Клад Королевы Драконов: Гринест в огне | ходы игроков | Храм Чонти

Время подходило, добровольцы по одному собирались у стены. Вместе с ними пришел стражник и принес Вуду кошель с бинтами и лечебными мазями. Однако, прежде чем взять это, старик помедлил. Что-то внутри сжималось. «Плохой это знак, плохой», - подумал он: «Будто я уже готовлюсь к худшему». Вуд смотрел на протянутый ему инвентарь и задумчиво качал головой. Стражник же нетерпеливым жестом показывал «бери быстрее».

— Нет, нельзя, - сказал Рэндал задумчиво, от чего на лице стражника возникло недоумение. Грустно улыбнувшись, Вуд похлопал парня по плечу и уже бодрее добавил: — Оставь для себя, мне это все точно не понадобится.

С этими словами, он схватился за подготовленную для спуска веревку и, будто за спиной не было шести десятков лет, ловко начал спускаться. Тяжелая кольчуга позвякивала кольцами и немного стесняла движения при спуске. И хотя Рэндал понимал, что в подобной броне врагам его будет легче обнаружить, он надел ее сознательно. Видит Хельм, черта-с-два он собирался прятаться от этих подонков.

Спустившись вниз и поправив снаряжение, Вуд все же пригнулся в темноте и, не дожидаясь остальных, начал двигаться вперед. Но не сделав и пары шагов, его нога на что-то наступила. Опустив взгляд вниз, Рэндал выругался - он стоял на куче пепла, бывшего когда-то человеком, а его сапог только что раздавил обуглившийся череп этого бедолаги. Судя по остаткам снаряжения это был какой-то стрелок. Или нет, простой воришка - почерневшая связка отмычек звякнула, потревоженная носком сапога. Бедняга совсем немного не дошел до крепости, ощутив на себе мощь драконьего гнева. Небрежным движением Вуд постарался вытереть сапоги об землю, но похоже только сильнее испачкал их в человеческой золе. — Не там ты сдох, приятель, не там - вспомнилась Вуду армейская присказка: - Значит будешь пока со мной бродить… пока сапоги не отмою.

И мгновенно забыв о потревоженном им трупе, Рэндал обернулся на стену, ожидая пока спустится весь отряд.

- Благодарю за предложение, - Лорас вежливо ответил Карен, - но светящийся камень мне ни к чему. Я больше привык полагаться на собственные глаза, крепкую руку, верный лук да пару-другую заклинаний. Да и он скорее только покажет наше местонахождение, чем поможет под покровом ночи. А свиток... Может, все-таки Чиаре он будет полезнее.
Тут внимание эльфа привлек седовласый мужчина, что присоединился к их компании и уже скользнул вниз по веревке. В его глазах явно читалась та мудрость, что свойственна только по прошествии немалого количества лет. Да и седина с глубокими морщинами говорили о том, что этот человек уже далеко не молод. Но как же он не походил на Старейших! Все-таки время беспощадно к людской расе, чего не скажешь о практически вечно юновыглядящих эльфах.
Но кое-что все же отличало этого старика от других, к примеру тех же, что выпивали в таверне еще недавно. Он не выглядел безнадежной развалиной! Видно было, что он опытный воин, он держал себя в отличной форме, был крепок телом также, как и духом. Хорошо, что с ними такой человек. Шансов на успех побольше.
- Идем, - больше себе, нежели остальным сказал Лорас и, крепко ухватившись за веревку, перемахнул за край стены. Спустившись, он отошел на пару шагов в сторону, чтобы не мешать спуску остальных и стал оглядывать окрестности. У эльфийского происхождения были свои преимущества - тьма была не таким уж большим препятствием для его острого зрения! Пока, вроде бы, ничего особо опасного видно не было, но нужно быть настороже.
На всякий случай, он поудобнее повесил колчан со стрелами и взял в руки лук.

Дэймон оглядел стоявших с ним на крепостной стене разумных. Всё они выглядели надёжно. Пожалуй с такими действительно можно отправиться на ночную прогулку по горящему городу до осажденного храма.

Он перевёл взгляд, осматривая пространство за крепостной стеной. Где-то там впереди находятся запертые в смертельную ловушку люди, которые нуждаются в их помощи. И бард не собирался заставлять их ждать слишком долго.

Он проверил, насколько легко выходят из ножен короткие мечи и кинжал, который он закрепил у поясницы. Немного попрыгал на месте, проверяя, не будет ли что из снаряжения звенеть или бренчать при ходьбе.

Перед тем, как спуститься вниз, он достал из карманов два пузырька и, подойдя к Велии и Карен, протянул им.

- Возьмите. Маловероятно, что наша экспедиция обойдётся без драки. Эти элексиры помогут вам уцелеть.

После этого он обвязался верёвкой и спустился вниз, где остановился, оглядывая окрестности и ожидая, пока спустятся остальные.

- Прости Карен, но у меня в одной руке щит, а вторая мне нужна для магических жестов, - мягко отказалась от предложенной сферы Чиара. - А свиток давай... но я тоже надеюсь, что он не пригодится. Потом верну.
Жрица убрала свиток в сумку.
Выбравшись на стену, девушка приглушила голос и опасливо покосилась в сторону веревки. Высоко... темно... страшно...
- Я.. не слишком хорошо лазаю... Подхватите меня там, внизу, если можно, - попросила она жалобным шепотом. Идея с проползанием через завал была как никогда завлекательной, но уговаривать уже было поздно.
- Суни... поддержи меня в этом деле, - пробормотала она, коснувшись груди и, почувствовав тепло, даровавшее ей уверенность, обмоталась веревкой и принялась осторожно спускаться вниз.
Хорошо хоть кровь отца помогала что-то видеть, хотя.. если посмотреть вниз.. это даже мешало. Сглотнув, девушка поползла дальше, перебирая руками и опираясь ногами на стену крепости.
Наконец, ее ноги коснулись земли.
Облегченно выдохнув, Чиара отошла в сторону, ощущая предательскую дрожь в руках и ногах. Нужно было вести себя тихо... так что она просто ожидала остальных.

Дэймон стоял внизу и ожидал, когда спустятся остальные. Лорас и Вуд маячили неподалёку. Чуткие уши музыканта услышали какой-то шёпот и шорох следом за ним. Он поднял голову. По верёвке спускалась Чиара и было заметно, насколько непривычно для неё это занятие.

Дэймон улыбнулся. Будь они воительницами или жрицами, девушки всегда оставались для него существами, о которых нужно заботится. Он шагнул ближе к стене, протягивая руки и помогая лёгкой девушке уверено ступить на землю.

- С приземлением - сказал он с улыбкой, затем поднял голову вверх, ожидая спуска остальных.

Помогать Дэймону пришлось придерживая жрицу под пятую точку - руками Чиара держалась за веревку и не отпустила бы ее ни за какие коврижки, а ногами упиралась в камни стены. Несмотря на довольно странное место приложения помощи, Чиара сразу почувствовала себя уверено и, спустившись, благодарно сжала руку полуэльфа, слегка улыбнувшись одними губами в темноте. Затем она приложила палец к губам, намекая, что стоит вести себя тихо.

-- Спасибо, -- с чувством сказала Карен, принимая зелье из рук Деймона. Возможно, это действительно спасёт их жизнь.
Отдав свиток жрице, Карен спрятала камень в кошель на поясе. Зацепив верёвку за гребень стены, слезла, по пути пытаясь понять, действительно ли Чиара боится упасть или просто флиртует с Деймоном. Вообще, сейчас, по мнению Карен, была не лучшая обстановка для флирта-- но кто их разберёт, жриц Суни. Какая богиня, таковы и жрицы. Впрочем, сердце у этой девушки было доброе и смелое, и помочь она желала искренне-- а надо ли больше для священника?
Ещё одного члена отряда, Рендала, пока державшегося отстранённо-- она поприветствовала кивком. Судя по виду, ветеран. Отличное пополнение. Она бы сказала это вслух, но нужно было соблюдать тишину.

— Благодарю, — коротко кивнула девушка, аккуратно повесив переданное Дэймоном зелье на пояс. Подобная вещица была как раз кстати, учитывая цель их задания.

Прежде чем спуститься со стены самой, Велия аккуратно опустила вниз рюкзак со своими вещами — перестраховаться, чтобы верёвка не оборвалась под её весом. Умереть или, по меньшей мере, извуечиться ещё не приступив к миссии, к тому же таким вот нелепым образом, было бы весьма глупо с её стороны. Лишь после этого, лишний раз проверив плотно ли привязана верёвка, воительница удосужилась воссоединиться с остальными членами группы.

Убедившись, что дракон далеко, шесть тёмных фигур отделились от стены крепости и короткими перебежками перебрались через поле, укрывшись за ближайшими домами. Это были одни из немногих домов, что остались нетронуты пламенем. Город продолжал пылать, хотя уже и не так ярко, но по улицам всё ещё можно было ходить без факелов, не боясь споткнуться о камень. Бояться теперь следовало другого. Город пал, это было очевидно. На улицах не осталось ни мирных жителей, ни отбивающихся стражников, только банды драконьего культа ходили между домов, продолжая грабить, жечь, крушить всё, что встречали на своём пути. Чтобы наткнуться на них, далеко идти не пришлось: уже через пару десятков шагов отряд увидел четырёх бандитов, притаившихся за бочками у стены одного из домов. Они в полголоса спорили между собой, поглядывая на крепость.

— Говорю тебе, я видел, как человек пять спустилось по стене. Если солдаты дезертирят целыми группами, значит, там внутри почти никого нет. Надо сказать Лангдедросе, чтобы собирал отряд.

— К чертям отряд! И к чертям этого Лангдедросу! Если их там шиш да ни шиша, сами проберёмся и вырежем всех, а всё золото заберём себе!

— Как ты собрался туда пробираться, умник? Полезешь по стене, молясь богам, чтобы никто не заметил твою верёвку? С тридцати футов жопой вниз давно не падал?

— Ну не знаю, может, подкоп сделать?..


Получатели: Чиара.

Судя по обеспокоенности Найтхила да и по состоянию всех защитников Гринеста, времени у них было не сказать, чтобы уж слишком много. Времени и сил. Ввязываться в ненужный бой на полутемных улицах горящего города, рискуя еще и попасть в засаду или быть окруженными подкреплениями этих бандитов, было неразумно. Итак к храму придется пробиваться, плюс обратно идти со спасенными, а там воинов или вообще способных сражаться может и не оказаться совсем. В общем, нужно проскользнуть мимо этой компашки незамеченными, и дальше двигаться к цели их ночной вылазки.
Лорас постарался максимально быстро, бесшумно и незаметно преодолеть то небольшое открытое пространство между домами, где его могли заметить засевшие бандиты.
Он резко пригнулся, рванул в сторону другого дома, чтобы укрыться за углом. Почти не касаясь земли, на одних только носках сапог, эльф буквально заскользил мимо напавших на город. Его чуткий эльфийский слух уловил позвякивание меча в качнувшихся ножнах, но был ли слух болтающих бандитов столь же острым? Уже за углом следующего дома он выдохнул (оказывается, он даже дышать забыл в эти мгновения), проверил тетиву на луке и достал стрелу из колчана. Кто знает, что там могли увидеть и услышать эти безумцы. Если потребуется, стрела их успокоит.

Кольчуга сидела действительно плохо. То ли Вуд отвык от доспехов за годы мирной жизни, то ли сам доспех оказался не лучшего качества. Конечно, времени выбирать не было, но знал бы Вуд о том что выход задержится, потратил бы больше времени в оружейной, нежели слушал споры и рассуждения на совете Найтхилла. Пытаясь на ходу лучше затянуть один из ремней, Вуд потянул за лямку и почувствовал как с тихим треском она оторвалась.

-- Эскоберт, рыжий ты болван, на кол бы тебя посадить за такое снаряжение, - выругался тихо Рэндал. Стало еще хуже. Теперь доспех не только сидел неудобно, но и мешал движению руки. Попытавшись подвигать плечами и клинком в воздухе, Вуд прикинул свои возможности наносить удары. Для всякого отребья, по его мнению, было более чем достаточно. Лишь бы не встретился действительно опытный противник. Хуже было другое - порванный участок кольчуги создавал брешь для точного выстрела или бокового удара. Наспех оторвав кусок от рубахи, он попытался хоть как-то связать разошедшиеся концы - не лучший ремонт, но хоть что-то.

За этими делами вместе с отрядом Вуд подкрался к полусгоревшему дому и укрылся от группы бандитов. Те вели себя совершенно беспечно, о чем-то спорили и были абсолютно уверены в своем превосходстве над любым врагом. Старый вояка не испытывал по отношению к ним ничего, кроме презрения. "Жалкий сброд", - сказал он негромко и сплюнул перед собой. Тем не менее, опыт говорил, что кидаться на рожон не стоило. И дело было не в том, что рядом могли оказаться другие члены банды, а в том, что ему нужно было как можно быстрее попасть в храм. Поэтому бандитов нужно было убивать либо быстро, либо оставить эту затею на потом. Потому, продолжая наблюдать за фигурами впереди, не оборачиваясь к соратникам, Рэнадал сказал:

-- Я не знаю никого из вас, а вы не знаете меня. Вы не мои солдаты, а я вам не командир. Поэтому я только прошу. Мне нужно в храм Чонти. Эти..., - он указал клинком в сторону врага: -- Эти своей судьбы все равно не избегут. Но если мы промедлим здесь, и люди в храме окажутся мертвы..., - на этих словах голос Вуда дрогнул: -- В общем, резать подонков нужно сразу. Или же совсем не трогать их... до времени.

Сказав это, Вуд еще раз потрогал перевязанное место на доспехе - не разошелся ли узел. Нужно плотнее работать щитом, решил вояка, и все будет хорошо.

Как Дэймон ни пытался соблюсти приличия, своими движениями девушка не оставила ему выбора и пришло страховать её, поддерживая за ту часть тела, которая оказалась ближе всего. Впрочем, Дэймон всегда был обеими руками за, когда дело касалось "прикосновения к прекрасному". Да и Чиара вовсе не возражала, ведь жрицы Суни исповедовали схожие с подобными принципы.

"Славная Богиня" - подумал бард - "Может, стоит задуматься о мультиконфессиональности?"

Карен и Велии помощь не требовалась. Они были более чем уверены в своих силах.

Дэймон подошёл к Вуду и тихо, почти на грани слышимости произнёс, снимая с плеча лук:

- Ты местный, тебе и вести. Желательно так, чтобы по пути мы встретили поменьше противников.

Однако, стоило их небольшому отряду сделать всего лишь несколько шагов вместе, как они услышали переговоры вражеских наблюдателей.

Дэймон оглядел соратников. Попытка прокрасться тихо обречена на провал. Будь он один, ещё имело бы смысл попробовать, но с эльфийский волшебником и воинам, закованными в железо и громыхающими при каждом шаге - без вариантов.

Стрела покинула колчан.

- Помоги мне, Суни, пережить эту ночь и спасти как можно больше людей, чтобы могли они и далее восхищаться твоей красотой, - шепотом пробормотала Чиара, вздохнув, и делая первый шаг следом за их предводителем. Седой воин знал город и был еще достаточно крепким, чтобы сражаться. Правда жрица заметила, что он как-то странное поводит рукой... ранен?.. В любом случае, выяснять это сейчас не стоило.
Осторожно, след в след, она двинулась за остальными, держа наготове щит и иногда незаметно поглаживая кинжал. Конечно, куда больше она полагалась на магию. В последней битве похоронный звон звучал немало... Но и иметь при себе немного стали не помешает.
Бандиты оказались совсем рядом. Чиара затаила дыхание, одновременно прислушиваясь. Значит, Лангдедрос Цианврас тоже в городе?.. Не удивительно, этот никогда не упустит никакой заварушки. Но хорошо, что бандиты хотят справится без него. Так у крепости куда больше шансов выстоять.
С легким шелестом из колчана Дэймона вышла стрела. Чиара испуганно посмотрела на него. Им же нужно в храм... неужели их заметили?..

— Можешь не напрягаться, — прошептала Велия, в ответ старику, — все тут и так прекрасно это понимают.

Пускай их состав группы и не слишком располагал к этому, воительница также предпочитала не ввязываться в бой, а по тихому обойти болтливых головорезов. Но не только потому, что это отнимало у них драгоценное время, хотя и одной этой причины было вполне достаточно. По мнению девушки, завидев их вооружённый до зубов отряд, разбойники и сами не захотели бы вступать в сражение, а убежали бы предупредить своих дружков.

Не успела Карен удивиться, что в городе есть чему гореть и есть что грабить, они наткнулись на бандитов. Практически.
Как Карен призналась честно-- скрытность не была её коньком, тем более она была в кольчуге. Да и что там греха таить: её демоническая натура жаждала крови, а натура паладина-- правосудия. Здравый смысл же твердил, что лучше пройти незаметно, ведь из цель-- храм Чонти, а вовсе не казнь головорезов.
"Что ж, если у меня под ногой хрустнет ветка или кольчуга будет звенеть слишком громко-- это промысел Тира, который желает смерти этих бандитов", -- пришли разные грани личности девушки к компромиссу. На всякий случай Карен достала арбалет и сжала в руках болт, чтобы, если что, быстро его зарядить. Несмотря на готовность к бою, она предприняла меру предосторожности: прошептала слово на инфернальном, заставив спящую внутри магию пробудиться. И бандиты услышали отчётливый звук клинка, извлекаемого из ножен. Только услышали они его совсем с другой стороны, нежели крался отряд...
И попыталась прокрасться мимо, пока враги отвлечены.

— Тихо! — зашипел вдруг один из бандитов.

— Хэй! Что там?

В следующую секунду они увидели группу приключенцев, крадущуюся в темноте. Бандиты были вооружены арбалетами и скимитарами и выглядели ещё относительно свежими, несмотря на то, что осада города шла уже около трёх часов.


Получатели: Эйл.

Началось. Скрытность, и вправду, не самая сильная сторона их отряда. Что же, по крайней мере, на них можно положиться в бою.

Притворяться кустарниками больше не имело смысла. Нормального укрытия в пределах досягаемости не было. Придётся импровизировать.

Шаг в сторону, мерный скрип натягиваемого лука, упругая тетива под пальцами, оперение слегка щекочет щёку. "Чистый разум, спокойное сердце, Дэймон" - сказал он сам себе - "Чистый разум, спокойное сердце"

Быстрый плавный выдох. Выстрел. Шаг назад.

-- Как же это все не во время, - ворчал Рэндал себе под нос, начиная двигаться на врагов. Тех было всего четверо против шестерых. И было бы у бандитов хоть капля ума, они не стояли бы и не пялились на группу бронированных воинов, уверенно шагающих в их сторону, а исчезли бы в темноте с жалким визгом. Но сделав очередной шаг, Рэндал вдруг понял, почему бандиты не бегут и сам остановился.

Его рефлексы снова подвели. За годы в армии он привык, что отряд действует единым строем, одним организмом: шаг в шаг, плечом к плечу. И следуя укоренившейся привычке, он даже не усомнился в том, что за его спиной обнажив мечи и прикрывшись щитами идут обе воительницы. Но теперь, не иначе как затылком, Вуд чувствовал, что поспешил. "Если нападут одновременно - не отобьюсь", - пронеслось в голове солдата.

Стрела полу-эльфа просвистела мимо и стала сигналом к началу рубки. Одним движением выхватив из-за спины копье, Рэндал что есть силы метнул его в том же направлении и, заметив арбалеты в руках противников, быстро ушел с линии огня.

-- Рассредоточиться! - крикнул Вуд не столько чтобы командовать, сколько чтобы разогнать кровь по жилам и вспомнить позабывшийся дух битвы -- Беречься болтов!

Получатели: Эйл.

— Ептыж!! — только и успел крикнуть кто-то из бандитов, когда в них без разговоров полетели стрелы и копья. Ничего больше не оставалось, как отбиваться от этого внезапно возникшего отряда охочих до драки «дезертиров».

Шумно, очень шумно. Сразу видно, что его спутники были не приспособлены к жизни в лесу. Со всем этим звоном доспехов и оружия, топотом ног и громыханием оружием, готовящемся к бою, им было бессмысленно пытаться проскользнуть незамеченными. Надо будет потом, если будет время, желание и необходимость, дать им пару советов по бесшумному перемещению. Те, кто привык охотиться в лесу, неважно на живность или врагов, хорошо знают, что такое случайный шум.
Но да ладно, к черту уже эти мысли, они все равно ничего не меняют. Похоже, придется принять бой. И чем скорее он закончится, тем лучше. Время поджимает. Тем более там, в крепости, тоже дела не очень хорошо - защитников-то маловато осталось после атаки дракона. Успеть бы вернуться. Да еще и в незанятую врагом крепость.
Лорас сосредоточился на текущей ситуации. Бандиты поступили умно, выстрелив и уйдя сами с линии обстрела. Но вылавливать их - это забота тех, в чьих руках мечи. А у него рана! Лучше прикроет вояк вместе с Дэймоном.
Эльф переместился рядом с Рэндалом, наложил стрелу и натянул лук. Пусть только высунутся - все равно ведь будут отстреливаться - сразу получат стрелу себе в грудь!

Нет худа без добра. Чиара не была такой уж оптимисткой, но все же старалась находить положительные стороны в любой ситуации. Лишь боги знают, к чему приведет та или иная ситуация, и довольно часто то, что казалось однозначно плохим выливается во что-то однозначно хорошее.
К примеру, горящий в темноте город был красив. Алые всполохи в темном небе, дым, сквозь который иногда пробивается холодный свет звезд, загадочные тени, танцующие первобытные танцы, и приятный запах костра... Конечно, Чиара понимала, что восхищаться пожаром, что нес смерть и разрушения стольким людям - неправильно, но... не могла этого не делать.
Но однозначно положительным было то, что отблески пламени позволяли ей прекрасно видеть, несмотря на ночь. Так что она заметила, что один из бандитов юркнул за небольшой дом, видимо, намереваясь перезарядить арбалет. Их проводник принялся обходить этот дом с одной стороны, она же решила зайти с другой.
Пальцы потеплели, и, увидев в темноте бандита, Чиара негромко, но отчетливо произнесла:
- Смерть идет за тобой. Слышишь похоронный звон?..

"Вот дьявол!"
Стрела чиркнула по рогу Карен, кажется, даже отколов от него кусочек. И за свои рога она была очень и очень обижена. Тем не менее, кидаться атаковать подстроившего ей такую гадость бандита было глупо: ведь за соседним домом притаились его дружки. Поэтому она последовала за Чиарой, держа арбалет наготове.

К удивлению Велии, бандиты не кинулись наутёк при виде их отряда, но решили принять бой. Что же, это их ошибка. Стоило догадаться, учитывая подслушанный разговор, что эти ребята окажутся весьма самонадеянными. Главное успеть убить их всех до того, как они поймут насколько жестоко они ошиблись и не словить стрелу в процессе. Рассуждая подобным образом, воительница попыталась зайти в тыл к одному из разбойников, петляя меж домов и не выходя на линию обстрела.

Получатели: Эйл.
Карен казалось, что она оставила всё лишнее в крепости, но первый же бой показал, что оперативно передвигаться по полю боя всё ещё тяжело. Это стало сюрпризом и для Велии, которая, рванув в атаку, чуть не ударилась в спину тифлинга.

Видя, что его компаньоны стараются зайти в тыл ближайшему бандит, Лорас решил дать им немного пространства и, по возможности, пресечь попытки бегства этого несчастного. Ну и прикрыть, если оставшиеся решат вылезти из своих укрытий.
Он переместился к соседнему дому и там встал наизготовку с натянутым луком.

Дэймон недовольно цыкнул зубом. Видимо, в последний момент бандит услышал их приближение и непроизвольно вздрогнул. Стрела разминулась с его глазом на совсем крохотное расстояние и, прочертив на щеке врага кровавую борозду и срезав прядь волос, с бессильной яростью врезалась в стену дома.

Бандиты бросились в рассыпную. Его соратники тоже. Ну что, пошла потеха?

- Вуд, один юркнул за дом, я слева, ты - справа, берём его в клещи! - на ходу обратился полуэльф к воину. Короткий лук уступил место в его руках короткому же мечу. Обходя дом, он понял, что не успеет извлечь оба клинка - все происходило слишком быстро.

А вот и он, голубчик, считает, что надёжно укрылся.

Враги разбежались по укрытиям и быстро выбить их от туда уже не получалось. Отвыкший от смертельных схваток Рэндал тяжело дышал и чувствовал, как пульс бьёт по вискам. Ему казалось, что там в храме с каждым ударом его сердца падает без дыхания очередной житель. А в это время он и его отряд застряли здесь в никому ненужной стычке.

На одно мгновение перед глазами возник образ прекрасной девушки с мертвенно бледным цветом лица. Она лежала навзничь, ее рыжие растрепанные волосы пропитались кровью, той что тонкой пульсирующей струйкой вытекала из перерезанного горла. Мутнеющий взгляд, наполненный болью и отчаянием был направлен на Рэндала. А губы еле еле шевелились в мольбе о помощи.

— Нет! - не выдержав этой картины Вуд замотал головой. Обернувшись он увидел неподалеку двух женщин-воительниц и сделал шаг в их сторону. — Берите отряд, идите дальше. Этих я задержу сколько нужно. Моя жизнь не важна. Только жители! Спасите их… Прошу…, - последние слова Рэндал произнес почти шепотом, пытаясь вглядеться сквозь сумрак в глаза Велии и Карен.

Сказав это, он вдохнул полную грудь воздуха, плавно вынул меч и, перехватив поудобнее щит, вышел на открытое пространство.

-- Сюда, сучьи выродки! - хрипло заорал он, шагая к домам, за которыми скрылись враги. Цель была одна - заставить всех напасть на себя и дать соратниками возможность отступить. Только бы они успели к храму, а он уж постарается отдать свою жизнь за дорого.

Заметив первого из укрывшихся бандитов, с яростным криком Рэндал обрушил меч тому на голову.

Получатели: Эйл.
Бандит был занят тем, что, уворачиваясь от короткого меча Дэймона судорожно пытался сменить арбалет на скимитар, и заход Рэндала со спины оказался слишком неожиданным. Парень даже не успел повернуться, так что лезвие меча прорубило ему затылок, и он так и не увидел лица своего убийцы. Зато Рэндал увидел лицо того, кого убил: покачнувшись, бандит упал на спину, глаза его всё ещё были открыты. Это был вовсе не парень, а стриженная под парня девушка. На вид ей было не больше двадцати, в три раза меньше чем Рэндалу.

— Они убили Иннек! — закричал один из бандитов, пустив стрелу в Рэндала.

— Сволочи!

Видя, что они проиграли бой, бандиты бросились наутёк.

Проклятье! Карен знала, что за бандитами ей не угнаться. Хорошая защита имела оборотную сторону. Да и смысла гоняться за ними не было: головорезы не были настроены на бой, только обстрелять и скрыться. Играть с ними в кошки-мышки-- только время терять. Лучше всего было, конечно, прокрасться мимо, да поздно... Может, с ними можно было даже договориться-- но Карен точно этим заниматься не собиралась.
Эх, что махать кулаками после драки!
Пока же Карен сделала то, что казалось ей самым разумным: убралась с пути более быстрых товарищей.

Чиара с легкой жалостью смотрела на мертвую девушку. Обстригла волосы... занималась грабежом... Огневолосая явно не приняла бы ее в свои объятия. Но все же было жаль. Волосы могут и отрасти, а женская красота... всегда преумножает красоту в мире. Она едва слышно вздохнула, а потом перевела взгляд на воина, окончившего жизнь этой бандитки.
- Рэндал, - мягко сказала жрица, - Мы не местные... мы просто не знаем, где храм. Бандиты ушли и гоняться за ними не стоит. Веди нас... Будем смотреть по сторонам.
Судя по его горячности, в этом храме кто-то был... кто-то небезразличный седому воину. Но все же его фатализм удивлял жрицу. Она мотнула головой, намекая, что следует двигаться и осторожно обошла дом сбоку, выглянув из-за него. Ее рука уже почти сложилась в привычный жест, а слова о похоронном звоне, что спускали темное заклинание с цепи, просились на язык.

Всё произошло ровно так, как она и подозревала — осознав, что отряд им не по зубам, разбойники бросились бежать. И это удавалось им намного лучше сражений — прежде чем хотя бы кто-то из группы успел что-то предпринять, они уже почти скрылись из виду. Как бы это ни было печально признавать, шансов остановить бандитов было мало. Но Велия всё равно не намеревалась вот так вот просто дать им уйти и, выбежав вперёд, метнула копьё в спину того разбойника, что ещё не успел скрыться за домами.

Копьё достало второго бандита, и тот упал замертво на землю.

Карен аккуратно разрядила арбалет, скользнув взглядом по убитому бандиту. Точнее, бандитке. Если бы её кто спросил, что она чувствует по этому поводу, она бы только пожала плечами. Раз девушка считала, что ей дозволено грабить и убивать-- пусть не обижается, что правосудие Тира настигло её. Вместо этого её внимание обратилось на Рендала.
-- Старик, я вижу, ты желаешь умереть в бою, -- негромко сказала она ему, -- мне без разницы, отчего у тебя родилось такое желание, но. Мёртвый боец-- плохой боец. Нам неизвестно ещё со сколькими в храме нужно сражаться, поэтому отложи самоубийство на потом.
Она была раздражена. Не поступком Рендала, а тем, что им не удалось избежать боя, и тем, что ей не удалось пришпилить ни одного бандита к стене.
-- Вперёд, -- сказала она вслух. -- Нам нужно спешить.

«Они убили Иннек», - звенело в голове. Рэндал развернулся туда, от куда в него стреляли. «Убили Иннек», - продолжал звучать голос. Бандиты бежали. «Иннек», - он повернул голову в сторону мертвой девушки. Совсем молодая. Не сильно старше его дочери. «Убили». Кто привел ее в Гринест? Кто вложил в руки оружие? Кто заставил жечь дома и убивать жителей? Но может она никого не убивала? Может случайно связалась не с той компанией, доверилась не тому человеку? «Они убили ее».

Нет, не они. Он! Он ее убил! Без жалости и сомнения, хладнокровно. Было в этом что-то неправильное, что-то угнетающее. Не должна она была умирать так. А тем более от его руки. Лучше бы не от его. «Иннек».

Внутренний голос подсказывал, что дело еще не окончено, что нужно торопиться - идти дальше. Но оторвать взгляд от безжизненных глаз девочки Вуд был не в силах. Сделав несколько шагов назад, он вдруг ощутил как ноги заплетаются и, споткнувшись о древко собственного копья, валявшегося после боя, с грохотом рухнул на спину.

— Не годен я для всего этого, - проворчал старик, поднимаясь на ноги: — Какой из меня вояка. Только кур смешить.

Конечно, отчасти Вуд лукавил, ощущая в себе еще достаточно сил для сражений. Но он отдавал себе отчет в том, что нервы у него теперь далеко не железные. Ему было сложно правильно оценивать ситуацию, особенно учитывая как высока для него была цена малейшей ошибки. А еще ему сложно было хладнокровно убивать - так как он умел в былые годы. Он стал слишком стар, и хорошо это понимал. Но вышло так, что все это в данный момент было не столь важно. Главное - не дать погибнуть тем, кто в храме. Нет, он не искал смерти, как подумала о нем воительница из тифлингов. Но если для спасения сына и дочери от Рэндала потребуется положить жизнь, он сделает это без малейших колебаний.

Подойдя к эльфу, Вуд встал рядом и посмотрел вперед.

— Храм Чонти, - проговорил он, указывая клинком перед собой. Впереди был отчетливо виден силуэт величественного здания. Тяжелые каменные стены были увенчаны высокой пирамидальной крышей из дерева. А территория была огорожена не слишком высоким забором. С задней стороны храма до самого забора тянулась густая роща, дающая укрытие от нежелательных взглядов.

— Проводник вам больше не нужен, житель Эверески, - сказал он спутнику рядом с собой. — А я должен убедиться, что храм еще держится, - и не дожидаясь ответа Вуд усталой походкой направился в сторону рощи. Пока он не поймет что они живы, все вокруг не имеет никакого смысла.

- Стой, - сказал Лорас седому воину, - если ты решил атаковать из рощи, то лучше мне пойти с тобой. Эльф в лесу, что в доме родном, да и стрельбу вести с удобной и незаметной позиции лучше будет. Кто знает, что там ждет нас у храма. Возможно, очередной отряд этих бандитов. Тебе, я так понимаю нужно в сам храм попасть, так что все равно идти к зданию. А я прикрою. Или мы с Дэймоном вдвоем.
- Может, нам немного разделиться? - обращаясь к остальным, молвил маг. - Часть пойдет открыто, но в зоне дальности полета стрелы из рощи, стрелки же укроются в деревьях. Тогда вызовем у потенциального соперника ложное чувство о составе нашего отряда, а там атакуем их внезапно. Судя по всему, в храме немало и людей, и наживы. Это явно лакомых кусочек для нападавших. Если там будет враг - этот план может дать нам преимущество.

Как там говорят люди? "Назвался груздем - полезай в кузовок". Значит будем разведчиком, куда уж деваться, раз сам предложил инициативу.
- Хорошо, только держитесь недалеко, но в рощу не заходите, на всякий случай. Мало ли ветка какая под ногой хрустнет - весь план насмарку.
Эльф повесил лук на спину, сейчас он не был так уж нужен. Если он столкнется с кем-то в роще, то придется вступить в ближний бой. А тут его заговоры и меч будут полезнее. Лорас вынул из ножен меч, сделал пару замахов и удовлетворенно кивнул.
Затем тихой сапой он направился в рощу, внимательно оглядывая окрестности храма, пытаясь понять есть ли там враги и в каком составе.

Услышав окрик эльфа, Вуд остановился. Похоже тому было не все равно, и он искренне стремился помочь. Во время боя на какой-то момент Рэндал потерял ощущение, что все его соратники хотят того же, все согласились рискнуть своей жизнью ради простых людей. Он запаниковал - это правда. Но сейчас, отойдя от горячки боя и вглядываясь в силуэт храма, стоявший крепкой твердыней и не охваченный ни пожаром, ни криками людей, Вуд попытался вновь обрести рассудительность:

-- Я только лишь хочу убедиться, что храм действительно выстоял. Сейчас мы не знаем, что ждет за забором, и что мы сможем сделать со всем этим дерьмом дальше. Иди первым, эльф, твой острый взгляд будет незаменим. Мы пойдем поодаль. Как только дойдешь до стены, дай нам знать.

Дэймон стоял и немного ошарашено смотрел на распростершееся перед ним тело. Все дьяволы бездны, девчонка.. Да ещё такая молоденькая. Явно моложе него.

Бард стиснул зубы. Да, жизнь распорядилась так, что ему и раньше приходилось убивать. Он делал это из самозащиты или по глубокому убеждению, что какой-то подонок зажился на белом свете. Со стороны Дэймона это всегда были честные схватки и он не испытывал сомнений в своей правоте. И ещё никогда от его руки не умирала женщина.

Если придираться к фактам, не его рука нанесла смертельный удар, но не стоило заниматься самообманом. Он активно участвовал в этом и, если бы ему представилась возможность, воспользовался ей без задней мысли. Маэстро, что учил его музыке и фехтованию, удалось намертво вбить в непутевую голову своего ученика науку не допускать в бою лишних мыслей. В фехтовании счёт идёт на доли секунды и несвоевременно пришедшая в голову идея подобна гире на ноге. Хорошо обдумать все можно будет и после боя, если выживёшь.

Он убрал клинок в ножны и присел на корточки перед телом девушки. "Иннек, да? Зачем ты пришла сюда, Иннек?" - мысленно спросил он её. Девушка не ответила, уставясь невидящими глазами в небеса. Лицо было не тронуто и казалось, что она вот-вот очнется от неясно го морока и поднимется на ноги. О том что этого не случится говорили лишь брызги крови на стене и медленно расползающееся из под головы багровое пятно, практически сразу впитываемое землёй.

Взгляд полуэльфа скользнул по скимитару, который девушка так и не успела извлечь. Истертая рукоять меча принадлежала опытному бойцу. Девчонка явно знала, как с ним обращаться. "Сколько невинных жизней ты сегодня забрала, Иннек? Сколько женщин? Детей? Ради чего?"

Его рука плавно потянулась вперёд и пальцы мягко закрыли остекленевшие глаза. На душе было погано. "Если сможешь, спи спокойно, девочка. Мне жаль, что теперь ты не сможешь измениться и не сделаешь больше ничего хорошего. Но ты так же не сможешь забрать ничью невинную жизнь" - мысленно обратился он к ней. Иннек промолчала.

Дэймон поднялся, отряхивая со штанов несуществующую пыль, и взглянул на редкие звёзды, затянутые пеленой дыма.

- Разделяться - это плохая идея, - сказал он, ни к кому особо не обращаясь. - Если идти в рощу на разведку, то всем вместе. И ещё.. Если.. Вернее, когда мы вытащим осаждённых из храма, не думаю, что нам стоит возвращаться этой же дорогой. Здесь нас, скорее всего будет ждать засада. Горожан лучше будет увести в сторону реки. Я заметил, что она течёт рядом и с храмом и с крепостью. Рядом с ней не должно быть бандитов и никто не помешает нам благополучно вернуться в крепость. К тому времени, секретный ход уже должны будут разобрать. Рэндал, ты знаешь, куда он выводит? - задал он вопрос, направляясь за старым воином.

Мимо проскользнула со скоростью молнии воительница... Велия, кажется так ее называли?.. Свист воздуха, едва различимое в сумраке копье, вопль и звук падения тела.
- Отлично... - прошептала она в темноте. Не факт, что Велия ее услышала, но Чиара и правда была довольна. Больше сегодня этот бандит никого не убьет.
Пока она отвлеклась на смерть убегающего бандита, позади послышались грохот. С удивлением жрица смотрела на двух мужчин. Валяющийся Рэндальф, явно изображавший из себя невесть какого старца, и Дэймон, в очередной раз, похоже, рефлексирующий, только на этот раз над телом врага. Последнее даже как-то разозлило жрицу. Это он каждого убитого ими сегодня будет жалеть?.. Неужели он не видит, что происходит вокруг? Это был их выбор - идти убивать и грабить, рисковать. А вот те, кого они убивают и насилуют, мирные жители, совсем даже не выбирали это! И они умирают, беспомощные и чаще всего неспособные себя защитить, пока эти тюфяки тут слезы льют над телом коротко стриженной бабы!..
- Идемте скорее!.. То вы говорите, что каждая минута на счету, а то над каждым бандитом присаживаетесь, - чуть раздраженно откинув назад тяжелые и длинные, заплетенные в сложную прическу (Леди желала, чтобы ее последователи носили распущенные волосы, но в дороге и бою это все же было слишком неудобно) волосы, - Разделяться сильно нам не стоит, но если вы хотите прокрасться, чтобы был эффект неожиданности - действуйте.
Чиара и сама могла, если постараться, двигаться тихо, потому, решив подать пример, она осторожно двинулась вперед, к указанному Рэндальфу зданию. С заднего входа войти, возможно, будет проще. А может, и нет. В любом случае, идти следует туда, если уж там засада, то на главном входе так тем более!

Дэймон спешил за Вудом. Время поджимало. Неожиданно его щеку как-будто что-то обожгло. Он повернул голову и встретился взглядом с Чиарой. В глазах девушки отчётливо читалось презрение.

Какого дьявола она так на него уставилась? Дэймон изогнул бровь в знак непонимания.

- То вы говорите, что каждая минута на счету, а то над каждым бандитом присаживаетесь - прозвучало в аго сторону.

Серьёзно? Это и есть то, что так её раздражает? Какая импульсивная девушка. Дэймон хмыкнул, усмехнулся и проследовал мимо не сказав ни слова. Он не испытывал желания что-либо объяснять. Если она думает, что у него дрогнет рука в решающий момент, то глубоко заблуждается.

-- Идея с разделением мне нравится, -- сказала Карен. -- Потому что я лучше в шуме, чем в скрытности. И да, возвращаться стоит другой дорогой. Хотя эти бандиты считали, что мы дезертиры, а, значит, не рассчитывали на возвращение.
Когда Деймон наклонился над мёртвой бандиткой, Карен возвела глаза к небу и тяжело вздохнула. Вот ведь бабник-то, а? Даже в такой обстановке и даже по отношению к мертвячке. Только бы молитву читать не начал.
Воистину, если бы кто-то сейчас видел их, то поразился б, насколько суровые девушки ч этом отряде.
-- Ладно, идёмте все вместе. Я-- чуть позади, чтобы не убить всю скрытность.
Они прикинула, что, если ей понадобится быстрота, можно сбросить щит и арбалет.

Выдернув копьё из всё ещё теплого трупа разбойника, Велия протёрла орудие убийства и убрала обратно в колчан. Она могла по праву гордится своим выстрелом — попасть в противника с подобной дистанции не так уж и просто, а уж тем более серьёзно ранить. Но это не меняло того факта, что два его товарища успели скрыться. Что же, может хоть сегодняшний день чему-нибудь их научит и убедит покинуть Гринест, пока ещё живы.

Обернувшись к другой неудачливой грабительнице, в надежде забрать второе копьё, воительница застала странную картину — Дэймон, на пару с Рэндалом, о чём-то сокрушался над трупом разбойницы, а стоящая рядом Чиара раздражённо их за это отчитывала. И Велии сложно было её за это винить — Дэймон не раз и не два за сегодняшний день убивал культистов и кобольдов, так с чего бы ему сейчас сокрушаться по поводу какой-то головорезки? Девушка списала бы это на пересмотр ценности человеческих жизней, вызванный недавней смертью товарища, если бы бард сам же, минутой ранее, не бежал на ту с шашкой наголо. По счастью, после замечаний Чиары, Дэймон оставил это занятие и взял себя в руки, так что Велия оставила своё мнение при себе. К тому же, сейчас их группе было не до разборок.

— Боюсь, если идти на разведку всем вместе — дело обернётся очередной битвой. Рано или поздно нам, конечно, всё равно придётся драться, но я предпочту знать наперёд с кем именно. Так что, на мой взгляд, отправить Лораса вперёд — это разумное решение. А мы будем держаться поодаль, ожидая его сигнала, — закинув рюкзак за спину, поделилась своим мнением Велия.

Не успела Велия дойти до своих, как один из болтов просвистел рядом с её головой, а второй чиркнул по кольчуге. Когда она повернулась посмотреть в переулок, откуда были выстрелы, оба стрелка уже скрылись из за домами.

Карен мысленно наградила бандитов парой эпитетов на инфернальном. Серьёзно, чего хотели эти ребята? Отомстить за убитых своих? Убить и гробануть их? Последнее смахивало на самоубийство: одного-двух положат, но и сами костьми лягут. Только вот времени отняли и крови попортили они уже немало., и на достигнутом останавливаться не планировали.
Тифлингша заткнула за пояс меч и выхватила щит; шагнула вперёд, прикрывая Деймона.
-- Бегите, пока можете, иначе мы, как убьём вас, освежуем и коврики из шкур сошьём! -- пообещала она достаточно громко, чтобы слышали бандиты, но всё-таки чтобы не привлечь внимание всех культистов в квартале.

"Вот идиоты. У них был шанс уйти" - подумал Дэймон. - "Ну да отлично. Меньше этих уродов потом по окрестностям отлавливать".

Бард скинул с плеча лук, планируя заложить вираж, обходя место, из которого летели болты с фланга. Нужно было заканчивать с этим побыстрее.

Вместо шока, испуга или раздражения, просвистевшие над головой болты были встречены с недоумением.
— Это, пожалуй, самые тупые бандиты из всех, с которыми мне доводилось сталкиваться, — устало заметила Велия. — Стрелять сначала научитесь, клоуны.

Только Рэндал хотел сказать молодому полу-эльфу, что тот проявил себя честным воином, не пытающимся спрятаться за показной суровостью -- таким из которых в будущем становятся честные и справедливые герои, без признаков лицемерия и лукавства. Как вдруг из ниоткуда просвистели арбалетные снаряды и воткнулись в стену дома. Очевидно, целю была высокая воительница, оказавшаяся на открытой местности. Быстро оценив положение, Вуд прохрипел:

-- Отходим, отряд!, - и затем, глядя прямо на Велию, прокричал: -- Отходи, дура, убьют.

Однако казалось, что та не понимала что стреляют именно в нее и не собиралась отступать. А ведь реально убьют. Не мешкая ни секунды, Вуд рванул вперед и, понимая что не успевает прикрыть Велию щитом от нового залпа, толкнул воительницу в сторону от линии огня.

Лорас уже шагал в сторону рощу, как сзади вдруг раздался какой-то шум и крики. Эльф раздраженно обернулся, чтобы посмотреть кому это в голову пришло сорвать их план по разведке окрестностей храма, но увидел, что его компаньоны готовятся к битве. Скорее всего, те скрывшиеся бандиты вернулись, попытавшись застать их небольшой отряд врасплох. Самонадеянно, учитывая уже показавших себя в деле Карен, Велию и Дэймона. Да и старик был неплох. Первой мыслью, конечно, было броситься им на помощь. Но, поразмыслив немного, эльф решил продолжить начатое. Эта потасовка позади как раз и послужит ему прикрытием: такой шум сложно не заметить и не обратить внимание именно туда. А он в это время аккуратно проберется к цели.
Перехватив поудобнее меч (мало ли кто встретится на пути), маг продолжил путь к роще около храма, вглядываясь в окружающие его улицы и дома.

Услышав свист болтов, Чиара выругалась про себя. Мужчины - идиоты. Одни, увидев свою подельницу (наверняка скрашивающую им ночи) мертвой с воплями разбежались, вторые - едва ли не слезы над трупом девчонки лили, вместо того, чтобы быстро двигаться дальше, пока первые не пришли в себя...
Женщины имеют на мужчин сильнейшее влияние. И обычно это Чиару радовало, ведь именно это позволяло ей избегать неприятностей в культе, да и вообще в него попасть. Да и в жизни... иногда одна ее улыбка давала больше, чем целый ворох разумных аргументов. Но все же сейчас подтверждение этому факту было... несвоевременным.
А бандиты явно в себя уже пришли, и, похоже, не удержались от соблазна пристрелить выбежавшую на открытую местность Велию. Та, конечно, тоже зря побежала выдергивать копье...
Мысли вихрем носились в голове жрицы, совершенно не помогая принять хоть какое-то решение. Но увидев эльфа, жрица все-таки определилась. Храм - их цель. А разыскивать в темноте бандитов - не лучшая идея.
- Нам нужно в храм! - негромко прошипела она, и двинулась следом за Лорасом. Но при этом Чиара держала в поле зрения просвет между домами, откуда вылетели стрелы, а ее рука собралась в привычный жест.

Рэндал оттолкнул Велию в сторону и следующий болт получил вместо неё. Снаряд больно ударился в спину, но железный наконечник не пробил кольца кольчуги.

Сразу после выстрела, бандиты опять спрятались за дом.

Карен, подняв щит, переместилась к Рендалу.
-- Отходим, -- сказала она ему сквозь зубы. Не потому, что она на него злилась-- точнее, она злилась, но не на него, а на стреляющих.

Двигаясь следом за Лорасом, Чиара то и дело оглядывалась, нетерпеливо поглядывая на остальных. Когда уже они прекратят играть в прятки с этими бандитами и пойдут заниматься делом?.. Тем более, двигаться надо быстро. Совсем не обязательно, что оставшиеся двое пойду за ними помогать тем, кто напал на храм, но... на храм все же нападают!.. И им нужна помощь!.. Возможно даже прямо сейчас!.. Чиара вздохнула, вспоминая то нападение, что сподвигло ее изменить собственную жизнь. Поневоле в памяти всплывали лица, уже полузабытые, мертвых девушек в алых свободных платьях, и их кровь... тоже сперва алая, а потом черная на белых мраморных плитах. Помотав головой, она отогнала ненужные картины. Она сейчас и идет их спасать!.. И постарается!..
Так что исполненная решимости, она двинулась дальше к храму, настороженно смотря по сторонам. Не хватало им еще дополнительных неожиданностей! "А еще надо было через стену перебираться!" - с тоской подумалось Чиаре.

Нужно заканчивать с этим как можно скорее. Дэймон рванул в обход стоящего перед ним дома, заходя стреляющим во фланг, надеясь, что Лорас не станет ввязываться в бой и сможет изучить расположение сил у храма.

Толкнув Велию в сторону, Вуд уже не успевал развернуться, потому мощный удар болта пришелся в спину. Боль и сбившееся от удара дыхание на несколько мгновений оставили легкие без воздуха. Он судорожно пытался вдохнуть, но не получалось. И в это же момент его взгляд упал на две фигуры удаляющиеся с места боя. "Они не заметили засады?" - промелькнуло в голове: "Или заметили, но сознательно бросили соратников? Что это: желание следовать главной цели или же трусость и предательство? Эльф был уже на некотором удалении и мог не услышать крики своих, но жрица... она точно не могла не видеть, что на отряд напали". Все это пронеслось в голове за доли секунды, тогда как тело, следуя рефлексам, уже разворачивалось в сторону нападавших, прикрывшись щитом.

Приглушенное позвякивание брони подсказало, что одна из воительниц идет на помощь. Тифлингша встала рядом прикрывая Рэндала. На ее "Отходим" Вуд прошептал: "-- Спасибо! Не задерживайся тут!", - и попятился назад под укрытие стены дома, понимая что еще одного выстрела он может не пережить. Укрывшись, он вновь оказался рядом с телом Иннек. Чувствуя в спине все возрастающую боль от болта, Вуд наклонился и проверил сумку погибшей - с чего бы двум сбежавшим бандитам возвращаться за ней? Может у нее хранился запас их лечебных зелий?

А вот действие Рэндала, в отличие от неожиданной атаки бандитов, уже вызвали у воительницы определённое раздражение. Старик что, совсем рехнулся, оттолкнув её в сторону и приняв удар на себя? Если бы он не вмешался, то эти атаки никому бы вреда не причинили. Но теперь он, прикрываемый уже подоспевшей к месту битвы Карен, отступал зализывать раны. Велия, однако, отступать не планировала — она видела, что Дэймон, воспользовавшись созданным Рэндалом отвлечением, решил зайти с тылу и удивить бандитов. Девушку этот план более чем устраивал и она решила зайти с другой стороны, скрываясь за ближайшим к предположительному местоположению бандитов домом.

Бегло оглянувшись назад, Лорас заметил, что его соратники целы, а значит успешно справляются с неожиданной атакой. Тем лучше. А раз стычка еще не завершилась, то на него некому и внимания обращать. Тем более роща была уже рядом.
Вот только увязавшаяся за ним полуэльфийка была лишней. Судя по ее виду и доспехам, она не жила и не охотилась в лесах, где нужна ловкость, бесшумность и точность. Сказать бы ей, что ей не место среди деревьев, даже в это небольшой рощице, но слова могут услышать еще кто, кроме нее, а об их планах разведки знать не должны. Все, что он мог - жестами показать, чтобы она не ходила за ним, а осталась подождать тут.
Поняла она его или нет, эльфу выяснять уже было некогда. Он просто продолжил свой путь к роще. Задача должна быть выполнена, это главное. И нужно смотреть в оба!

Получатели: Чиара, Арлорасил `Лорас` Этилос.
Обыск убитой девушки ничего не дал. Вместо зелий и награбленного золота Рэндал нашёл лишь грязь на дне карманов одежды. Тем временем Дэймон и Велия потихоньку брали бандитов-неудачников в клещи, обходя с разных сторон их предполагаемое место засады.

Вот оно! Дым от костров, силуэты бандитов, темная громада храма. Цель почти достигнута. Теперь нужно осторожно выяснить сколько тут осаждающих храм мерзавцев, их примерное вооружение и расположение. А потом с ценной информацией вернуться к остальным и придумать план действий.
Жрица-полуэльф оказалась уже рядом.
- Побудь, пожалуйста, тут. Я посмотрю, что там и как, узнаю, с чем нам предстоит столкнуться. А потом вернемся к остальным, - прошептал Лорас Чиаре. - Вдвоем мы только больше шума создадим.
В ожидании ответа, маг проверил остроту меча, убрал его в ножны, чтобы случайный блеск не выдал его. В руки он вновь взял лук. В лесу и с луком в руках ему эльф чувствовал себя спокойнее и увереннее, даже несмотря, что он не был из числа его лесных сородичей. Как все приготовления были закончены, он вопросительно глянул на жрицу.

Чиара то и дело поглядывала назад, ожидая, что остальные все-таки последуют за ними. Но тщетно: судя по звукам, они все же решили найти и прикончить бандитов. Жрица злилась, беспокоясь о тех, кто сейчас был в храме и моля про себя лишь, чтобы не было слишком поздно.
Наконец, они с эльфом-волшебником вошли в рощу. Отсюда уже было хоть как-то видно храм, и дым, стелющийся подле него. Можно было разглядеть и силуэты, похоже, нападающих, но как ни напрягала жрица глаза, понять, сколько их, ей не удалось. А тут еще и Лорас зашептал ей, чтобы она осталась. Чиара недовольно воззрилась на него. Неужели он думает, что она ему помешает?.. Да она двигалась не громче него!.. К тому же, лишняя пара глаз не повредит. Но раз он так хочет...
- Если тебя заметят... попробуй отвести их отсюда подальше, и спрятаться, - едва слышно, почти в самое ухо прошептала в ответ Чиара, а потом потянулась и быстро поцеловала эльфа в губы, лишь слегка коснувшись их, - Да благословит тебя Огневолосая Леди.
Лицо Чиары было сосредоточенным, будто она делала очень важное дело. Впрочем, так оно и было - пусть магия малого благословения и была достаточно слабой, но требовала поддержания. Зато ближайшую минуту, Лорас сможет двигаться чуть тише...

Не то, чтобы они потратили на это столкновение непозволительно много времени, но нужно было поторапливаться. Люди ждали их помощи и сердце Дэймона стремились к храму, вслед за Чиарой и Лорасом. Вот только оставлять в тылу двух арбалетчиков, которые наверняка поймут их направление движения и могут послужить причиной потери единственного козыря - внезапности, было идеей на грани идиотизма.

Нужно или прикончить их поскорее или обратить в бегство так, чтобы из-за своих сверкающих пяток они не были в состоянии ничего понять и предпринять.

Очередная стрела с шелестом покинула колчан. Достаточно просто того, чтобы враг побежал и они смогут нагнать друзей. Он надеялся, что у них хватит ума не соваться к храму вдвоём, а изучить обстановку.

Не время для посторонних мыслей. Бой.

"Отличная идея-- давайте разделимся!" -- зло подумала Карен. Поскольку в скорости она проигрывала бандитам примерно на... На много, лучшее, что ей пришло в голову-- это привлечь внимание к себе.
-- Прячетесь, ублюдки, пока мы забавляемся с вашей мёртвой подружкой? -- крикнула она в ночь, прикрываясь щитом. -- Она даже мёртвая хороша!
"Да, грязно вышло... Прости меня, Тир".
Карен очень надеялась, что у бандитов сдадут нервы и они пустят болты в неё, а Деймон и Велия смогут зайти к ним в тыл.

Весь поход летел к чертям. Рэндал сел и прислонился к стене. Справа от него по прежнему нависал силуэт величественного храма, где как он рассчитывал спрятались его дети. Может быть сейчас бандиты взламывают мощные двери ручным тараном. А может подносят к стенам хворост желая сжечь храм вместе с людьми. Наверняка те кто внутри в отчаянии. А он не в силах прийти на помощь, и это чувство разрывало его изнутри.

Группа разбойников оказалась куда более слаженной и обученной, нежели его наспех собранный отряд. Часть соратников Вуда сбежала, часть напротив кинулась в темноту в стремлении быстро разобраться с врагом. Сам он не смог уклониться от нескольких болтов и ощущал как каждое движение отдается болью. И только изящная фигура закованной в броню Карен, сохраняла хоть какое-то напоминание о порядке, слаженности и силе.

Что делать дальше Вуд не знал. Он не был уверен в том, что за домом, из-за которого велся огонь, только два бандита. Вначале он подумал, что может быть им нужно то что осталось у Иннек. Но сейчас допускал, что убегая они могли встретить своих дружков, и только потому осмелились напасть на вооруженный отряд, превосходящий их по численности уже в три раза. К тому же, заметив как их обходят, бандиты прекратили стрелять - меняют позицию или готовят ловушку? В любом случае, они уже не выглядели такими идиотами, какими казались в начале, а потому идти в необдуманную атаку очень не хотелось.

Но и оставить своих товарищей, пусть даже временных, Вуд не мог. За многие годы в армии: разделяя один котел каши с друзьями, выпивая с ветеранами в кабаках, и обучая молодых новобранцев - он всегда озвучивал главную мысль солдатского братства: в бою никто никогда не оставляет того кто бьется с ним плечом к плечу. Это было твердое и нерушимое правило. Этого он требовал от себя, и того же требовал от своих солдат. День за днем, месяц за месяцем, год за годом. Может быть потому никогда за десятки лет службы он не попадал в такую глупую и нелепую ситуацию, когда несколько грязных бандитов сумели рассеять мощный отряд.

Так как же быть? Бежать к храму и спасать тех кто дороже жизни, или остаться с теми кто готов был пожертвовать собственной ради их спасения? Превозмогая боль в спине Рэндал поднялся и достал копье. Он принял свое решение и к чему бы это ни привело, должен был делать так, как считал правильным.

-- Простите меня, если сможете, - сказал Рэндал, повернув голову в сторону огромной каменной твердыни. Вуд чувствовал, что виноват перед детьми, за то что проявил страх, слабость и не сумел привести помощь так быстро как от него могли ожидать. Он их подвел, и с этим ему теперь жить. Но предательство в бою стало бы концом всему, концом самой сущности Рэндала Вуда. -- Я приду... Обязательно... И каждый причинивший вам вред будет умолять о смерти. Дождитесь меня.

Твердой уверенно походкой он зашагал к Карен, желая встать в один строй с грозной тифлингшей. Биться, так биться до конца: -- Во славу Хельма!

Услышав насмешку со стороны Карен, Велия мысленно поблагодарила тифлингшу. Даже если бандиты и не купятся на подобную провокацию, это должно будет отвлечь их хотя бы на несколько секунд и заглушить шум, производимый кольчугой воительницы. А дальше с ними разобраться будет уже делом техники — одних только её с Дэймоном для этого вполне должно было хватить.

Дэймон и Велия добежали до места засады первыми, однако звуков боя пока не было слышно.


Получатели: Дэймон `Пружина`, Велия Шэйн.

Получатели: Велия Шэйн.

Получатели: Чиара, Арлорасил `Лорас` Этилос.

Получатели: Майя, Эадиан Фалконмун.

Время поджимало. От этого ощущения Лорас никак не мог избавиться. Позади были слышны крики Карен, значит их бой еще не окончен. Видимо, бандиты создали-таки сложности его компаньонам. Что-то, видимо, он все-таки не учел. Может, нападавших было много для оставшихся спутников или они оказались хитрее, чем он надеялся. Нужно делать выбор: бежать обратно и помочь товарищам или закончить с разведкой. И решать нужно было быстрее. Несколько мгновений колебаний, и все же маг решил продолжить начатое. Привычка доводить дела до конца сказывалась.
Тщательно выбирая место для следующего шага, чтобы ни один лишний звук не выдавал его, он направился в сторону храма.
Что-то неуловимое как будто помогало ему в его скрытном перемещении. Наверное, жрица наделила его каким-то благословлением ее богини тем мимолетным поцелуем. Странный, однако, способ. Вообще вся она была какая-то... непривычная что ли. Все жрецы, что он раньше встречал, обычно пользовались всякими осеняющими знаками и жестами, либо касались руками. Но поцелуи от незнакомки! Это, пожалуй, было слишком. Да, полуэльфийка была весьма миловидной, но такие действия были слишком фривольными. Как будто она не храмовая воспитаница, а распутная девка из людских борделей. Впрочем, кто ж их разберет.
Дело есть дело. Сначала одно, потом другое. Лорас стал внимательно присматриваться к группам силуэтов, мелькающих за деревьями и дымом. Узнать численность, состав, снаряжение - и бегом обратно.

Два бандита с арбалетами. Вражеская свора с тараном на дороге. Храм. Кусочки мозаики быстро складывались в голове Дэймона в единую картину и она не сулила ничего хорошего.

Он бесшумной тенью скользнул к стоящему впереди дому, рядом с которым укрылись его соратники. На мгновение задержавшись, он послал слова воительниц впереди. Тренированные лёгкие и связки барда послали звук вперёд с силой, необходимой для того, чтобы девушка услышала, но дальше неё этот звук не пошёл.

-Велия, отходим. Они нам не по зубам. Если мы попытаемся их задержать, то тут и останемся. К роще.

Пробегая мимо Карен, он коротко бросил:

- Большой отряд с тараном. Отходим к роще.

После этого он скользнул дальше. Нужно было догнать Лораса и Чиару.

Не успев дойти до Карен, Вуд заметил как из темноты выскочил полу-эльф, что-то прошептал воительнице и моментально дал деру.

-- Ах ты трус, - вырвалось из груди солдата: -- Стой, поганец! От шайки оборванцев в штаны наложил? - грозно заорал Рэндал и рванул наперерез Дэймону, пытаясь схватить дезертира, чтобы привести в чувство.

Ранее малый не производил впечатление труса, что могло заставить его бежать? Что такого он увидел за домами? Сам Вуд напрягся, понимая что парень знает больше о врагах, и может быть действительно поступает разумно. Однако с пути Дэймона не отошел, уверенный что если и отступать, то более организованно и дождавшись всех бойцов.

Удивительно, но Майя совсем не боялась. Или просто не сознавала, насколько на самом деле боится.
...Они возвращались с рынка нагруженные, как два худеньких, очень рыжих ослика. Рон бурчал, что за выправленный после пьяной драки светильник стоило запросить не пять, а семь монет. Майя радовалась, что картошка им досталась без глазков и не битая.
У храма они разделились. Идти на боевую вылазку с мешком за спиной было решительно невозможно. Поэтому Рон остался при картошке, зелени и муке, а Майя с выражением чрезвычайной сосредоточенности на лице отправилась на операцию "вжух". И всё шло как нельзя лучше. "Кольцо последнего желания" перекочевало на полку, Майя облегчённо выдохнула и тут же принялась выбирать следующую жертву в переплёте покрепче, а затем... Что-то произошло. Только совсем непонятно что.
Кто-то вопил от боли, кривые клинки людей в масках разрубали рубахи и платья. Просто так, без всякого смысла. Сама собой Майя оказалась у двери, и тут же в дубовую створку вонзилась стрела. Совсем рядом, в каком-то дюйме от шапки лохматых волос. И всё окончательно перемешалось. За спиной что-то кричал Эадиан. Незнакомый косматый мужик куда-то тащил отбивающегося Рона. Майя бросилась к брату и тут же отлетела вглубь храма, больно ударившись о скамью. Толстопузый, покрытый красной чешуёй Баласар отпихнул её от двери. На голове библиотекаря красовался рогатый шлем, в когтистой лапе зажата дубина. Выглядел грузный послушник настолько нелепо, что в другое время Майя непременно бы расхохоталась. А тут даже возмутиться не успела. Потому что в следующий миг в грудь драконорождённого вошло копьё, и он упал на низкие ступени храма, так ни разу и не взмахнув своим неуклюжим оружием...
Двери закрылись. Лязгнул тяжёлый засов. Теперь лишь тусклые огоньки свечей разгоняли тьму, высвечивая бледные, испуганные лица.
За все следующие часы Майя не произнесла ни слова. Неумело, но старательно перевязывала раны. Подносила воду. Несколько раз подбегала то к одной, то к другой двери, пытаясь через щели выглядеть идущий им на помощь отряд. То что отряд придёт, она не сомневалась. Гринест это вам не какой-нибудь Коллвиль. Здесь есть целая крепость. А в ней гарнизон, огромная оружейная комната (где Майя бывала не раз) и самая настоящая баллиста (пострелять из которой ей так и не дали). Когда отец узнает, что на город напали, он с Эскобертом обязательно возглавит солдат, и они выкинут этих шелудивых псов с улиц. Нужно только дождаться.
Майю даже не обескуражила темнота, так проще разглядеть, что снаружи. А ядовитых игл на хвостах кобольдов она не боялась, потому что в свитке "Сто мифов о рептилоидах" чёрным по белому написали - никакого яда у драконов и их отпрысков нет, если это не виверны.
Словом, если бы не дым, она бы вовсе не волновалась. Но дым... Дым это плохо. Так на охоте выкуривают хитрых барсуков и лисиц. Разжигают костёр у одного входа в нору, а сами ждут у другого. Храм с двумя выходами не сильно отличался от норы. Конечно, он большой, и заполнится гарью не скоро, но перепуганные люди не станут терпеть до последнего и сами откроют главную дверь, спасаясь от удушья.
На ощупь, вдоль стеночки, Майя перебралась от чёрного хода на другую сторону храма и уверенно проговорила в темноту:
- Не бойтесь, нас вот-вот спасут. По моим расчётам солдаты в крепости уже всё поняли и теперь убивают бандитов. Сначала отобьют площадь, потом улицы, а потом доберутся до нас. Главное немножко потерпеть. У нас же не деревня из трёх дворов, а настоящий город! Вот и задержались чуть-чуть.

Оставшись одна в темноте, Чиара вздохнула, поеживаясь. На ее лицо скользнула тень улыбки. Кажется, эльф смутился от ее малого благословения. Она еще раз вздохнула. Слишком многие неправильно воспринимают учение ее богини, считая ее жриц ветреными, а то и вовсе - доступными шлюхами. Мало кто понимал философию красоты и их Высшую Цель - нести красоту людям, в том числе и через себя.
Чиара вновь поежилась, оглядываясь. Она осталась одна... Бойцы, собиравшиеся спасать храм вместо этого с отдаленными воплями и гиканьем охотятся за ненужными бандитами, Лорас пошел на разведку... Чиаре стало одиноко, она даже обняла себя одной рукой, удерживая щит. Спиной она прижалась к дереву. Хотелось прикрыть глаза и отдохнуть - жалкий час дал немного. Но у них было дело. И, похоже, о нем помнила лишь она да Лорас.
Жрица ждала, вглядываясь в темноту и благодаря своего отца, которого она никогда не знала, за то, что передал ей полезное свойство - различать предметы в полумраке рощи. Так к ней никто не подберется...

Нехотя, Велия последовала совету барда. Хотя ей и казалось странным, что загнанные в угол бандиты не попытались позвать на помощь проходивших мимо товарищей. Боялись, что их обнаружат и убьют прежде, чем подойдёт подмога? Или, возможно, сами скрывались от осаждающей храм группы? Как бы то ни было, отступить сейчас было действительно самым разумным решением. Даже если разбойники и не желали привлекать внимание отряда культистов, звуки битвы прекрасно могли это сделать за них.

Без осложнений, как всегда, не обошлось. Укрывшись за спиной Карен, воительница увидела как Рэндал, за каким-то чёртом, пытался схватить Дэймона.
— Что за хрень ты творишь?! К храму направляется крупный отряд, нам надо торопиться! — раздражённо рявкнула девушка. Поступки старика серьёзно действовали ей на нервы — совсем недавно он сам говорил, что важна каждая минута, а сейчас творил что-то непонятное. Лишнее напоминание о том, почему она не любила полагаться на незнакомцев.

-- Куда? Иди к Чиаре, -- негромко сказала Рендалу Карен. Видимо, слишком негромко, потому что дед её не расслышал. А может, был туговат на ухо. А может, злой ночной ветер унёс слова Карен. Неважно. В любом случае, услышав слова Деймона, Карен припустила за ним и Велией, насколько хватало к скорости.
-- Рендал, отступаем к роще! -- бросила она, надеясь на этот раз, что её услышат.

Бандиты пока больше не показывались, но герои оставались начеку.

Получатели: Арлорасил `Лорас` Этилос.

Получатели: Майя.

Понадеявшись, что их с Карен слов будет достаточно, чтобы Рэндал осознал ситуацию, Велия побежала дальше, по направлению к роще, но несколько отклонилась от маршрута, чтобы подобрать свою сумку.

Карен сжала щит крепче.
-- Деймон, Рендал, сюда!
Она рассчитывала прикрывать Деймона, пока они будут двигаться к храму.

Это был самый странный бой за всю долгую жизнь Вуда. В начале все собирались тихо отступить, затем побежали окружать дома и вылавливать двух спрятавшихся беглецов. Теперь в панике снова бежали к роще. На секунду Рэндал подумал, что если он останется на месте, то не пройдет и десятка секунд, как весь отряд развернется и вновь пробежит мимо него снова пытаясь кого-нибудь найти и убить.

-- Ну и дисциплинка, вашу мать - проворчал Вуд, развернулся по направлению к роще и спокойно пошел за убегающими. Теперь храм был по левую руку, в каких-то шестидесяти метрах по дороге или через поле. Если ситуация была настолько плоха, что напугала таких опытных воинов, то наверное бы стоило бежать к храму напрямик, а не шариться среди деревьев. Но догнать, остановить, объединить и направить их разномастный отряд в нужном направлении было так же сложно, как в одиночку убить этого проклятого дракона.

Потому Рэндал на ходу просто достал меч и очередной раз проверил броню - его наспех сделанная из куска рубахи лямка давно разошлась и часть доспеха вновь телепалась, оставляя бок незащищенным. Хуже этого дня он даже представить себе не мог.

Видя как союзники отдаляются, Вуд ускорился и перешел на легкий бег, чтобы не сильно отстать.

Благо, что девушки вняли его словам и Велии удалось незаметно ускользнуть прямо из под носа у культистов. Марширующий по дороге таранный отряд сильно менял сложившийся расклад, ещё сильнее ограничивая время. Похоже работать придётся "с колёс".

Стрела вошла обратно в колчан. Лук занял своё привычное место. Сейчас их цель - роща. Дэймон надеялся, что Лорас успел присмотреть что-нибудь интересное. В этот момент ему наперерез с криком бросился Вуд, стремясь преградить ему дорогу и, похоже, схватить.

"Какого дьявола?" - эта мысль ещё формировалась в голове барда, когда его тело инстинктивно отреагировало. Он слегка качнул корпусом вправо, обозначая направление лёгким движением колена и плеча, а когда Рэндал дернулся, поддавшись на провокацию, полуэльф плавным, но очень быстрым пируэтом сменил вектор движения и ушёл влево, разойдясь с воином встречными курсами. Вуд попался на банальный "маятник", исполненный, впрочем, с филигранной точностью. Тяжело старику в доспехах гоняться за молодым акробатом.

"КАКОГО ДЬЯВОЛА?!" - мысль, наконец, закончила формироваться. Дэймон бросил на Вуда испепеляющий взгляд и, на пару мгновений остановившись, вполголоса заорал на него:

- Ты дурак или родом так?! Закрой рот! Там свора ублюдков с тараном! Хочешь сдохнуть здесь и оставить горожан в храме им на растерзание - вперёд, бестолочь!

Пока бард выдавал Рэндалу свое о нем мнение, их успела нагнать Карен. Дэймон бросил на седого стражника ещё один гневный взгляд и, подстроившись под скорость движения девушки, вместе с ней направился догонять ушедших вперёд товарищей.

Майя отпрянула от двери, словно таран мог стукнуть ей прямо в лоб. Кажется, с костром она просчиталась; бандиты не отличались терпением. Или с самого начала хотели использовать пламя, как преграду для беглецов, а главную дверь разбить грубой силой. Майя сглотнула и продолжила как можно более непринуждённо:
- Только надо бандитов задержать. Они нашли бревно и будут ломать дверь. Нужно подпереть её скамьями, тогда им в жизни не пробиться. Отец Эадиан, Эммерих, все кто может, помогите, пожалуйста. Мне одной не утащить. И зажгите свечу. В уголке, чтобы шипами не попали. А то мы впотьмах перекалечимся... Давайте, я сама зажгу!
Говоря всё это, Майя осторожно направилась к алтарю, на котором стояли несколько подсвечников. О том, что бревно было настоящим тараном, а бандиты теми самыми ядовитыми кобольдами она решила умолчать.

Завидев возвращающихся, Чиара отлипла от дерева, и помахала рукой, стараясь привлечь их внимание. Она не то, чтобы пряталась, но вполне представляла, что те вполне могут выстрелить в любую шевельнувшуюся как-то подозрительно тень просто на всякий случай. И не могла их за это осуждать. Но получить стрелу или копье в грудь от своих же все равно не хотелось.
Попутно она продолжала поглядывать по сторонам, особо нетерпеливо - в ту, куда ушел эльф. Хоть прошло всего-ничего времени, ей уже хотелось, чтобы он вернулся... Целым и невредимым, а также с информацией о храме.

Проклятый дым мешал обзору, даже его обостренное эльфийское зрение не могло помочь ему больше, чем сказать, что там лишь шесть силуэтов разного роста. Учитывая их предыдущий встреченных врагов, можно было, конечно, предположить, что мелкими являются кобольды, а верзилами - культисты в масках. Но точно разглядеть что-либо еще было невозможно. А ведь силуэты могли принадлежать и кому-то еще! На их стороне у крепости, помнится, даже драконорожденный сражался. А к этим существам маг относился с особым уважением. Их сила была ощутимой, явно от их монструозных предков. А значит, если среди нападавших затесались подобные, то проблем у них могло возникнуть гораздо больше.
"Лучше пережду еще пару мгновений. Может, дым ветром на секунду отнесет в сторону или кто решит подойти чуть поближе, чтобы разглядеть" - так решил Лорас. Он не шевелился, только внимательно вглядывался в заволоченное дымом пространство перед храмом.
Где-то позади были его соратники, и более четкая информация, чем его предположения о составе противника. Да и цель разведения костра пока не понятна. Маг мог предположить, что его развели, чтобы выкурить засевших в храме жителей или для освещения. Но это опять всего лишь домыслы. А от разведчика требуется точные сведения. Несколько секунд ничего не решат, а точность важнее!

Стоило Велии повернуться спиной и немного отойти, как из того же чёртова переулка в неё снова полетели арбалетные болты!

-- В бездну бандитов, -- бросила Карен Велии. Это звучало почти как приказ. Их цель-- храм и те культисты, что хотят выбить ворота.

Грубость полу-эльфа Вуд решил пропустить мимо ушей. Малец еще не учен жизни, поэтому позволяет себе дерзить тем, от кого зависит его жизнь. Все когда-то совершали такую ошибку. Потому зла на Дэймона он не затаил.

Намного большее беспокойство у Вуда вызывали действия отряда. Их тайная миссия давно провалилась. Поэтому смысла тащиться в лес и красться к храму незаметно он не видел. Особенно учитывая что сзади их отлично видели двое бандитов и не только видели, но и с удовольствием обстреливали. И тем более тихо туда идти было поздно, потому что по дороге, как понял Вуд, двигался отряд с тараном и нужно было бежать со всех ног в храм, а не в рощу - вдруг удастся вывести людей до прихода главных сил. Если же ждать подходящий момент, то столкнуться с приближающимся врагом все равно придется. Только не лучше ли было бы тогда устроить засаду здесь. Плохо было, что Рэндал не представлял даже, какой численности отряд увидел полу-эльф.

Все это проносилось в голове Вуда, пока он всматривался в дома, чтобы понять как бандитам удается все время оставаться незамеченными. И кажется он понимал, что дело не в бандитах, а в самом отряде. Сейчас Рэндал понял, что нужно либо попытаться организовать союзников, либо все это закончится действительно плохо.

-- Нужно отрезать хвост. Стреляйте в первую же рожу, которая выглянет из-за угла. И объясните, наконец, какая численность отряда с тараном. Где наш эльф?

Этот старик был как пятое колесо. Он видел мир в каком-то своём свете и действовал только ему понятными методами. Два арбалетчика, чешущие им спины болтами - это очень плохо, но они точно не сунутся за ними в рощу. А, если они попытаются заручится помощью штурмового отряда - это лишь даст им несколько дополнительных драгоценных минут. Все равно секретность миссии уже улетела в бездну.

- С тараном идёт около десятка разномастных уродов - бросил он на ходу, уже в который раз за этот бой сдергивая с плеча лук - А хвост отрезать можно и из-за деревьев! Отходим!

Он ступил под сень деревьев, занимая позицицию вплотную к одному из стволов и вскинул лук, натягивая тетиву.

Велия никак не ответила на слова Карен. Других вариантов действий, кроме отступления к храму, сейчас не оставалось и странно было ожидать, что кто-то поступит иначе. Вместо этого, она одним быстрым и ловким движением подняла с земли рюкзак и закинула к себе за спину, после чего продолжила двигаться по прежнему маршруту.

Чиара спокойно ждала остальных. И Лораса. Она даже удержалась и ничего не сказала подходящим, лишь когда они оказались рядом с ней, совсем-совсем негромко пояснила:
- Лорас пошел на разведку... попросил подождать. Пока тихо, так что с ним, вероятно, все в порядке.
Ей и самой хотелось так думать. А еще она обеспокоенно осматривала подходящих, но ран, кажется, ни на ком не было.

Похоже, больше он уже ничего не сможет разглядеть. Нужно возвращаться с полученной информацией. Аккуратно Лорас развернулся и пошёл обратным путем туда, где его ждала жрица.
Он тщательно выверял каждый шаг, чтобы не выдать себя, иначе его вылазка стала бы бессмысленной.

Едва последние герои скрылись в роще, уходя от надоедливых бандитов, в спину им ударили... нет, не арбалетные болты. В спину им ударил гулкий, мощный звук дерева, врезавшегося в дерево. Начался штурм. Они не видели этого отсюда, но удары тарана, резонирующие о помещение храма, слышны были даже в крепости.

Получатели: Арлорасил `Лорас` Этилос.

Получатели: Майя.

“Десять рыл? Он серьезно?” - Рэндал даже не заметил как разрядил и убрал за спину арбалет. На его лице отразилась смесь изумления и беспокойства. Десять. И двое в засаде. Помоги нам Хельм!

Он закрыл глаза и начал считать: мальчишка увидел вражеский отряд за перекрестком и рванул в лес. С тех пор прошло секунд двадцать-тридцать, не более. Скорей всего они уже почти докатили таран до перекрестка и скоро начнут разворачивать. Значит осталось около пары минут на все. Или меньше? Таран тяжелый, но и тех не мало.

Вуд застонал. Если б мальчик не тратил время на дерзости, а сразу сообщил все что видел - они уже были бы у храма. Парнишка тащил всех через лес даже не понимая, что воины в доспехах не смогут быстро пробираться среди деревьев. Прокрасться, проползти - да. Но не добежать, опередив отряд убийц.

И тут раздался гром. Спутать удары тарана с чем-то другим было нельзя. Как они успели так быстро? Как?

-- Я не знаю сколько продержатся створки, - сказал Вуд, повернувшись к воительницам, -- Они крепкие, но не рассчитаны на таран. Несколько минут, не более - он начал идти к храму, немного повышая голос, чтобы женщины могли хорошо его слышать : -- В лесу безопаснее, но мы не пройдем быстро, он слишком густой. Сами думайте как быть вам… а мне точно не туда.

И отвернувшись от соратников Вуд бегом направился в ту сторону, куда действительно звало его сердце. Он потратил слишком много времени и сил на то чтобы помочь своему отряду. Слишком уверился в том, что его долг подставлять плечо и поддержку тем с кем сражается бок о бок. Каждый шаг до сих пор отдавался болью в спине от принятого на себя “чужого” болта, но куда большую боль в сердце вызывало сожаление об уходящих идеалах.

Видимо, прежние понятия о храбрости и чести устарели. Видимо, сам Рэндал Вуд устарел. Молодежь сейчас стала умнее, наглее, более дерзкой и самоуверенной. А в чем-то и более самовлюбленной. Во времена Вуда все было куда проще.

Когда молодой солдат впервые убивал врага и склонялся над павшим, никто из ветеранов не смеялся над ним, но старались подбодрить и поддержать парнишку. Когда твой товарищ в горячке боя бросался закрыть тебе спину, всегда находилось время кивнуть или бросить короткое “спасибо”, а в дальнейшем и проставиться бочонком-другим дешёвого, но такого настоящего солдатского эля. А когда в походе старый сержант отвешивал молодому солдату хороший подзатыльник, тот и думать не думал возмущаться и оскорблять в ответ, не потому что сержант, а потому что старший. И все это было так просто, так понятно, и так важно. А теперь ещё и так старо, так не модно, так архаично.

Рэндал Вуд бежал к храму, где прятались жители Гринеста и чувствовал полное одиночество. Точно так же он мог бы бежать и сорок лет назад. Но в окружении друзей и соратников. Те не стали бы думать о безопасности для себя, о выгодной позиции, о преимуществах незаметности и планах отхода. Всем отрядом они бы перескочили через забор и с грозным кличем накинулись на врага, рубя его направо и налево. Они тоже бы погибали под ударами вражеских мечей, но забирали б куда больше жизней за собой. И они бы победили, как побеждали всегда…

… И его новые соратники тоже победят. Каждый по своему. Они придумают план, найдут слабые точки и сделают то, за чем пришли сюда. Сделают так, как принято у современной молодежи: красиво, эффектно, по-геройски. Они хорошие воины и, в целом, неплохие ребята, достойные быть героями Гринеста. Сам же он слишком не подходящий кандидат на эту роль.

Пусть простая честная и порой немного безрассудная храбрость давно устарела, но ничего другого он этому миру предложить не мог. А значит остается биться за свою семью и за свой дом так как он умеет, как требует от него собственное сердце. И уж силушки раздавить пару черепов голыми руками у него точно хватит с избытком.

А там может и Хельм вступится за своего верного воина, и не позволит растерзать его драконьим ублюдкам.

Карен казалось или Вуд искал смерти? Кто у него погиб в огне? Жена? Дети? Впрочем, неважно. Она понимала и принимала его желание отомстить-- а потому, не говоря ни слова, бросилась за ним.

Что происходит в темноте Майя не видела, но то что ничего не происходит - слышала!
Бум! Железо ударилось о дерево. Робко, будто примеряясь. Наверняка маленьким кобольдам никогда не приходилось использовать такую штуку, как таран.
Майя лихорадочно искала подходящие слова. В книжках они почему-то всегда находились. Однако сейчас каждая приходящая на ум фраза звучала донельзя глупо. "Во славу трона!" "Во имя справедливости!" "За короля-лича!" Какой трон, какая справедливость...
- Тащите скамьи! - в отчаянии закричала Майя. - Вы мужики или дойные коровы?! Так и будете стоять, пока вас не схватят за вымя?
Она, наконец, нащупала стоящий на алтаре подсвечник.

Последний взор, брошенный уже через плечо открыл Лорасу не самую приятную информацию. Помимо уже увиденных шестерых, с которыми их отряд легко бы справился, по периметру храма обходил (видимо простоянно по кругу) еще один вражий отряд, крупнее предыдущего. И это было совсем неприятно. Нужно бегом назад, чтобы его соратники не кинулись прямиком в ловушку!
Уже на обратном пути он услышал звук удара, такого мощного, что сомнений не оставалось, это явно был удар в ворота храма. И, скорее всего, тараном.
Похоже, действовать нужно было быстро. Буквально через несколько шагов Лорас заметил старика из их отряда, что бежал к храму по краю рощи. Нужно его перехватить, иначе быть беде.
Эльф бросился навстречу Рэндалу, жестами показывая ему остановиться и чуть отступить. Оказавшись рядом, негромко, но чтобы его услышал воин, Лорас сказал ему: "Подожди остальных, там слишком много врагов, один ты не справишься, только сам погибнешь и остальных подставишь под удар, который им не выдержать!"

Дэймон так и не дождался появления бандита. Похоже, ублюдок не сильно стремился портить собственную шкуру, понимая, что отряд всё рано от них ускользнет.

Стоило ему опустить натянутый лук, как он услышал гулкий удар. Похоже, таранный отряд добрался до храма значительно быстрее, чем он рассчитывал. Нужно спешить. Он плавно выдохнул, приводя мысли в порядок. Незамысловатый ритуал, который всегда помогал ему достичь максимальной концентрации перед выступлением.

- К храму. Карен, подстрахуй Велию, она не очень хорошо видит в полумраке чащи. Чиара, идём, - обратился он к девушке, что дожидалась их в роще. Он был собран и решителен. Голос его был спокоен. Это лишь очередной канат, по которому нужно пройти без страховки. Подумаешь.. - найдём Рэндала и Лораса. Мы видели таран. Нужно ускориться.

Сказав это, он устремился вперёд, сквозь рощу, не оглядываясь, почему-то уверенный что девушки последуют за ним.

В сумраке, освещаемом отблесками пожаров, пусть и отдаленных, Чиара разглядела вернувшегося эльфа и облегченно вздохнула. Хорошо, значит, все в порядке. Если "порядком" можно считать звуки бьющего в ворота храма тарана. Следует торопиться.
Она кивнула Дэймону. Да, они видели таран, а она его уже слышит, как и все... Как-то очень уж быстро, но... возможно, она неверно оценивает время. Времени осталось немного, нужно торопиться.
Поудобнее поправив рюкзак и перехватив щит, она двинулась следом за Дэймоном.

Получатели: Майя.
Снова глухой удар по воротам. С новой точки герои могли более-менее разглядеть отряд, оперирующий тараном, но больше половины храма утопало в дыме разведённого костра и сколько врагов могло быть там — загадка.

Получатели: Арлорасил `Лорас` Этилос.

-- Я подойду ближе и ослеплю их. Не палите по мне, -- коротко сказала Карен и двинулась к храму. Вместо меча у неё в руке была зажата призма.

-- За храмом есть второй вход, люди могут уйти через него, - на ходу бросил Вуд тем, кто неожиданно оказался рядом, и продолжил бежать куда задумал, -- Нужно только освободить им путь и они спрячутся в лесу, - сбивая дыхание добавил он.

Сердце его возликовало. Те двое из отряда, кого Вуд окончательно записал в дезертиры, вдруг оказались разведчиками. Когда Рэндал увидел вышедшего из леса эльфа, машущего руками, он даже попробовал хлопнуть того по плечу в знак уважения, правда на ходу это получилось не слишком очевидно. В любом случае, бойцы не подвели.

- Там три отряда. Один ходит вокруг. Лучше бить отряд с тараном, и побыстрее, чтобы патруль не настиг. Пару минут есть.
Лорас немного запыхался от резкого движения из рощи, а также дыма, которого успел надышаться пока выяснял, кто там атакует храм. Больше он сказать уже и не мог, дыхание сбилось. Да и времени на длинные и изысканные речи банально не было. Конечно, можно было бы сначала бить тех, что были с задней стороны храма, так как их было просто меньше, чем остальных, но дым мог помешать прицеливаться и нормально атаковать. Да и таран - это была более явная угроза несчастным в храме. Главное сейчас для них - скорость и внезапность. В противном случае враг просто задавит их числом.

      

Вслед за подсвечником в руки попалась гномская поджигалка.
Кто знает, что ещё нашла бы Майя, если бы продолжила обыскивать алтарь... Но сейчас было не до того. На ходу зажигая свечи, она поспешила к двери, чтобы немного облегчить участь Сопротивления, вынужденного работать в кромешной тьме.

Чиара все с большим беспокойством поглядывала туда, где в темноте смутно виднелся таран и те, кто с ним возился. Как же их много!.. Внезапно, вся их вылазка начала казаться ей сплошной авантюрой, ноги слегка задрожали. И почему она не решилась бежать из города?.. Ведь уже понятно, что он не выстоит!..
Так, стоп! А ну-ка соберись, Чиара! Ты же не думала, что будет легко? Что ты изящной походкой войдешь в кабинет губернатора, легко объяснишь ему все (и всякие докторишки не будут этому мешать!), город подготовиться к атаке и легко отобьет ее, а ты будешь потягивать коктейль из бокала, легко опираясь на сильную руку губернатора...
Чиара едва не застонала в голос. Да, где-то так она и думала, может, чуть менее напыщенно, но...
Ладно! Соберись, Чиара!.. Пусть эти воины тебе не знакомы (а в глубине души плещется беспокойство за Артуса и Драккейна), но они - все, что у тебя есть. И стоит им доверять!
"Надеюсь, среди разбойников, атакующих храм, не будет девушек, а то их вновь развезет, " - мрачно подумалось ей, и эта мысль почему-то слегка развеселила, совсем не к месту.
Она поудобнее перехватила щит.
- Прорвемся... - едва слышно пробормотала жрица.

Сначала Велия хотела спросить у Лораса насчёт того, чем же занимается третий отряд культистов, но одного взгляда на эльфа стало достаточно чтобы понять, что ожидая ответ она лишь потратит драгоценные время. Кроме того, если бы опасность со стороны оставшейся группой превосходила опасность со стороны группы с тараном, Лорас наверняка дал бы им об этом знать. Рассудив подобным образом, Влеия сняла со спины глефу и приготовилась к битве.

- Сначала убираем бьющих тараном, - негромко, но чтобы его услышали соратники, произнес Лорас.
Сам он уже приготовил лук, вынул из колчана стрелу и наложил ее на тетиву. Время действовать.
Он немного перебежал на более удобное для стрельбы место, стараясь остаться вне зоны прицельного попадания пращами кобольдов. Заодно это оказалось поближе к Карен. Паладин вызывал у него чувство некой защищенности, что было довольно странно, учитывая ее инфернальную сущность.
- Карен, слепи командиров, пожалуйста, тогда остальные будут менее собранными, - попросил он тифлинга.
Затем эльф вскинул лук и прицелился. Кобольды, держащие таран и крушащие им двери храма были как на ладони. Это больше походило на тир. Поймав момент между вдохами, он пустил стрелу в цель. Даже не следя за ее полетом, Лорас чуть сместился, зайдя за спину Карен. Она прикроет его, а он ее.

Рендал двинулся куда-то за храм. Знает какой-то тайный проход? Похоже на то.
Лорас метнулся ей за спину. Хочет, чтобы она его прикрыла? Видимо.
Мысли метались в голове, как вспышки молний. Быстрые. Пронзительные.
Нет, лучше без таких сравнений. Без молний. Без дракона, который может превратить тебя в пепел одним выдохом.
-- Мне нужно занять позицию ближе, -- бросила Лорасу Карен. Эльф, кажется, переоценил дальнобойность слепящего камня, если считал, что Карен сможет стоять на месте и прикрывать его щитом. Увы. -- Деймон, помоги Рендалу! Велия, Чиара-- прикройте Лораса!
Всё славно. Всё славно. Если Рендал знает какой-то тайный проход, то он сможет им воспользоваться, пока они отвлекают внимание тех, кто с тараном.
И.... Никто не живёт вечно, повторила Карен свою молитву, прежде чем ринуться... Не в атаку. Пока не в атаку.
-- Во имя Тира! -- выкрикнула она, пытаясь отвлечь внимание от Рендала и Лораса.

Получатели: Эадиан Фалконмун.

— Йииип!! Йииип!! Кышь!! Уходи!!! — закричали на Рэндала кобольды и запустили в него камнями.

— Что там происходит? — послышался недовольный голос командира штурмового отряда. — Эй ты! Иди разберись!

Один из культистов пошёл на крик Карен, со скимитаром неперевес. Там было темно, но Карен не пряталась, так что он быстро увидел паладиншу и пошёл на неё.

— Что ты здесь делаешь, рогатая? Пришла поговорить о своём боге?

-- Твою ж мать, - вырвалось у Рэндала, когда не успев подбежать к забору, он обнаружил что из густого дыма в него целятся трое зеленых недоноска. Не успевая уклониться, он поджал ноги и, проскользив на коленях последние метры по земле, врезался в забор, не сумев увернуться от одного из камней. Резко обернувшись, он не увидел рядом никого. "Да ну ладно?!" - пронеслось в голове недоумение.

Союзники были футах в шестидесяти и на начало веселья явно не успевали. Он удивленно развел руками, глядя на друзей. Тем не менее все равно попытался передать жестами то, что только что увидел в дыму: два раза сжал и разжал ладонь и показал пальцем на кобольдов за спиной, что любой опытный солдат должен был расценить не иначе как "Всего то десять жалких, ничтожных, трусливых кобольдов в тумане... ну или что-то похожее по смыслу". Их отряд без труда бы разнес этих крысенышей, лишив тех возможности стрелять через завесу.

Но похоже атака уже началась лоб в лоб. И старуха с косой явно была не на их стороне. "Нельзя так глупо умирать, нельзя" - подумал Рэндал: "Пока еще рано". Идея пришла неожиданно и обдумывать ее уже не было ни времени, ни желания:

-- Не стреляяяяять!!!! - заорал он громким сержантским басом что есть силы. -- Я хочу говорить с главным! - Рэндал поднялся из-за забора с занесенным в замахе копьем, целясь в одного из зеленорожих, одновременно ладонью другой руки успокаивающе показывая, что атаковать прямо сейчас не будет. -- Эй, в маске, иди сюда и скажи, что вам тут нужно?! - как можно громче крикнул Вуд, надеясь что главарь услышит и начнет переговоры.

"Не стрелять?" - Чиара даже вздрогнула от этого вопля. Старик совсем ополоумел?.. Или его по голове стукнули, пока Чиара не видела?.. Он что, считает, что с кобольдами и, уж тем более, Когтем, можно договориться?.. Нет, в общем-то он в чем-то даже прав, договориться можно. К примеру, о том, чтобы те не трогали их группу, а они не тронут их. Это если бы они сбегали из Гринеста, оставляя его на разграбление. Но они вроде бы как собирались спасти тех, кто в храме. А значит, с таранной командой им придется разбираться. И отойти те не согласятся - их больше, и выглядят они внушительно, во главе с Когтем-то... Вот если его прикончить, остальная мелюзга может и разбежаться. А может и нет, но в любом случае будет менее опасна.
- Как только появится возможность дотянутся до Когтя - все внимание на него. Он стоит всех остальных, - негромко сказала она, двинувшись вперед. Она шла, вроде бы расслабленно, но в последний момент вскинула щит, темные глаза сузились и речитатив поплыл, касаясь звуком культиста.
- Смерть приближается... колокол звонит по тебе!.. - несколько жестов свободной рукой, привычных, а за сегодня повторенных столько раз...
На пожилого сержанта она не смотрела. Чиара вовсе перестала его воспринимать как хоть какого-то командира после метаний среди домов и кошек-мышек с бандитами. Пусть делает, что хочет. Она пойдет за теми, кто поступает... более-менее разумно.

Велия не была вполне уверена в том, являлся ли поступок Рэндала попыткой отвлечь на себя внимание противника или тот действительно желал решить всё мирно, от старика можно было чего угодно ожидать. Потому, она решила действовать исходя из первого варианта. Даже если культисты сами не воспримут это как какую-то уловку, едва ли они были согласны на "мирное разрешение ситуации", не заключавшееся в капитуляции спасательного отряда. По крайней мере, пока их лидер был жив.

Сержантский бас Рэндала никто не послушал. В подошедшего к Карен культиста полетело заклинание, а в отряд перед воротами храма — метательное копьё.

— Главный не твоё собачье дело! Йип! — ответил Рэндалу кобольд, замахиваясь пращой.

Его призыв к переговорам был полностью проигнорирован союзниками. Не ведая ни страха, ни сомнений - они как ни в чем не бывало двигались намеченной дорогой. Они не пробовали налететь мощным натиском, распугивая врагов боевым кличем. Они не хотели пробираться скрытно через дым. Они даже не пытались забежать за дома и постройки, чтобы отстреливаться из-за углов. Они просто не торопясь и открыто шли на врага, смело глядя в лицо опасности. И в глазах старого солдата это было достойно искреннего неподдельного восхищения.

Единственно, что немного смущало Рэндала, так только лишь что атаки героев с самого начала похода не нанесли кому-то никакого видимого урона. А болты и камни, почему-то, ловил телом только лишь сам Вуд. От этой мысли по спине старика пробежал холодок: «А не мерещатся ли ему союзники? Может быть, обезумев от страха потерять семью, он в одиночку кинулся освобождать храм, а все эти воины, лучники и маги — всего лишь плод его старческого ума?»

«Да нет, не может такого быть», - с сомнением думал Рэндал, наблюдая как красиво и стройно перемещаются воины готовясь к очередной атаке. Но все же покосился на кобольда по близости, чуть было не спросив «Ты тоже их видишь?». Впрочем, Вуд понимал, что если бы ему и привиделся свой отряд, то наверняка он был бы попроще, чем две женщины-рыцаря, одна из которых зачем-то демонических кровей, лесной эльф в городе, бард из таверны и некая грудастая полураздетая жрица с некротической магией. Нет, такого он вообразить себе вряд ли бы смог. Как минимум, не в свои шестьдесят.

Значит союзники точно настоящие! Пусть не простые люди, но все же реальные. «Скорее всего они посланники богов», - наконец понял Вуд: «Сами боги указывают своим чадам путь, а преданные их воле рыцари беспрекословно выполняют приказы свыше. От того и выглядят друзья такими великими и могучими. От того и прут как раскрученные жернова, пытающиеся перемолоть каждого, кто встанет между ними и волей их покровителей». Сердце Вуда окутало радостью. Если боги действительно послали своих слуг, значит город будет спасен, его семья будет спасена. Он благодарно посмотрел на небо, мысленно произнося «Во славу Хельма!», и непроизовольно попытался почувствовать, а не управляет ли им тоже какой-нибудь бог? Нет. Тут он был сам по себе. А жаль!

Впрочем, кто знает как лучше. Боги богами, но за храм он и без них будет биться до последнего вдоха, будь это рядом с братьями по оружию или в одиночку. А значит вперед. Копье с гулким воем направилось в зеленую тушку.

За свою дерзость кобольд заплатил жизнью: копьё Рэндала пронзило его насквозь и откинуло к стене храма.

Тем временем крыши домов почти догорели, отступая перед ночной темнотой.

Переговоры? С кем? С этими ублюдками, что без содрогания взяли на клинок беззащитный город и теперь с радостным гиканьем и явным удовольствием резали горожан? Дэймон мрачно усмехнулся.

У противников ощутимое численное преимущество, плюс кобольды очень хорошо ориентируются в царящей вокруг темноте. Максимум, чего они могут ожидать от переговоров - это снисходительно-глумливое предложение сложить оружие и сдаться на милость победителей. И, скорее всего, принять очень неприятную смерть. Старика, очевидно, начал разбирать маразм, раз он не понимает столь очевидных вещей. Неужели все стражники этого города настолько бесполезны?

Единственный их шанс состоит в том, чтобы прямо сейчас, максимально резко и жёстко дать врагу по зубам. Убить командира и заставить остальных бежать под натиском. Эти твари уже демонстрировали несколько раз, что особой смелостью они не отличаются.

Услышав фразу Чиары, он понял, что не одинок в своём мнении. Это обнадеживало. Всё, время мыслей прошло. Бой. Несколько лёгких шагов вперёд заглушает скрип натягиваемой тетивы. Стрела со свистом уходит в сторону культиста, что схлестнулся с Карен. Несколько шагов назад. Прильнуть спиной к стволу дерева. Очередная стрела покидает колчан.

Многие считают, что короли и губернаторы сущие бездельники. Ведь управлять городами и весями - плёвое дело. "Попробуйте поработать как мы, - говорят критики. - Вспашите и засейте землю. Пробейте штольню и добудьте уголь. Постройте дом, взрастите дерево... сделайте хоть что-нибудь!"
Наивные! Они не знают, что критиковать легко, а руководить ой как непросто. Майя занималась этим всего минуту, а уже притомилась. Чтобы немного развеяться, она поставила подсвечник на пол, поднырнула под одну из скамей-опорок и выглянула через щель на улицу.
А на улице явно что-то происходило. Звучали голоса, слышалась ругань, затем раздался характерный стук. С таким пронзённые насквозь кобольды частенько бьются о стены осаждённых храмов. Жаль, в полутьме ничего не разобрать.
Ежесекундно стукаясь о возводимую над головой баррикаду, Майя елозила и так и сяк, в надежде рассмотреть что-нибудь путное.

Услышав возню, второй культист пошёл на помощь первому, заготавливая кинжал.

— Что там происходит? Эй!

— Нападают! Нападают! — послышался в ответ кобольдский голос с обратной стороны храма.


Получатели: Майя.

Получатели: Эадиан Фалконмун.

Пожары в городе догорели и улицы окутала темнота. Но острому эльфийскому зрению Лораса тьма не была особой помехой, тем более, что эти глупцы постарались хорошо себя подсветить. Прямо как питейные заведения в городах людей. Не иначе, чтобы каждый смог увидеть их издалека. Тем лучше для него и его соратников. Лорас внимательно осмотрел подсвеченных врагов. Один из них производил впечатление командира, как своей осанкой и движениями, так и более роскошным обмундированием. Как показали их предыдущие стычки, кобольды были склонны разбегаться, как только ситуация складывалась не в их пользу. А значит лишить их командира - шанс закончить все быстро и без особых потерь.
Лорас прикинул расстояние до Когтя, вскинул лук, наложил стрелу на тетиву. Один выстрел. А там, если Коготь не решит выйти навстречу его соратникам, то он просто расстреляет его из темноты. Да, и надо держаться подальше от пращей кобольдов.
Выдохнув, эльф отпустил стрелу в ее смертоносный полет. А затем отступил дальше в темноту.

-- Да, конечно! -- издевательски ответила Карен культисту. -- Не хотите ли поговорить о спасителе нашем, Тире? У меня и буклетики есть! Пойду-ка вашим раздам!
Она не собиралась останавливаться, чтобы поболтать с культистом. Идея оставить врага за спиной не слишком ей нравилась-- но ослепить "таранную команду" было приоритетом. Авось меткие стрелы ребят попортят шкуру культисту.

— А ну стой!

Культист попытался схватить Карен, но та ловко увернулась от загребущих рук.

— Враги! Враги! — кричали кобольды у западной стены храма, хотя эти крики и были уже излишними. Их лидер, которого они так старательно пытались предупредить, только что получил себе в грудь стрелу, которая донесла сообщение как нельзя лучше.

— Кххх...

Коготь сжал зубы и сломал древко.

— Продолжайте ломать ворота, — бросил он кобольдам у тарана, стараясь звучать как можно невозмутимее, а сам скрылся за храмом.

Тем временем один из камней, запускаемых ордой кобольдов на южном фронте, таки достал старика Рэндала.

Камень прилетел в голову и стало темно. Несколько секунд Вуд думал, что умер, но боль в виске подсказывала, что это не так. Скорей всего он лишь на мгновение потерял зрение. Благо стена оказалась рядом и Рэндал смог держаться за нее свободной рукой. Шаг за шагом продвигаясь туда где звучали голоса и крики, он старался напрягать глаза, в попытке рассмотреть хоть что-то. С глазами вроде было все хорошо, но почему-то вокруг неожиданно стемнело.

Впереди на фоне тлеющего здания показался силуэт в плаще. Это явно был не кто-то из своих, потому Вуд прицелился и выпустил болт в единственную фигуру, которую мог рассмотреть.

Стемнело, но это не мешало Чиаре. Она смело двинулась вперед, но уже увидела, как Коготь - ее цель, тот, кого она собиралась убить, чтобы лишить эту культистскую шушваль руководства, прячется за домом. Жрица беззвучно выругалась - в который раз за этот день и повернулась к культисту, пытавшемуся достать Карен.
- Видишь?.. Ваш предводитель спасается бегством!.. Или ты наивно думаешь, что он пошел за подкреплением? Ха!.. Мы убьем вас... всех!.. Лучше беги!.. - она повела рукой и знакомый речитатив продолжил ее мысль:
- Смерть идет за тобой. Слышишь ее звон?.. - слова на драконьем коснулись одного из кобольдов, возле тарана.

— Чёрт возьми! — сплюнула Велия, когда Коготь поступил на редкость благоразумно и скрылся за стеной дома, не желая испытывать судьбу. Но мало было этого, так ещё и освещавшее поле битвы пламя постепенно начинало угасать, всё больше склоняя чашу весов в пользу культистов.

Лишившись своей мишени, воительница сочла самым благоразумным решением прикрыть рвущуюся вперёд Карен, отвлекая на себя внимание оставленного последней в тылу культиста.

Получатели: Эадиан Фалконмун.

Нет дыма без огня, так говорят в народе. С этой простой мудростью можно смириться, и не удивляться тому, что из-за клубов дыма будут проглядывать красные языки пламени. Но сейчас вместо них в дыму блестело всё больше и больше красных чешуек кобольдов, что продолжали наступать на Рэндала, словно осы из потревоженного улья.

Враги прибывали. Если что-то срочно не предпринять, они просто задавят их числом и тогда горожан в храме уже никто не спасет. Ну что же, попытаемся разыграть представление. Вновь несколько шагов. Вновь скрип тетивы, полуэльф ловит ветер и очередная стрела со свистом отправляется в сторону культиста, навылет пробивая ему шею. Тот падает на землю и, громко булькая, захлебывается своей кровью. Над полем боя взлетает громкий, заливистый смех барда.

- Давайте сюда следющего! - громко кричит Дэймон - И кобольдов побольше, люблю вкус похлебки, которая из них получается! Оставьте только парочку подходящим стражникам, а то обидятся!

Майя отлипла от двери, лихорадочно соображая что к чему.
Рэндала Вуда она знала с детства. Человек он был справедливый, но строгий, а руку имел тяжёлую. Будь при нём десяток отборных воинов, он бы ни за что не начал переговоры, а связал бы кобольдов за их поганые хвосты и повесил сушиться на солнце. На миг у Майи даже мелькнула мысль, что Рэндал пришёл один, но судя по суете бандитов, какая-никакая сила за спиной могучего воина была.
Майя притянула ожившего Фалконмуна за рукав и горячо зашептала в широкое полуэльфийское ухо:
- Там Рэндал! И солдаты! Но их совсем мало. Надо бежать, пока они отвлекли бандитов. Я проверю дорогу, а вы соберите людей!
И она стрелой метнулась к задней дверь, едва разминувшись во тьме с алтарём.

— Хорошо!

Эадиан поспешил к воротам и начал громко шептать всем, на кого натыкался:

— Народ! Народ! Бросайте всё и идите сюда! Спасение близко!

Получатели: Эадиан Фалконмун.

Получатели: Майя.

— Ах ты бесовская мордочка! А ну иди сюда, покажу тебе своего «дракона»!

Культист попытался зацепить Карен скимитаром, чтобы та была посговорчивее, но она смогла увернуться от удара.

— Убить!! Убить!! — слышались из-за ограды кобольдские голоса.

— Да что там у вас?! — не выдержал охранявший чёрный выход культист и, схватив факел, сам пошёл на разведку.

Дела в целом складывались не особо удачно. Командир осаждавших храм скрылся из поля зрения, да и все три группы объединились в одну. Так они, пожалуй, могли банально задавить их числом. Примкнувший к ним старый воин получил уже прилично камней из пращей кобольдов. Да и остальные приблизились к врагу достаточно, чтобы стать следующими мишенями для мелких ящериц. Опыт подсказывал только один выход - максимально сократить число противников. Не удается устранить командира, тогда можно просто нивелировать численное преимущество.
Ну и, конечно же, нельзя забывать про прятающихся в храме горожанах.
Наметив себе следующую цель, уже раненую им, и заняв более удобную позицию, Лорас сделал следующий выстрел.

-- Чего-то не впечатляет! -- издевательски бросила Карен.
Никто не живёт вечно. Сейчас девушка собиралась рисковать. Во имя Тира. Во имя тех горожан, что сидели в храме. Полагаясь на верный щит в руке, она метнулась к тарану.
Она надеялась, что, если она упадёт, её товарищи займут её место.

Получатели: Эадиан Фалконмун.
Метиться по коротышкам-кобольдам через забор было не так-то просто, и Лорас промахнулся, взяв чуть выше, чем следовало.

— А ну-ка закидали жрицу, быстра-а-а! — Дал приказ кобольдам один из культистов, b сам пошёл вперёд, поддерживая наступление.

Ослепляющая вспышка посеяла панику в таранном отряде, один из кобольдов даже бросился бежать, прячась за храм. Но там его встретило подкрепление, которое начало из темноты беспощадно швырять в Карен камнями.

Камни летели один за одним, и в кромешной тьме это казалось Вуду тупым избиением. Он не мог понять откуда прилетают болезненные удары, но рефлекторно продолжал двигался туда, где по его ощущениям можно будет укрыться хоть на минуту. Помятуя о главной заповеди солдата - не впадать в панику - Рэндал все же заставил себя поднять голову и оглядеться. Сердце сжалось от увиденного. Карен оказалась в центре боя, окруженная толпой монстров. Кристал в ее руке излучал ярчайший свет, на который было сложно даже смотреть, но видимо это же и привлекало к ней основные силы врагов. Те даже на несколько секунд оставили в покое старика. Выходит, что сейчас она спасала и его шкуру тоже.

Тем не менее, Рэндал отдавал себе отчет в том, что получил слишком много ран. Голова болела и кружилась. Сильная тошнота и желание больше никуда не двигаться говорили о тяжелом сотрясении. Еще одного залпа по себе он гарантированно не выдержит. А значит решать нужно было здесь и сейчас: кидаться в заключительный рывок и биться на равных с тифлингшей или... Или отступить и попытаться справиться с головокружением. Чтобы вновь сражаться. Только ни в коем случае не бежать.

-- Нельзя бежать, - бормотал недвигающимися губами Рэндал, пытаясь кое как перезарядить арбалет. Вновь огляделся. Где-то в свете факела, он даже не понимал с какой стороны, маячил один из культистов. Сержант вскинул арбалет и почти не целясь выстрелил:

-- Это от Иннек, - почему-то вырвалось у Рэнадала. И ощутив, что сейчас свалится без сознания, он побежал куда-то в темноту. Ноги заплетались, темнота расходилась, сходилась и вновь расходилась. Вуд чуть было не упал, но удержался. "Точно сотрясение", - как-то слишком спокойно промелькнула мысль. И тут же другая: "Нелья бежать!".

      

Мимо свистели камни, и Чиара ощущала себя не очень уютно... почти как тогда, возле крепости... И им вновь нужно было попасть внутрь, и вновь врагов было гораздо больше. Хорошо хоть дракон над головой не летал. Вот только и защищавшего ее Драккейна с Артусом тут не было. Интересно, как они там?.. Все ли в порядке?..
Отогнав беспокойство за мужчин, Чиара привычно повела рукой, вновь речитативом обещая смерть кобольду. Как ни странно, но со своими камнями, свистящими в темноте, они сейчас были опаснее культистов...
Не поворачиваясь к ним спиной, она отступала дальше, во тьму, решив держаться поближе к Велии...
- Этот демонов Коготь... где он?.. - обеспокоенно пробормотала она, то ли для себя, то ли делясь беспокойством с Велией.

С каждой минутой ситуация становилась всё хуже и хуже: тьма сгущалась, противники всё прибывали и прибывали, а Карен, казалось, вот-вот окажется взята в кольцо. И если с первыми двумя проблемами Велия ничего поделать не могла, то оказать помощь паладинше было в её силах. Размышляя над дальнейшими действиями, она не сразу заметила укрывшуюся за её спиной Чиару.
— Ублюдок скрылся за храмом. Чтобы дорваться до него, придётся прорубаться через кобольдов, надеясь, что он к тому времени не сбежит, — бросила воительница в ответ жрице, прежде чем сорваться в сторону ближайшего культиста.

Получатели: Эадиан Фалконмун.
Жрица исчезла в темноте, пропав из поля зрения большинства кобольдов, и те переключились на вышедшую на свет Велию. Её кольчуга такая сияющая, кидаться в неё камнями было одно удовольствие!


Получатели: Майя.

В темноте Майя нащупала засов. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Она не боялась. Совершенно. Просто ей нужно было принять самое важное решение в своей жизни. И в жизни укрывшихся в храме горожан, каждого из которых она знала по имени.
Майя набрала в грудь побольше воздуха. Разговаривать с тьмой было неудобно. Даже отпетые негодяи и разбойники из сказок всегда совещались вокруг костра или хотя бы одинокой свечи. Увы, подсвечник Майя оставила у забаррикадированных ворот. Впрочем, примерять звание первопроходца ей было не впервой. Взять хотя бы новогоднюю вылазку в Студёный овраг... Майя замотала головой, отгоняя глупые мысли.
- Там темно и дым, - скороговоркой проговорила она в пустоту. - Бежим вместе, никуда не сворачиваем. И не оглядываемся! Через рощу, к реке. Главное, не останавливаемся!
Она хотела прибавить что-нибудь ещё. Герои всегда что-нибудь прибавляют. Кто ценный совет, кто завещание на случай преждевременной кончины. Но советы у неё кончились, а про завещание Майя ещё не думала. Поэтому просто откинула засов и распахнула дверь.
Как оказалось, она не соврала. Да ещё как не соврала! Во дворе было не просто темно - не видно ни зги. Разве что где-то справа, в дыму, плясало мутное светлое пятно; видимо, злополучный костёр.
Майя призывно махнула рукой. Навряд ли кто-то кроме отца Эадиана увидел её жест. Впрочем, священник был единственным, кто мог ориентироваться в потьмах и вести за собой толпу, а потому ответственность лежала в первую очередь на его плечах. Так что посигналить о том, что перед дверью никого нет, было не лишним.
Прикрыв лицо рукавом, Майя бросилась в дым... И тут же едва не налетела на чью-то четырёхлапую прямоходящую тушку. Едва не взвизгнув, она вильнула в сторону, избегая столкновения, и, следуя собственному совету, понеслась дальше.

Слишком много. Их слишком много. Дэймон отлично понимал это. Если не случится какого-нибудь чуда, им не пробиться к храму. Остается надеяться на то, что своей яростной атакой они оттянут на себя врагов, что держали храм в окружении. Тогда у горожан, что запреты внутри, появится возможность ускользнуть через чёрный ход, о котором говорил Вуд. Если они могут наблюдать за тем, что происходит снаружи. Если в храме найдётся кто-то, кто сможет организовать испуганных горожан. Если культисты не заметят, что добыча ускользает от них. Слишком много "если". Но иного выхода у них нет. Сейчас они могут только сражаться.

Он окинул взглядом поле боя. Враги лезли густо. Нужно бить по болевым толчком и уничтожать командиров, тогда есть шанс, что кобольды дрогнут.

- Ха! А вот и новенький! - бард двинулся вперёд, в очередной раз вскидывая лук. Стрела ушла по направлению к ближайшем культисту, входя ему точно под бровь и опрокидывая на землю.

Удачно. Полуэльф давно не стрелял из лука, но руки отлично всепомнили. Из темноты до врагов вновь донесся его звонкий смех и слова:

- Второй готов! Давайте следующего!

Получатели: Эадиан Фалконмун.
Вспышка Карен посеяла настоящую панику в таранном отряде кобольдов. Оказалось, этот отряд состоял из не самых смелых экземпляров, и, ослепнув, они бросили таран и побежали прочь к своему лидеру.

Тем временем Майя открыла дверь чёрного выхода. Она выбежала первая, проверяя путь, и следом за ней к ограде ломанулись все, кто был в храме. Самая прыткая женщина успела перемахнуть через неё, и тут же получила меткий выстрел камнем в голову, что убил её на месте. Через несколько секунд у ограды упала вторая женщина, с точно таким же ранением.

— Бегите, я их задержу! — Закричал какой-то здоровяк и бросился с какой-то палкой на первого кобольда, что увидел. Его удар пришёлся ящеру прямо по голове, и был такой силы, что кобольд даже не успел пикнуть.

— Проклятье! Они уходят! Они уходят через чёрный выход!

Несколько культистов бросились в дым, пытаясь остановить бывших заложников.

— А ну не ссать! — заорал другой культист на разбегающихся от Карен кобольдов, вставая у них на пути. — Назад и драться, пока хвосты не поотрубал!

С задней стороны храма появилось движение. В свете костра ясно было видно, что спрятавшиеся в храме горожане не выдержали и предприняли попытку спастись самостоятельно. Понятно, что ими руководил слепой страх перед врагом. Но что им стоило подождать еще несколько минут? Его соратники уже разогнали группу, таранившую ворота, и теперь преследовали их, постепенно сокращая численность.
Крики кобольдов и культистов обратили внимание всех нападавших на убегающих людей, неспособных дать им даже слабенький отпор. Как же все это не вовремя! Теперь их отряду придется распылять итак не самые внушительные силы, чтобы и врагов добивать, и местных спасать. Успеть все будет явно нереально. Ладно, основная часть их отряда все равно уже рвется к воротам, пусть идут оттуда, а вот он да и Дэймон, который был недалеко, могут попробовать прикрыть беженцев.
- Дэймон, прикроем стрелами бегущих горожан. Иначе их перебьют как мух! - крикнул Лорас барду.
Сам же он по краю рощи двинулся в сторону спасающихся бегством жителей.
Подходя ближе, его острое эльфийское зрение, которому даже темнота не была большой помехой, заметил группу из кобольдов и культиста. Эти тоже могли придти на помощь своим для атаки беззащитных горожан. Значит сначала займемся ими. И да хранят их боги этих бегущих несчастных.
Эльф вскинул лук, прицелился и выстрелил в одну из серых фигур в темноте. А затем отошел под прикрытие дерева, чтобы его не увидели.

-- Что за...! -- вырвалось у Карен. Она была уверена, что Рендал обошёл храм и прикрывает убегающих горожан-- но, похоже, он был занять чем-то другим. Или горожане запаниковали и побежали с чёрного хода быстрее, чем Рендал до него дошёл. В любом случае, беднягам приходится несладко. Вот что значит-- неорганизованность и отсутствие командира! В крепости Карен казалось, что эту роль взял на себя Деймон, но здесь обнаружила, что командует сама. И, как оказалось, её не послушали!
Теперь, похоже, нужно было служить мишенью для камней в другом месте.
-- Кто у нас там о Тире поговорить захотел, крысы? -- рявкнула она во всю тифлингскую глотку, и, невежливо повернувшись к дрейку задом, побежала прикрывать горожан. -- Велия, за храм! Прикрой горожан!

Дрейк чуть было не укусил её за этот зад дважды: первый раз, когда она только побежала, и второй раз, когда её окружили кобольды и культист. В одну секунду Карен оказалась зажата в угол.

Тем временем многим горожанам уже удалось перепрыгнуть за ограду. Это были ещё не все, но по крайней мере сквозь дым Майя смогла различить, что оба ребёнка, прятавшиеся в храме, были уже почти у самой рощи.