Хор-Алькан | ходы игроков | Свобода совести

Отгремели самые страшные бои той войны. Далеко позади остались наплывавшие вместе с бьющими о побережье вулканического острова волнами морские демоны. Закончилось то безумное время, когда вокруг Баркаша уже не было друзей и врагов, а был только гибнущий в пламени слепой гордыни властителей мир, раздираемый на кусочки. Что ж, генерал-регент Горн сделал все, что мог, для спасения тех, кто находился поблизости, и благодаря этому его теперь уже летающий остров продолжал жить, покинув руины старого мира. После Катаклизма редкие стычки с джаурганскими кочевниками почти не нарушали установившейся тишины. Конечно, в первом столкновении с ними пришлось нелегко - население Баркаша не ожидало такой агрессивности от таких же спасшихся, как и они, - но в настоящее время не составляло труда проводить быстрые рейды в их земли, покуда степняки были заняты внутренней грызней, и после первой неудачи не намеревались снова ловить летучий остров.

И все-таки что-то подсказывало генералу-регенту, что затишье установилось ненадолго. Слишком много осталось властолюбивых и амбициозных магов, не желающих слушать никого во круг и остервенело рвущихся к верховной власти. Слишком мало значит маленький человек в горниле их амбиций. Но от таких размышлений неплохо отвлекали дела насущные. Заканчивался очередной месяц, на столе лежал финансовый отчет.

Доход

- С полей: 2 сундука денег
- От Марграда: 2 сундука денег
- От торговли: ~

Расходы

- На жалование солдатам: 1 сундук денег

Итого

- 3 сундука

Итак, с финансами все было в порядке, и 3 сундука свободных денег можно было вложить в любой необходимый острову проект. А вот с чем возникали трудности, так это со снабжением армии из пяти рот боеприпасами. Допустим, имеющемуся составу их еще хватит на месяц-два не слишком активных боевых действий, но если вдруг Варфоломей решит произвести вербовку новых стрелков, проблема встанет еще острее. В настоящий момент на Баркаше не было ни одного крупного ружейно-патронного завода.

Хотя можно было решить этот вопрос деньгами, благо генералу в силу его происхождения и звания часто слали весточки другие джелальцы, многие из которых теперь занимались торговлей по всеми Хор-Алькану или строили фабрики в его столице. Даже особенно не вмешиваясь в политику более крупного парящего острова - или именно за счет этого, - Горн заслужил очень хорошую репутацию, и как минимум два видных поставщика предлагали снабжать его всем необходимым.

Первым был лорд-казначей Хора Люций Сорель, который был столь богат и столь нечист на руку, что и вовсе предлагал со своей стороны уступить Варфоломею "за так" товара на 4-5 сундуков монет. Оружие, манакристаллы, наемные солдаты, а может быть, нечто совсем особенное? Он торговал почти всем, что продавалось. Вот только вместе с щедростью господин Люций был известен еще и безотказностью со стороны тех, кому однажды оказал услугу. Были прецеденты, когда Сорель просил о "дружеской помощи" кого-то из своих должников, тоже не последних людей на Хор-Алькане, те шли в отказ, и через неделю пропадали без следа... хотя, конечно, ни один из тех несчастных не был регентом целого летучего острова. И в конце концов, ничего не мешало просто произвести у Люция закупки по скидочной цене, ни в чем не оставаясь должным.

Вторым был Франсуа Арну, столичный фабрикант, поставивший старые технологии Джелаля на службу своему бизнесу, и производивший винтовки, пули, а также немного артиллерийских орудий и различных паровых машин. К слову, Арну желал бы открыть одну из своих фабрик на Баркаше, разумеется, с уплатой всех необходимых налогов его регенту. Разве что пришвартовываться к столице после этого придется довольно часто.

Франсуа Арну, столичный оружейный магнат:

Были на Хор-Алькане и другие дельцы, с которыми можно связаться, просто предложения этих двоих были пока наиболее выгодными, хоть и таили в себе некую тревожную подоплеку.

Доклады офицеров

Логистик Освальд как обычно посетовал на то, что после полета в астрал рынки Баркаша совсем уже не те, что раньше, и в настоящий момент здесь идет лишь внутреостровная торговля. Если бы летучий остров почаще пристыковывался к чужим землям - не к кочевничьим, а к владениям более миролюбивых лордов-магов, чем Берке-хан, - то можно было бы в разы поднять доходы от него благодаря тому, что ни торговцы Баркаша, ни торговцы окраинных земель Хор-Алькана не нуждались бы в долгом и опасном пути по протяженным маршрутам от края до края. По мнению Освальда, это была бы золотая жила.

Глава разведки Кирк сообщил, что после всего происходившего на Алькане бедлама его старые сети шпионов практически рассыпались, и на организацию новых нужен хотя бы минимум денежных средств. Впрочем, кое-какие близкие знакомства у Кирка сохранились, и разведчик мог бы попытаться добыть нужные сведения и без дополнительного финансирования - просто за успех в таком деле ручаться было трудно.

Офицер Раймон докладывал, что пара добытых в последнем рейде "языков" из степных кланов сообщали любопытную информацию. В Каганате назревала буря, поскольку старый Берке своим сородичам изрядно надоел тем, что практически за бесценок продавал чужеземцам добывающиеся в его державе редкие ресурсы. Взамен получая от них помощь для подавления мятежей внутри кланов орды. Такая политика позволяла разве что самому кагану и его ближайшим родственникам жить в богатстве, остальные же степняки не замечали плодов своих завоеваний. Так что крупная междоусобная война в Каганате была лишь делом времени.

А в целом... спокойно все было. Очень уж далек сейчас был Баркаш от кипящего альканского котла.

Варфоломей сидел, расслабленно откинувшись на спинку мягкого кресла, и глядел в распахнутое по случаю отличной погоды окно. Снаружи доносились приглушённые расстоянием звуки города, которые не заглушали тиканья огромных вычурных часов на стене. Плывущее по небосводу "солнце" Алькана пробивалось сквозь редкие облака; его лучи косо падали в дальний угол зала совещаний - явно великоватого для четверых человек помещения - и освещали расставленную на многочисленных полках великолепную коллекцию костей и черепов. Предыдущий регент острова собирал самые интересные экземпляры, которые жители находили в толщах пепельных почв острова. Варфоломей мог его понять - до того, как всё завертелось, управление островом было не слишком обременительным делом, и свободного времени оставалось порядочно.
Собственный полностью автономный летающий остров, да ещё и с гарнизоном из умелых бойцов - мечта любого мальчишки, грёзящего стать полководцем. И хотя Горн ни о чём таком не мечтал, для него это стало реальностью. Оглядываясь назад, генерал в который раз удивлялся причудливости поворотов судьбы, приведших его к этому моменту. Последние годы время летело невероятно стремительно - порой Варфоломею казалось, что это всё сон, и остров по-прежнему незыблемо стоит на своём месте.
Но нет, давно уже осталась позади Отчизна, и Баркаш висит в пустоте Астрала совершенно один.
Закончив обдумывать доклады офицеров, Горн обратил взгляд на сидящих за длинным столом людей и заговорил:
-Джонатан, вижу твои резоны; и ты прав, так что мы берём курс на Хор-Амру. Позаботься о том, чтобы до жителей донесли эту новость и все заинтересованные могли подготовиться. Кроме того, персонально тебе я доверяю встречу с Франсуа Арну насчёт закупки боеприпасов. Нужно восполнить штатный боезапас, и на этом пока ограничимся.
-Джордж, ты начинай восстанавливать контакты с информаторами - финансамы для этого выделим, насколько возможно. В первую очередь меня интересуют южные регионы Алькана - то, что происходит сейчас в каганате видится мне чрезвычайно интересным. И ещё, пожалуйста, составь отчёт о том, что тебе известно о Зарамире, совершенно неожиданно мне пришло письмо оттуда письмо с просьбой разрешить на Баркаше что-то вроде посольства.
-Джозеф, на тебя ложится организация охраны для Джонатана и Джорджа.
-На этом пока закончим, все свободны.

Таким образом, 1 сундука золота вполне хватало на то, чтобы удвоить хранящиеся в арсеналах Баркаша ящики с патронами, да закупить сотню-другую новых ружей на случай, если со старыми что-нибудь случится. Оставшиеся два сундука Джордж Кирк собирался пустить в ход сразу же, как только они пришвартуются к Хор-Амре, и затем доложить о результатах, в том числе о творящемся в Каганате.

К столице остров должен был прибыть через день-два, поскольку ему всего недели хватило бы, чтобы описать полный круг по краю Хор-Алькана - еще в первый месяц после Катаклизма Варфоломей обнаружил, что по неизвестной ему причине совсем небольшого толчка с помощью магии Земли-Пустоты ему достаточно, чтобы двигать Баркаш в нужном направлении.

В целом управление на вулканическом острове было хорошо налажено, и генералу-регенту сейчас имело смысл вмешиваться в него разве что с каким-нибудь новым проектом, буде таковой придет ему в голову.

Отчет Кирка о Зарамире включал в себя следующие факты:

- Жрецы культа Визар сочетают две черты: они очень охотно "ходят в гости" и отправляют своих миссионеров в другие владения, основывая там храмы и беря с прихожан десятину - но вот к себе гостей в настоящий момент практически не пускает, и что творится нынче в Зарамире, усилиями жрецов стало большой тайной.

- К политике изоляции культисты Зарамира перешли практически сразу же, как началась великая война между Джелалем и Ганнезарской империей, в которой и жили эти визариты. Де факто первожрец Светозар попросту стал сепаратистом, отделив и закрыв свой город как для имперцев, так и для жителей других государств.

- Визариты Светозара, исповедующие не совсем каноническую ветвь религии, определенно имеют несколько приходов в столице, и Кирк мог бы начать копать в этом направлении, выясняя, чем же они там занимаются.

Приказы отданы, и до прибытия в Амру у Варфоломея образовалось относительно свободное время, которое он решил потратить на то, чем давно собирался заняться. А именно - попробовать разобраться в лежащих на острове чарах. Простота управления, это, конечно, хорошо, но генерала беспокоил тот факт, что он не понимает принципов, на которых, в буквальном смысле, держится его земля.
Выйдя на улицу, Горн по узкой тропинке, которая брала начало внутри огороженной территории ратуши, направился вверх по склону - туда, где можно было войти в давно поросшее травой жерло вулкана. Там генерал часто медитировал, когда своими силами возвращал Баркашу подобие стабильности, этим же он собирался заняться и сейчас.

Пара дней медитации у жерла потухшего вулкана, хоть и прерывавшейся иногда управлением движением Баркаша и корректировкой его направления, а также принятием еды, сном и приходившим сюда логистом, докладывавшим, что все в порядке, все же позволила Горну понять кое-что о силе, поднявшей остров в воздух.

Крупный энергетический поток тянулся сюда прямиком из находившегося в столице Шпиля Амры, где было захоронено Сердце Тысячи, и при помощи связки стихий Земли, Пустоты и, вероятнее всего, Воздуха, держал на плаву груду камня, песка и грунта. Заметить этот поток магии было сложно, но не невозможно, и теперь генерал регент понимал две вещи: первая - для полета по астралу и получения защиты от Сердца куску земли вовсе не обязательно было быть одним целым с Хор-Альканом, вторая - по схожему принципу, используя Землю-Пустоту, можно было бы двигать и большой остров, либо же другие куски, которые могли бы от него отколоться.

Но тут было что-то еще, а иначе бы сброшенный с края Баркаша камешек не летел бы вниз, а оставался бы парить в пустоте астрала, чего не происходило. Было еще какое-то звено, связывающее вулканический остров с Сердцем, и оно без сомнения находилось здесь, в глубинах каменных пород. Там, куда плыл поток энергии...

От изучения этой движущей силы генерала-регента отвлекла близкая швартовка с Хор-Амрой. Специально для таких случаев в столице находились поддерживаемые магами-геокинетиками воздушные платформы, способные перебросить большое число людей вместе со скарбом в к пристани и обратно. Было известно, что платит геокинетикам лорд-казначей Сорель, позволяя таким образом двум лордам-магам беспрепятственно посещать собрания Хора - кстати, новое собрание было назначено на следующий месяц.

Район воздушной пристани сильно отличался от прочих кварталов Хор-Амры, в которых после объявления этого города столицей всего оставшегося мира архитектура утратила всякую скромность, зато приобрела в кричащей помпезности. Здесь не было всех этих невероятной и бьющей в глаза искореженной формы башен, крыши которых покрывались позолотой, не было вычурных арок с безвкусными лепными фигурами, не было вделанных в стены сверкавших по ночам накапливавших ману кристаллов, словом, всей той показной роскоши и такой же показной магии, за которую одни так любили столицу, а другие ее ненавидели.

Воздушная же пристань была построена прямо на круто обрывающемся вниз срезе воспарившего Алькана, и все постройки здесь требовали прочности и массивности. Поэтому высадившихся с Баркаша солдат, защищавших как самого регента, так и планировавших провести несколько важных встреч Кирка и Освальда, встретили далеко отстоявшие друг от друга большие каменные коробки, меж которыми пролегала наполненная людьми и повозками мостовая. Почти сразу же Варфоломей и его охрана столкнулись с толпой из полсотни зарамирцев.

- Да пребудет с вами благословение Визар! Мы ждем вас уже второй день, - обратился к генерал-регенту худощавый старик в белых одеждах, - Мы пришли нести свет истинной веры на ваш погрязший в беспутстве, но еще могущий спастись остров. Я очень рад, что вы, генерал Горн, пришли к покаянию и поняли, что лишь провидением нашей богини ваш островок был спасен из рушащегося мира грешников, и собираетесь отблагодарить Визар за ее помощь. Вы только за нами или у вас какие-то дела в этом городе? Знаете, вы могли бы посетить здесь нашу визаритскую общину и увидеть, сколько благих дел совершает наше братство. А я со своими братьями мог бы уже сейчас перебраться на Баркаш - это ведь сколько же лет местные жители не слышали благой вести и горячей проповеди! Я хотел бы собрать на площади Марграда побольше людей и проповедовать им слово богини!

Выражение лица Варфоломея не изменилось от слов зарамирца. Слегка кивнув в ответ на приветствие, генерал сказал:
- Добро пожаловать на Баркаш. Солдаты проводят вас до города, а как только в Маргард вернётся мой управляющий - Джонатан Освальд - вы сможете обсудить с ним все вопросы по организации храма. Надеюсь, между нами не возникнет недопонимания.

***

Покинув пристань, Горн начал неспешную прогулку по улицам Амры. Невероятная роскошь всего вокруг просто поражала воображение, а генеральский китель на фоне одежд горожан и вовсе выглядел невзрачно - узнать в Горне лорда-мага сейчас можно было разве что по знакам различия, если бы ему вдруг встретился кто-то, разбирающийся в республиканских мундирах.
У Варфоломея не было особых планов - чтобы действовать, нужна информация, а информации пока было мало даже для предварительного плана - так что генерал решил для начала подобраться как можно ближе к Шпилю Амры и вблизи посмотреть на магическое плетение, окутывающее Сердце Тысячи.
В принципе, результаты медитации были предсказуемы - так или иначе нынешнее положение Баркаша связано с артефактом, поддерживающим весь Алькан, и все концы, скорее всего, выходят туда - в Шпиль. Интереснее было обнаружение этого таинственного "связующего звена", предположительно, скрывающегося где-то на Баркаше. Генерал не был уверен, что тянущийся к его острову магический поток действительно привязан к чему-то определённому; истинной причиной на самом деле могло быть то угодно - в конце концов, эффект Сердца мог выбирать куски земли по размеру, не обращая внимания на мелочь. А может быть, проведённый ритуал просто был неполноценен, и Сердце вытянуло в Астрал то, что смогло вытянуть, хотя на самом деле должно было подействовать на кусок земли идеально круглой формы.
Горн припомнил те первые недели после отделения, когда он метался по всему острову, силясь не дать ему рассыпаться, и одновременно создавая замкнутую систему каналов для воды: эти дни, проведённые в окружении полуголых, мокрых, грязных, и злых, как черти, морпехов с лопатами были одними из самых тяжёлых в жизни генерала. Насколько знал Варфоломей, магам на "большой земле" тогда тоже пришлось несладко - серьёзный аргумент в пользу изначальной неполноценности ритуала. Однако поток, входящий в тело Баркаша, Горн всё же собирался изучить повнимательнее и попытаться точнее выяснить точку, где тот заканчивается. Всё равно проверить другие версии пока не представляется возможным.

Вокруг Шпиля Амры было раскинуто нечто среднее между лесом и городским парком, где щедро питаемые магией деревья, посаженные, кажется, еще год тому назад, уже вымахали по высоте до вековых секвой, а их ветви раскинулись и того шире, сплетаясь между собой и погружая в полутень ряды сплетенных из выходящих из земли корней скамьи. Впритык к Шпилю, впрочем, древа не росли, и вокруг него была проведена светящаяся красным черта - за ней начинали действовать охранные заклинания, грозившие оглушить любого, кто подошел не слишком близко, и разорвать на части сумевшего подойти вплотную. Но до черты было далеко, а амринский сад был местом отдохновения многих волшебников, поскольку установившаяся здесь тишина вкупе с близостью источника маны делала это место самым подходящим для восстановления сил. Немногие каменные постройки в этой части столицы представляли собой разного вида беседки и мостики через орошавшие исполинские деревья небольшие речки.

Амринский сад:


Вряд ли Варфоломей был единственным, кто приходил сюда для отдаленного изучения движущей силы Хор-Алькана, но все же у генерала-регента было в этом серьезное преимущество: во время отлета он, бешено носясь по всему Баркашу, почти интуитивно делал все, чтобы не дать тому развалиться на части, и в захлестывающем адреналине разбирался в том, чему в академии его не учили, но от чего зависела жизнь Горна. Странно... когда Варфоломей пробыл в амринском саду около получаса, силясь разобрать множество проходящих здесь магических плетений, это место перестало казаться ему таким уж тихим.

Будто бы подсознанием он разбирал далекий, но чудовищный рев. Это не было звуком, скорее уж походило на далеко расходящуюся ударную волну, улавливаемую волшебным чутьем. Похожее он чувствовал, когда взлетал Баркаш. Прислушавшись к этому ощущению, генерал разобрал, что его источник находится прямо в Шпиле Сердца, от которого к тому же исходил эффект присутствия неземной жизни - такой же, как и от осаждавших его вулканический остров морских демонов.

Покопавшись в памяти, на что ушло немало времени, Горн вспомнил, что в безумные дни Катаклизма подобный "рев", сочетающийся с чуемым присутствием иномировых сущностей, он ощущал не только вокруг Баркаша, но и в глубине его. Разобраться во всех этих противоречивых ощущениях было сложно, но кажется, что-то демоническое поселилось в недрах его острова, и теперь двигало его по астральной пустоте, поедая энергию из Сердца. Сейчас оно... спало?

Процесс изучения прервал беловолосый человек в алой накидке, довольно бесцеремонно обратившийся к Варфоломею:

- О, так вам тоже не дает покоя эта штуковина... генерал? - он чуть удивленно выгнул бровь, разглядев знаки отличия, - Надо же, кто-то еще носит эту форму. Я-то думал, наш добрый Латник почти весь командный состав выкосил... Хотя это и неважно, дела давно минувших дней, давно уж все десять раз помирились и снова поссорились. Лучше скажите, вам не кажется забавным, что столько крови было пролито из-за лежащего в Шпиле артефакта, а сегодня все притихли и боятся новой войны, но все равно - жаждут, жаждут его?

Нагловатая улыбка и вызывающий взгляд помогали понять, что подошедший не столько помешанный, сколько просто любящий ввергать своим поведением других в замешательство.

Неизвестный волшебник

С трудом вынырнув из раздумий, Горн повернулся лицом к неожиданному собеседнику и понял, что из его речи он услышал только последние несколько слов, а потому решил сыграть беспройгрышно. Слегка вздёрнув уголки губ, Варфоломей кивнул и ответил:
-Да, вы правы.

Флегматичность Варфоломея заставила уже незнакомца принять чуть задетое выражение лица, но не помешала продолжить речь:

- А вы не из НДР? Помню, года так три назад мы с ними схлестнулись в такой славной битве - представляете, они... вы?.. неважно, попытались у нас, у дома Серегилов отобрать наши родовые вотчины! И представляете - Новой Республике это удалось! В жизни ничего смешнее не видел. Думали: нет Джелаля. А потом ррраз - тут как тут и кормят наших бойцов до отвала картечью. К слову, Реддард Серегил, к вашим услугам!

Странный человек чуть склонил голову в насмешливой почтительности, и почти одновременно с этим к генералу-регенту подбежал один из сопровождавших логистика мушкетеров с сообщением, что Баркаш каким-то неведомым образом сумела угнать полсотня визаритов. Никто из пребывавших в это время в Хор-Амре офицеров не понимает, в чем дело.

- Какая досада... - казалось бы, с искренним огорчением проговорил стоявший рядом волшебник, - Но однако же это и любопытно! Действительно - как?!

"Действительно, как?" - эхом отдалось в голове Горна.
-Бегом обратно к Освальду, - скомандовал он солдату, - Остаётесь с ним, засядьте куда-нибудь и не рыпайтесь до моего возвращения.
-Варфоломей Горн, рад знакомству, - это уже Реддарду - Сожалею, но у меня срочные дела.
Сказав это, Горн развернулся и бегом припустил к выходу из парка. Он бежал легко, как на тренировке, как будто просто разминаясь, и не обращал внимания на удивлённые взгляды прохожих. Где-то на краю сознания вертелась старая поговорка про бегающего генерала, но сейчас Варфоломея не видит никто из подчинённых, так что наплевать.
"Действительно, как?"
Как нескольким десяткам безобидных священников удалось украсть Баркаш, да ещё и за столь малое время? Ведь управлять такой махиной - задача непростая даже для сильного мага, каковых в Алькане не то чтобы много. На самом деле никакой загадки тут нет, если подумать - ведь только у одного человека, кроме Горна, на Алькане был собственный летающий остров.
Предвкушая схватку со Светозаром, Горн не бежал быстро, не истощал свои силы - всё равно остров не успеет далеко улететь; и по этой же причине он не поддавался искушению перемещаться в пространстве непрерывными скачками. Энергия ему ещё пригодится.

***

Вылетев на пристань, Варфоломей выцепил в толпе солдат Джозефа и командирским голосом рявкнул:
-Раймон, отбери два десятка человек, вы идёте со мной!
Остановившись у самого обрыва, генерал успокоил дыхание и, глядя на уплывающий вдаль остров, начал сплетать портал. Они высадятся у казарм - а дальше как пойдёт.