещё отвратительные болота Предателя служили эдаким причудливым барьером между Штрайцбургом и землями Ключника, отчего в представлении Эвелины стратегическая важность этой точки возрастала на солидный порядок. Ей не были известны взаимоотношения Искендера и кабирийца, но ей точно был известен факт того, что когда-то перед магами Хора за безумца вступился никто иной, как сам Слауг. Посмеет ли алый биомант совершить нападение на владения дамы того, кто в своё время спас его от неминуемой расправы? Ответ таков: да чёрт его знает. Идея с созданием "армии" лесничих на границе с Краснотопью Эвелине понравилась - в конце-концов, этот ход мог и снизить риск вторжения кровожадных болотных тварей в случае, если колдун потеряет над ними контроль, и предупредить действия самого Искендера, если он всё же по какому-то поводу резко зашевелится, и вообще установить некое подобие контроля над нестабильной границей, где-то далеко за которой лежали владения напыщенного замкнутого дурака в маске, не умеющего принимать подарки судьбы.
- Детекторы иллюзий? - Переспросила в риторической манере, слегка приподняв правую бровь. Стоило ли тратиться на усиление информационного рубежа с новоиспечённым "ухажёром"? Определённо да. Рисковать, пытаясь выведать какие-нибудь тайны трау, фон Крамург не особо хотелось, а вот самой защититься от подобных неприличных замашек было бы весьма и весьма не лишним. Старая-добрая поговорка "Доверяй, но проверяй" никогда не теряла актуальности. Правда, если не брать в учёт того, что полностью доверять Слаугу стал бы только до невозможности наивный глупец, напрочь лишённый инстинкта самосохранения.
Земли Леонэля, пожалуй, стоило выделить отдельно. Этот огромный населённый лесной массив, по какому-то недоразумению зовущийся государством, закрывал виконтство от возможных нападок с левой части материка. Чтобы добраться до Штрайцбурга, кому-то из далёких, но от этого не менее упорных жителей Алькана, весьма вероятно, пришлось бы преодолеть этот "зелёный щит", о чём бледная вдова наверняка узнала бы заблаговременно. Тем более, Эвелина рассматривала самого де Лейтиэна скорее как просто аккуратного соседа, нежели возможную угрозу, посему обострять внимание на западных границах было не шибко необходимо.
Чего нельзя было сказать о востоке... Орионская дева была силой, с которой стоило считаться. Её внушительная армия в шесть раз превосходила военные силы города-тени, и даже не факт, что сам Ужас справился бы с солдатами Небесной, наводни они катакомбы. Видеть соседку в качестве противницы инкарнат также не желала, однако, учитывая мотивы, которые двигали молодой военачальницей, и теневую игру, в которую ввязалась Эвелина, ответив на письмо повелителя Траугарда... всякое могло быть. Колосажателями кого-либо за просто так не называют, посему виконтесса распорядилась усилить приграничную разведку до максимально приличных пределов.
Касательно остальных же вопросов размышления и реакция красноглазой госпожи были менее бурными. Перспектива воспользоваться услугой геоманта-копателя была довольно заманчивой, однако очень, очень дорогостоящей. Быть может, было лучше приберечь подобное знакомство на будущее, когда его актуальность было бы тяжело оспорить. И когда бледная дама бы точно определилась, в чьи владения и для каких целей этот самый тоннель стоило бы прокопать. Артиллерийские орудия выглядели весьма и весьма привлекательно, особенно учитывая последние неспокойные новости о стычке и скором примирении двух владельцев летающих островов, которое для инкарната выглядело прямо-таки слишком подозрительно. Для удовлетворения потребности "на всякий летучий случай" пока хватило бы двух партий, в случае чего всегда можно было заказать ещё. Что же до шахтёров... конечно, вариант с закупкой артефактных кирок нивелировал риск возникновения связей с другими лордами-магами, если брать во внимание недавний инцидент со схваткой председателя Новой Республики и известного своим эпатажным характером Реджинальда Безумного. Однако механические бурильные машины производили более масштабное впечатление и, в отличие от использования старого-доброго ручного труда, мало грозили повсеместными потерями среди рабочих. Тем более, что приобретённые механизмы можно было бы и улучшить самим при помощи того же пунцового хрусталя. В общем, стоило позже заняться письмом Остенвильду.
И наконец, на повестке дня ответное послание от короля Траугарда. Тщетно стараясь пропустить бессмысленную историю о погибшем джелальце мимо своего восприятия и отгоняя зарождающиеся в голове любопытствующие вопросы, виконтесса перешла к сути, заключавшейся в коротеньком последнем абзаце... Вызывало лёгкое напряжение то, что Его Величество упомянул в своём письме только второй пункт из провозглашённых Эвелиной, но... пусть. Кажется, то, что прямо сейчас рождалось на бумаге перед глазами девушки, называется умным словечком "протекторат". И оно далеко не всегда идёт на пользу тем, кто под него вступает. Постепенно ей начинало казаться, что в будущем она искренне пожалеет о том, что ответила на то злополучное письмо...
|
|
4 |
|
|
|
|
Боже ты мой, в какое безумное время мы живем,
Имели бы вы только представление, где я сейчас,
И что со мной произошло,
Но я вам расскажу,
Представьте себе, мой давний враг - Дженна Небесная, ни с того ни с сего вдруг взбеленилась и в одиночку открыла портал в мое царство, чтобы достать меня и, если я ее хорошо знаю, задушить голыми руками. Что выбирает трус? Трус выбирает бежать от Небесной через весь парящий остров, но она погналась за мной. Представляете, дорогая Эвелина - вы сейчас окружены тремя странами, из которых бесследно исчезли лорды-маги!
Но ладно я-то - я в жизни ничем не управлял и никакой поддержки своему народу не оказывал. Хотя мои подданные меня, безусловно, и заслужили. Но Лесное Царство и Донри! Я всерьез беспокоюсь, не нашелся бы поблизости талантливый волшебник с личной армией, способный захватить по меньшей мере часть их земель. А то и моих!
Но я вообще-то уже нашел человека с безупречной репутацией устроителя балов-маскарадов и прочих увеселений посреди бурлящего котла междоусобиц, осталось только с этой Дженной как-нибудь разобраться, и мы поедем. А то у всех одни войны на уме, в то время как меня впервые за последнюю сотню лет пригласили на светское мероприятие, да еще и мое предложение составить мне же компанию кто-то принял впервые лет так за тысячу. И вдруг - раз! - и властитель Сада что-то страшное с собой делает. Чтобы я с таким смирился? Никогда!
Слауг Третий.
Ах да, совсем забыл спросить, как вы там.
Слауг Третий.
Тем временем Базальгетте уже озаботился размещением пограничников на всех рубежах, кроме границы с Лесным Царством, и отметил, что на них сейчас тишина необычайная. Даже шпионов в Штрайцбург никто не засылает, что уж совсем подозрительно. Но любая атака с любой из трех сторон теперь должна быть упреждена.
Два десятка артиллерийских орудий у столичного оружейного фабриканта были закуплены и доставлены в город-тень, иных же поставок, как бы там не шли переговоры с Остенвильдом, пока что не было.
Впрочем, Энзо не зря таки свой хлеб ел, и кое-какая интересная - тревожная? - новостишка у него все же имелась:
- После пропажи орионской девы в Донри объявились ординаторы Ключника. Понятия не имею, о чем они ведут переговоры с Колосажателем, но, по-моему, как раз о защите земель Небесной в ее отсутствие. С трау она и правда в давней ссоре, и без хоть на что-либо годных волшебников весь легион Дженны рискует не выдержать натиска подземного народа. Ординаторы Ордена Ключа выдвинут известное требование - свободный поиск и истребление инкарнатов на территории Донри, а Слауга они и без того не любят. Подозревая в нем, кстати, известно кого. В общем, недолго на Хор-Алькане держалась стабильность...
|
|
5 |
|